Quyển 1: Vong Giả U Cảnh

Tháng tám, là thời điểm nhiệt độ ấm áp nhất trong năm tại Bắc Cực.

Mặt trời gần như lấy một tư thái vĩnh hằng, nằm ngay tại đường chân trời nơi cuối mặt đất.

Tàu nghiên cứu khoa học Bắc Cực Long Cực hào chậm rãi tiến lên trên sông băng không nhìn thấy bờ, tiếng phá băng chói tai vang lên không dứt nơi mũi tàu.

Giữa trưa, nhiệt độ tăng lên đến âm 7 độ, không còn gió lạnh càn quấy như mọi ngày, lái chính Triệu Mãnh thông báo cho tất cả đội viên đội khảo sát khoa học lên boong tàu hoạt động hít thở không khí.

Triệu Mãnh là sư huynh của Lý Duy Nhất, trước kia từng luyện quyền chưởng sáu năm tại sư môn, về sau gia nhập hải quân, từng bước thăng tiến lên làm giáo quan, kinh nghiệm hàng hải vô cùng phong phú. Lần này hắn theo tàu nghiên cứu khoa học xuất phát, phụ trách quản lý thuyền viên và các công việc bảo trì thân tàu.

Đã bí bách trong khoang thuyền nhiều ngày, vừa lên đến boong tàu, ai nấy đều vô cùng hưng phấn.

Có người dang rộng hai tay thoải mái hít thở, có người lớn tiếng la hét, có người nhặt băng tuyết chưa dọn sạch trên boong ném mạnh về phía xa.

Phóng viên đi theo đoàn đang thu thập tư liệu đưa tin.

Nhân viên nghiên cứu khí tượng thì thả bóng thám không.

. . .

"Thụy tuyết kinh thiên lý, đồng vân ám Cửu Tiêu."

"Địa nghi minh nguyệt dạ, sơn tự bạch vân triều."

Trong nhóm bảy tám học sinh đi cùng Giáo sư Hứa ra khỏi khoang thuyền, có một nam sinh vóc dáng thấp bé tức cảnh sinh tình, lớn tiếng ngâm thơ trước mặt mọi người, trong miệng phun ra từng đoàn sương trắng. Không ai chế giễu hay cảm thấy xấu hổ, tất cả đều cảm động lây, tinh thần phấn chấn.

Còn đang học đại học đã được chọn trúng tham gia khảo sát vùng địa cực, lý lịch cuộc đời chắc chắn sẽ có thêm một trang rực rỡ.

Lý Duy Nhất một thân một mình ngồi trên bậc thang ở đuôi tàu, không hòa nhập với đám nghiên cứu sinh đang vui cười đùa giỡn đầy hào tình vạn trượng bên kia.

Hắn có khuôn mặt tuấn tú, sống mũi cao thẳng, đôi môi vì lạnh mà hơi nứt nẻ, vừa học xong năm nhất đại học, tuổi tác nhỏ hơn hẳn đám thạc sĩ do Giáo sư Hứa dẫn đầu.

Từ trong cổ áo khoác chống rét dày cộm màu cam, hắn móc ra một món đồ trang sức đeo trên cổ, ngón tay vuốt ve những đường vân trên mặt dây, nỗi nhớ nhung ùa về, trên mặt tràn đầy vẻ đắng chát và bi thương.

Món đồ này tên là "Đạo Tổ Thái Cực Ngư", là tín vật của môn chủ Xiển Môn, nghe nói được truyền xuống từ thời Chu Văn Vương.

Nó do hai con cá bằng thanh đồng đầu đuôi ghép lại với nhau, tạo thành một ấn ký hình Thái Cực.

Hoa văn vảy cá rất rõ ràng, nhưng mắt cá lại thiếu mất một viên.

Hai mắt cá là Thiếu Âm và Thiếu Dương trong Thái Cực. Viên còn lại có màu hơi xanh, to bằng hạt đậu, chất liệu có chút đặc thù, tựa ngọc, tựa đá, lại tựa xương, mang đậm nét cổ vận.

Lão môn chủ nói, đó là mi tâm cốt của Đạo Tổ.

Hai tháng trước, khi lão môn chủ hấp hối, ông đã truyền Đạo Tổ Thái Cực Ngư cho Lý Duy Nhất, hắn cũng thuận lý thành chương trở thành tân môn chủ của Xiển Môn.

Từ nhỏ đã không có cha mẹ, Lý Duy Nhất lớn lên cùng lão môn chủ, thân thiết như ông cháu.

Cái chết của lão môn chủ là cú sốc rất lớn đối với hắn.

Lúc đó vừa khéo gặp sư phụ Triệu Mãnh về núi thăm viếng, lão môn chủ lâm chung đã phó thác Lý Duy Nhất cho hắn. Triệu Mãnh thấy Lý Duy Nhất chìm đắm trong đau thương, nhiều ngày không thoát ra được, bèn đề nghị đưa hắn ra ngoài giải sầu.

Lý Duy Nhất lên tàu nghiên cứu khoa học mới biết, nơi sư huynh đưa hắn đi giải sầu lại chính là Bắc Cực xa xôi.

"Duy Nhất, lại nhớ lão môn chủ rồi sao?"

Triệu Mãnh từ boong tàu đi tới.

Hắn có thân hình khôi ngô cao một mét tám sáu, mặt vuông tai lớn, để râu quai nón rậm rạp, cộng thêm bộ đồ chống rét vốn đã dày rộng, hai tay thô to như cột trụ, sừng sững như núi, đậm chất nam nhi.

Lý Duy Nhất nhanh chóng thu lại cảm xúc, ngẩng đầu, lộ ra đôi mắt trong veo sáng ngời: "Sư huynh không cần lo lắng, ta không sao. Đã qua hai tháng rồi, chuyện gì cũng có thể phai nhạt và chấp nhận theo thời gian."

Nội tâm hắn mạnh mẽ, có thể một mình đối mặt với phong tuyết cuộc đời, không phải kiểu người thích truyền cảm xúc tiêu cực cho người thân bạn bè bên cạnh.

"Vậy là tốt rồi."

Triệu Mãnh ngồi phịch xuống cạnh Lý Duy Nhất, lấy hộp thuốc lá ra, rút một điếu châm lửa, nói: "Nên giao lưu với mọi người nhiều hơn, đừng ủ rũ một mình. Làm một hơi không?"

Lý Duy Nhất nhẹ nhàng lắc đầu, hỏi: "Sư huynh, tối qua trên tàu đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Lý Duy Nhất được Triệu Mãnh sắp xếp vào tổ bảo an, phụ trách trật tự an toàn cơ bản ở tầng năm khoang thuyền. Tối qua, bên dưới khoang thuyền dường như đã xảy ra chuyện lớn, tiếng chạy rầm rập và tiếng la hét vang lên một hồi lâu, ngay cả thân tàu cũng rung lắc vài lần.

Lúc đó hắn định xuống xem xét nhưng bị ngăn cản, trong lòng vẫn luôn tò mò.

Triệu Mãnh nói: "Không có chuyện gì lớn đâu! Nghe nói phòng thí nghiệm 705 bị cháy, nhưng đã nhanh chóng được dập tắt."

Phòng thí nghiệm 705 nằm ở tầng dưới cùng của khoang thuyền, tiến hành thí nghiệm bí mật nào đó, cấp độ an ninh rất cao, không thuộc quyền quản lý của Triệu Mãnh.

Lý Duy Nhất từng nghe người ta nhắc đến, nói rằng bên ngoài phòng thí nghiệm có cảnh vệ vác súng đạn thật canh gác.

"Đám người kia cứ thần thần bí bí, phòng thí nghiệm có vật phẩm dễ cháy nổ hay không cũng không cho chúng ta kiểm tra, mong là đừng gây ra chuyện gì rắc rối." Triệu Mãnh vẻ mặt lo lắng, không nhịn được phàn nàn một câu.

Nói là cháy, nhưng thân tàu rõ ràng đã chấn động, hiển nhiên là đang cố ý giấu giếm điều gì đó.

Long Cực hào dài hơn một trăm mét, nặng gần 15.000 tấn.

Muốn làm nó rung chuyển, lực lượng phải lớn đến mức nào?

Nhớ tới chính sự khi tìm Lý Duy Nhất, vẻ mặt Triệu Mãnh trở nên nghiêm túc: "Bọn Tạ Tiến có làm khó đệ không?"

"Không có."

Lý Duy Nhất nhẹ nhàng lắc đầu.

Bàn tay to dày rộng của Triệu Mãnh vỗ lên vai hắn, nói: "Ở chỗ sư huynh, có gì cứ nói nấy. Đệ càng thiện lương bao dung, bọn hắn càng được đà lấn tới."

Lý Duy Nhất suy nghĩ một chút: "Những người có thể vào tổ bảo an của tàu nghiên cứu khoa học đều là tinh anh được tuyển chọn qua nhiều vòng. Còn ta chỉ là một kẻ đi cửa sau, vừa mới vào đại học đã trở thành thành viên tổ bảo an, được sắp xếp ở tầng khoang tốt nhất, có phòng riêng. Đổi lại là ta, ta cũng chắc chắn sẽ bất mãn. Cho nên, không trách bọn họ được."

Triệu Mãnh rít sâu một hơi thuốc, đến khi tàn thuốc cháy gần đến đầu lọc mới dừng lại, khói thuốc nồng nặc tuôn ra từ mũi, hắn nói: "Cửa sau cái gì? Thực lực của đệ, ta còn không rõ sao? Khi còn bé... Ta nhớ đệ mới cao chừng này thôi nhỉ? Lúc ta luyện võ dưới gốc hòe già, đệ cứ ở bên cạnh hừ hừ ha ha vung nắm tay nhỏ theo. Sư phụ từng nói, thiên phú của ta tối đa cũng chỉ đến đầu gối đệ thôi."

Lý Duy Nhất cười nói: "Cái miệng của sư phụ lão nhân gia ông ta khoa trương thế nào, huynh cũng không phải không biết."

"Bớt đi! Hai năm trước ta về núi tỷ thí với đệ, đã không phải là đối thủ của đệ rồi. 17, 18 tuổi là giai đoạn thể trạng và huyết khí phát triển mạnh mẽ nhất, đệ nhìn xem bây giờ ta còn dám chủ động ra tay nữa không?" Triệu Mãnh nói.

Về quyền cước võ thuật, Lý Duy Nhất đương nhiên có sự tự tin cực lớn, nhưng nghĩ đến câu nói của sư phụ: "Võ Đạo, Võ Đạo, chỉ còn lại võ, không còn đạo. Đến thời đại này, ngay cả võ cũng sắp không còn", sự tự tin trong lòng hắn không khỏi có chút lung lay.

Chỉ có điều, khát vọng Võ Đạo và giấc mộng siêu phàm luôn quanh quẩn trong đầu hắn không những không thuyên giảm mà ngày càng mãnh liệt hơn.

Hắn nhất định phải luyện ra được chút thành tựu trong cái thời đại mà Võ Đạo đã bị vứt bỏ này.

Trầm ngâm hồi lâu, Lý Duy Nhất nói: "Ta vào tổ bảo an, chung quy là không hợp quy củ. Sư huynh, huynh cũng đừng làm khó bọn họ, tự ta có thể giải quyết."

"Đệ..."

Triệu Mãnh biết sư đệ mình từ nhỏ lớn lên trên núi, ở trường cũng là học sinh ngoan, tâm địa quá thiện lương, không hiểu lòng người hiểm ác, bèn kiên nhẫn giảng giải: "Đệ là do ta đặc cách tuyển vào, cho dù đệ không phải sư đệ ta, thực lực của đệ cũng hoàn toàn hợp quy. Đây chính là quy củ!"

"Lần sau bọn Tạ Tiến còn tìm đệ gây phiền phức, không cần nhẫn nhịn, cứ trực tiếp giáo huấn là được."

Triệu Mãnh lại nói: "Nói đi cũng phải nói lại, việc này cũng có chút liên quan đến ta. Lúc cạnh tranh vị trí lái chính, ta và Tạ Thiên Thù đã nảy sinh mâu thuẫn không nhỏ, chuyện này hơn phân nửa là do hắn giật dây."

Tạ Thiên Thù là phó nhì của tàu nghiên cứu khoa học này, phụ trách an ninh và y tế trên tàu.

Một đội viên đội khảo sát khoa học bước nhanh tới: "Mãnh ca, thuyền trưởng bên kia có việc khẩn cấp, bảo anh qua đó ngay."

"Chuyện của đệ, ta đã nói với thuyền trưởng rồi. Đệ thậm chí không cần coi mình là thành viên tổ bảo an, cứ xem như đi du lịch giải sầu đi."

Triệu Mãnh dặn dò Lý Duy Nhất thêm vài câu rồi mới theo người đội viên kia đi về phía phòng điều khiển.

. . .

. . .

"Mọi người biết không, Bắc Băng Dương chính là Bắc Hải trong truyền thuyết thần thoại. Thời Thượng Cổ, đại địa là một mảnh Mãng Hoang, Thần Ma Yêu loại các tộc chinh chiến không ngớt, trong đó bộ lạc Xi Vưu sau khi chiến bại, di dân Cửu Lê đã trốn vào Bắc Hải."

"Bắc Hải còn gọi là Bắc Minh, nghe nói là lối vào từ nhân gian thông tới Minh giới, cũng có thuyết pháp cho rằng từ Bắc Hải mới có thể đến được nhân gian thực sự."

Nhóm thạc sĩ do Giáo sư Hứa dẫn đầu đi dọc theo lối đi bên mạn thuyền, tiến về phía đuôi tàu nơi Lý Duy Nhất đang ngồi.

Cái gã lùn thích ngâm thơ lúc nãy là một kẻ rất giỏi giao tiếp, thao thao bất tuyệt kể chuyện thần thoại về Bắc Hải cho hai nữ học viên xinh đẹp nghe.

Từ lúc xuất phát đến giờ đã lênh đênh trên biển hơn một tháng, mọi người sớm đã chán đến phát ngấy, nay nghe được câu chuyện ly kỳ hoang đường như vậy, cộng thêm sông băng vô tận trước mắt vốn dĩ đã gợi lên vô hạn mơ màng, nên tiếng cười nói và thảo luận vang lên không dứt.

Một nữ học viên có làn da trắng ngần, đôi mắt tròn xoe nói: "Bắc Minh, mình biết! Bắc Minh có cá, tên là Côn. Côn to lớn, không biết dài mấy ngàn dặm. Trong «Tiêu Dao Du» của Trang Tử có viết!"

Một nữ học viên khác cố ý trêu chọc: "Nếu thật sự có con cá lớn mấy ngàn dặm như vậy, thì cho dù ở Bắc Băng Dương cũng không bơi lội được đâu nhỉ?"

Dự án nghiên cứu khoa học mà Giáo sư Hứa và nhóm học viên này phụ trách là nghiên cứu sinh vật biển, cùng với nhiệm vụ trích xuất chủng khuẩn Bắc Cực và tiêu bản gen đại dương, công việc vừa hỗn tạp vừa nặng nề.

"Bạch ngân ngàn dặm mênh mông, cực trú vô tận vĩnh hằng. Phong cảnh bao la như vậy, cũng chỉ có ở vùng địa cực mới thấy được. Mọi người chụp một tấm ảnh chung nhé?"

"Được, rất có ý nghĩa kỷ niệm."

"Tiểu ca, có thể giúp chúng tôi chụp một tấm không?"

Lý Duy Nhất nhìn chiếc máy ảnh mà nữ học viên đưa tới, ngẩng đầu bắt gặp đôi mắt tròn tựa trăng rằm của nàng, hắn nhẹ nhàng gật đầu, cất Đạo Tổ Thái Cực Ngư vào trong áo, đứng dậy đi xuống bậc thang để chụp ảnh giúp họ.

"Xin chụp nhiều mấy tấm nha."

Đám nam nữ học viên vây quanh Giáo sư Hứa ở giữa, đứng bên lan can mạn tàu, tạo đủ mọi tư thế chụp ảnh.

"Tách!"

Liên tục nhấn nút chụp...

Đột nhiên Lý Duy Nhất nhận ra điều gì đó không ổn, hắn phát hiện ra cái gì đó.

Hắn mở lại tấm ảnh vừa chụp, phóng to lên quan sát kỹ, đồng tử lập tức co rút mạnh.

"Sao vậy tiểu ca?" Nữ học viên tò mò hỏi.

Lý Duy Nhất đưa máy ảnh lại cho họ tự xem.

Còn hắn thì nhìn về phía sống núi tuyết xa xa.

Trên vùng bình nguyên băng tuyết vô tận, đại địa bằng phẳng như được đúc bằng bạc trắng, không có bất kỳ cỏ cây nào, chấn động mà tịch liêu. Trên sống núi tuyết cách đó vài cây số, một bóng đen to lớn màu tím đen đang di chuyển nhanh chóng.

"Gấu? Một sinh vật hình gấu thật kỳ lạ..."

Nữ học viên vô cùng kinh ngạc, ánh mắt dán chặt vào tấm ảnh trên máy.

"Để mình xem nào, sao lại là gấu màu tím đen, gấu Bắc Cực không phải màu trắng sao? Chẳng lẽ là loài mới xuất hiện ở Bắc Cực?"

"Các cậu không thấy con gấu này có chút cổ quái sao? Rõ ràng dáng vẻ gầy gò, nhưng hình thể lại to lớn dị thường."

. . .

Trong lúc bọn họ tụ tập nghiên cứu tấm ảnh, sinh vật hình gấu cổ quái ở phía xa đang lao xuống sống núi tuyết với tốc độ vượt xa lẽ thường, hướng thẳng về phía tàu nghiên cứu khoa học.

Quá nhanh!

Nó chạy trên băng nguyên như một chiếc xe hơi, mỗi lần móng vuốt chạm đất đều hất tung vô số vụn băng, dù cách rất xa cũng có thể nghe thấy tiếng chạy ầm ầm như sấm rền.

"Không ổn, sao có thể nhanh như vậy?" Lý Duy Nhất nheo mắt lại, ý thức được nguy hiểm.

Sinh vật hình gấu màu tím đen cổ quái này có thể trạng to lớn kinh người, gấp bốn năm lần gấu Bắc Cực trưởng thành.

Tuyệt đối là loài mới chưa từng có trên Trái Đất.

Chỉ trong một phút ngắn ngủi, nó đã chạy được gần hai cây số.

Mục tiêu rất rõ ràng, chính là tàu nghiên cứu khoa học.

"Nó đang hướng về phía chúng ta."

Lý Duy Nhất lẩm bẩm, lập tức nhìn về phía boong tàu, hô lớn: "Mọi người mau trở lại khoang thuyền, có nguy hiểm!"

"Tốc độ thật đáng sợ! Báo săn toàn lực lao tới cũng chưa chắc nhanh như vậy đâu nhỉ?"

Giáo sư Hứa và bảy tám học viên trẻ tuổi đứng ngay bên cạnh, người thì lo lắng, kẻ thì kinh hoảng.

Trong loa phát thanh của tàu nghiên cứu khoa học vang lên giọng nói của thuyền trưởng: "Tất cả đội viên đội khảo sát khoa học xin chú ý, xin hãy lập tức trở về khoang thuyền. Thành viên tổ bảo an, xin hãy khóa chặt cửa khoang."

"Tất cả đội viên đội khảo sát khoa học xin chú ý, xin hãy lập tức trở về khoang thuyền..."

. . .

Tiếng còi báo động chói tai vang vọng khắp tàu nghiên cứu khoa học.