Chương 1: Lấy thân báo đáp sao?

Chập choạng tối ngày 1 tháng 7 năm 2008, Thịnh Thư Ý đeo ba lô đi ngang qua bảng tin của trường. Lúc này cô vẫn chưa hề hay biết, chỉ vài tiếng đồng hồ nữa thôi, cô sẽ vì tên sát nhân biến thái trên bảng tin kia mà gặp được người đàn ông định mệnh của đời mình — Tiết Trạch.

Vancouver vốn được mệnh danh là thành phố mưa của Canada. Tháng 7 thường là mùa khô, nhưng ngay đầu tháng, một trận bão lớn đã chực chờ ập đến.

Quên mang ô, Thịnh Thư Ý nhìn những đám mây đen kịt rồi vội vã vẫy một chiếc taxi ngay cổng trường. Sau khi đọc địa chỉ bằng tiếng Anh, cô đặt chiếc ba lô lên đùi.

Cô gái nhỏ vừa tròn 18 tuổi, từ bé đã được gia đình cưng chiều như ngọc như ngà, đôi mắt trong veo vẫn còn đậm nét ngây ngô, non nớt. Nếu cô biết gã tài xế vẻ ngoài lịch sự, thật thà trước mắt thực chất chính là tên sát nhân liên hoàn biến thái đang bị dán lệnh truy nã trên bảng tin trường học, chắc chắn cô sẽ không bao giờ bước chân vào chiếc xe này.

Mưa như trút nước, sấm chớp đùng đoàng, những tia sét rạch ngang bầu trời đêm.

Từ nhỏ Thịnh Thư Ý đã rất sợ sấm sét, cô ôm chặt chiếc ba lô trong lòng, chỉ mong sao sớm về đến căn hộ của mình.

Gã tài xế là người lai, thấy cô căng thẳng liền dùng thứ tiếng Trung ngọng nghịu hỏi: "Trung Quốc?"

Cô gật đầu.

Hắn bắt đầu trò chuyện với cô bằng tiếng Anh xen lẫn vài từ tiếng Trung bập bẹ, xoay quanh chủ đề Thế vận hội Olympic sắp diễn ra tại Bắc Kinh vào tháng sau.

Nơi xứ người, lại đúng lúc đang sợ hãi vì sấm sét, những câu chuyện về quê hương khiến cô vơi bớt phần nào căng thẳng, vô tình buông lỏng cảnh giác.

Không nhớ rõ đã trò chuyện thêm những gì, Thịnh Thư Ý thậm chí còn không biết gã tài xế đã dùng chiêu trò gì để chuốc thuốc mê mình. Đến khi tỉnh dậy, tay chân cô đã bị trói chặt, miệng bị dán băng dính, xung quanh nồng nặc mùi máu tanh.

Đêm dài tăm tối, tiếng mưa bão vẫn gào thét bên tai. Một cô gái chưa từng va vấp trải đời như cô bắt đầu hoảng loạn trào nước mắt. Bản năng sinh tồn thúc giục cô đứng dậy, dựa vào tường chậm rãi lê bước về phía cửa sổ.

Bất chợt đèn bật sáng, gã tài xế với nụ cười niềm nở bước vào, dùng đầu lưỡi liếm con dao vẫn còn dính máu trên tay.

Nhìn thấy mấy chiếc váy đầm đẫm máu vứt dưới đất, Thịnh Thư Ý mới bàng hoàng nhận ra điều kinh khủng gì đang chờ đợi mình phía trước.

"Cưng à, chúng ta chơi một trò chơi nhé." Gã tài xế dùng dao rạch đứt sợi dây thừng ở chân cô, nói bằng tiếng Anh: "Cho em một phút, chạy được bao xa thì chạy, nếu bị tôi bắt lại, em sẽ trở thành thức ăn của tôi đấy."

Mưa lớn, đường trơn, lại chẳng biết mình đang ở đâu, hai tay bị trói, miệng dán băng dính, cô chỉ còn mỗi đôi chân được tự do. Để sống sót, cô phải chạy bán sống bán chết.

Sau này nhớ lại một phút ấy, Thịnh Thư Ý cảm thấy mình đã chạy với tốc độ nhanh nhất trong cuộc đời. Vì đây là cuộc đua với tử thần, cô không còn lựa chọn nào khác.

Không có giày, cô chạy chân trần, ngã nhào mấy lần cô lại lồm cồm bò dậy. Lòng bàn chân bị vật gì đó đâm trúng nhưng cô chẳng hề cảm thấy đau, so với cái chết thì chút đau đớn này chẳng thấm vào đâu.

Xung quanh toàn là những tán cây cổ thụ cao vút, một tiếng sấm nổ vang trời đánh xuống cái cây đằng xa, ánh chớp soi sáng bầu trời đêm, cô thấy gã biến thái cầm dao đã đuổi sát tới nơi. Cô đổi hướng tiếp tục chạy, chạy đến kiệt sức. Đêm dài tưởng như không có điểm dừng, dường như dù có chạy thế nào cô cũng không thể thoát khỏi khu rừng này.

Trong lúc tuyệt vọng, Thịnh Thư Ý nhìn thấy một đốm lửa.

Ánh lửa thực ra rất yếu ớt, nhưng vì đêm quá tối nên nó trở nên rực rỡ lạ thường.

Ánh sáng ấy lúc tỏ lúc mờ, khiến cô nhớ lại lúc nhỏ chơi diêm của ông nội, quẹt một cái, cháy hết, rồi lại rút một que khác quẹt lên.

Chẳng còn thời gian để nghĩ đó là loại lửa gì, với cô lúc này, bất kỳ ánh lửa nào cũng đều là ngọn lửa của hy vọng.

Cô lao về phía đó và thấy một chiếc ô tô, bên trong có một người đàn ông. Cô lập tức dùng trán đập mạnh vào cửa kính xe để cầu cứu.

Rất nhiều năm về sau, Thịnh Thư Ý vẫn nhớ như in ánh mắt đầu tiên mà Tiết Trạch nhìn mình. Cũng không trách anh được, giữa đêm khuya mưa gió mịt mùng, ở một nơi hoang vu như thế, bỗng dưng có một cô gái đầu tóc rũ rượi, quần áo xộc xệch, miệng dán băng dính xuất hiện đập đầu vào kính xe, thì ai nhìn vào mà chẳng tưởng là gặp ma.

Mấy chục giây sau Tiết Trạch mới cầm điện thoại lên soi, sau đó mở cửa xe, che cho cô một chiếc ô đen.

Một mùi hương kỳ lạ lan tỏa ra cùng lúc cửa xe mở, rất giống mùi than gỗ cháy. Trong hoàn cảnh đó, Thịnh Thư Ý không có tâm trí đâu mà tìm hiểu đó là mùi gì. Miếng băng dính trên miệng được gỡ ra, cô thốt lên cầu cứu theo bản năng bằng tiếng Trung: "Cứu tôi với, có kẻ biến thái muốn ăn thịt tôi!"

Gần một tháng nay, khắp các đường phố Vancouver đều dán đầy thông báo của cảnh sát. Bảy cô gái đã bị sát hại, thủ đoạn của hung thủ cực kỳ biến thái và tàn độc: xẻ thịt rồi vứt xác nạn nhân khỏa thân vào thùng rác. Dù đã có ảnh phác họa chân dung từ nhân chứng nhưng đến nay vẫn chưa bắt được hắn.

Nghe thấy cô gái trước mặt nói tiếng Trung, Tiết Trạch vừa cởi trói cổ tay cho cô vừa thản nhiên hỏi: "Người Trung Quốc?"

Thịnh Thư Ý gật đầu, lúc này mới sực nhận ra: "Anh cũng vậy sao?"

Mưa quá lớn, Tiết Trạch không đáp lời cô, anh bưng chậu than hồng vừa mới đốt trong xe ra đổ xuống đất. Sau đó anh mở cửa ghế phụ, bật đèn xe, rút ra một khẩu súng lục và lên đạn: "Vào trong ngồi trước đi."

Đã gặp qua kẻ biến thái ăn thịt người, nên khi thấy người đàn ông cầm súng này, cô gái 18 tuổi Thịnh Thư Ý chẳng thấy sợ hãi chút nào. Lúc đó cô chỉ nghĩ: bị súng bắn chết còn tốt hơn vạn lần bị ăn thịt.

Tiết Trạch ném điện thoại cho cô: "Gọi 911 bảo cảnh sát đến đây."

Anh đưa cho cô một chiếc áo khoác để che thân, kiểm tra xem chân cô có bị găm vật lạ gì không rồi giúp cô xử lý vết thương đơn giản.

Lần đầu tiên bị người khác phái chạm vào chân, lại trong tình trạng quần áo không chỉnh tề, lẽ ra phải xấu hổ kháng cự, nhưng Thịnh Thư Ý lại không hề tỏ ra e dè, mặc cho người đàn ông lạ mặt dùng khăn giấy lau máu và kiểm tra vết thương. Khi anh làm xong, cô chân thành nói: "Cảm ơn anh."

Thời gian chờ cảnh sát đến thật dài, dài đến mức Thịnh Thư Ý bắt đầu gục đầu vào đầu gối khóc nức nở.

Cô nhớ nhà, muốn về nước, muốn về Giang Thành, nhớ bố mẹ và ông ngoại. Cô mới đến Vancouver du học từ hồi tháng 5, chưa đầy hai tháng mà cô đã suýt bị kẻ biến thái ăn thịt.

Đứng canh ở ngoài, Tiết Trạch nghe thấy tiếng khóc liền ngoảnh lại nhìn: cô gái nhỏ nhắn co ro trên ghế, chiếc váy trắng lấm lem bùn đất và máu. Có thể trốn thoát khỏi tay tên biến thái đó, chắc chắn cô đã phải trải qua những giây phút kinh hoàng.

Để đánh lạc hướng sự chú ý của cô, Tiết Trạch mở lời: "Cô đến từ đâu?"

Thịnh Thư Ý lập tức ngẩng đầu, dùng ống tay áo lau nước mắt: "Giang Thành ạ."

"Sang đây du học sao?"

"Vâng."

"Bao nhiêu tuổi rồi?"

"18 ạ."

Cứ thế, một người hỏi, một người trả lời.

Tiết Trạch hỏi gì Thịnh Thư Ý cũng trả lời nấy, không hề giấu giếm, cô dành cho người cứu mạng mình một sự tin tưởng tuyệt đối từ tận đáy lòng.

Sau khi cảnh sát đến và nắm bắt tình hình, họ đưa hai người đến bệnh viện xử lý vết thương, sau đó về đồn làm biên bản lấy lời khai.

Thịnh Thư Ý nói tiếng Anh của mình không tốt, đề nghị để Tiết Trạch làm phiên dịch, cô không dám rời xa anh nửa bước. Bởi vì trong thâm tâm cô, so với cảnh sát, cô tin tưởng người đàn ông đã cứu mình hơn.

Khi nỗi sợ hãi hoảng loạn qua đi và bình tĩnh lại, cô bắt đầu chắp nối những ký ức về chậu than gỗ kia. Một chiếc xe đóng kín cửa, chậu than được đốt lên, sâu trong khu rừng vắng vẻ.

Ba yếu tố kết hợp lại, cô đã có câu trả lời cho việc tại sao người đàn ông này lại lái xe đến đây: Tự sát.

Anh ta lái chiếc Phantom, đeo đồng hồ Patek Philippe, sở hữu súng hợp pháp, tiếng Anh lưu loát, phiên dịch vô cùng trôi chảy, xử lý mọi việc bình tĩnh, giống như đã từng trải qua nhiều sóng gió lớn. Đối mặt với sự truy hỏi của cảnh sát, anh luôn giữ được vẻ điềm tĩnh không hề phù hợp với lứa tuổi của mình. Kiểu đàn ông này tuyệt đối không phải là một "phú nhị đại" tầm thường.

Thịnh Thư Ý không khỏi thắc mắc: Vậy anh ta đã gặp phải chuyện nan giải đến mức nào mà không thể giải quyết được đến mức phải đi tìm cái chết?

Sau khi lấy lời khai làm biên bản xong, người đàn ông đã thức trắng đêm cần một điếu thuốc để tỉnh táo lại.

Anh lấy bao diêm từ túi quần ra, vừa quẹt lửa châm thuốc thì thấy cô gái nhỏ đang đứng ở cửa nhìn mình chằm chằm, ánh mắt như sợ anh sẽ bỏ rơi cô vậy.

Rít một hơi thuốc, Tiết Trạch hỏi: “ Cô sống ở đâu?"

"Gần đại học British Columbia ạ." Thịnh Thư Ý hỏi ngược lại: "Anh ở đâu? Em vẫn chưa biết tên anh là gì."

Nghe ra mục đích trong câu hỏi của cô, anh dùng giọng chuẩn Bắc Kinh hỏi: "Sao đây? Định bám lấy tôi à?"

"Em phải trả ơn anh chứ." Khi nói câu này, ánh mắt cô rất chân thành.

Tiết Trạch bật cười: "Định trả ơn thế nào? Lấy thân báo đáp sao?"

Vốn định nói thế để dọa cho cô rút lui, không ngờ cô gái nhỏ lại đỏ mặt rồi khẽ gật đầu: "Cũng... không phải là không thể."