Chương 1: Vừa mất tiền lại mất cả người?

Sau cơn mưa, con đường đất rộng rãi chốn thôn quê trở nên lầy lội, cỏ dại mọc um tùm hai bên, dấu chân người in lộn xộn, trong không khí nồng nặc mùi bùn đất ngai ngái.

“Bớt lo chuyện bao đồng đi!”

“Đây là con gái tao! Tao đẻ nó ra, nuôi nó lớn chừng này năm, tao muốn nó thế nào thì phải thế ấy!”

“Tao tốn bao nhiêu cơm gạo nuôi con ranh này đến tận hôm nay, khó khăn lắm mới gả đi được, thế mà giờ này nó còn giở chứng với tao!”

“Bán con gái thì sao nào? Chúng mày ai thương nó thì bỏ tiền ra mà mua về làm con dâu! Cả lũ cứ giả vờ tốt bụng cái gì! Giờ lại đứng đây ra vẻ người tốt à!”

“Có người chịu rước nó đi là may phước lắm rồi! Con ranh chết tiệt này tự làm mình ra nông nỗi ấy, chẳng lẽ tao còn phải tốn cơm tốn gạo nuôi nó cả đời chắc?”

Giọng người đàn bà trung niên chua loét, oang oang vang vọng cả một vùng. Mụ ta chỉ tay vào mặt mấy người hàng xóm đang khuyên can, chửi bới té tát vì cho rằng họ xía vào chuyện nhà mình.

“Lão què chịu bỏ ra hai trăm đồng, không chê bai mà chịu cưới con Hồ Dao ngốc nghếch này, chúng mày nếu thương nó, thì móc hai trăm đồng ra đưa đây cho tao!”

Mụ vừa dứt lời, mấy bà thím xung quanh đang có ý tốt khuyên giải lập tức im bặt. Tuy ai cũng thấy Hồ Dao số khổ, nhưng lại chẳng thể làm gì hơn.

Thời buổi này ai cũng nghèo khó, đừng nói là hai trăm đồng, ngay cả một trăm đồng cũng khó mà xoay sở nổi.

Mọi người trong thôn đều là hàng xóm láng giềng nhìn Hồ Dao lớn lên từ bé. Cô bé từ nhỏ đã ngoan ngoãn hiểu chuyện, thường xuyên giúp đỡ bà con chòm xóm làm lụng, ai ai cũng thấy rõ. Giờ thấy cô rơi vào hoàn cảnh bi đát thế này, họ nhìn mà không đành lòng, mới đứng ra nói đỡ vài câu.

Nhưng suy cho cùng, họ chẳng phải máu mủ ruột rà gì với Hồ Dao, đâu có quyền quyết định thay gia đình người ta.

Nghĩ đến tình cảnh hiện tại của Hồ Dao, ai nấy chỉ biết lắc đầu thở dài.

“Haizz, con bé này đúng là mệnh khổ...”

Hồ Quế Phân liếc mắt nhìn đám người đã nín thinh, hừ lạnh một tiếng, rồi quay vào trong nhà, thô bạo lôi tuột cô gái có dáng người mảnh khảnh đang ngồi ngoan ngoãn ở gian chính ra ngoài.

“Mẹ ơi, chúng ta đi chơi ạ?”

Hồ Dao nương theo lực kéo của bà ta mà đứng dậy, đôi mắt hạnh xinh đẹp, trong veo cong lên cười, giọng nói thánh thót, linh động.

Hồ Dao trời sinh đã có nét, ngũ quan tinh tế giống hệt cha cô, dáng vẻ điềm tĩnh, thuần khiết. Dù cho quanh năm suốt tháng phải làm việc đồng áng, nhưng làn da dưới lớp áo vải thô vẫn trắng ngần, mịn màng như ngọc.

Nếu không phải nhờ vào vẻ ngoài xinh đẹp này, lão què kia đời nào chịu bỏ ra số tiền lớn như vậy. Dù cho bây giờ đầu óc cô đã bị ngã đến hỏng, ký ức chỉ dừng lại ở những năm lên bốn, lên năm.

Hồ Quế Phân nhìn cô, trong đáy mắt thoáng qua một tia phức tạp.

Nếu không phải ngay cái lúc nước sôi lửa bỏng này, con ranh này tự làm mình ra nông nỗi ấy, thì bà ta cũng chẳng đến mức phải gả nó cho lão què!

“Mẹ ơi.”

Thấy Hồ Quế Phân không trả lời, Hồ Dao khẽ lay lay tay bà ta, giọng nói ngoan ngoãn mang theo sự ỷ lại, lại pha lẫn vài phần ngây thơ của trẻ con.

“Mẹ, lão què đang đợi rồi, chúng ta phải đưa chị ra cửa thôi.”

Hồ Xảo đứng bên cạnh lên tiếng nhắc nhở, thấy Hồ Quế Phân đang nhìn Hồ Dao đến ngẩn người, ánh mắt cô ta lóe lên một tia toan tính.

“Ừ, đi thôi. Mẹ đưa mày đi chơi, đến nơi mày phải ngoan, biết chưa?” Hồ Quế Phân rũ mi mắt xuống, cố nén tính khí, trầm giọng dặn dò.

“Dạ biết.” Hồ Dao gật đầu cái rụp.

Cô đi theo Hồ Quế Phân ra khỏi cửa, thấy mấy bà thím đứng bên ngoài, cũng ngoan ngoãn cất tiếng chào hỏi.

Đáp lại cô chỉ là vài tiếng thở dài thườn thượt.

Hồ Dao chẳng hiểu gì cả.

Bây giờ tâm tính cô chẳng khác nào đứa trẻ, đi được nửa đường đã bị hương thơm ngọt ngào của chùm quả dại ven đường thu hút, cứ nằng nặc đòi đi hái.

Hồ Quế Phân vốn chẳng có chút kiên nhẫn nào với cô, vừa mắng chửi sa sả vừa lôi kéo, còn thẳng tay đánh cô mấy cái.

Hồ Dao khóc òa lên, tiếng khóc kinh động cả một vùng.

Những kẻ tò mò ở làng bên cũng kéo đến xem náo nhiệt.

Chuyện trong mười dặm tám làng này có gì mà người ta không biết, nhìn thấy Hồ Quế Phân và Hồ Dao là biết ngay chuyện gì đang xảy ra. Bọn họ không giống như mấy bà thím cùng thôn xót xa nói đỡ cho Hồ Dao, mà mang tâm thế xem kịch vui, không chê chuyện lớn, vừa cười cợt bàn tán, giọng điệu không tránh khỏi vài phần châm chọc.

Hồ Quế Phân cảm thấy mất mặt, thấy Hồ Dao vẫn không chịu nghe lời, liền bẻ một cành cây ven đường quất tới tấp vào người cô.

“Cái con ranh chết tiệt này! Mày còn chê chưa đủ mất mặt hả! Ăn ít đi mấy quả mày chết hay sao! Mau cút qua đây cho tao!” Mụ sa sầm mặt mũi, gầm lên giận dữ.

Hồ Dao bị đánh hai roi, cảm giác đau rát truyền đến, cô nức nở khóc, sợ hãi lùi ra xa, vừa tủi thân lại vừa không hiểu.

Trong ấn tượng của cô, mẹ đối xử với cô rất tốt, chưa bao giờ hung dữ với cô như thế này.

“Con muốn cha.”

“Cha mày chết sớm rồi!” Hồ Quế Phân mất kiên nhẫn, sấn tới vài bước vặn ngược tay cô, nửa kéo nửa lôi xềnh xệch đi.

Đôi mắt hạnh sáng ngời của Hồ Dao ngập nước, những giọt lệ trong suốt lăn dài trên gò má trắng nõn, chóp mũi ửng đỏ càng khiến dáng vẻ của cô thêm phần đáng thương, lay động lòng người.

Đám đàn ông làng bên nhìn thấy, không kìm được nhìn thêm vài lần, buột miệng cảm thán.

“Con bé Hồ Dao này sinh ra khéo thật đấy!”

“Hèn chi lão què kia dám nghiến răng chi tiền tấn!”

“Hề hề, cái đó thì nói làm gì, tối đến có cô vợ mơn mởn thế này ấp hơi, làm ma cũng sướng!”

“Thế mày bỏ hai trăm đồng ra trả cho Hồ Quế Phân mà mua người về! Lúc đấy mày cũng thành ma được đấy!”

“Mơ đi, bỏ hai trăm đồng mua một con ngốc về, không đáng! Tao nói chứ...”

Những lời nói hạ lưu, tục tĩu cứ thế tuôn ra, những ánh mắt không có ý tốt cứ quét qua quét lại trên người Hồ Dao.

Hồ Quế Phân chửi đổng vài câu, mặc kệ bọn họ, lôi Hồ Dao định đi tiếp.

“Ba trăm đồng, người giao cho tôi.”

Một bóng người cao lớn bất ngờ chặn đường Hồ Quế Phân, giọng nói trầm đục, lạnh lùng vang lên.

“Cái gì?” Hồ Quế Phân sững sờ.

Đến khi ngẩng đầu nhìn rõ người trước mặt là ai, mụ giật nảy mình, bất giác lùi lại một bước.

Chỉ nhìn cái tướng tá này của hắn thôi, mụ mà có giở thói đanh đá ra cũng chẳng chịu nổi một đấm của hắn.

Nhớ đến những lời đồn đại về hắn khắp mười dặm tám làng, Hồ Quế Phân không khỏi rùng mình sợ hãi.

“Giao người cho tôi, tôi đưa bà ba trăm đồng.”

Tưởng Hán rũ mắt liếc nhìn Hồ Dao đang giàn giụa nước mắt đầy tủi thân, hờ hững lặp lại câu nói. Đợi vài giây vẫn chưa thấy Hồ Quế Phân phản ứng, đôi mắt sắc bén, hung hãn của hắn đã nhíu lại đầy vẻ mất kiên nhẫn.

“Ba... ba ba trăm đồng á?!” Hồ Quế Phân hoàn hồn, run run giọng hỏi lại cho chắc chắn.

“Phải.”

“Được được được! Con ranh... à không, con bé này từ nay giao cho cậu đấy!” Hồ Quế Phân thấy tiền sáng mắt, mừng như mở cờ trong bụng, vội vã đồng ý ngay tắp lự.

Mụ ta nhanh tay lẹ mắt nhận lấy tiền của Tưởng Hán, vứt Hồ Dao lại đó rồi ba chân bốn cẳng chạy biến, cái điệu bộ như sợ Tưởng Hán đổi ý đòi lại tiền.

Hồ Dao ngậm nước mắt, luống cuống nhìn theo bóng lưng mụ chạy xa dần, cũng vô thức nhấc chân đuổi theo hướng đó: “Mẹ ơi.”

“Cô hết mẹ rồi, bà ta bán cô cho tôi rồi.”

Tưởng Hán giơ cánh tay lên, dễ dàng tóm cô kéo ngược trở lại, buông một câu trần thuật vừa thản nhiên lại vừa tàn nhẫn.

Mặc kệ những ánh mắt kinh ngạc, phức tạp nhưng không ai dám ho he nửa lời xung quanh, hắn dắt Hồ Dao về nhà mình.

“Ông đây đặt quy tắc cho cô rồi đấy.”

“Cấm khóc.”

“Phải nghe lời.”

“Đừng có gây chuyện cho tôi.”

“Hiểu chưa?”

Hắn nhíu mày, nhìn xuống Hồ Dao đang sợ sệt nắm chặt vạt áo.

Năm ấy, Tưởng Hán hai mươi hai tuổi, sống cô độc một mình. Vào một ngày tháng sáu năm 78, hắn bỏ ra ba trăm đồng, dắt Hồ Dao về căn nhà trống trải chỉ có mỗi mình hắn.

Hành động này của hắn đã dấy lên không ít lời ra tiếng vào xôn xao khắp nơi, nhưng vì kiêng dè hắn, chẳng ai dám nói trước mặt.

“Cái thằng Tưởng Hán lầm lì thế mà lại lắm tiền thật!”

“Nó có tiền cũng chẳng lạ, ai mà biết tiền đó có sạch sẽ hay không, chẳng biết kiếm ở đâu ra!”

“Mụ Hồ Quế Phân giờ thì sướng rồi, nhưng thằng Tưởng Hán ấy à, dễ gì để mụ ta nuốt trôi chỗ tiền đó yên ổn?”

“Hề! Hắn ta mà cũng chịu cưới một con vợ ngốc nghếch về cơ đấy, chẳng phải là nhắm trúng cái mã ngoài xinh đẹp của con Hồ Dao sao!”

“Chơi chán rồi lại vứt về ấy mà, Hồ Quế Phân làm sao mà được lợi, kiểu gì cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt, vừa mất tiền lại mất cả người cho xem.”

...