Chương 13: Là kẻ săn mồi, cậu cũng chẳng cần xuất hiện trước mặt mọi người

Bạc Lị bị Erik đẩy tỉnh dậy.

Cô mơ màng mở mắt, tưởng rằng cậu lại muốn ôm mình. Thế là cô lập tức đưa tay quàng qua eo cậu, rồi vùi đầu vào ngực cậu, chuẩn bị ngủ tiếp.

Dường như Erik hơi khựng lại, nhưng rất nhanh sau đó, cậu đã giữ chặt tay cô rồi kéo mạnh ra.

Đây là lần đầu tiên Erik từ chối cái ôm của cô.

Bạc Lị tỉnh ngủ hẳn.

Hai người không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng trời đã lờ mờ sáng.

Sương mù bao phủ khắp nơi, hình như đêm qua có một trận mưa nhỏ. Rêu, lá mục và bùn đều đã ướt đẫm, tạo lên một màu xanh u ám và nhầy nhụa.

Thấy bùn lầy là Bạc Lị đau đầu.

Dù đã trôi qua ngần ấy thời gian, song cô vẫn không thể thích nghi được với môi trường khắc nghiệt ngoài tự nhiên hoang dã.

Không có giường, không có nước, và bùn lầy luôn sẵn sàng "nuốt chửng" ống quần, làm ướt sũng giày.

Những ngày như thế này, dù có sống thêm mười năm nữa thì cô cũng khó mà thích ứng nổi.

Khi Bạc Lị còn đang do dự, Erik đã đứng dậy rời khỏi lều.

Bạc Lị mang giày vào, vừa định ra ngoài tìm cậu thì đột nhiên cô lại nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe lăn nghiến trên mặt đất.

Chẳng trách Erik kéo cô dậy rồi rời đi trước.

Cậu không thích bị người lạ chú ý và cũng hiếm khi cậu xuất hiện trước mặt người khác.

Là kẻ săn mồi, cậu cũng chẳng cần xuất hiện trước mặt mọi người, bóng tối thích hợp để cậu tấn công hơn.

Hình như chiếc xe ngựa dừng lại trước lều, tiếp theo là tiếng cửa xe mở ra, có người nhảy xuống từ trong xe và tiến về phía cô.

Bạc Lị phản ứng rất nhanh, cô lập tức di chuyển đến mép lều, chỉ để lộ góc nghiêng, một tay giấu ra sau lưng, giả vờ như đang cầm súng:

"...Ai đó?"

Một giọng nói nhiệt tình vang lên: "Tạ trời đất, cậu ở đây à, tôi còn tưởng cậu bị tên quái thai kia giết rồi chứ!"

Dường như người đó quen biết cô, giọng điệu rất thân thuộc, nhưng cô hoàn toàn không biết hắn là ai.

Trong lòng Bạc Lị căng thẳng.

Nghe giọng điệu của hắn, dường như hắn biết về sự tồn tại của Erik, cũng như mọi chuyện xảy ra trong đoàn xiếc.

Cô tưởng rằng sau khi gã giám đốc chết thì mọi chuyện liên quan đến đoàn xiếc cũng đã kết thúc, và cô đã hoàn toàn thoát khỏi bọn họ.

Nhưng giờ đây, dường như cô vẫn còn bị cái bóng của đoàn xiếc bao trùm.

Thậm chí, có người đã lén lút theo dõi hai người đến tận đây.

Bạc Lị lạnh lùng nói: "Tôi không biết anh là ai."

"Nhưng tôi biết cậu." Người đó cởi mũ xuống, cúi chào cô, cử chỉ khiêm tốn đến mức gần như trò khôi hài: "Cậu là Polly Claremont của đoàn xiếc, đúng không?"

"Nếu tôi nói không phải thì sao?"

Người đó cười: "Thì tôi sẽ nói, cậu là một đứa trẻ không trung thực. Cậu có quen Emily không?"

Giọng của Bạc Lị căng thẳng: "Cô ấy không ở chỗ tôi."

"Tôi biết, vì cô ấy đang ở chỗ tôi." Hắn nói: "Để tỏ thành ý, ngài Claremont, cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Tricky Terry, một người trung gian trung thực và thân thiện, không bao giờ dùng dao súng, cậu có thể yên tâm ra ngoài nói chuyện với tôi."

Bạc Lị không biết hắn có ý đồ gì, nhưng sau một lúc suy nghĩ, cô từ từ bước ra ngoài.

Không sao đâu, cô tự nhủ, Erik đang ở trong bóng tối dõi theo cô.

Bạc Lị không nhận ra, đó là một sự ỷ lại không lành mạnh.

Khoảnh khắc nhìn rõ khuôn mặt của Tricky, cả người Bạc Lị run lên.

Cô nhận ra người đàn ông cao gầy này. Sáng ngày thứ hai sau khi du hành, và cả trong buổi tiệc tối, hắn đứng bên cạnh Emily, nói cười vui vẻ với gã giám đốc.

...Anh trai của Emily!

Cô đoán không sai, người đàn ông cao gầy đó thực ra không phải là anh trai của Emily.

Hắn tự xưng là "người trung gian", nhưng là trung gian của cái gì, và tại sao lại theo dõi họ... Bạc Lị không biết, cũng không dám nghĩ tiếp.

"Tôi không cho rằng mình có giá trị để được một người trung gian tìm đến", cô nói từng chữ một.

"Cậu rất cảnh giác, điều đó tốt." Tricky lấy diêm từ trong túi quần ra, sau đó lại rút một điếu thuốc ra khỏi hộp: "Thời đại này không an toàn, khắp nơi đều có người xấu. Cảnh sát không quan tâm, còn văn phòng thám tử Pinkerton chỉ phục vụ cho người giàu. Những người như chúng ta, dù có chết đi, cũng chẳng ai bận tâm."

Bạc Lị lạnh lùng đáp: "Anh đang nói là dù tôi chết ở đây thì cũng chẳng ai quan tâm?"

"Chúa làm chứng!" Tricky ngậm điếu thuốc rồi giơ tay lên, vẻ mặt rất chân thành: "Tôi đang nói về đám người trong rừng, chủ cũ của cậu ấy, ngài Dawes."

"Dawes" là họ của gã giám đốc, đoàn xiếc cũng mang tên "Đoàn xiếc của ngài Dawes."

Bạc Lị nói: "Ông Dawes sống chết thế nào thì liên quan gì đến tôi?"

"Thật lạnh lùng." Tricky hít một hơi thuốc, lắc đầu than thở: "Nhưng tôi cũng hiểu mà, Dawes đúng là không phải người tốt, lừa lọc, bắt cóc, không việc xấu nào không làm. Nói thẳng với cậu, tôi không phải là anh trai của Emily".

Bạc Lị giả vờ ngạc nhiên mà nhướn mày.

"Dawes để cô ấy đi theo tôi, là hy vọng cô ấy có thể 'hiến thân cho khoa học'. Cậu biết đấy, cô ấy có bốn cái chân. Nhiều nhà khoa học rất tò mò liệu cô ấy có hai bộ nội tạng hay không, và nếu có, khi mang thai chúng sẽ hoạt động thế nào".

Tricky nói tiếp: "Tôi là người mà Dawes thuê để thuyết phục Emily đồng ý an tử, và 'hiến' xác cho những nhà khoa học tò mò đó".

Bạc Lị cuối cùng đã hiểu thế nào là "nghệ thuật ngôn từ".

Buôn người, kiếm tiền bất chính, lại có thể được người trước mặt này miêu tả thành "hiến thân cho khoa học".

Bạc Lị mỉa mai: "Vậy anh đến để thuyết phục tôi 'hiến thân cho khoa học' à?"

Tricky cười: "Cậu bé à, ngoài Emily ra thì chẳng ai phải hiến thân cho khoa học cả."

Hắn nhả một hơi khói, nheo mắt: "Tôi đến đây để chiêu mộ đồng đội của cậu, Erik."

Cuối cùng, hắn cũng đi vào trọng tâm.

Tim Bạc Lị chệch một nhịp, đầu óc xoay chuyển nhanh chóng. Cuối cùng cô thử dùng giọng điệu ghen ghét để moi lời từ miệng hắn ta: "Erik à? Cậu ta có gì đáng để chiêu mộ, chẳng qua chỉ là một tên trộm nhanh nhẹn chút thôi!"

"Nếu cậu tận mắt thấy trạng thái khi tên giám đốc chết, cậu sẽ không nói như vậy đâu."

Bạc Lị thản nhiên đáp: "Tôi không nhìn thấy, lúc ấy ngựa của tôi bị hoảng." Đây là sự thật.

Thấy cô như kiểu hỏi một không biết ba, Tricky trở nên khó chịu, vẻ thân thiện ban đầu cũng biến mất.

"Hết chuyện rồi, cậu nhóc." Hắn thay đổi cách xưng hô: "Nói cho tôi biết Erik đang ở đâu, tôi sẽ cho cậu một khoản tiền lớn, bảo đảm nửa đời sau cậu sẽ không lo thiếu ăn thiếu mặc. Cậu cũng không muốn suốt đời ngập trong bùn lầy chứ?"

Tricky nhìn cô với ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngu ôm cả kho báu mà còn không biết.

Nhưng hắn hoàn toàn không hay rằng, giao ra kho báu chính là cái chết đối với cô.

Hơn nữa, Erik rất đỉnh, gần như không gì không làm được, ai cũng muốn cậu phục vụ cho mình.

Đã vậy, tại sao cô phải giao nộp cậu?

Nhưng mà...

Bạc Lị liếc nhìn chiếc xe ngựa của Tricky.

Không thể phủ nhận, đó là một chiếc xe ngựa tư nhân đắt tiền.

Thùng xe được sơn, rèm lụa treo hai bên cửa sổ, thân xe còn có những bức tranh tinh xảo, bánh xe cũng được bảo dưỡng kỹ lưỡng, trông khá chắc chắn và dễ dàng di chuyển.

Tricky là người có tiền, và hắn đã đắc tội với Erik. Chắc chắn Erik chưa đi xa, có lẽ cậu đang ở gần đây nghe họ nói chuyện.

Bạc Lị nảy sinh ý nghĩ xấu xa: Không biết cô có thể thuyết phục Erik cướp tên Tricky này không nhỉ?

Như vậy, cô sẽ không phải "sống cả đời ngập trong bùn lầy" nữa.

Tricky thấy cô im lặng, dường như hắn cũng nhận ra giọng điệu của mình hơi cứng rắn, thế là hắn cố gắng quay trở lại giọng điệu ôn hòa mà khiêm tốn:

"Tôi tìm cậu ta không phải để làm chuyện xấu, thật đấy, tôi chỉ muốn bàn một vụ làm ăn. Cậu không biết đâu, tài năng của cậu ta thật phi thường, có thể từ không mà biến ra lửa! Đúng như phép thuật vậy! Người gần nhất làm tôi ngạc nhiên như vậy là Robert-Houdin."

Trong nguyên tác, từ "Robert-Houdin" cũng được dùng để miêu tả khả năng ảo thuật xuất thần của Erik.

Phải biết rằng, Robert-Houdin là "cha đẻ của ảo thuật hiện đại."

Nếu không có ông, ảo thuật có lẽ vẫn chỉ là trò diễn đường phố, chứ không phải là một nghệ thuật sân khấu sang hèn cùng thưởng thức như bây giờ.

Bạc Lị chưa từng thấy Erik biểu diễn ảo thuật, nên cảm thấy hơi tò mò: Có thật là đỉnh đến thế không?

Cô cân nhắc một lát, rồi quyết định tiếp tục giữ vững vai diễn ghét hiền ghen tài này: "Có gì ghê gớm chứ, trong đoàn xiếc có một người Ấn Độ còn biết phun lửa đấy."

"Đó đâu có giống nhau đâu? Chỉ cần ngậm rượu trong miệng và cầm một cây đuốc là được, thế ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng có thể phun lửa đấy..." Tricky bị cô chọc tức đến mức đứng bật dậy, hắn phải cố hết sức bình tĩnh mới kìm nén được cơn giận.

Hắn hít một hơi thật sâu, sau đó đưa cho Bạc Lị một tấm danh thiếp:

"Đây là danh thiếp, trên đó có địa chỉ của tôi. Tuần sau, tôi sẽ tổ chức một buổi tiệc tại đó, toàn bộ quý ông quý bà trong giới thượng lưu sẽ đến dự."

"Nếu có tin tức gì về Erik, tốt nhất là trước ngày đó hãy nói cho tôi biết... Ngày đó cũng được. Tôi cam đoan sẽ cảm ơn cậu tử tế."

Danh thiếp của Tricky có mùi thơm nhè nhẹ, đó là mùi nước hoa trên người hắn ta, khá dễ chịu.

Bạc Lị không kiềm được mà đưa lên mũi ngửi thử.

Công nhận dù người này có ý đồ riêng, song hắn ta đã giải quyết vấn đề lớn nhất của cô lúc này - không có tiền và không có mối quan hệ.

Đúng là khi ngủ gật mà đúng lúc được đưa cái gối.

Nếu muốn sống yên trong thời đại này, chỉ dựa vào cái ví của gã giám đốc thì không thể.

Quay lại trại xiếc để cướp tài sản cũng không khả thi. Không phải tất cả mọi người đều tham gia vào cuộc truy bắt họ, chắc chắn vẫn có người ở lại canh giữ.

Thấy tên giám đốc mãi không trở về, những người canh giữ sẽ hoặc ra ngoài tìm ông ta, hoặc chia nhau số tài sản rồi rời đi.

Nếu cô có thể thuyết phục Erik cho cô đi dự tiệc của Tricky, vậy cô sẽ có cơ hội kết giao với vài người bạn mới.

May mắn thì còn có thể kiếm được chút đầu tư cho đoàn xiếc của mình.

Nhưng mục tiêu chính vẫn là kết giao thêm bạn bè.

Bạc Lị khao khát được trò chuyện với ai đó.

Cô không phải là người thích giao tiếp, thậm chí còn khá hướng nội. Ngoài những hoạt động xã giao cần thiết, cô thường ở nhà chơi game. Leo núi là do bạn bè ép cô đi. Cô còn bị bạn bè mắng rất lâu vì đã nhét hai lon lẩu nặng một cân rưỡi vào ba lô leo núi.

Sau khi du hành, Bạc Lị không dám nhìn ai, không dám nói chuyện với ai, cũng không dám thổ lộ cảm xúc của mình.

Cảm giác đó thật đáng sợ.

Như thể bị cả thế giới cô lập vậy.

Đến nỗi về sau, dù ôm một người có thể giết chết mình bất cứ lúc nào, cảm giác ấy vẫn khiến cô được an ủi phần nào.

Erik nguy hiểm đến vậy.

Mối quan hệ giữa họ không phải là bạn bè, mà là kẻ săn mồi và con mồi.

Dù thế nhưng Bạc Lị vẫn cảm thấy nó còn tốt hơn thực tại lạnh lẽo và cô độc.

Cô quá khao khát được giao tiếp.

Không giao tiếp cũng được, chỉ cần ngửi được hơi người là đủ.

Giống như Erik, cô cũng muốn một cái ôm.

Ôm gì cũng được.

Miễn là khiến cô biết mình vẫn còn sống.

Khi Bạc Lị hoàn hồn, Tricky đã lên xe ngựa rời đi.

Tiếng bước chân vang lên sau lưng, Erik đã quay về.

Bóng dáng cao lớn phủ lên Bạc Lị. Cậu đứng sau lưng cô, rút tấm danh thiếp từ tay cô.

Không hiểu sao, đầu cậu hơi cúi xuống, chiếc mũi bên dưới chiếc mặt nạ hướng thẳng vào tấm danh thiếp... giống như đang ngửi mùi từ nó.

Tại sao vậy?

Vì cô cũng ngửi rồi sao?

Bạc Lị thấy hơi kỳ lạ.

Bạc Lị không nghĩ nhiều, cô lấy lại tinh thần rồi nói với cậu: "...Tôi muốn đi dự bữa tiệc này."

Erik nhìn cô, không tỏ rõ thái độ.

"Tôi nói thành lập một đoàn xiếc không phải chỉ là nói suông." Bạc Lị tiếp tục: "Tricky có liên hệ với giám đốc, những nhân vật nổi tiếng tại bữa tiệc có thể sẽ hứng thú với đoàn xiếc. Nếu may mắn, tôi có thể thu hút được kha khá đầu tư ở đó."

Erik cầm tấm danh thiếp, cậu nhìn cô, ánh mắt hơi khó đoán.

Bạc Lị bây giờ đã tự giác hơn, vừa chạm vào ánh mắt Erik thì cô đã biết mình nên ôm cậu:

"Cậu yên tâm, tôi sẽ không đem cậu ra đổi lấy bất cứ thứ gì đâu."

Cô vừa vòng tay ôm lấy eo Erik, vừa thầm nghĩ trong lòng: Nhưng nếu cậu có thể giúp tôi cướp Tricky thì càng tốt.

Tất nhiên, cô chỉ nghĩ vậy thôi, chứ cô chẳng tin mình có khả năng sai khiến Erik làm việc gì cả.

Từ đầu đến cuối Erik đều không tỏ rõ thái độ, nhưng sau khi Bạc Lị ôm, cậu liền trả lại tấm danh thiếp cho cô.

Bạc Lị thở phào nhẹ nhõm, Erik tin vào lời giải thích của cô rồi.

Nguy cơ đã được giải trừ.

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua đầu, tấm danh thiếp trên tay cô đột ngột bốc cháy...

Ngọn lửa như xuất hiện từ hư không, cô chắc chắn tấm danh thiếp không hề được tẩm dầu, và cũng chẳng có cồn hay bất kỳ chất dễ cháy nào, thế mà nó vẫn bốc cháy!

Cô giật mình.

Tấm danh thiếp rơi xuống vũng bùn, nó vẫn tiếp tục cháy. Ngọn lửa cực kỳ lớn, chẳng mấy chốc mà tấm danh thiếp chỉ còn lại một đống tro tàn.

Tim Bạc Lị đập loạn xạ, mãi mới bình tĩnh lại.

Cô biết bản chất của ảo thuật là đánh lừa thị giác. Hay đúng hơn, nó là một loại nghệ thuật biểu diễn.

Ảo thuật gia thao túng tâm lý khán giả, đánh lừa thị giác của họ, nhằm lừa dối cả năm giác quan.

Thế nhưng, khi tận mắt chứng kiến cảnh này thì cô vẫn vô cùng kinh ngạc.

Nếu điện thoại của cô có thể kết nối mạng, có lẽ cô đã lên mạng tìm video giải mã từ lâu rồi.

Bạc Lị nhìn chằm chằm vào đống tro tàn của tấm danh thiếp, cô ngơ ngác hỏi: "...Vậy tôi vẫn có thể đi dự tiệc chứ?"

Ngạc nhiên thay, Erik khẽ gật đầu.

Bạc Lị vừa ngạc nhiên vừa thắc mắc, đã vậy thì cậu đốt danh thiếp của Tricky làm gì?

Bỗng nhiên, một suy nghĩ kỳ lạ nảy ra trong đầu cô:

Liệu có phải cậu đang phản bác câu cô nói với Tricky rằng "Có gì ghê gớm chứ, đoàn xiếc của tôi còn có một người Ấn Độ biết phun lửa nữa" không nhỉ?