Chương 45

Tiểu viện Mai Lâm.

Ánh trăng rải khắp vườn mai, phủ lên mặt đất một tầng sáng mờ ảo. Tuyết vẫn lặng lẽ rơi, ngoài cửa sổ, nơi góc tường, những cành mai đã kết lại một lớp băng mỏng trong suốt.

Trong phòng, Vương Toàn khoanh tay giấu trong tay áo, dựa người vào tường, lặng lẽ nghe đoạn đối thoại ngắt quãng bên trong.

“Điện hạ, toàn bộ số bạc đều ở đây.”

Đám thị vệ quỳ trên nền đất, đầu cúi sát, không dám ngẩng lên. Trước mặt đất là hai chiếc rương lớn mở nắp, bên trong nén bạc xếp ngay ngắn, sáng lấp lánh dưới ánh đèn.

“Hơn phân nửa trong số này là bạc cứu tế.”

Một bàn tay thon dài, trắng như ngọc, khẽ vươn ra, tùy ý nhấc lên một thỏi bạc.

Bạc do triều đình phát ra đều mang ấn ký của Nội Vụ Phủ cùng niên hiệu của triều đình. Trong số tám nghìn lượng Hạ Văn Hiên đem đi đổi, có đến năm nghìn tám trăm lượng là từ khoản cứu tế này.

“Nhân chứng, vật chứng đều đã có.”

Trần Trác nhìn quanh căn phòng ngập ánh nến, sau đó ném thỏi bạc trở lại rương: “Đem rương này giao cho Lý Trung Nguyên. Kế tiếp, ông ta sẽ biết nên xử lý thế nào.”

Lý Trung Nguyên không phải người lanh lợi, nhưng lại là người làm việc cẩn trọng, chắc chắn.

Chức tri phủ Dương Châu này, nói cho cùng, chẳng phải kẻ bình thường nào cũng có thể ngồi yên. Trên có Hoàng đế giám sát, dưới có Tổng đốc Lưỡng Giang quản chế, chức vụ tuy cao, được Hoàng ân trọng dụng, nhưng cũng là nơi hứng lấy vô số ánh mắt soi xét.

Nồi nước càng lớn, mồi nhử càng nhiều. Khi hàng vạn lượng bạc xoay vòng trước mắt, lòng người khó mà giữ được bình tĩnh.

Trần Trác nhớ lại lần đầu gặp Hạ Tùng Văn, người nam nhân khoác chiếc trường bào vá chằng vá đụp, mang đôi giày da sắp nứt. Năm đó, Hạ Tùng Văn từ một thư sinh áo vải thi đỗ công danh, từng bước leo lên đến chức tri phủ tứ phẩm.

Hai mươi năm phấn đấu thận trọng, từng bước một mà có được địa vị hôm nay.

Người vừa mới bước vào quan trường, ban đầu thường một lòng vì triều đình, vì dân giải oan. Nhưng con đường làm quan đầy cám dỗ, đường tắt thì ngắn, vòng xoáy thì nhiều. Mười năm qua đi, máu nóng khi xưa cũng dần nguội lạnh, chân thật biến thành giả tạo.

Tham vọng được che đậy dưới vẻ cần kiệm, càng lên cao, thử thách càng lớn, mà cũng đủ để hủy diệt một con người.

Ngón tay Trần Trác khẽ gõ nhịp trên bàn, ánh mắt trầm lặng.

“Trong triều còn bao nhiêu quan viên như thế, thật khó mà nói.”

Hắn khẽ lắc đầu, vẻ mặt không chút cảm xúc: “Người kế nhiệm chức tri phủ Dương Châu... chỉ e rồi cũng đi vào vết xe đổ.”

“Điện hạ.” Vương Toàn tiến lên, cầm áo khoác phủ lên vai hắn, giọng khẽ nhắc: “Cuối năm sắp đến, tuyết lại càng dày, điện hạ nên hồi kinh thôi.”

Trần Trác cúi đầu, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ.

Dưới ánh trăng, giữa rừng mai, giữa muôn đóa đỏ thẫm, một nhành lục mai lặng lẽ nở rộ.

Ngón tay hắn khẽ vuốt tấm ngọc bội bên hông, ánh mắt cụp xuống, giọng nói trầm nhẹ: “Chờ thêm hai ngày nữa.”

...

Hôm sau.

Vương Toàn đứng ngoài cửa, chỉ thấy cả đầu đau nhức. Điện hạ hôm nay suốt cả ngày tâm trạng đều chẳng tốt, trong phòng không khí ngột ngạt, chẳng ai dám bước vào.

Ông vỗ nhẹ lên mặt, cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng gió lạnh thổi qua khiến cả người run rẩy.

Ông cúi đầu lẩm bẩm: “Ngọc Sanh cô nương sao còn chưa tới?”

Cả ngày nay, điện hạ đều chờ nàng đến cầu xin tha thứ. Vương Toàn tận mắt thấy, từ sáng sớm điện hạ còn mang chút vui vẻ, đến giờ sắc mặt càng lúc càng đen, khiến ông cũng không dám bén mảng vào.

Trong phòng yên ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng hô hấp, vậy mà bắp chân Vương Toàn vẫn run không ngừng. Ông vội bảo thị vệ đứng bên: “Mau ra cổng xem, Ngọc Sanh cô nương có đến chưa.”

Cả ngày trời, đám thị vệ chạy đi chạy lại đến mười mấy lượt, giày đều bị tuyết ngấm ướt.

“Công công, người tiền viện nói rồi, cô nương mà tới, nhất định sẽ báo ngay.”

Hai người nói chuyện hơi lớn tiếng, người trong phòng nghe rõ từng chữ.

Một giọng lạnh lẽo chợt vang lên, khiến Vương Toàn run lẩy bẩy, chỉ hận không thể chui xuống đất.

Hắn liếc nhìn thị vệ, khẽ gõ nhẹ lên đầu đối phương, rồi khổ sở bước vào: “Điện hạ...”

Trần Trác đang đứng bên án thư, tay cầm bút vẽ. Bức “Phúc Hồng Mai Đồ” lần trước bị hỏng, từ đó đến nay hắn chưa thể vẽ lại được tác phẩm nào thuận tay như thế. Có lẽ vì thế mà sắc mặt hắn càng thêm trầm, đôi mày giữa trán nhíu chặt.

Vương Toàn liếc qua một cái, lập tức cúi đầu, không dám nhìn thêm.

“Tám ngàn lượng ấy của Hạ Văn Hiên, ngươi xác định là nàng không lấy?”

Giọng hắn bình thản, nhẹ như nước, chẳng nghe ra vui giận.