Chương 1

Mùa thu ở Bắc Kinh giống như một màn ảo ảnh. Không khí oi ả hầm hập phả xuống từ đỉnh đầu, Thịnh Sơ giẫm trên đôi giày cao gót nhưng cũng không tránh nổi những đợt sóng nhiệt hừng hực của ánh nắng chói chang.

Cô bị Ký Lâm kéo xuống nhà hàng dưới sảnh ăn món cơm trộn cá hồi, ăn xong đi bộ ngược về chỉ vỏn vẹn mấy chục mét mà tưởng đâu sắp ngất tới nơi.

“Công ty đâu có bắt buộc phải mang giày cao gót đâu. Đúng là tự rước khổ vào thân.”

Hai má Thịnh Sơ bị nắng táp đỏ ửng, ngực ngột ngạt khó thở: “Tối qua phải đi tiếp khách, sáng nay dậy sớm quá nên đầu óc chưa kịp tỉnh táo.”

Ký Lâm cười, bực bội mắng: “Công ty thiếu người đến mức đấy sao không đi đào mồ tổ nhà ông ta lên mà làm.”

Nói xong cô nàng không kìm được nhìn sang Thịnh Sơ. Cả ngày để mặt mộc, quần áo quanh năm suốt tháng cũng chỉ loanh quanh mấy bộ đó, ngoài sợi lắc mảnh trên cổ tay thì không có thêm miếng trang sức nào, hoàn toàn dựa vào đường nét gương mặt xinh đẹp chống đỡ. Chẳng trách hồi mới vào công ty chưa được mấy ngày đã có khối người đến xin phương thức liên lạc.

Dãy cao ốc khu thương mại CBD bị nắng nung suốt cả ngày trời, trên những bức tường kính vẫn còn một tầng hơi nóng mờ đục. Dàn đèn led màu trắng lạnh trải dài từ trần tầng trệt của tòa nhà văn phòng ra tận cửa xoay, rọi xuống nền đá hoa cương bóng loáng.

Cửa kính vừa mở, hơi lạnh điều hòa lập tức ùa tới.

Tóc mai Thịnh Sơ vẫn còn rịn mồ hôi, sau gáy ươn ướt, luồng khí lạnh ở sảnh lớn phả tới khiến cô theo phản xạ rụt người lại.

Điện thoại rung lên mấy tiếng. Kể từ ngày đi làm, điện thoại cô luôn phải bật hai mươi tư trên hai mươi tư giờ, tiếng chuông báo tin nhắn đã trở thành phản xạ có điều kiện.

Phần nhận diện khuôn mặt hơi đứng, màn hình hiển thị hai tin nhắn WeChat.

Thư ký Văn: [Thịnh tiểu thư, tôi vừa nhận được tin hôm nay Thẩm phu nhân đột ngột về Bắc Kinh, tối nay cô có rảnh không? Có cần tôi tới đón cô không?]

Từ Chính Thành: [Về đến nhà chưa?]

Kéo ngược lên trên toàn là những tin nhắn dày đặc do Từ Chính Thành gửi tới, cô nhanh chóng tắt màn hình.

Mắt không thấy, tâm không phiền.

Ký Lâm chỉ liếc qua một cái, thấy hình đại diện quen mắt liền hỏi: “Cậu vẫn còn kết bạn WeChat với Từ Chính Thành à?”

Ảnh đại diện WeChat là cái bản mặt như heo nái của ông ta, quá dễ nhận ra.

Ký Lâm là đứa mê cái đẹp, mỗi lần trao đổi công việc với ông ta là chỉ muốn tự chọc mù mắt mình cho xong.

“Không phải Landy vừa nghỉ việc sao? Mình tạm thời tiếp quản dự án của chị ấy nên mới kết bạn.”

“Điên thật chứ, quẳng cái đống hỗn độn ấy cho cậu dọn?”

Vị quản lý phụ trách dự án tháng trước chấp nhận vứt bỏ cả tháng lương để dứt áo ra đi, ngay cả chuyện bàn giao công việc Thịnh Sơ cũng phải năn nỉ gặng hỏi từng câu một.

Nghe đâu người ta cào trúng vé số mười triệu tệ, giờ đang thảnh thơi nghỉ dưỡng ở một hòn đảo vô danh nào đó rồi.

Ký Lâm ghét cay ghét đắng Từ Chính Thành từ lâu, trong lòng chỉ mong trả đũa, thực tâm trù ông ta trượt ngã không thể thăng chức trong thời điểm then chốt này.

“Nếu là cậu thì cậu từ chối thế nào?” Thịnh Sơ nghiêng đầu nhìn cô nàng.

Ký Lâm vờ như điếc.

Dân đi làm thuê bình thường làm gì có quyền nói không. Cô đương nhiên có thể ngông nghênh một phen mà bảo bà đây cóc cần làm nữa, nhưng tiền thuê nhà bảy nghìn tệ mỗi tháng thì không cho phép làm vậy.

Vì về sớm nên sảnh thang máy chưa đông người. Đợi đến khi thang máy vắng bớt, Ký Lâm mới hạ giọng, ỉu xìu nói: “Ban nãy mình còn định đi ăn đá bào nữa đó.”

Gần đây mới mở một quán chè, mấy đồng nghiệp đều tấm tắc khen ngon.

Thịnh Sơ gõ gửi tin nhắn “Không cần đâu” cho người bên kia, rồi nhẹ giọng dỗ dành cô bạn: “Hôm khác mình đãi cậu nhé.”

Ký Lâm thấy trên tóc Thịnh Sơ dính chút sợi bông nên đưa tay gạt giúp, ngón tay cô nàng vô tình chạm phải chiếc cổ ấm nóng của cô, làm Thịnh Sơ giật bắn mình né sang một bên.

Ký Lâm tròn mắt: “Cậu nhạy cảm quá rồi đấy, hôm nào nhất định phải kéo cậu đi trải nghiệm văn hóa kỳ cọ tắm bồn của người phương Bắc bọn mình mới được.”

Thịnh Sơ chắp hai tay: “Xin tha cho mình.”

Buổi chiều, đầu óc cứ lơ mơ mụ mẫm, cô phải vào phòng trà pha liền hai tách cà phê để duy trì sự tỉnh táo.

Nhiệt độ điều hòa trong phòng quá thấp, phả từng cơn ớn lạnh khắp người, cô mượn chiếc áo khoác của đồng nghiệp bên cạnh mặc vào mà hai cánh tay vẫn lạnh ngắt.

“Không phải cậu bị cảm rồi chứ?” Giản Mạn xoay ghế lại gần, ghé sát đưa tay sờ trán cô rồi trố mắt.

“Hơi sốt thật này, hay xin nghỉ nửa buổi đi?”

Chẳng trách vừa thức dậy vào buổi sáng cô đã thấy đầu đau như búa bổ.

Đầu óc Thịnh Sơ ong ong, đang chống tay giữ lấy cái đầu nặng trĩu, còn chưa kịp nói gì thì đã nghe tiếng Từ Chính Thành: “Tất cả người của phòng kế hoạch vào phòng họp.”

Khoảnh khắc đứng dậy, hai chân Thịnh Sơ mềm nhũn, đầu váng mắt hoa phải tì tay vào mép bàn, rồi lảo đảo bước theo vào phòng họp.

Cô đã tăng ca thức đêm mấy hôm liền mà lần nào cũng bị bác bỏ. Đối phương ỷ vào việc biết cô không phải người phụ trách chính, cho rằng dự án không được coi trọng nên làm mình làm mẩy bắt cô sửa đi sửa lại hết lần này đến lần khác.

“Nhóm A làm ăn kiểu gì thế hả? Đã mấy ngày rồi? Ngày nào các người ở công ty cũng chỉ biết ngồi vỗ béo thôi à?”

Từ Chính Thành vừa nhận được cuộc gọi từ bên đối tác, bị mắng xối xả rằng nếu làm việc kiểu đối phó thế này thì chấm dứt hợp tác cho xong. Ông ta đang chờ thăng chức nên phải nuốt giận vào trong, khúm núm cúi đầu vâng dạ.

Bản kế hoạch bị đập mạnh xuống mặt bàn vang lên tiếng chát chúa, không một ai dám lên tiếng.

“Đây là thứ các người thức trắng đêm hôm qua làm ra à? Thái độ làm việc kiểu này là định qua mặt ai? Hả? Giờ thì câm như hến hết rồi à?”

Những lúc thế này, càng giải thích thì lại càng bị coi là đùn đẩy trách nhiệm.

Cả nhóm đều cúi gằm mặt không ai dám hé răng, mặc cho nước bọt văng tung tóe xuống đầu.

Tan họp, mặt Từ Chính Thành đen như đít nồi: “Thịnh Sơ ở lại gặp riêng tôi.”

Mọi người ra về hết, Thịnh Sơ đứng chơ vơ trong phòng làm việc, nhìn bản kế hoạch nằm vương vãi trên bàn.

Từ Chính Thành thấy cô trong công việc cứng nhắc không biết tùy cơ ứng biến, tối qua đã đi mời khách ăn một bữa cơm mà vẫn xử lý công việc ra nông nỗi này, sắc mặt ông ta sa sầm hẳn xuống. Ông ta hơi nghiêng người về phía trước, tựa lưng vào ghế, toát ra vẻ áp bức của kẻ bề trên.

“Thái độ cô làm việc kiểu gì vậy? Bị phê bình mà không chịu nhận lỗi à? Cô về công ty cũng được một năm rồi mà. Thịnh Sơ, tôi có ý bồi dưỡng cô, đợt đánh giá nhân viên tháng tới vốn dĩ cô có cơ hội nhận loại A, nhưng cô làm thế này… khiến tôi rất khó xử.”

Một khi ông ta đã mở miệng thì sẽ lải nhải không dứt. Đầu óc Thịnh Sơ choáng váng, cô đờ đẫn đứng nghe, tâm trí bất giác trôi dạt đi nơi khác.

Ngày nào cô cũng phải chịu mắng, lần nào cũng phải tiếp nhận đống rác cảm xúc này chắc cô hỏng mất.

“Hả? Sao không nói gì nữa?! Công ty nuôi một lũ vô dụng các người tốn cơm tốn gạo để làm cái gì?! Cô không chịu động não một chút à?” Nửa câu sau của Từ Chính Thành hạ giọng xuống, trong giọng điệu mang theo vài phần bất lực cùng sự ẩn ý.

Âm thanh đập vào tai khiến đầu Thịnh Sơ như có khối u đang giật thình thịch, trán lúc lạnh lúc nóng, trong cơn mơ màng cô chẳng rõ mình vừa thốt ra điều gì:

“Quản lý Từ, chiều nay tôi sẽ sửa lại một bản khác rồi gửi qua cho khách hàng.”

Nhìn bộ dạng lì lợm không chịu khuất phục của cô, cơn giận vì quyền uy bị thách thức trong lòng Từ Chính Thành bốc lên ngùn ngụt.

“Dự án này mà hỏng thì tiền thưởng hoa hồng kỳ này của cả nhóm các cô đừng hòng có một xu, cô cứ tự gánh trách nhiệm đi.”

Từ Chính Thành rất thạo cái trò kéo cả tập thể chịu phạt chung để khơi mào mâu thuẫn nội bộ. Thịnh Sơ mấp máy môi chưa kịp nói thì ông ta đã vuốt ngược mái tóc húi cua ngắn củn, bực bội ném mạnh tập tài liệu vào người cô: “Kêu cô ra ngoài cô điếc à?”

Ký Lâm đi ngang qua phòng làm việc đã nghe thấy tiếng cãi vã bên trong, quay về chỗ ngồi nhìn qua nửa văn phòng cũng chẳng thấy bóng dáng Thịnh Sơ đâu, liền gửi một tin nhắn:

[Không sao chứ, giám đốc không có ở đây nên ông ta cầm lông gà làm lệnh tiễn, tưởng công ty này là của ông ta chắc?]

Thịnh Sơ gõ trả lời: “Không sao, cùng lắm thì nghỉ việc.”

Nhưng cuối cùng cô lại xóa vế sau đi.

Cô thở dài một hơi nặng nề , khó chịu đưa tay bóp bóp vùng sau gáy đang nhức mỏi.

Gần đến giờ tan tầm, đầu cô càng choáng dữ dội hơn.

Đứng dưới tòa nhà công ty mãi không bắt được xe qua ứng dụng, cô đành ra ven đường vẫy đại một chiếc taxi đến bệnh viện.

Tài xế nghe nhầm, nghe Bệnh viện Nhân Hòa thành Bệnh viện trực thuộc thành phố Nhân.

“Hay là… tôi chở cô đi chuyến nữa nhé? Thật ngại quá.”

“Thôi không sao đâu ạ.” Bản thân cô lúc nói cũng không được rõ ràng.

Lấy số khám bệnh xong, cô ngồi tựa vào băng ghế dài ngoài hành lang. Sợ gặp phải người quen, Thịnh Sơ cứ cúi gằm mặt suy nghĩ ngẩn ngơ.

Những ngày tăng ca và tiệc tùng liên miên khiến cơ thể cô không chịu nổi, cô ngồi ở khu vực chờ rồi mê man thiếp đi lúc nào không hay.

Cô y tá trẻ gọi số một tiếng, không thấy ai thưa nên gọi tên:

“Có Thịnh Sơ ở đây không?”

Ánh mắt cô y tá vô thức dừng lại ở cô gái ngồi trên băng ghế dài ngoài hành lang. Mái tóc dài buộc hờ sau chiếc cổ trắng ngần, mặc một chiếc váy hai dây màu trắng đơn giản trang nhã, trên thắt lưng buộc một dải lụa mỏng làm điểm nhấn, trên mặt không chút phấn son. Gương mặt thanh tú nhưng tái nhợt nhìn vô cùng tiều tụy, ánh đèn rọi xuống mu bàn tay làm làn da trong suốt như đồ sứ.

Thịnh Sơ giật mình ngồi thẳng dậy, vội vàng xách túi đứng lên đáp: “Có tôi.”

Khi y tá cắm kim truyền dịch cho cô, ngoài cửa sổ trời đã tối mịt.

Cô đổi sang một chiếc ghế khác để dựa vào. Trong phòng nồng nặc mùi thuốc khử trùng, tiếng trẻ con ho sù sụ, người lớn cúi đầu nuốt từng muỗng cháo.

Trán Thịnh Sơ vã mồ hôi lạnh, quần áo dính bết vào người, cô khó chịu nghiêng đầu tựa vào lưng ghế, tay che đôi môi đỏ mọng khẽ ho khan từng tiếng nghèn nghẹn, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, thở dốc nhọc nhằn từng hơi ngắn ngủi.

Cô rút khăn giấy từ trong túi ra, chấm nhẹ giọt nước trên khóe mi.

Điện thoại rung lên mấy bận, Thịnh Sơ mơ màng mở mắt, mu bàn tay đau nhức khiến đầu óc cô trở nên chậm chạp.

Thấy trên mu bàn tay hơi rỉ máu nên cô gọi y tá. Cô y tá trẻ hốt hoảng bảo kim tiêm bị lệch ven, phải cắm lại mũi khác.

“Cắm tay trái đi.” Giọng Thịnh Sơ nghe qua vừa yếu ớt vừa ngoan ngoãn.

Đến khi cắm lại xong, những đường gân xanh trên mu bàn tay trắng nõn hiện lên càng rõ, chỗ sưng đỏ hằn lên vết bầm tím, nhìn cổ tay mỏng manh như sứ càng xót hơn.

Từ nhỏ Thịnh Sơ đã ngâm mình trong hũ thuốc, quen rồi nên lúc này ngay cả chân mày cũng chẳng nhíu.

Đến khi rời khỏi bệnh viện cô mới thấy tin nhắn của Ký Lâm:

[Mình nghe nói trên tuyến tàu điện số 10 có người cãi nhau, bảo là cái gì mà năm thê bảy thiếp, không phải cậu đi tuyến số 10 sao? Quay video cho mình xem hóng với.]

[… Cậu nhiều chuyện thật đấy.]

Nhìn vết kim tiêm trên mu bàn tay, mũi ngạt đến mức khó thở, Thịnh Sơ lại thấy trong lòng bực bội ngột ngạt.

“Mình đang ở bệnh viện truyền nước, giao mùa nên bị cảm rồi.” Đánh chữ không tiện, cô chuyển sang gửi tin nhắn thoại.

[Cậu đi một mình à?]

[Ừ.]

[Chẳng trách sáng nay cậu vừa đến là mình đã thấy mặt mày tái mét. Mình nhớ hai hôm trước cậu đã bị cảm rồi mà, bao nhiêu ngày rồi vẫn chưa khỏi thế. Tối qua ông ta bắt cậu đi tiếp khách đến mấy giờ?]

“Nửa đêm.” Đều có uống rượu nên Thịnh Sơ khéo léo từ chối lời đề nghị đi nhờ xe của ong ta, tiền đi taxi hết hơn năm mươi tệ, chẳng biết công ty có chịu thanh toán lại không nữa.

Thịnh Sơ hiếm khi phải đi tiếp khách, lúc phỏng vấn tuyển dụng cũng không ai nói là phải ra ngoài làm việc thế này, nhưng một khi đã đến nước ấy, quản lý xướng tên cô trong nhóm chat rồi thì cô không thể nào vô tư bất chấp hậu quả mà từ chối không đi.

Thịnh Sơ uể oải đứng bên đường đón xe.

Mở điện thoại ra lại nhận được lời quan tâm thắm thiết của Ký Lâm:

[Cậu nên tìm một người đàn ông đi thôi.]

Thịnh Sơ: “…”

Ăn nói kiểu gì thế không biết.

[Ý mình là để cậu trung hòa bớt dương khí ấy mà.]

Ký Lâm vào công ty trước Thịnh Sơ, hai người không cùng phòng ban, quen biết nhau cũng hoàn toàn nhờ vào việc Ký Lâm tình cờ gặp ở nhà ăn rồi chủ động bắt chuyện làm quen.

Khi biết Thịnh Sơ có gương mặt xinh đẹp thế này mà chẳng thèm yêu đương gì với mấy anh chàng bảnh bao, ngày nào cũng ru rú ở nhà không chịu bước chân ra đường, trong lòng cô nàng cứ thấy chua xót tiếc rẻ.

Đưa đây để bà yêu cho.

Thịnh Sơ thở dài một hơi, thầm nhủ trong lòng.

Cô làm sao mà yêu đương được chứ.

Bên kia Ký Lâm lại vội vàng đổi giọng:

[Thôi bỏ đi, với cái thân hình mảnh mai ấy của cậu không khéo còn dày vò đến tan xương nát thịt mất.]

Chỉ riêng hai năm Ký Lâm quen biết Thịnh Sơ, cô đã phải vào viện tới vài chục lần. Bác sĩ bảo sức đề kháng của cô quá yếu, chỉ cần thời tiết hơi thay đổi một chút là rất dễ bị cảm.

Gặng hỏi thì mới biết hồi nhỏ cô từng bị rơi xuống sông, sau khi sặc nước thì bị cảm sốt li bì mấy ngày liền, ba mẹ không có ý thức về chuyện đó, thấy cô không sao cũng không đưa đi bệnh viện khám, bởi thế nên mới để lại di chứng khó dứt điểm đến bây giờ.

“Có cần mình đến đón cậu không?” Ký Lâm có chút lo lắng, giọng của Thịnh Sơ khản đặc đến mức đáng sợ luôn rồi.

Đứng bên lề đường, ánh đèn đường vàng vọt kéo dài bóng hình cô, đổ rạp xuống làn đường xe chạy rồi bị xe cộ cán qua, cô lại thở dài một tiếng.

Nghe thấy tiếng động lục đục rời giường trong đoạn ghi âm, Thịnh Sơ vội đáp: “Không cần đâu, mình về ngay đây rồi.”

Tài xế xe công nghệ hủy chuyến vô cớ, cô đành vẫy một chiếc taxi bên đường, ngồi vào hàng ghế sau rồi cài dây an toàn.

Giờ đang là giờ cao điểm, Ký Lâm chạy qua đây cũng phải mất hơn một tiếng đồng hồ, chừng ấy thời gian cô đã về tới nhà rồi.

“Vậy mình đi ngủ đây, quầng thâm mắt của mình không thể đậm thêm được nữa.” Ký Lâm gửi xong câu này liền nhanh chóng bật chế độ máy bay rồi nhắm nghiền mắt lại.

Thịnh Sơ còn chưa kịp gửi lời chúc ngủ ngon thì điện thoại đã đếm ngược thời gian cạn pin sập nguồn.

Cô kéo khóa túi xách, cất điện thoại vào trong, lục đến cục sạc dự phòng mới nhận ra tối qua cũng quên sạc điện, những ngón tay siết chặt lấy chú Doraemon cầm lát bánh mì ghi nhớ treo trên móc túi.

Thời tiết vừa khô vừa hanh, Thịnh Sơ nép mình ở ghế sau, vùi trán vào cửa kính xe. Hai gò má ửng hồng, khóe mắt bị cơn bức bối hầm hập hun đến ươn ướt, cô khó chịu nhắm mắt lại một lát.

Chiếc xe dừng lại trước cổng khu biệt thự. Ánh đèn pha xé toạc màn đêm đặc quánh, những cây cột La Mã đứng sừng sững uy nghiêm dưới ánh đèn xe, cánh cổng sắt mạ vàng ánh lên nét kim loại lạnh lẽo đang mở rộng.

Bước xuống xe Thịnh Sơ mới sực nhớ trong túi xách cũng không có sẵn tiền mặt. Trong phút chốc cô thấy vô cùng bối rối, ngượng ngùng nói: “Xin lỗi bác tài nhé, điện thoại cháu hết pin mất rồi, phiền bác đợi cháu một lát nha.”

Đột nhiên, một bóng dáng cao lớn vững chãi từ phía sau bao phủ lấy cô, bàn tay với những khớp xương rõ ràng đưa cho tài xế một tờ tiền giấy. Cổ tay áo anh xắn lên, chiếc đồng hồ kim loại lành lạnh trên cổ tay sượt qua làn tóc cô, giọng nói trầm khàn:

“Không cần trả lại đâu.”

Mùi hương gỗ tếch quyện cùng thuốc lá nồng ấm len lỏi vào cánh mũi, Thịnh Sơ không khỏi nín thở, đối với người chồng cao lớn xa lạ này, cô vẫn luôn có vài phần câu nệ, gượng gạo.

Người đàn ông nhận ra sự run rẩy nhè nhẹ của người phụ nữ trước mặt, liền bất động thanh sắc lùi lại giữ một khoảng cách nhất định.

“Đi đâu về đấy?”

Thịnh Sơ hơi ngẩng đầu nhìn anh. Ánh sáng mờ ảo phân tách đường nét khuôn mặt, ánh mắt cô chỉ dừng lại nơi yết hầu nhô cao của anh, nhỏ giọng giải thích: “Em hơi bị cảm.”

Thẩm Mân không đáp lại câu đó của cô. Dưới ánh đèn đường, ánh mắt anh rủ xuống, dừng lại ở vết sưng lên trên mu bàn tay cô.

Anh thuận miệng hỏi: “Tối nay phải ngủ lại nhà, mẹ nói với em chưa?”

“Dạ rồi.”