Chương 1: Chơi đùa cảm xúc

Trong cõi hồng trần phồn hoa rực rỡ, anh chính là đức tin duy nhất của em.

….

Gió biển tạt vào mặt, thổi tan đi cái nóng như thiêu như đốt của mùa hè cảng đảo.

Tàu thuyền đi lại nườm nượp nơi bến cảng. Chiếc du thuyền khổng lồ như một pháo đài di động, lẳng lặng rẽ sóng băng qua eo biển Lam Đường hướng về cảng Duy Đa Lợi Á. Phía xa, ráng chiều bảng lảng trên bầu trời đang dần tối, những đám mây mỏng tựa ngọc thạch trôi lững lờ, rồi tan biến dần trong bóng đêm mênh mông đang vây hãm.

Khi Thẩm Tự tỉnh giấc, chút dư quang cuối ngày vừa vặn rơi vào đáy mắt. Cô đưa tay day nhẹ thái dương, chạm phải lớp mồ hôi mỏng, khựng lại trong vài giây.

Kể từ khi rời khỏi Nam Thành, cô luôn ngủ không yên giấc.

Trên chiếc bàn tròn, những viên đá trong ly rượu mạnh đang tan chảy. Chiếc laptop bên cạnh vẫn mở, màn hình dừng lại ở trang email cô đang xem dở trước khi ngủ: hàng chục bức ảnh chụp trộm kết hợp với những tin tức tài chính mới nhất. Bê bối của cấp cao tập đoàn Hằng Vinh vừa nổ ra đã nhanh chóng leo lên vị trí dẫn đầu xu hướng tìm kiếm.

Thẩm Tự nhấp một ngụm rượu, vị cay nồng khiến cô tỉnh táo hơn hẳn. Cô rủ mắt, dứt khoát xóa sạch dấu vết trong hộp thư.

[Đến nơi chưa?]

Điện thoại trên bàn rung lên bần bật. Thẩm Tự liếc nhìn thời gian, cô uể oải ngồi dậy từ chiếc ghế dài trên boong tàu, vẫy tay gọi người phục vụ: “Sao tàu vẫn chưa cập bến?”

17:53. Giờ này đáng lẽ tàu phải bắt đầu hành trình quay về rồi.

“Thưa cô, có một chút sự cố khi tàu đi qua trạm kiểm tra, phòng giám sát trung tâm đang rà soát nên thời gian quay về bị trì hoãn.” Người phục vụ cẩn thận giải thích, “Rất xin lỗi vì sự bất tiện này, chúng tôi sẽ miễn phí toàn bộ chi phí phát sinh và cố gắng bồi thường tổn thất cho cô, mong cô thông cảm.”

Thẩm Tự khẽ nhíu mày nhưng cũng không làm khó họ. Cô cúi đầu trả lời tin nhắn ngắn gọn:

[Có chút chuyện nhỏ, sẽ trễ một lát.]

Đêm nay, bộ sưu tập trang sức cổ Tisiphone 1974 sẽ được trưng bày tại buổi tiệc đấu giá mùa xuân của Sotheby. Cách đây nửa tháng, nhà đấu giá Sotheby và Giám đốc điều hành trụ sở EUROS đã liên tục gửi thư mời cho Thẩm Tự. Nguồn cơn là từ một lần tình cờ gặp gỡ tại nhà hát, nhà thiết kế chính của EUROS là Simon đã lấy cảm hứng từ cô để hoàn thiện bộ sưu tập này. Simon nổi tiếng là thiên tài quái dị và độc miệng nhất làng mốt, vậy mà giờ đây lại vì một người phụ nữ phương Đông mà tạo nên kiệt tác. Tin tức này lập tức gây chấn động giới thượng lưu, biến cô thành tâm điểm của những lời đồn thổi về vẻ đẹp “tuyệt thế giai nhân”.

Vốn dĩ Thẩm Tự lười nên cô chẳng buồn bận tâm, nhưng cô yêu thích cổ vật, mà trong buổi đấu giá tối nay lại có hai bức tranh của bậc thầy Chung lão mà cô rất hứng thú. Thế nên cô định mượn danh nghĩa trợ lý của một người bạn để góp mặt.

Đáng tiếc, du thuyền lại về muộn.

Thẩm Tự rời boong tàu quay về phòng nghỉ, đang tính toán xem làm sao để kịp đến buổi tiệc thì đụng phải một nhóm người.

Trông hơi quen mắt.

Đối diện là một đám cậu ấm cô chiêu đang đùa giỡn ồn ào. Người đứng giữa đám đông nhả một vòng khói thuốc, tay nghịch chiếc bật lửa. Khi nhìn thấy cô, rõ ràng anh ta sững người lại, quay sang dặn dò người đi cùng vài câu rồi vẫy tay với cô từ xa: “Ô kìa, trùng hợp thế em gái.”

Anh ta gạt đám người tùy tùng sang một bên, hớn hở tiến lại gần: “Sao em cũng ở đây thế này?”

Thẩm Tự nheo mắt, suýt chút nữa đã không nhớ nổi nhân vật này là ai. Trước đây cô từng gặp anh ta một lần ở Bắc Kinh, nhưng giữa hai người đến cả quan hệ xã giao hời hợt cũng chẳng tính là có. Cô thực sự không muốn dây dưa với đám công tử ăn chơi trác táng này, bèn lạnh nhạt đáp: “Đến xem cảnh đêm.”

“Cảnh đêm ở đây đúng là đẹp thật,” Dường như Triệu Đông Dương không nhận ra thái độ hờ hững của cô, anh ta kẹp điếu thuốc trên tay, gõ nhẹ vào thân thuốc, “Nhưng xem một mình thì chán chết. Đằng nào tàu cũng chưa cập bến ngay được, hay là sang chỗ tôi ngồi chơi một lát?”

Thẩm Tự mím môi, lặng lẽ lùi lại một bước, thái độ lịch sự nhưng xa cách: “Không cần đâu. Bạn của anh Triệu còn đang đợi, tôi không sang góp vui làm gì.”

Cô gái đi cùng anh ta cứ nhìn chằm chằm về phía này, ánh mắt oán hận như muốn băm vằn Thẩm Tự đến nơi. Cách đó không xa còn có kẻ huýt sáo cợt nhả. Triệu Đông Dương nhận ra tình hình, anh ta liếc mắt một cái khiến đám bạn im bặt.

“Em hiểu lầm rồi à?” Thấy thái độ cô lạnh nhạt, Triệu Đông Dương nhanh trí cười nói: “Hazz, tôi không có ý gì khác đâu. Chẳng qua hôm qua tôi mới thu mua được mấy món đồ cổ, định nhờ Trần lão giám định nhưng gặp em ở đây thì nhờ em luôn cũng được. Thù lao cứ tính gấp đôi giá thị trường.”

Anh ta bồi thêm một câu: “Không mất nhiều thời gian đâu, nể mặt tôi xem giúp một chút nhé?”

Nói đến mức này, nếu còn từ chối thì lại thành ra làm bộ làm tịch quá mức. Dù chán ghét việc phải giả lả với đám người này, Thẩm Tự vẫn giữ phép lịch sự tối thiểu, khẽ gật đầu: “Tiền thì không cần đâu, đồ ở đâu?”

“Đây, có ngay đây.” Triệu Đông Dương ra hiệu cho trợ lý, dẫn cô vào phòng trưng bày.

Hệ thống an ninh trên du thuyền rất nghiêm ngặt. Những món cổ vật được bảo vệ trong tủ kính cường lực với vệ sĩ túc trực 24/24. Trong số đó có vài bình sứ, đồ pháp lam, và nổi bật nhất ở giữa là một bức tượng chiến mã đời Đường mạnh mẽ, lớp men bóng mượt như lụa.

Sau khi xem qua vài chiếc bình sứ đời Thanh đều là hàng thật dễ nhận biết, Thẩm Tự dừng lại trước con ngựa Đường Tam Thái. Cô chạm tay vào thân ngựa, gõ nhẹ vài cái, dùng ánh sáng tự nhiên soi qua lỗ hổng để quan sát vết tích bên trong. Cô im lặng đứng thẳng dậy, điều chỉnh máy móc để soi kỹ phần cốt và men.

Chỉ sau hai phút, cô đặt con ngựa lại chỗ cũ.

“Món này anh mua ở đâu?” Thẩm Tự đột ngột hỏi một câu không liên quan.

“Bảo Cổ Trai, họ bảo là đồ vừa mới vớt dưới biển lên, hét giá tôi ngần này này,” Triệu Đông Dương giơ ba ngón tay lắc lắc, “Ông già nhà tôi thích đồ cổ nên tôi hay sưu tầm cho ông. Tôi thấy mấy vết rạn trên men rất tự nhiên nên mới xuống tiền.”

Thẩm Tự khựng lại, tháo găng tay ra: “Anh bảo người ta cất đi đi, món này tôi nhìn không ra.”

“Đừng mà em gái,” Triệu Đông Dương rõ ràng không hiểu tiếng lóng trong nghề, “Em là học trò cưng duy nhất được Trần lão công khai thừa nhận cơ mà. Nếu em nói em nhìn không ra thì trong giới này còn mấy người nhìn ra được nữa?”

Lời khen này có phần nịnh bợ, nhưng Thẩm Tự hoàn toàn xứng đáng với nó. Trình độ giám định và phục chế cổ vật của cô thực sự rất cao. Năm mười bảy tuổi, cô đã vang danh trong giới cổ ngoạn, chiếm giữ một vị trí quan trọng mà những người làm nghề lâu năm cũng phải nể phục.

“Vẻ ngoài rất đẹp, cốt gốm mịn, lớp men bóng mỏng, trên bề mặt có ánh ngũ sắc, màu sắc hòa quyện tự nhiên, tạo hình hoàn hảo,” Thẩm Tự cố gắng nhẫn nại giải thích chi tiết, “Đúng là một món đồ tốt.”

“Vậy nó là đồ thậ—”

“Tiếc là nó không phải đồ cổ.”

Triệu Đông Dương ngẩn người, khi hiểu ra vấn đề, mặt anh ta lập tức xám xịt: “Hàng giả à?” Anh ta vẫn chưa cam lòng: “Không thể nào, tôi thấy màu men với dáng dấp đều thật lắm mà.”

“Tay nghề rất khéo, thủ đoạn làm giả gần như không thể nhận ra,” Thẩm Tự dùng đèn pin giám định gõ nhẹ vào thân ngựa, “Nhưng cốt gốm rất khô, soi kỹ thấy những đốm đen nhỏ, đó là các hạt khoáng vật chưa tan chỉ xuất hiện ở kỹ thuật hiện đại. Hơn nữa, những vết rạn này không phải do thời gian lão hóa mà là vết rạn mới được tạo ra bằng kỹ thuật xử lý. Chắc là để làm giả, họ đã chôn nó dưới đất vài chục năm.”

Cô ném chiếc đèn pin cho trợ lý: “Nếu anh Triệu không yên tâm, có thể mang đến viện kiểm định.”

Còn cần kiểm định gì nữa? Trong giới này, lời của cô không khác nào thánh chỉ.

Mặt mày Triệu Đông Dương sa sầm như vừa ăn phải thứ gì đó hỏng: “Được lắm, đám già đó dám tính kế lên đầu tôi sao?”

Thực tế, với tay nghề làm giả tinh vi như vậy, ngay cả những người trong nghề đôi khi cũng phải “nhìn lầm”. Thẩm Tự không có hứng thú ở lại thêm, cô quay người định đi nhưng bị ngăn lại.

Vài bước nữa là đến cửa, nhưng mấy tên vệ sĩ riêng đã đứng chắn ngang đường. Họ lạnh lùng không nói một lời, tư thế bất động như muốn ám chỉ: Hôm nay ai cũng đừng hòng rời đi.

Thẩm Tự khẽ nhướng mày, quay lại nhìn Triệu Đông Dương với nụ cười nửa miệng: “Anh có ý gì đây?”

“Không có ý gì cả,” Triệu Đông Dương uể oải đứng thẳng dậy, nhìn cô với ánh mắt ẩn ý, giọng nói vẫn khá lịch sự: “Có người muốn gặp em.”

Anh ta hất cằm: “Thương lượng chút nhé, em cứ ngồi đây nghỉ ngơi một lát đi, được chứ?”

Tại một câu lạc bộ võ thuật, trên võ đài, Tề Thịnh đang đấu đối kháng với một võ sĩ chuyên nghiệp. Những cú va chạm cơ thể mạnh mẽ khiến sàn đấu rung chuyển dữ dội. Mồ hôi làm ướt đẫm mái tóc đen của anh, từng thớ cơ bắp căng tràn sức mạnh như một con thú dữ đang chờ thời cơ vồ mồi.

Trợ lý tổng giám đốc đứng bên ngoài nhận một cuộc điện thoại, đợi đến khi trận đấu kết thúc mới tiến lại gần. Tề Thịnh im lặng ngước mắt, áp suất xung quanh anh rất thấp, dường như tâm trạng của anh không được tốt cho lắm.

“Phương án dự kiến thâu tóm tập đoàn Hoành Khuyên đã có rồi, bên cố vấn chiến lược của trụ sở chính đã đưa ra đánh giá dự án, Từ tổng đang đợi anh xem qua và ký tên.” Trợ lý hơi cúi đầu, đưa tập tài liệu qua, “Chuyện ở Nam Thành cũng rất thuận lợi, hiện tại chưa có đội ngũ PR nào dám nhận xử lý bê bối cho nhà họ Hà. Có điều chú hai của anh liên tục hối thúc gặp mặt, ngay cả ông cụ cũng đã hỏi đến, chuyện ở Nam Thành có lẽ chú hai anh…”

“Bên phía ông cụ thì tìm lý do mà thoái thác đi.” Tề Thịnh lạnh lùng ngắt lời, anh rủ mắt tháo găng tay ra, không muốn nghe lời thừa thãi, “Trước khi chuyện của Hằng Vinh bị dập tắt, hãy dùng chút thủ đoạn để bắt Hà Gia Vinh phải mở miệng.”

Trợ lý vâng lệnh.

Nhóm bạn đứng bên cạnh đang tán gẫu, cô gái đi cùng là một sinh viên đại học với lớp trang điểm tinh tế, vẻ ngoài non nớt như có thể vắt ra nước, mùi nước hoa nồng nặc. Một người bạn ngạc nhiên nhướng mày: “Dù sao cũng là chú ruột, cậu định đối đầu với cả ông cụ nhà mình thật sao?”

Tề Thịnh khẽ nhếch môi, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt: “Nếu ông ta nhúng tay vào, tôi không ngại tống ông ta vào tù đâu.”

Trợ lý báo cáo xong vẫn đứng đó, vẻ mặt có chút do dự. Sau khi nhận được sự cho phép, anh ta mới hạ thấp giọng: “Cô Thẩm đang ở gần đây, anh có muốn sang không ạ?”

Ánh mắt Tề Thịnh tối sầm lại, anh không đáp.

Người bạn bên cạnh không để ý đến ánh mắt lạnh lẽo của anh, một tay ôm eo cô bạn gái, thích thú trêu chọc chiếc lồng chim trong phòng nghỉ, chuyển chủ đề: “Cậu thích nuôi loại này từ bao giờ thế?”

Trong lồng là một chú chim màu xanh biển rực rỡ, bộ lông lộng lẫy, mỏ có viền vàng nhạt.

Tề Thịnh vẫn giữ im lặng, anh xoay nhẹ ly rượu trong tay. Mãi không nhận được câu trả lời, người bạn kia cũng không chấp nhặt, chỉ vô tình nhắc nhở một câu: “Loại này quý hiếm nhưng bản tính khó thuần phục nhất. Cứ nhốt thêm vài ngày nữa, có khi nó sẽ chết trong tay cậu đấy.”

Lời nói có vẻ bâng quơ, nhưng dường như lại mang ẩn ý khác.

Tề Thịnh còn chẳng buồn nâng mí mắt, anh lơ đãng xoay chuỗi hạt phật trên cổ tay, nụ cười như ẩn chứa lưỡi dao sắc lẹm.

“Chỉ là món đồ chơi để giải khuây thôi mà, chết thì đổi con khác.”