Chương 22: Hợp tác

Đường Húc nghiêng đầu nhìn nàng.

Hai người ngồi ngang hàng, hắn chỉ có thể nhìn thấy gò má của Vân Xu, cùng với búi tóc hơi đong đưa trên đầu đối phương.

Sau đêm đó, cho dù bản thân một lần nữa rơi vào vực sâu tuyệt vọng, ý chí cầu sinh vẫn nhờ một lời của Vân Xu mà dần có điểm tựa.

Và lúc này, Đường Húc đang chăm chú nhìn con bướm nhỏ như chực vỗ cánh bay trên tóc nàng, màu sắc tươi tắn như ánh sáng hiếm hoi trong thế giới xám xịt, trở thành lối thoát duy nhất cho hắn rời khỏi nơi vực sâu tăm tối.

Giọng hắn khàn đặc, khẽ hỏi: “Lời nương nương nói là câu nào?”

Vân Xu đáp: “Là câu ngươi nói ‘lựa chọn ta’ ấy.”

Đường Húc không trả lời ngay.

Hắn từng nghĩ mình hiểu Vân Xu, nhưng ý nghĩ ấy đã lung lay từ năm năm trước.

Bởi lẽ trong mắt nàng, từ trước đến giờ, hắn chưa từng là bằng hữu. Có lẽ từ đầu, nàng đã không hề đặt hắn vào vị trí đó.

Đường Húc thậm chí cảm thấy, lúc này nàng đang cố ý giày vò, trêu chọc hắn. Nàng thông minh đến mức có thể đoán được tâm ý của hắn, biết hắn đang sắp không chịu đựng nổi nữa, vậy nên càng cố tình đưa ra vài lời mập mờ để câu kéo mình.

Nhưng hắn lại không thể không bám lấy chút ngọt ngào nhỏ nhoi ấy.

“Ngày ấy, là thần vô tình lỡ lời.”

Lời từ chối rất rõ ràng. Vân Xu nghe vậy, tuy không thất vọng, nhưng cũng hiểu rõ, dù là thỏa thuận hay hợp tác, đều cần thử nhau một phen. Ngươi tiến, ta lùi.

Nàng không có ưu thế, càng không thể nóng vội o ép Đường Húc.

Vân Xu gật đầu, định cho qua chuyện này, nhưng lại không ngờ Đường Húc tiếp lời:

"Thần cả gan nói việc lựa chọn Hoàng hậu nương nương, sau này nghĩ lại e là không thỏa đáng," câu này Đường Húc nói ra vẫn còn rất mực quy củ, nhưng sau khi dừng lại một lát, giọng điệu bỗng mềm hẳn xuống, "Thật ra ý thần là… nương nương, người có bằng lòng chọn thần không?"

Nghe thì như là một lời lễ phép, nhưng cách hắn nói đầy lưu luyến, như đang ngầm thổ lộ tình cảm.

Vân Xu thoáng sững người.

Đường Húc vẫn đang nhìn nàng. Hắn nghĩ, chỉ cần nàng biểu lộ một chút đồng tình, hoặc là mảy may tin tưởng, dù chỉ là do dự suy đoán, thì hắn cũng sẽ buông hết tự tôn, thẳng thắn nói ra ba chữ “ta thích nàng”.

Nhưng Vân Xu chỉ nhíu mày: “Vậy Đường tướng quân muốn gì từ ta?”

Nàng chỉ coi đây là một cuộc trao đổi thông thường, thậm chí còn nghi ngờ hắn đang có âm mưu.

Đường Húc bỗng nhớ lại lời nàng từng nói với Vân Đồ năm xưa:

“Ta ngay từ đầu đã biết hắn là người thế nào.”

Hắn bỗng chốc hiểu ra, đúng vậy, chính vì nàng đã sớm nhận định hắn là hạng người nào, nên hắn mãi mãi bị giam trong vị trí đó. Cánh cửa lòng nàng đã sớm đóng lại, chẳng còn cơ hội nào cho hắn bước vào nữa.

Như thế… có phải quá bất công với mình?

Hắn mím môi, trong lòng tràn đầy buồn bã và không cam tâm.

Vân Xu cảm nhận được sự căng thẳng của hắn, nhưng nàng chỉ kiên nhẫn chờ hắn tiếp tục phản ứng.

Quả nhiên, nam nhân kia ném lại câu hỏi:

“Hoàng hậu nương nương có thể đưa ra điều kiện gì?”

Vân Xu điềm đạm nhìn hắn: “Ngươi hiểu rõ mà, không có Vân gia, bản cung chỉ còn lại một mình.”

Ngươi xem, nếu nàng không cố ý, sao có thể biết rõ phải nói lời thế nào để khiến hắn dao động nhất?

Đường Húc phải căng hết tâm trí mới có thể giữ được vẻ mặt điềm tĩnh, bình thản đáp:

“Nếu nương nương đã không còn gì, thì sao phải sợ thần đòi hỏi điều gì?”

Vân Xu trầm ngâm:

“Đường tướng quân đã nghĩ kỹ rồi sao?”

“Đã nghĩ kỹ rồi.”

Họ một hỏi một đáp, như thể ai cũng không muốn để lộ suy nghĩ thật. Trải qua nhiều năm, Vân Xu đã hiểu rõ một điều: trên đời không có bữa ăn nào miễn phí. Thứ từ trên trời rơi xuống, cho dù là thứ nàng muốn, cũng không thể tùy tiện nhận lấy.

Vì vậy, nàng chỉ gật đầu, rồi nói tiếp:

“Chỉ là… bản cung vẫn chưa nghĩ xong.”

Gương mặt nam nhân kia lập tức biến đổi, tựa như vừa bị đùa giỡn, tức giận và thất vọng hòa lẫn, khiến nàng chợt nhớ đến hình bóng của người năm xưa.

Nàng xoay người, ánh mắt nhìn về phía trước.

“Hoàng hậu nương nương!”

Từ xa vọng tới tiếng gọi của Ban Yên và Thuận Đức, chắc là họ thấy nàng lâu không quay lại, nên đến tìm.

Vân Xu định lên tiếng đáp lời, thì đột nhiên một bàn tay đưa ra, dừng lại ngay trước khi chạm tới nàng.

Đôi mắt của Đường Húc tối lại, sâu thẳm đáng sợ. Lồng ngực hắn phập phồng vì hô hấp gấp gáp.

Nhưng rồi, sau một hơi thở sâu, hắn lên tiếng — giọng mềm như đang van nài:

“Ngươi đừng đùa giỡn với ta.”

Như thể hắn đang bị ức hiếp đến cùng cực, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài

“Vân Xu… đừng như vậy mà trêu chọc ta nữa.”

Vân Xu sững người, không thể cử động.

Ngay cả Đường Húc non trẻ năm xưa cũng chưa bao giờ yếu ớt như lúc này. Hình ảnh ấy khiến nàng lúng túng, không biết nên phản ứng thế nào.

Nam nhân cao lớn cúi đầu, hương cỏ nhè nhẹ pha chút chua chát của thuốc Đông y len vào mũi, khác hoàn toàn với mùi ngọt ngào của đêm hôm đó — hôm nay, là lạnh lẽo và đầy ẩn nhẫn.

Hắn cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng càng tiến lại gần, lại càng không thể dập tắt tham niệm.

Vân Xu vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào. Đường Húc biết, nàng sẽ không tin, dù hắn có nói gì. Nàng là người, một khi đã quyết, thì không ai có thể lay chuyển được.

Vì vậy, hắn chỉ có thể dùng cách của nàng để chờ đợi.

“Vậy, xin nương nương hãy suy nghĩ cho kỹ. Thần sẽ đợi câu trả lời của người.”

Nói rồi, hắn ép mình lấy lại vẻ điềm tĩnh, như thể những giây phút yếu lòng vừa rồi không hề tồn tại.

Vân Xu gật đầu, rồi quay lại đi cùng Ban Yên. Trong lúc trò chuyện, nàng khẽ liếc mắt về phía sau.

Nam nhân ấy vẫn đứng yên nơi cũ, toàn thân toát lên vẻ cô độc và cố chấp.

Ánh mắt hắn, như thể đã hạ quyết tâm, tuyệt không quay đầu lại.

Nếu là trước kia, Vân Xu sẽ không cần phải đắn đo như vậy. Nàng không ham sống, nhưng cũng chẳng sợ chết, càng không quan tâm đến tương lai bản thân sẽ ra sao.

Còn bây giờ thì lại khác.

Nàng muốn bảo vệ Cố gia, bảo vệ Cố Hoài An.

Nàng muốn sống, muốn được rời khỏi nơi này. Nàng hy vọng một ngày nào đó, có thể ở thế giới tự do ngoài kia gặp lại Cố Hoài An, khi ấy, y không cần hành lễ như người xa lạ, mà sẽ mỉm cười ấm áp như thuở nhỏ, gọi nàng một tiếng:

"Xu Xu!"

Vân Xu gắng kiềm chế xúc động chỉ vì một hình ảnh tưởng tượng.

Chuyện này, cần tính toán thật kỹ.

Cuộc sống thường ngày của Lương phi đều có người của Vân Xu âm thầm theo dõi, chỉ còn chờ tin nàng ta mang thai được đưa đến.

Vài ngày sau, tại Ngự Hoa Viên, từ xa nàng đã thấy Đinh Lan đang quỳ trên mặt đất.

“Chỉ mới được sủng vài ngày mà đã dám không để bổn cung vào mắt, trong cung này còn quy củ gì nữa? Lan tiệp dư, ngươi cần phải được dạy dỗ lại cho tử tế!”

Người lên tiếng là Lệ tần.

Hai bên đều có cung nữ theo hầu, mà đám người hầu của Đinh Lan tự nhiên cũng quỳ xuống theo chủ, nét mặt đều hiện rõ vẻ sợ hãi.

“Lệ tần nương nương tha mạng, chủ tử nhà nô tỳ…”

Một cung nữ định thay Đinh Lan cầu tình, ai ngờ Lệ tần sắc mặt lập tức sa sầm, giọng càng gay gắt:

“Nơi này có phần cho ngươi mở miệng sao? Người đâu, tát miệng nó cho bổn cung!”

Vân Xu chỉ thấy đau đầu, Lệ tần còn dám dạy người khác quy củ, vậy chẳng phải bản thân nàng ta rất có bản lĩnh rồi hay sao? Nghĩ đến đây, nàng cũng không thể không ra mặt.

“Chuyện gì thế này?”

Đám người nghe thấy âm thanh lập tức ngẩng đầu nhìn, rồi đồng loạt hành lễ. Vẻ kiêu căng trên mặt Lệ tần nhanh chóng biến mất không còn dấu vết.

“Tham kiến Hoàng hậu nương nương.”

Giọng nói kia rõ ràng không còn tự tin như trước.

Lệ tần biết Lan tiệp dư là người của Vân gia, chỉ là không biết Hoàng hậu đã nghe được bao nhiêu. Nay bị bắt gặp cảnh “dạy người” giữa ban ngày ban mặt, trong lòng không khỏi thấy chột dạ.

Vân Xu hỏi sơ qua đầu đuôi sự việc, hóa ra chẳng có gì nghiêm trọng, chỉ là một nha hoàn của Đinh Lan không cẩn thận va phải Lệ tần, liền bị nàng ta mượn cớ làm lớn chuyện.

Vân Xu chỉ vài câu đã giải quyết êm thấm.

Lệ tần vốn đã chột dạ, thấy Hoàng hậu không truy cứu, liền vội vàng tìm cớ rút lui, bỏ đi trong vẻ bối rối.

“Đứng dậy đi.” Vân Xu nhìn về phía Đinh Lan vẫn còn quỳ trên mặt đất.

Đối phương nét mặt cảm kích, dịu giọng tạ ơn:

“Tạ Hoàng hậu nương nương.”

Đợi đến khi nàng ta đứng dậy, Vân Xu mới nhìn rõ người trước mắt: tuy mặc cung phục màu hồng nhạt, nhưng dung nhan lại khác hẳn vẻ thanh đạm thuần khiết lúc mới nhập cung, gương mặt được trang điểm đậm, rực rỡ đến mức khó lòng rời mắt.

Quả thật là đẹp, nhưng cái đẹp này… lại mang bảy tám phần bóng dáng của Vân Đồ, thậm chí có chỗ còn giống đến năm sáu phần.

Sau đêm đó, Vân Xu cũng đã tỉnh táo lại. Khi ấy quả thật nàng đã suy nghĩ không chu toàn.

Vì muốn bù đắp, nàng đối với Đinh Lan luôn tỏ ra rộng rãi, thưởng không ít lễ vật. Ngoài vàng bạc châu báu, còn có cả kinh thư, tranh họa, đều là thành ý của nàng. Dương Hành nếu coi nàng ta như thế thân, như vậy thì càng giống càng dễ được sủng ái, nàng càng nên giúp một tay.

“Lan tiệp dư trời sinh mỹ mạo,” nàng uyển chuyển khuyên nhủ, “Chỉ là son phấn đậm thế này, lại thành ra thô tục.”

Nét cười trên mặt Đinh Lan cứng đờ.

Thấy Vân Xu đã định rời đi, ánh mắt đã không còn lưu lại, Đinh Lan lập tức lên tiếng gọi giữ nàng lại.

“Hoàng hậu nương nương.”

Vân Xu dừng bước, chờ nàng ta nói tiếp.

Đinh Lan thoáng lộ chút ngượng ngùng:

“Thần thiếp có vài lời… mong được trò chuyện riêng cùng Hoàng hậu nương nương.”

Từ sau khi nhập cung đến nay, nàng ta vẫn luôn tỏ thái độ bất mãn với Vân Xu. Hôm nay lại đột nhiên đổi khác. Vân Xu không hỏi thêm gì, chỉ khẽ gật đầu, đồng thời ra hiệu cho người hầu lui xuống xa một chút.

Hai người đứng trong đình cạnh hồ, giữa vườn phủ mùa đông tiêu điều. Trên mặt hồ còn vương hơi lạnh, phản chiếu ánh trời mờ xám như sắp có tuyết.

Năm nay tuyết đầu mùa đến chậm, trời thì đã lạnh từ lâu, nhưng tuyết vẫn chưa chịu rơi.

Vân Xu kiên nhẫn chờ, không ngờ điều Đinh Lan mở miệng hỏi lại là chuyện liên quan đến Vân Đồ.

Nàng vốn tưởng Đinh Lan không hề hứng thú, nhưng hóa ra…

Không chỉ là không có hứng thú, Vân Xu thậm chí cảm nhận được ở nàng ta một loại phản cảm. Như thể cố tình né tránh thân phận thế thân của mình, không muốn đối diện sự thật. Đối với người kia, đối với tất cả những gì liên quan… trong lòng nàng ta đều là sự mâu thuẫn sâu sắc.

Vậy mà giờ đây, nàng ta lại chủ động hỏi han.

Nàng ta đã mở lời, Vân Xu tự nhiên không giấu, tất cả đều trả lời.

Vân Đồ là người thế nào, thích món gì, yêu thể loại sách gì, ưa kiểu trang sức ra sao… không ai hiểu rõ hơn nàng.

Ngay cả Đinh Lan cũng lộ ra vài phần ngạc nhiên sau khi nghe xong.

“Thần thiếp còn tưởng Hoàng hậu nương nương sẽ không nói nhiều đến vậy.” Nàng ta cười dịu dàng, “Dù gì… trước kia thần thiếp ở trong viện của tỷ ấy, ngài hình như không được vui vẻ cho lắm.”

Chuyện nào ra chuyện đó. Nhưng Vân Xu không biện minh.

“Hoàng hậu nương nương hiểu rõ tỷ tỷ như vậy,” nụ cười trên môi Đinh Lan dần thu lại, thay vào đó là ý châm biếm lặng lẽ hiện lên, “Xem ra vai diễn thế thân này… quả thực làm rất có nghề rồi.”

Câu nói không khỏi quá đỗi chua cay.

Thế nhưng Vân Xu cũng không giận: “Cũng coi như có chút kinh nghiệm.”

Đinh Lan đột nhiên tiến lại gần, sát bên người nàng. Vân Xu lập tức ngửi được một hương thơm quen thuộc mà xa lạ, thoáng chốc liền nhớ ra, đó chính là mùi hương mà Vân Đồ từng ưa dùng.

“Hoàng hậu nương nương, hẳn là rất ghen ghét tỷ ấy… đúng không?”

Không ai cam tâm làm một cái bóng thay thế. Đinh Lan nghĩ vậy, thấy Vân Xu đột ngột trầm mặc, lại càng thêm chắc chắn rằng mình đã đoán đúng.

Trong mắt nàng ta thoáng lóe lên một tia giễu cợt.

Nhưng nàng ta không biết, Vân Xu im lặng là vì đang suy nghĩ. Vấn đề này… hình như đã từng có người hỏi nàng. Là ai? Nàng đã không nhớ nổi nữa.

Khi nàng rũ mắt xuống, khóe mắt liếc thấy tay Đinh Lan đang dần dần tiến lại gần, mang theo do dự lẫn tham vọng. Cử chỉ ấy, vừa nóng lòng muốn thử, lại vừa ẩn nhẫn mưu toan.

Vân Xu khẽ liếc ra xa. Cách đó không xa, ánh vàng nhè nhẹ lay động, dường như đã dần tiến lại gần… chỉ thoáng chốc, nàng liền hiểu ra.

Trong hậu cung, những thủ đoạn ám muội vốn chẳng phải mới mẻ gì. Nhưng nói thật, chưa từng có ai dám ra tay với nàng.

Vân Xu bật cười. Nụ cười ấy, như tuyết tan sau một đêm lạnh, dịu dàng là thế, mà lại khiến người ta cảm thấy từng luồng lạnh lẽo lan khắp sống lưng.

Khuôn mặt vốn lạnh nhạt, trong khoảnh khắc vì một biểu cảm đặc biệt mà trở nên sống động hẳn, khiến người đối diện ngẩn ngơ không dứt mắt nổi.

Đinh Lan chết lặng tại chỗ, đến động tác cũng quên mất.

“Thủ đoạn của ngươi vụng về đến vậy,” ánh mắt Vân Xu hờ hững nhìn đối phương, giọng nói lại như từng nhát dao cắt qua lớp mặt nạ mỏng manh, “Ngươi nghĩ có thể qua mặt được Hoàng thượng sao?”

Không để ý sắc mặt Đinh Lan dần tái nhợt, nàng ta tiếp lời:

“Nhưng… bổn cung có thể giúp ngươi.”

Lần hiếm hoi, nàng để lộ chút tâm trạng vui vẻ.

Đinh Lan nghe đến câu trước thì tim nhói lên một cái, biết rõ mình đã bị Vân Xu nhìn thấu. Nhưng vừa nghe đến câu sau lại lộ vẻ bối rối, không biết nên phản ứng thế nào.

Nàng ta chỉ là muốn trả đũa Vân Xu vì lần trước khiến nàng ta mất đi cơ hội thị tẩm. Lần này vốn định giở trò với Lệ tần, chẳng ngờ Vân Xu lại xen vào, coi như đến đúng lúc đi, để nàng ta dạy cho nàng một bài học.

Hiện tại nghe Vân Xu nói, nàng ta thoáng ngây ra. Tay cũng bất giác ngừng lại.

Ngược lại là Vân Xu chủ động tiến sát.

“Nơi này đá âm thạch nhiều lắm,” giọng nói mềm nhẹ vang bên tai nàng, “Ngươi cẩn thận đầu, đừng để va phải.”

Ngay sau đó, một bàn tay trắng muốt nhẹ nhàng đặt lên vai nàng ta. Một cảm giác lạ lẫm như cơn gió lạnh ùa đến.

Ngay khoảnh khắc rơi xuống nước, Đinh Lan vẫn chưa hết sững sờ, là không thể tin nổi.

Nàng ta còn nhìn thấy Vân Xu như đang nói gì đó. Trong gió, âm thanh mơ hồ, nhưng đôi môi kia dường như đang nói:

“Vị trí này, cho ngươi ngồi vào… thấy sao?”

Dù cho đó vốn là mục đích của mình, Đinh Lan vẫn không kìm được mắng một câu:

“Điên rồi!”

“Ùm!” Một tiếng rơi nước vang lên, sóng nước bắn tung như hoa.

Không lâu sau, váy áo Vân Xu bị gió cuốn bay, nàng chỉ nghiêng đầu, vừa vặn nhìn thấy một bóng người vọt qua, không hề do dự, nhảy theo xuống hồ.

Đinh Lan dùng thủ đoạn vụng về, Vân Xu vẫn nguyện ý phối hợp, bởi vì chính sự vụng về đó… đôi khi lại là thứ hữu hiệu nhất.

Không biết khoảnh khắc Dương Hành lao xuống hồ, hắn có nhớ đến năm xưa, Vân Đồ đã cứu hắn ra sao khi rơi vào trong nước.

Các cung nhân đã sớm rối loạn, có người nhảy xuống hỗ trợ, có người sốt ruột ở bờ hồ kêu gọi Hoàng thượng, đến cả Triệu ma ma chạy đến, sắc mặt cũng trắng bệch như tờ giấy.

Không trách bà ta kinh ngạc đến vậy. Hoàng hậu từ khi nào lại tự hạ thấp thân phận, làm ra loại chuyện như thế này? Xem ra chuyện liên quan đến thế thân đại tiểu thư kia, đối với nàng thật sự không phải là không có ảnh hưởng.

Bà ta liếc nhìn Vân Xu, chỉ tiếc là trên gương mặt nàng ấy, hoàn toàn không nhìn ra được bất kỳ biểu cảm nào.

Dương Hành bơi rất giỏi, nghe nói là từ sau lần rơi xuống nước đó mới cố tình học, vì vậy lần này rất nhanh đã kéo được Đinh Lan từ dưới nước lên.

Cả hai người ướt đẫm toàn thân. May mắn là Đinh Lan được cứu kịp thời nên không hôn mê, nàng ta ôm lấy Dương Hành, run rẩy ho sặc sụa, ánh mắt dừng lại nơi Vân Xu, lại chẳng có chút đắc ý nào khi mưu kế thành công.

Sao nàng ta lại cảm thấy bản thân như bị Vân Xu dắt mũi vậy?

Lúc này, Dương Hành bước xuyên qua đám cung nhân vây quanh, im lặng đối mặt với Vân Xu.

Dưới ánh mắt hắn, Vân Xu chậm rãi quỳ xuống, giọng nói lạnh lùng như thường:

“Thần thiếp biết tội.”

Nàng thực ra có hơi bất ngờ.

Theo suy đoán của nàng, Dương Hành cưng chiều Đinh Lan như vậy, nay nàng ta rơi xuống nước, lại chạm đến nỗi ám ảnh sâu nhất trong lòng hắn, lẽ ra lúc này hắn nên nổi giận mới phải.

Nhưng lại không có.

Ánh mắt hắn chỉ mang theo sự dò xét, như thể đã nhìn ra được điều gì đó.

Điều này khác với những gì nàng từng tưởng tượng.

“Hoàng hậu đã sơ suất gây ra việc này, tạm thời cấm túc một tháng. Việc hậu cung, tạm giao cho Lương phi quản lý.”

Dù nói là trách phạt, nhưng trong giọng nói của hắn vẫn không có chút tức giận nào.

Trong lòng Dương Hành ngập tràn một loại bực bội và bất an không nói nên lời, khiến hắn thậm chí muốn vứt người đang nằm trong lòng mình đi, để khỏi tiếp tục vở diễn nhàm chán này.

Hắn không tin Vân Xu lại ghen đến mất lý trí như vậy, thậm chí còn dùng chạm đến "sự uy hiếp" mà chính hắn vừa mới nói cho nàng biết, điều này lại càng giống như nàng cố tình bày ra hơn.

Hắn nhận ra, Vân Xu đang thay đổi. Từ một món đồ trang trí ngoan ngoãn, nàng đột nhiên trở thành người biết phản kháng.

Dương Hành không ghét sự thay đổi này, ngược lại, nó khiến mọi thứ trở nên thú vị hơn, chẳng phải sao? Nhưng hắn đang tìm kiếm nguyên nhân. Trực giác nói với hắn rằng, nguyên nhân của sự thay đổi này, có lẽ hắn sẽ không thích.

Như có thứ gì đó đang thoát khỏi tầm kiểm soát của hắn.

Không thể để như vậy được! Một cảm giác nguy hiểm mơ hồ bất chợt nảy sinh.

Lệnh cấm túc thực ra lại khiến Vân Xu nhẹ nhõm.

Không chỉ khỏi phải đối phó với những kẻ lắm chuyện trong cung, nàng còn có thể thuận theo kế hoạch ban đầu, để Lương phi nắm quyền hậu cung. Chờ Lương phi có thai, Đường gia chắc chắn sẽ không thể nào không động lòng.

Đến lúc đó, Đường gia và Đường Húc đồng lòng, cục diện chắc chắn sẽ thay đổi.

Chỉ là, phía Thái hậu thì không tránh khỏi bị trách mắng.

Và nàng đoán không sai. Ngay ngày hôm sau, Thái hậu đã nổi giận lôi đình.

“Hoàng thượng nhân hậu, nể mặt ai gia mà tha cho ngươi một con đường sống. Hôm nay để ai gia thay mặt Hoàng thượng dạy dỗ ngươi một phen. Đã ngồi ở vị trí Hoàng hậu thì lòng ghen tị là điều tối kỵ!”

Vân Xu quỳ gối trên mặt đất, lặng lẽ nghe răn dạy, không nói một lời.

Cho đến khi Thái hậu sai người mang thước ra, gương mặt nàng mới hơi biến sắc, nhưng cũng chỉ trong khoảnh khắc.

Vân Xu đã lâu không bị phạt bằng thứ này. Trước kia nàng hiểu rõ quy củ trong cung, học được cách hành xử đúng mực, nên hiếm khi phạm lỗi. Huống hồ hiện giờ nàng đã là Hoàng hậu.

Xem ra lần này Thái hậu thật sự tức giận.

“Hoàng hậu nương nương,” người lên tiếng là ma ma bên cạnh Thái hậu, “Xin vươn tay.”

Giọng bà ta lạnh băng.

Vân Xu nắm chặt tay trong ống tay áo, trong lòng thấy buồn cười. Nàng nghĩ, những cảm xúc như xấu hổ, nhẫn nhịn… nàng cứ tưởng mình đã vứt bỏ hết rồi, không ngờ lúc này lại trỗi dậy, thật buồn cười.

Một người như nàng, không thể sống với tình cảm như người thường. Bởi vì có tình cảm, chỉ càng thêm phiền não. Nàng không biểu cảm mà đưa tay ra.

Ma ma tất nhiên không đánh vào bàn tay nàng, mà là vén ống tay áo dày kia lên, đánh vào phần cánh tay có thể che khuất.

Ngay cú đánh đầu tiên, “bốp” một tiếng, làn da trắng nõn lập tức hằn lên hai vết đỏ rực. Cánh tay Vân Xu khẽ run, ngoài việc nhanh chóng chớp mắt, nàng không hề có động tác nào khác.

Cũng khó trách, nếu là Vân Xu lúc mười hai tuổi, có khi còn chịu đựng được. Nhưng sống trong nhung lụa bao năm, giờ lại phải chịu đựng loại đau đớn trực tiếp này, đúng là quá khác biệt.

Ma ma dường như có chút ngập ngừng, nhưng thấy Thái hậu vẫn im lặng, bà ta lại tiếp tục giơ thước lên lần nữa.

Thái hậu tuy không ưa gì Vân Xu trước đây, nhưng ít nhất nàng chưa từng làm tổn hại đến lợi ích của Vân gia. Nhưng lần này, chỉ vì một trò đùa, lại chọc giận Hoàng thượng, bị người khác nắm thóp, thậm chí khiến quyền lực hậu cung rơi vào tay Đường gia.

Đây là Đường gia đó, bà cũng không tiện ra mặt ngăn cản.

Cú thước tiếp theo sắp giáng xuống, thì bên ngoài chợt vang lên tiếng ồn ào:

“Đường tướng quân, hôm nay Thái hậu không tiện tiếp khách.”

“Bản tướng quân có việc gấp, xin cô cô thông báo một tiếng.”

Giọng nói bên trong vẫn có vẻ lễ độ, không quá phận, nhưng chỉ những ai từng đối mặt trực tiếp với Đường Húc mới hiểu được cảm giác bị khí thế áp bách của hắn đè nén, như Diêm Vương từ địa phủ bước lên, trong ánh mắt người đàn ông này mang theo sát khí lạnh lẽo.

Đủ khiến người khác sợ đến run rẩy trong lòng.

Cung nhân thấy hắn bước vào, không ai dám ngăn, chỉ có thể tượng trưng nói vài câu:

“Đường tướng quân!”

Khi Đường Húc bước vào, ma ma đang tra tấn Vân Xu đã lùi sang một bên. Vân Xu cũng đã đứng dậy. Ngoài không khí có phần ngưng đọng, thì không thấy điều gì bất thường nữa.

Ánh mắt của người đàn ông kia, từ lúc bước vào liền không rời khỏi Vân Xu, đánh giá nàng một cách điềm tĩnh.

“Trước kia còn khen ngươi phong thái quy củ,” Thái hậu cười trách nhẹ, “Mới có bao lâu đã dám vô lễ thế này.”

Tuy nói là trách, nhưng giọng nói lại hòa nhã.

Đường Húc thu hồi ánh mắt, chỉ có nắm tay là vẫn siết chặt:

“Khiến Thái hậu nương nương chê cười.”

Không ai trong bọn họ đề cập trực tiếp chuyện gì đã xảy ra. Vân Xu nghe hai người chuyện trò đôi câu, liền cúi đầu xin cáo lui.

“Thần thiếp còn đang bị cấm túc, xin phép hồi cung trước.”

Có người ngoài ở đó, Thái hậu cũng phải giữ thể diện cho Vân gia, gật đầu đồng ý.

Nàng vừa rời đi, Đường Húc cũng cáo từ.

Thái hậu nhìn theo bóng hai người rời đi trước sau, trên mặt hiện rõ vẻ suy nghĩ sâu xa.

Mấy năm nay, Đường Húc và Vân Kỳ đều ở trong quân. Vân Kỳ là người đơn thuần, không có dã tâm, lại biết bản thân không bằng Đường Húc nên không tranh đoạt. Quyền lực trong quân hiện giờ gần như đều nằm trong tay Đường Húc.

Oái oăm thay, người này lại là kẻ dị biệt, rõ ràng mang họ Đường, nhưng lòng lại nghiêng về Dương Hành.

Hiện giờ Dương Hành thế lực ngày càng lớn mạnh, không thể tiếp tục để như vậy được.

Nhưng hắn lại vẫn chưa có con nối dõi…

Thái hậu nhíu mày đầy phiền não.

Vân Xu cố ý đợi Đường Húc, thậm chí đã cho tất cả hạ nhân lui ra, đứng chờ ở một khoảng cách khá xa.

Phía sau quả nhiên vang lên tiếng bước chân. Bước chân của hắn rất mạnh mẽ, bước đi lại nhanh, đến mức dù Vân Xu cố tình đi chậm cũng vẫn nhanh chóng bị hắn đuổi kịp.

“Hoàng hậu nương nương.”

Vân Xu dừng lại, xoay người, liền hỏi thẳng:

“Phượng Nghi Cung... cũng có người của ngươi cài vào?”

Nàng đoán được việc Đường Húc đến kịp thời như vậy, phần lớn là có người mật báo. Nhưng nàng cũng chẳng thấy có gì đáng nói, dù sao thì trong cung của nàng, khắp nơi có lẽ đều đã bị giăng đầy tai mắt như cái sàng thủng lỗ chỗ rồi.

Người đàn ông trước mặt không trả lời ngay. Ánh mắt hắn chỉ dừng mãi ở cánh tay nàng, như thể muốn xuyên qua lớp áo dày để nhìn xem bên trong có để lại vết thương nào không.

Vân Xu khẽ giật tay lại. Nàng vốn định cảm ơn hắn vì hôm nay đã ra mặt giúp nàng tránh bị phạt, nên mở miệng:

“Hôm nay…”

Nhưng khi nàng còn đang nói dở, Đường Húc lại bất chợt tiến sát thêm vài bước, không rõ có đang nghe hay không. Nét mặt hắn như đang cố nén một cơn giận dữ đến cực hạn, trong mắt như tụ đầy bão tố sắp trút xuống.

Hắn đang tức giận.

Vân Xu lập tức ngừng lời.

Ngược lại, Đường Húc lên tiếng hỏi:

“Hôm nay cái gì?”

Dù hỏi như thế, nhưng ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào cánh tay nhỏ nhắn yếu ớt đang giấu dưới lớp gấm quý.

Ánh nhìn kỳ lạ ấy khiến Vân Xu chọn cách im lặng. Lời cảm tạ định nói, cuối cùng cũng không thốt ra được.

“Trong cung đúng là có người của ta. Nếu ngươi không thích, ta có thể rút hết.” – Đường Húc nói, giọng vẫn đầy bực bội, nhưng khi mở lời lại là mềm mỏng. Hắn đã chịu đủ những trò đùa quái ác như vậy.

Hắn đã đánh thắng không biết bao nhiêu trận, vậy mà chỉ riêng lần này, khi vừa mới lâm trận, địch còn chưa rút kiếm, hắn đã muốn đầu hàng.

“Ta không có ý giám sát ngươi. Ta chỉ muốn biết… ngươi sống có tốt không.”

Vân Xu trước giờ vẫn luôn biết, Đường Húc có một đôi mắt sáng, đen láy như của một chú cún con, trong sáng, đơn thuần, thậm chí có phần… ngốc nghếch. Ít ra, nàng từng nghĩ vậy.

Nhưng từ sau lần gặp lại, hắn đã thay đổi. Giống hệt Dương Hành, trở nên sâu không lường được.

Thế mà tại giây phút này, đôi mắt ấy lại giống như quay về lúc ban đầu — sáng trong, thẳng thắn, như thể đang tự nguyện để nàng nhìn thấu.

Vân Xu chợt hỏi hắn: “Vậy... ta sống có tốt không?”

Một câu hỏi, đủ khiến ánh mắt sáng ấy như bị tro bụi phủ mờ.

Không khí lập tức trầm xuống trong thoáng chốc.

Rồi Vân Xu lại lặp lại câu hỏi, giọng bình tĩnh nhưng đầy trọng lượng:

“Ngươi không phải vừa nói muốn biết ta sống có tốt không sao? Vậy theo ngươi thấy, ta sống có tốt không?”

Người đàn ông đối diện, khi nghe câu hỏi đó, đôi đồng tử liền co rút lại như thế đau đớn vô cùng.

Hắn biết… Vân Xu không hề hạnh phúc. Và hắn thậm chí, vì sự bất hạnh đó mà trong lòng lại dâng lên một chút vui mừng mơ hồ.

Đường Húc thừa nhận, hắn không cao thượng đến thế. Hắn không thể cam tâm chỉ làm người đứng ngoài, nhìn nàng hạnh phúc. Hắn muốn tự tay trao cho nàng hạnh phúc ấy.

Vân Xu từ trước đến nay luôn biết cách đâm một nhát vào đúng chỗ đau nhất trong lòng hắn. Mà hắn, vẫn phải giấu trong lòng chút đê hèn yếu đuối đó, vẫn thấp thỏm mà thỉnh cầu.

“Nếu ngươi chịu chọn ta… ta sẽ đưa ngươi rời khỏi nơi này.”

Hắn không giấu được khẩn thiết trong ánh mắt, biểu lộ chân thành gấp gáp. Nhưng lại không biết rằng, trong lòng Vân Xu, câu trả lời đã là “không”.

Không phải là được ai dẫn đi, mà là nàng muốn tự mình rời đi, hoàn toàn rời khỏi sự hỗn loạn này.

So với việc ở lại chờ chết, chi bằng… sống một lần thật trọn vẹn rồi mới chết.

Chỉ là những lời này, nàng không thể nói hết cho Đường Húc nghe. Người này tuy bề ngoài khiêm nhường cúi đầu, nhưng trong xương cốt vẫn mang theo sự kiêu ngạo cố hữu của nam nhân. Nàng bất giác nghĩ, nếu thật sự theo hắn rời khỏi hoàng cung, liệu hắn có thể buông tha cho mình không?

Nhưng dù vậy, nàng vẫn cần mượn sức hắn.

Suy nghĩ đến đây, Vân Xu rẽ bước đi về phía đình bên cạnh. Đường Húc lặng lẽ theo sau, không gần không xa. Cho đến khi nàng ngồi xuống ghế đá trong đình, hắn mới tiến lại gần vài bước, rồi quỳ một gối xuống trước mặt nàng.

Hắn đưa tay thật cẩn thận chạm vào cổ tay nàng, như đoán trước được, nàng không hề kháng cự. Hắn lại nhẹ nhàng vén tay áo nàng lên, liền thấy ngay vết bầm xanh tím còn mới.

Trông qua thì chỉ là bị đánh phạt thông thường mà thôi, nhưng con ngươi hắn lập tức co lại, trái tim như thắt chặt vì đau lòng.

Đường Húc ngẩng đầu lên liếc nhìn nàng. Tay hắn òn đang nắm lấy cổ tay nàng , chỉ cần hai ngón cũng đủ nắm gọn. Còn nàng, mặt mày vẫn bình thản lạnh nhạt, lại khiến hắn nhớ đến ánh mắt ướt đẫm như nước trong đêm hôm đó.

Giá mà có thể lại nhìn thấy đôi mắt ấy thêm một lần nữa… trong khi nàng vẫn còn tỉnh táo.

Hắn thu lại suy nghĩ, móc từ trong ngực ra một lọ thuốc mỡ, lặng lẽ thoa lên chỗ bị thương của nàng.

Mùi thuốc nhè nhẹ thơm, vừa chạm vào da đã lan tỏa cảm giác mát lạnh, làm dịu đi cơn đau nhức ban nãy.

Đau đớn giảm bớt, nhưng nét mặt của Vân Xu lại vẫn lạnh như cũ. Vốn là người không thích bị ai chạm vào, nhưng lần này nàng không gạt tay hắn ra, ít nhất là vẫn chưa.

Chỗ bị thương cũng không nhiều, thuốc vừa thoa xong, Đường Húc lại không buông tay ra ngay. Hắn hơi nhích tay lên trước, như là vô tình, khẽ chạm đến một vết sẹo khác.

Đó là vết sẹo từ năm nàng mười hai tuổi, khi bị bán đi, đã để lại trên da, nổi bật và xấu xí như một con sâu bám lì trên làn da trắng.

Tay Đường Húc từng mịn màng, như tay con gái, trừ việc lòng bàn tay lớn, ngón tay dài. Nhưng giờ đây, dù vẻ ngoài vẫn rất đẹp, đã trở nên thô ráp rất nhiều, mang đầy dấu vết của những năm tháng luyện kiếm, cầm binh.

Lòng bàn tay hắn còn vương chút thuốc mỡ, khi chạm vào vết sẹo, sự mát lạnh nơi đầu ngón tay theo đó đọng lại.

Yết hầu hắn khẽ chuyển động lên xuống.

Vết sẹo ấy… như đang cười nhạo hắn. Rằng cảm giác đau lòng lúc này của hắn là thứ giả dối. Những vết roi đánh rồi sẽ mờ đi. Nhưng vết sẹo xấu xí này thì sao? Những ký ức đau đớn ấy thì sao?

Đường Húc cảm thấy bản thân đã mất hết dũng khí để chống lại Vân Xu. Nếu có thể quay lại quá khứ, hắn nhất định sẽ đánh tỉnh cái tên thiếu niên ngạo mạn năm đó, bắt hắn nhớ kỹ: “Ngươi sẽ yêu người con gái này, đến mức không thể cứu vãn. Nên làm ơn, hãy đối xử với nàng tốt một chút…”

Không trách nàng. Việc nàng không tha thứ cho hắn là điều đương nhiên.

Thân hình cao lớn của hắn giờ cúi thấp, như đang dùng chính tư thế đó để thể hiện sự ăn năn hối lỗi. Ánh mắt chân thành, như đang cúi đầu sám hối trước một vị thần.

Nhưng điều đó không khiến Vân Xu xúc động. Ngược lại, nàng cảm thấy không thoải mái. Nàng có thể cảm nhận được, Đường Húc là thật lòng. Nhưng cho dù thứ tình cảm ấy có bắt nguồn từ Vân Đồ hay không, thì điều chắc chắn là, chính bởi vì hắn có tình, nên hắn mới thấy áy náy.

Nếu hắn không có tình thì sao?

Vậy thì việc nàng đi lạc cũng được, gặp chuyện chẳng lành cũng được, với hắn mà nói hẳn là chẳng liên quan gì. Vân Xu vốn không phải kiểu người tốt bụng dễ mềm lòng, trái lại, nàng hoàn toàn thiếu đilòng trắc ẩn như Cố Hoài An, nhiều nhất cũng chỉ là không chủ động hại người mà thôi.

Nhưng điều đó không ảnh hưởng gì đến việc nàng không thích Đường Húc như bây giờ.

Nghĩ vậy, nàng rút tay về. Lần này, hắn không giữ lại nữa.

Chỉ có ánh mắt hắn… vẫn đuổi theo bóng tay nàng rời đi.

“Lan tiệp dư và Vân Đồ… giống nhau đến kỳ lạ,” Vân Xu đột ngột lên tiếng. “Không thể nào là trùng hợp được. Nếu không có liên hệ, sao lại có thể giống nhau như vậy?”

Nhà họ Vân tuy kỳ vọng rất nhiều vào Đinh Lan, nhưng lại chẳng mấy coi trọng nàng ta, chỉ vì thân phận thấp kém của người này.

Nhưng nếu thân thế của Đinh Lan… thật ra còn có một bí mật khác thì sao?

Vân Xu kỳ thật rất trông mong nàng ta sẽ tiếp nhận vị trí của mình.

Lời nàng nói không hề rõ ràng, nhưng Đường Húc vốn luôn tâm ý tương thông với nàng đã hiểu, khẽ gật đầu đáp: “Ta biết rồi.”

Hắn bắt được ánh sáng lóe lên trong mắt Vân Xu. Hắn không rõ đó là ánh sáng của hy vọng khi nghĩ đến việc có thể thoát khỏi ngục giam, hay chỉ đơn thuần là một cảm xúc loé lên bất chợt. Chỉ là, trong khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy cả hai đã trở lại những ngày xa xưa, khi còn là thanh mai trúc mã. Hắn bỗng nhớ lại vô số lần Vân Xu trong vẻ lạnh nhạt lại vô tình để lộ nét dịu dàng.

Những ký ức đó, đối với hắn mà nói, thật sâu sắc đến khắc ghi trong lòng. Hắn không tin rằng Vân Xu trước nay chưa từng động lòng.

Hắn còn nhiều thời gian, tin rằng một ngày nào đó nàng sẽ nhận ra tình cảm chân thành của mình.

Vân Xu khẽ thở ra, không thể phủ nhận rằng có sự giúp đỡ của Đường Húc, quả thực rất nhiều chuyện trở nên dễ dàng hơn.

Cho nên thái độ nàng cũng dịu đi đôi chút: “Vậy thì cảm tạ Đường tướng quân.”

Đường Húc mỉm cười: “Ta còn chưa nói ta muốn gì.”

Hắn vẫn giữ tư thế quỳ trên mặt đất, chỉ là lúc này, ánh mắt bỗng trở nên sắc bén, mang theo sự cường thế không thể khước từ.

“Ta mặc kệ ngươi định làm gì. Nhưng Vân Xu, nếu lần sau ngươi lại bị thương, ta nhất định sẽ dùng cách của ta để xử lý.”