Chương 1
Trước khi rời khỏi Cố Viên, Minh Ly không biết ngoài trời đã có tuyết rơi.
Đã là cuối tháng Hai âm lịch, tiết Xuân phân cũng qua được mấy hôm, vậy mà thành phố Kinh An lại đón một đợt rét nàng Bân dữ dội.
Cả thế giới phủ trắng tuyết. Những bông tuyết nhỏ như hạt muối lất phất rơi đầy người cô, đến khi tới bệnh viện, cả khóe mắt lẫn hàng mày đều đã trắng xóa.
Bệnh viện đông nghịt người, ồn ào náo nhiệt như viên sủi vừa thả vào nước. Cô đứng trong đại sảnh khá lâu, tuyết trên người mới tan hết.
Minh Ly lấy một tờ khăn giấy trong túi ra, lau sạch những giọt nước đã chảy xuống mí mắt.
Ngón tay vừa chạm vào mí mắt, cô đã bất giác giật mình; đôi mắt vẫn chưa thích nghi với cái lạnh buốt ấy.
Minh Ly còn chưa lau khô thì đã có người vỗ vai cô: “Chị, tới rồi sao không lên trên?” Giọng nói trong trẻo, nhưng phảng phất mùi bánh kẹp trứng thơm lừng.
Minh Ly quay đầu, trông thấy Minh Hi.
Minh Hi mới cắn được hai miếng bánh kẹp trứng, thuận tay đưa tới miệng chị: “Ăn không?” Minh Ly lắc đầu. “Trước khi ra ngoài chị ăn sáng rồi.”
“Lại là sữa với bánh mì nướng chứ gì?” Minh Hi bĩu môi, cắn một miếng bánh như để trút giận. “Hôm nay bánh mì vị gì?” “Đậu đỏ,” Minh Ly đáp.
Minh Hi khựng lại, miếng bánh trong miệng lập tức nhạt thếch.
“Hồi trước chị ghét đậu đỏ nhất mà.” Minh Hi lẩm bẩm.
Minh Ly chỉ cười: “Kén ăn đâu phải thói quen tốt.”
Minh Hi: “…”
Minh Hi chẳng thể tranh cãi với chị về chuyện này, bởi cô biết mình sẽ chẳng thắng. Nếu nhà họ Minh không phá sản, Minh Ly đã không phải vội vàng kết hôn, gả vào một gia tộc quyền thế cổ hủ, hà khắc như nhà họ Cố để chịu khổ.
Trong lòng Minh Hi cảm khái, ngoài mặt lại chẳng để lộ chút nào. Cô chuyển hết bánh sang một tay, dùng tay còn lại khoác lấy cánh tay chị: “Mẹ nhắc chị suốt mấy hôm nay. Em nói dối là chị bận ở đoàn múa, không đi được. Đến trong mơ mẹ cũng gọi tên chị nên em mới mời chị tới. Chứ không thì em đâu dám làm phiền chị.”
“Em nói gì thế.” Minh Ly khẽ nhíu mày, liếc em gái. “Chị có phải người bận rộn đến mức ấy đâu mà dùng tới chữ ‘làm phiền’?”
“Sao lại không?” Minh Hi phản bác. “Tuần trước chị vừa theo bà Cố cả sang Pháp, về còn chưa kịp nghỉ đã dự liền ba buổi tiệc, ngày nào cũng uống say bí tỉ mới về nhà…”
Nói được một nửa, Minh Hi chợt im bặt, thận trọng nhìn Minh Ly.
Nhưng vẻ mặt Minh Ly chẳng hề thay đổi. Cô chỉ bất lực thở dài: “Tiểu Hi, đây là chuyện của người lớn, em đừng tìm hiểu nhiều quá.”
Minh Hi quay đi không nói nữa. Thang máy chầm chậm đi lên, giữa khoảng không chật chội, hai chị em đứng cách nhau một quãng, chẳng ai lên tiếng.
Đến khi thang dừng ở tầng bảy, ra khỏi cửa thang máy, Minh Hi mới nói khẽ: “Em cũng lo cho chị mà.”
“Nhà họ Cố đâu phải hang rồng đầm hổ, chẳng lẽ họ ăn thịt chị được?” Minh Ly mỉm cười. “Em yên tâm, chị sống rất tốt.”
“Nhưng ngày nào chị cũng uống đến say mèm, còn phải ăn bánh mì đậu đỏ nữa. Từ nhỏ tới lớn, có bao giờ chị phải ăn thứ mình không thích đâu?”
Minh Hi tủi thân thấy rõ. Đôi mắt tròn trong veo như quả vải chợt ngấn nước, nhưng cô vẫn bướng bỉnh ngoảnh mặt đi, không cho Minh Ly nhìn thấy.
“Trải qua những ngày chẳng có gì để ăn rồi, đậu đỏ cũng trở nên ngon miệng.” Minh Ly xoa đầu em gái, tiện đà khoác lấy tay cô. “Giống như hồi nhỏ em chưa từng ăn món bánh kẹp trứng này, giờ chẳng phải ngày nào cũng mua làm bữa sáng sao?”
Minh Hi: “…”
Lạ thật, cô lại bị Minh Ly thuyết phục mất rồi.
Minh Ly chỉ mỉm cười, chỉnh lại quần áo trước cửa phòng bệnh rồi mới đẩy cửa bước vào.
Mẹ Minh nằm trong một phòng bệnh riêng cao cấp, điều kiện rất tốt. Đầu giường cắm những đóa bách hợp còn chúm chím, hoàn toàn không ngửi thấy mùi thuốc sát trùng nồng nặc.
Trong phòng còn thoang thoảng hương cam, hòa cùng mùi hoa bách hợp, khiến nơi đây giống một căn phòng hạng sang trong khách sạn hơn.
“Hôm qua chị Hàn Tinh có tới, hoa bách hợp là chị ấy mang đến.” Thấy Minh Ly quan sát phòng bệnh, Minh Hi hạ giọng giải thích: “Giỏ trái cây cũng là chị ấy mua. Chị ấy còn dúi cho em một phong bao lì xì, em không biết trả thế nào nên đành nhận.”
Vừa nói, cô vừa lấy phong bao đưa cho Minh Ly: “Chị ấy là bạn chị, chị trả lại giúp em đi.”
“Cho em thì cứ giữ lấy.” Minh Ly nói. “Chẳng phải em luôn muốn xem buổi hòa nhạc của nhóm nhạc nữ Line sao? Dùng số tiền này mà đi.”
Line là nhóm nhạc nữ mới nổi đình đám ở nước H, sức ảnh hưởng rất lớn. Giá vé biểu diễn vì thế cũng tăng vọt, muốn mua một tấm vé chẳng dễ dàng gì.
Minh Hi đã thích nhóm nhạc này từ khi họ còn chưa nổi tiếng, đúng vào quãng thời gian nhà họ Minh phá sản.
Bấy giờ Minh Hi sắp thi vào cấp ba, cha nhảy lầu tự sát, mẹ nhập viện, Minh Ly còn chẳng lo nổi cho bản thân. Một mình ở trong căn biệt thự rộng lớn đã bị dán niêm phong, cô sợ đến phát khiếp, đành mở nhạc để lấy can đảm.
Minh Hi chưa từng kể chuyện ấy cho Minh Ly, vậy mà chị cô đều biết.
“Đắt lắm.” Minh Hi xót xa nhét phong bao trở lại tay chị. “Hơn nữa em sắp thi đại học rồi, học sinh chuẩn bị thi đại học ai lại ra nước ngoài xem biểu diễn chứ?”
“Thi xong rồi đi cũng được.” Minh Ly vẫn nhìn người mẹ đang nằm trên giường bệnh.
“Mẹ tỉnh từ bốn giờ sáng, năm rưỡi lại ngủ một lát, sáu giờ lại thức. Cứ trằn trọc như thế mấy lần, chắc giờ mệt nên lại ngủ rồi.”
Minh Hi ngáp một cái, kéo ghế cho Minh Ly ngồi, rồi ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh, nhỏ giọng kể tình hình của mẹ.
“Cả ngày mẹ chẳng tỉnh táo được mấy lúc, đêm cũng cứ trằn trọc, luôn kêu đau xương. Chụp CT không thấy vấn đề gì, bác sĩ bảo có thể là do tâm lý…” Minh Hi nói tới nửa chừng thì không nói nổi nữa, lặng lẽ ăn bánh.
Minh Ly bình thản lắng nghe, không có phản ứng nào khác.
Cô vẫn biết mẹ đã sức cùng lực kiệt. Ngay từ khi cha còn sống, sức khỏe mẹ đã yếu ớt, mong manh như nàng Lâm Đại Ngọc, chỉ một cơn gió cũng có thể quật ngã.
Nhưng cha lớn hơn mẹ mười tuổi, nhà lại giàu có, từ vệ sĩ đến người giúp việc có tới năm, sáu chục người, chưa bao giờ để mẹ phải động tay làm bất cứ việc gì, đến đun nước cũng chưa từng.
Cha trước nay luôn bao dung, yêu thương mẹ. Từ lúc Minh Ly có ký ức, cô chưa từng thấy hai người cãi nhau dù chỉ một lần.
Bởi vậy, sau khi tin công ty phá sản và cha nhảy lầu qua đời truyền đến tai mẹ, sức khỏe bà suy sụp nghiêm trọng, nằm hôn mê trong phòng bệnh.
Có thể cầm cự tới giờ đã là nhờ sức mạnh của một người mẹ.
Mẹ chưa tỉnh, Minh Hi và Minh Ly cũng không dám nói lớn, chỉ ghé sát nhau thì thầm.
Toàn những chuyện vụn vặt trong nhà. Minh Ly hỏi thăm việc học của em gái; kỳ thi đại học đã bước vào giai đoạn đếm ngược một trăm ngày, chẳng mấy chốc Minh Hi sẽ chính thức bước vào cuộc thi.
Trường của Minh Hi là trường trung học trọng điểm ở Kinh An, mỗi năm có tới 80% học sinh đỗ các trường đại học trọng điểm. Trước đây Minh Hi không được xem là học sinh giỏi, ai cũng nói cô không thông minh xuất chúng như Minh Ly, học gì cũng đứng đầu.
Hồi cấp hai, thành tích Minh Hi luôn ở mức trung bình khá, chẳng ngờ kỳ thi vào cấp ba lại phát huy vượt sức, đỗ vào Trung học số Bốn Kinh An, chỉ kém thủ khoa năm ấy năm điểm.
Bây giờ, trong mỗi kỳ thi thử, Minh Hi đều nằm trong nhóm dẫn đầu, được nhà trường và thầy cô đặc biệt bồi dưỡng.
Suốt ba năm cấp ba, Minh Hi thậm chí không phải tiêu tiền nhà; đủ loại học bổng của trường cùng tiền thưởng các cuộc thi đã trang trải toàn bộ sinh hoạt phí hằng ngày.
Minh Ly hỏi chuyện điểm số không phải để gây áp lực, cô chỉ khuyên em đừng mệt nhọc quá.
Minh Hi cười, để lộ hàm răng trắng đều: “Em không mệt. Trong trường còn khối người học khuya hơn em.”
“Chị không biết mấy người ở trường em chạy đua khủng khiếp thế nào đâu. Năm giờ sáng đã dậy học từ vựng rồi.” Minh Hi than thở với chị. “Như Uông Tân Kỷ ngồi cùng bàn với em ấy, nửa đêm mười hai giờ mà một tiếng làm được hai bộ đề tiếng Anh thật.”
Minh Ly: “…”
Hai chị em đã lâu không gặp. Dù phần lớn câu chuyện chỉ xoay quanh trường lớp của Minh Hi, Minh Ly cũng chẳng hề sốt ruột mà luôn kiên nhẫn lắng nghe.
Đến lúc Minh Hi nói khô cả miệng, cô chợt đảo mắt, mím môi, có phần ngượng ngập: “Đừng nói mỗi chuyện em nữa. Chị thì sao? Chị thật sự sống tốt chứ?”
“Tốt lắm.” Minh Ly nói. “Gần đây chị không có nhiều việc, định nộp hồ sơ xin thử vai ở Nhà hát Vũ kịch Kinh An.”
“Chị thật sự định múa lại sao?!” Minh Hi bất giác cao giọng, vừa nói xong đã bịt miệng, nhưng đôi mắt sáng rực.
“Chị chưa từng từ bỏ.” Minh Ly đáp.
Minh Hi ghé tai chị nói nhỏ: “Nhà họ Cố có đồng ý không? Người mà trước kia Cố Thanh Sương thích chẳng phải cũng vì múa mà chia tay với…”
Bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của Minh Ly, Minh Hi bĩu môi. “Là chị dâu.”
“Em không nói chuyện chị ấy nữa được chưa?” Giọng Minh Hi dịu xuống. “Em thật lòng rất vui khi chị có thể múa tiếp.”
“Chưa có hồi âm, chưa chắc đã thành.” Minh Ly đáp. “Đừng hy vọng nhiều quá.”
“Nhất định sẽ thành. Chị là Minh Ly cơ mà.” Minh Hi vỗ vai chị. “À phải, hôm nay chị dâu trực cấp cứu, lát nữa chị có đi tìm chị ấy không?”
“Để tính sau.”
Nhắc đến Cố Thanh Sương, vẻ mặt Minh Ly vẫn thản nhiên.
Minh Hi do dự một lúc rồi nói: “Dạo này chị dâu thân thiết với một thực tập sinh trong khoa lắm.”
Minh Ly vừa định nói gì đó thì người mẹ trên giường bệnh chầm chậm mở mắt. Ánh mắt trống rỗng của bà bỗng sáng lên khi nhìn thấy Minh Ly: “A Ly.”
Cổ họng khàn đặc chỉ thốt được hai tiếng đã bắt đầu ho sù sụ.
Minh Ly lập tức tới vỗ lưng giúp bà dễ thở, Minh Hi rót nước mang lại.
Mẹ đã nằm viện nửa tháng. Minh Ly chỉ tới vào ngày đầu, thời gian còn lại chủ yếu do ba người hộ lý luân phiên chăm sóc; Minh Hi tan học sẽ tới ở bên mẹ.
Không gặp một thời gian, mẹ gầy đi nhiều. Câu đầu tiên bà hỏi lại là về Cố Thanh Sương: “Cô Cố không đi cùng con sao?”
“Chị ấy trực cấp cứu.” Tin Minh Hi vừa cung cấp đã có dịp dùng tới, Minh Ly chẳng thấy áy náy vì nói dối. “Bệnh viện nhiều việc lắm. Con đâu phải trẻ con mà cần chị ấy đi cùng.”
Mẹ cụp mắt, có vẻ không vui: “Nhưng cô ấy chưa tới thăm mẹ lần nào.”
“Vậy là mẹ trách oan chị dâu rồi.” Minh Hi chen vào. “Hôm kia chị dâu có tới, nhưng mẹ đang ngủ. Với lại phòng bệnh này chẳng phải chị ấy lo tiền, sắp xếp mọi thứ sao? Chị dâu vẫn nhớ đến mẹ mà.”
“Cô ấy nhớ đến mẹ thì có ích gì?” Mẹ Minh thở dài. “Phải đối xử tốt với A Ly mới được.”
“Chị ấy tốt với con lắm.” Minh Ly dỗ dành. “Mẹ đừng luôn nghĩ con chịu ấm ức ở nhà họ Cố. Cố Thanh Sương ngoài lạnh trong nóng thôi. Chị ấy hơn con mấy tuổi nên cũng khá che chở cho con.”
Mẹ Minh chỉ lo con gái sống không tốt ở nhà họ Cố. Chồng qua đời, đứa con gái bà thương nhất phải gánh vác cả gia đình, trả hết nợ nần, rồi vội vàng kết hôn với người không quen biết.
Trước kia bà đã nghe người ta nói nhà họ Cố khó chung sống. Sau ngày Minh Ly kết hôn, bà mới gặp cha mẹ Cố Thanh Sương hai lần. Có lẽ vì nhà họ Minh sa sút, hoặc vì thấy mẹ con bà chỉ còn là góa phụ và con côi, đối phương tỏ ra rất ngạo mạn.
Lần nào gặp cha mẹ nhà họ Cố về, bà cũng khóc suốt đêm.
Gần đây, bà còn thường mơ thấy Minh Ly bị bắt nạt, nhưng chẳng dám gọi điện bảo con tới thăm, sợ con ở nhà kia sẽ càng khó xử.
Giờ thấy Minh Ly, bà nắm tay không chịu buông, vuốt ve hồi lâu mới rưng rưng nói: “A Ly, con gầy đi rồi.”
Vừa nói, bà vừa xắn tay áo Minh Ly lên. Cánh tay cô trắng trẻo, đúng là cánh tay của người múa: thon gọn, săn chắc và đầy sức mạnh.
“Đâu có.” Minh Ly cười. “Dạo này con tập múa nhiều, ăn bao nhiêu đều thành cơ bắp cả. Tỷ lệ mỡ cơ thể của con còn cao hơn trước đấy.”
Nước mắt mẹ Minh đã rơi lã chã.
Minh Ly đưa tay lau nước mắt cho mẹ, dịu dàng “đe dọa”: “Nếu lần nào con tới mẹ cũng khóc, sau này con không tới nữa đâu.”
Mẹ lập tức lắc đầu: “Mẹ chỉ nhớ con thôi, A Ly.”
Minh Ly an ủi mẹ thêm một lúc lâu, dặn bà nghỉ ngơi, đừng suy nghĩ nhiều, tìm việc gì đó làm cho khuây khỏa, đừng suốt ngày buồn thương vô cớ. Nếu chẳng có việc gì thì cứ ngồi làm đề thi đại học cùng Minh Hi mỗi ngày.
Mẹ vừa buồn cười vừa bất lực: “Mẹ tốt nghiệp bao nhiêu năm rồi, còn biết làm sao được?”
“Bà Minh nhà mình năm ấy là thủ khoa đại học của Kinh An cơ mà, làm chơi cũng được hơn trăm điểm ấy chứ.” Minh Ly nịnh mẹ.
Minh Ly và Minh Hi đều theo họ mẹ. Mẹ cô tên đầy đủ là Minh Táp Táp.
Cái tên trái ngược hoàn toàn với tính cách bà. Thỉnh thoảng Minh Ly còn trêu, gọi bà là quý bà Táp Táp.
Minh Ly ở bên mẹ tới trưa. Bà đúng là không có tinh thần, nhưng vẫn gắng gượng trò chuyện, dặn dò cô đủ điều, phần lớn đều đã nói không biết bao nhiêu lần.
Bà không ngại nhắc đi nhắc lại, Minh Ly cũng kiên nhẫn lắng nghe.
Buổi trưa, Minh Hi đề nghị xuống căng tin bệnh viện ăn cơm, nhiệt tình giới thiệu những món mới ở từng quầy. Mấy năm qua thường xuyên tới viện, cô còn thông thạo căng tin ở đây hơn cả căng tin trường mình.
Căng tin Bệnh viện Đồng Hiệp rất rộng. Hai năm trước bệnh viện vừa thay giám đốc, vị giám đốc mới cho sửa sang lại căng tin, thay cả đội ngũ đầu bếp. Giá có cao hơn trước một chút nhưng món ăn ngon hơn hẳn, bởi thế rất nhiều người tới đây ăn.
Đúng giờ cơm, ba người vừa vào đã không tìm thấy lấy một chỗ trống. Minh Hi chủ động nhận nhiệm vụ mua đồ ăn, để Minh Ly đưa mẹ đi tìm bàn.
Minh Ly đi một vòng, khó khăn lắm mới tìm được bàn ba người trong góc. Cô nhắn vị trí cho Minh Hi rồi ngóng theo em gái.
Đang nhìn quanh, một bóng người quen thuộc bỗng lọt vào tầm mắt.
Mẹ Minh cũng nhìn thấy, dịu giọng nói: “Kia chẳng phải cô Cố sao? Gọi cô ấy tới ăn cùng đi.”
Bên trong áo blouse trắng, Cố Thanh Sương mặc sơ mi trắng, quần dài cạp cao màu đen tôn lên vòng eo hoàn mỹ, dưới chân là đôi giày thể thao nhẹ. Mái tóc đen dài được buộc hờ thành đuôi ngựa thấp, trên sống mũi là cặp kính gọng kim loại bạc. Gương mặt không chút biểu cảm, toát ra vẻ lạnh lùng khiến người khác phải tránh xa.
Nhưng bên cạnh cô lại có một cô gái tươi cười rạng rỡ. Mỗi khi nói chuyện, đôi mắt cô gái cong như vầng trăng non, má lúm đồng tiền xinh xắn, ngọt ngào đáng yêu, tràn đầy sức sống, lúc này đang cười híp mắt nói gì đó.
Thỉnh thoảng Cố Thanh Sương gật đầu.
“Thôi mẹ ạ.” Minh Ly quay mặt lại, mỉm cười nói với mẹ. “Chị ấy đang đi cùng đồng nghiệp. Gọi sang thì đồng nghiệp phải ngồi một mình, không hay đâu.” Mẹ Minh nghi ngờ nhìn về phía Cố Thanh Sương hết lần này đến lần khác, nhíu mày nghiêm túc bảo: “Cô Cố đẹp, gia thế cũng tốt, chắc chắn có khối người tìm cách tiếp cận, cả nam lẫn nữ đều có kẻ không đứng đắn. Nếu cha con còn sống, có chọn vợ cho con thế nào cũng chẳng chọn người như cô ấy. Trước hết là chuyện giới tính, rồi còn cái tính khó chịu, lạnh lùng ấy, chưa kể quan hệ trong gia đình cô ấy phức tạp…” Giọng Minh Táp Táp dần nhỏ đi bên tai Minh Ly, bởi khi cô ngẩng đầu lần nữa, Cố Thanh Sương đã nhìn sang.
Ánh mắt hai người gặp nhau giữa không trung. Cố Thanh Sương hơi nhíu mày, dường như thắc mắc sao cô lại xuất hiện ở đây.
Sau đó, cô giãn mày. Cô gái bên cạnh lấy một suất cơm có hai chiếc đùi gà, hai người tìm bàn gần đó ngồi xuống. Vừa ngồi, cô gái đã gắp đùi gà vào khay của Cố Thanh Sương.
Cố Thanh Sương mắc chứng ưa sạch sẽ, trước giờ không ăn chung thức ăn trong một khay với người khác, ở nhà dùng bữa cũng phải có đũa chung.
Nhưng lần này, cô không gắp chiếc đùi gà ấy trả lại.
Cổ họng Minh Ly như bị một búi bông chặn ngang. Mãi đến khi Minh Hi đưa tay quơ trước mặt, cô mới sực tỉnh, thấy mẹ Minh bất lực thở dài: “Hay con sang ăn cùng cô ấy đi?” Minh Ly: “…”
Minh Ly lắc đầu. Minh Hi cũng giúp chị giảng hòa, bảo rằng cô gái ngồi với Cố Thanh Sương là thực tập sinh dưới quyền chị ấy, vốn nhiệt tình với mọi người; hai người chỉ có quan hệ cấp trên và cấp dưới bình thường.
Nhưng một lúc sau, Minh Ly nhận được tin nhắn.
【Minh Hi: Đó chính là thực tập sinh em nói, con gái phó giám đốc bệnh viện.】【Minh Hi: Hồi nãy lúc mua cơm, em nghe người ta bàn tán. Phó giám đốc là thầy của chị dâu hồi đại học, nên cô ấy coi như đàn em đồng môn của chị dâu. Vì thế chị dâu mới chăm sóc đặc biệt.】【Minh Hi: Nhưng cô ta thích chị dâu, chị đề phòng một chút.】
Với tài dò la tin tức thế này, Minh Hi không đi làm gián điệp thì thật phí.
Nhưng Minh Ly chỉ thản nhiên trả lời:【Ừ.】
【Minh Hi: Chị không để ý sao?】
Minh Ly:【Em biết mà, bọn chị chỉ là quan hệ hợp tác.】
【Minh Hi: Nhưng chị đã yêu chị ấy rồi.】
Hai giây sau, Minh Hi thu hồi tin nhắn ấy, nhưng Minh Ly đã nhìn thấy.
Minh Ly nắm chặt điện thoại, cuối cùng chỉ trả lời bằng một dấu chấm.
Rất nhiều khi, không phủ nhận cũng có nghĩa là thừa nhận.
Cô biết trên đời chẳng có bức tường nào kín gió, cũng chẳng có tình yêu nào mãi mãi không bị nhìn thấu.
Vậy mà riêng chuyện này, cô vẫn ôm một chút hy vọng may rủi.
Giờ bị Minh Hi mới mười bảy tuổi vạch trần, Minh Ly có phần mất mặt, sắc mặt trầm xuống.
Dường như biết mình đã làm sai, Minh Hi gắp cho chị một miếng sườn: “Chị, ăn cơm đi.” Minh Ly cúi đầu, chẳng hiểu sao bỗng nhớ tới lần đầu gặp Cố Thanh Sương trong bệnh viện.
Hành lang lúc chạng vạng, ánh chiều tà màu cam xuyên qua kính, hắt lên bức tường trắng. Cô ngồi thất thần trên ghế dài, nước mắt không biết từ lúc nào đã ướt đẫm mặt.
Thực ra từ khi cha mất, báo chí rầm rộ đưa tin nhà cô phá sản, mẹ lâm bệnh nhập viện, cô rất hiếm khi khóc.
Đó là lần đầu tiên, cứ như thể ngày mai cô sẽ chẳng còn được thấy ánh hoàng hôn đẹp đến vậy.
Khi ấy Cố Thanh Sương cũng mặc áo blouse trắng, đưa cô một chai nước ngọt có ga vị cam chưa mở nắp.
Cố Thanh Sương không nói lời nào, chỉ ngồi bên Minh Ly suốt nửa tiếng.
Khi tâm trạng ổn định trở lại, Minh Ly cảm ơn cô.
Trước khi nhà họ Minh phá sản, Minh Ly là thiên kim nổi danh, cao quý trong giới hào môn, nhưng cô gần như không qua lại với Cố Thanh Sương dù hai người cùng thuộc giới ấy.
Bởi trong mọi buổi tiệc, Minh Ly muốn tham gia thì tham gia, không muốn thì thôi.
Cô múa cổ điển Trung Hoa vô cùng đẹp, nhưng không cần phải bị mang ra trước công chúng để người khác chiêm ngưỡng như một món đồ nghệ thuật.
Nhà họ Minh nâng niu Minh Ly như ngọc quý trên tay. Từ bé tới lớn, người quanh cô đều đối xử rất tốt; người lớn gặp cô thì dùng đủ mỹ từ để khen ngợi, bạn bè đồng trang lứa tự hào nếu được làm bạn với cô. Vì vậy Minh Ly không giỏi giao tiếp, cũng không cần giỏi.
Nhưng khi nhà họ Minh gặp nạn, những kẻ từng nương nhờ họ quay lưng. Chỉ một đêm, Minh Ly đã thành người không nhà.
Nàng công chúa họ Minh cao cao tại thượng rơi xuống bụi trần, biết bao kẻ chờ xem cô thành trò cười.
Khi ấy Minh Ly làm ba việc cùng lúc: gia sư, giáo viên múa, lại kiêm thêm nghề phát sóng trực tiếp. Năm đó cô tốt nghiệp đại học, giảng viên hướng dẫn đã viết sẵn thư giới thiệu để cô vào Nhà hát Vũ kịch Kinh An, chỉ chờ ra trường là có thể trở thành diễn viên múa chính thức.
Nhưng vì phải trả nợ và lo viện phí cho mẹ, cô đành từ chối lời mời nhận việc của nhà hát.
Cũng chính lúc đó, Cố Thanh Sương đề nghị với cô một cuộc “hôn nhân theo hợp đồng”.
Bấy giờ Minh Ly chưa biết tình hình nhà họ Cố, chỉ hỏi cô tại sao.
Cố Thanh Sương bình thản trả lời: “Tôi cần một người kết hôn.” Luật hôn nhân đồng giới vừa được thông qua hai năm. Trong thời đại mà tình yêu dị tính vẫn là xu hướng chủ đạo, người như Cố Thanh Sương và cô vẫn bị xem là khác biệt.
Trước đó, Minh Ly cũng chưa từng công khai xu hướng tính dục với gia đình.
Nhưng cô chưa bao giờ hẹn hò với đàn ông, cũng chỉ thích con gái.
“Tại sao lại là tôi?” Minh Ly hỏi. “Lỡ tôi không thích con gái thì sao?” Cố Thanh Sương đút một tay vào túi áo blouse, điềm nhiên đáp: “Nhưng cô cần tiền.”
Cố Thanh Sương sẽ giúp cô trả nợ; đổi lại, cô phải ký với cô một bản thỏa thuận hôn nhân có thời hạn năm năm.
Trong năm năm ấy, cô phải tận tâm làm tròn vai trò người vợ của Cố Thanh Sương.
Cố Thanh Sương trả hết mọi khoản nợ cho Minh Ly, gánh cả viện phí của mẹ cô, còn sắp xếp cho bà phòng bệnh tốt nhất. Đồng thời, cô đưa ra một yêu cầu: Đừng yêu tôi.
Minh Ly chưa từng yêu ai, nhưng lúc đó cô đã kiệt sức, bị cuộc sống giày vò tới mức chẳng còn tâm trí đâu nghĩ tới chuyện yêu đương lãng mạn.
Hơn nữa, tính tình Cố Thanh Sương lạnh như băng; ngoài xinh đẹp ra, xem chừng chẳng có ưu điểm nào khác.
Cô cảm thấy điều ấy dễ vô cùng, vì thế chẳng do dự mà gật đầu đồng ý.
Có lẽ Cố Thanh Sương cho rằng hai người kết hôn theo hợp đồng mà nảy sinh tình cảm sẽ rất phiền phức, nên còn bổ sung một điều khoản: Nếu một trong hai động lòng, hôn nhân sẽ chấm dứt trước hạn.
Khi ấy Minh Ly chỉ nghĩ, thật là chuyện hoang đường.
Hai người vội vã kết hôn, đến tuần trăng mật cũng không có.
Cũng phải sau khi cưới, Minh Ly mới biết tại sao Cố Thanh Sương lại muốn kết hôn với mình.
Cố Thanh Sương có một bóng trăng sáng mà ai cũng biết, người ấy giống cô từ dung mạo, tên gọi cho tới cả ngành nghề.
Dẫu vậy, ba năm ngày qua ngày sống bên nhau, hôn nhau, làm tình với nhau, Minh Ly chẳng biết rốt cuộc cơ thể cô yêu trước, hay trái tim đã bị cuộc đời mài mòn kia động lòng trước.
Dù sao, tới khi nhận ra thì cũng đã muộn.
Nhưng hợp đồng năm năm vẫn còn hai năm mới hết hạn. Cô không thể vi phạm, đành giả vờ mình không yêu.
Thật thật giả giả, có lúc ngay bản thân cô cũng ngẩn ngơ.
Giống như đêm qua, mái tóc đen của hai người quấn lấy nhau, cô đã hôn lên dái tai Cố Thanh Sương.
Minh Ly luôn đặt cảm nhận của Cố Thanh Sương lên trước. Chỉ cần cô thích, lòng cô cũng thấy thỏa mãn.
Nhưng sau mỗi lần gần gũi, Cố Thanh Sương có thói quen tự đi tắm rửa. Từ phòng tắm trở ra, khoác áo choàng lên người, nét mặt cô lại lạnh nhạt như thể cuộc triền miên vừa rồi chỉ là ảo giác của Minh Ly.
Minh Ly đã bỏ ra nhiều sức lực nhất trong cuộc ái ân ấy, vậy mà đến một nụ hôn vỗ về cũng chẳng nhận được.
Thậm chí sau khi xong, cô vô thức muốn hôn Cố Thanh Sương một cái, cô cũng sẽ tránh đi.
Còn sáng nay, cũng chỉ vì Cố Thanh Sương muốn ăn bánh mì nướng đậu đỏ, cô đành ăn theo món mà mình không thích.
Cố Thanh Sương chưa từng đặt cô trong lòng, vậy mà cô đã yêu cô mất rồi.
Đã yêu mà chẳng thể nói yêu, còn đáng buồn hơn.
Nghĩ tới đó, ngực Minh Ly bức bối khó chịu. Cô kiếm cớ đi vệ sinh để rời khỏi bàn ăn, đồng thời tránh ánh nhìn của Minh Hi.
Ra khỏi buồng vệ sinh, Minh Ly xối nước lạnh ướt tay rồi đặt lên gáy, muốn nhờ cái lạnh gọi lý trí trở về.
Đợi bình tĩnh lại, cô mới bước ra, nào ngờ vừa rẽ qua góc đã thấy Cố Thanh Sương đứng một tay đút túi quần, đối diện cô chính là cô gái ban nãy.
Cô gái đang tỏ tình với cô.
Cảnh này khiến Minh Ly ít nhiều cảm thấy mình không nên có mặt, nên cô theo bản năng quay đi, nhưng lại nghe Cố Thanh Sương gọi: “A Ly.” Bước chân Minh Ly hơi khựng, cô ngoảnh lại nhìn cô, ánh mắt trầm xuống nhưng giọng vẫn dịu dàng: “Ừ?” “Tôi kết hôn rồi,” Cố Thanh Sương nói. “Đây là vợ tôi. Lục Song, giờ cô tin chưa?” “Hả? Sao có thể chứ?” Lục Song tròn mắt, nhìn Minh Ly từ đầu tới chân hết lần này tới lần khác. “Chẳng phải chị đã chia tay A Lê rồi sao?” Cố Thanh Sương khựng một chút, lạnh giọng: “A Ly này không phải A Lê kia.” Lục Song nghiêng đầu, lẩm bẩm: “Giống quá…”
Minh Ly và Cố Thanh Sương đều không nói gì, còn Minh Ly đã bước tới bên cạnh cô.
Đây là một phần thỏa thuận năm xưa: Bất cứ lúc nào Cố Thanh Sương cần cô đóng vai người vợ, cô đều phải dốc lòng thể hiện tình cảm vợ chồng mặn nồng.
Nhưng ngay giây sau, Lục Song đã hét to: “Chị tìm một bản sao rẻ tiền của Thẩm Lê Đăng sao?!”