Chương 6

Minh Ly cảm thấy yêu Cố Thanh Sương thật ra là chuyện dễ dàng như hít thở.

Bởi vào lúc cô bất lực nhất, Cố Thanh Sương đã xuất hiện như một vị thần, cứu lấy gia đình bên bờ tan vỡ và cả bản thân cô đang đứng trước vực thẳm.

Hơn nữa, Cố Thanh Sương là một người rất tốt.

Dù chỉ là cuộc hôn nhân theo hợp đồng, trong phạm vi khả năng của mình, Cố Thanh Sương vẫn sẵn lòng giúp đỡ cô.

Đôi khi, như lúc này chẳng hạn, sẽ có một khoảnh khắc khiến Minh Ly tưởng rằng có lẽ Cố Thanh Sương cũng thích mình.

Giống như Cố Thanh Sương qua lời kể của Lục Song: vẻ ngoài lạnh như băng, nhưng luôn khiến những người bên cạnh cảm thấy mình là người đặc biệt nhất đối với cô.

Rõ ràng Cố Thanh Sương chẳng làm điều gì đủ để người ta hiểu lầm.

Minh Ly biết Cố Thanh Sương đi dự tiệc vì chuyện giáo viên cắm hoa, cũng để mẹ Cố không làm khó mình ở nhà. Thế nhưng cô vẫn chẳng có chút tiền đồ nào: chỉ một câu “đi cùng cô” đã khiến tim cô lỡ mất một nhịp.

May mà cô đang quay lưng về phía Cố Thanh Sương, không để đối phương nhìn thấy vẻ mặt hơi luống cuống của mình.

Gần bảy giờ, Minh Ly và Cố Thanh Sương mới đến phòng trang điểm, tạo hình. Vừa bước vào, thợ trang phục và chuyên viên trang điểm đã ùa tới. Nhìn thấy Minh Ly, họ đồng loạt nhíu mày: “Sao cô lại đến muộn thế…” Chữ “muộn” đã chực bật ra, nhưng vừa thấy Cố Thanh Sương, tất cả lập tức ngậm miệng.

Giây tiếp theo, mọi người đồng thanh chào: “Cô Thanh Sương.” Đây là phòng tạo hình do nhà họ Cố xây riêng, trả lương cao để mời những nhà tạo mẫu và chuyên viên trang điểm nổi tiếng trong lẫn ngoài nước phục vụ các thành viên nhà họ Cố trong đủ mọi dịp. Đôi khi chỉ muốn ra ngoài dạo phố mà ngại tự trang điểm cũng có thể ghé qua. Nơi này gần như phục vụ suốt hai mươi bốn giờ.

Minh Ly có một nhà tạo mẫu quen ở đây, nhưng hôm nay người đó xin nghỉ. Người phụ trách cô lần này là một nhà tạo mẫu thâm niên, tính tình cũng có phần kiêu ngạo.

Có lẽ vì mỗi lần Minh Ly đến cùng mẹ Cố, bà đều tỏ thái độ thiếu kiên nhẫn với cô, nên nhà tạo mẫu này cũng học theo, chẳng coi cô ra gì.

Nhưng cách bà ta đối xử với Cố Thanh Sương lại hoàn toàn khác.

Minh Ly đã quen, chỉ muốn nhanh chóng làm xong tạo hình để đến bữa tiệc.

Tối nay là tiệc sinh nhật con gái Tập đoàn Thuần Nhiên. Nghe nói vị chủ tịch tập đoàn có con gái khi đã lớn tuổi, nâng niu cô bé như báu vật, vẫn luôn giấu kín không cho xuất hiện nhiều. Năm nay cô tròn mười tám, ông quyết định tổ chức một lễ trưởng thành xa hoa chưa từng có, mời giới danh lưu khắp thành phố Kinh An đến dự.

Đến muộn trong một dịp như thế, chắc chắn Minh Ly sẽ bị mẹ Cố trách mắng.

Không ngờ Cố Thanh Sương đảo mắt nhìn quanh rồi thản nhiên gọi: “Vương Hy?” Đó chính là tên người vừa tỏ thái độ khó chịu với Minh Ly.

Vương Hy đã làm việc cho nhà họ Cố nhiều năm, tự nhận mình rất giỏi nghề; những tạo hình bà thực hiện cho các tiểu thư cũng độc đáo đến mức bên ngoài khó ai sánh được. Nghe Cố Thanh Sương gọi, bà tưởng cô muốn đích thân mình trang điểm, bèn tươi cười bước đến: “Tôi đây, cô Thanh Sương.” “Xin lỗi đi,” Cố Thanh Sương nói.

Vương Hy khựng lại, ngơ ngác: “Dạ?”

“Tôi cho bà ba giây.” Cố Thanh Sương không giải thích. Gương mặt cô không biểu cảm, lạnh lẽo như núi băng, cả người toát ra hơi lạnh. Cô giơ ba ngón tay: “Ba.” Minh Ly biết Cố Thanh Sương lại đứng ra bênh mình, nhưng một ngày xảy ra hai chuyện thế này, e rằng sau đó cô sẽ càng khó sống ở nhà họ Cố. Huống hồ thời gian đang gấp, không thể phí thêm nữa.

Minh Ly nắm tay cô: “Được rồi, trang điểm thôi.”

Cố Thanh Sương hờ hững liếc cô, hơi cau mày, trông có vẻ không vui.

Minh Ly khẽ vuốt mu bàn tay cô, lắc đầu ra hiệu.

Cố Thanh Sương mím môi không nói, nét mặt càng lạnh hơn.

Lúc này Vương Hy mới hiểu chuyện, lập tức cúi người xin lỗi Minh Ly: “Thưa phu nhân, vừa rồi tôi nói hơi lớn tiếng. Tôi xin lỗi.” Minh Ly mỉm cười dịu dàng: “Không sao, bắt đầu đi.”

Vì đang vội, hai người được trang điểm cùng lúc rồi thay lễ phục, chưa đầy nửa tiếng đã xong.

Vừa lúc Minh Ly buông mái tóc dài xuống, điện thoại cô có tin nhắn.

【Mẹ: Vẫn chưa đến à?】

Minh Ly vội trả lời: 【Còn khoảng hai mươi phút nữa ạ.】

Sợ mẹ Cố nổi giận ngay lập tức, Minh Ly đem Cố Thanh Sương ra làm lá chắn: 【Con đi cùng Sương Sương.】 Ở đầu dây bên kia, mẹ Cố cũng ngạc nhiên: 【Sương Sương cũng đến sao?】

【Minh Ly: Vâng.】

Dưới tên liên lạc của mẹ Cố hiện lên dòng “Đối phương đang nhập…”, thế nhưng rất lâu sau vẫn không có tin nhắn nào gửi tới.

Minh Ly hơi thở phào.

Cô cất điện thoại, chờ Cố Thanh Sương thay lễ phục xong.

Hai phút sau, Cố Thanh Sương bước ra trong chiếc váy dài quây ngực màu ánh ngọc trai hồng, thiết kế ôm eo khéo léo tôn lên ưu điểm vóc dáng: eo thon, chân dài, đơn giản mà sang trọng. Cô phối với đôi giày cao gót quai buộc màu trắng không quá bắt mắt, khiến chiều cao tăng thêm hẳn năm phân.

Thật ra đôi giày ấy ban đầu cao mười phân, nhưng Cố Thanh Sương không quen mang gót cao như vậy, nên nhà thiết kế đã làm riêng một đôi năm phân cho cô.

Giờ mang lên chân, đôi giày quả thật rất vừa vặn, còn làm mu bàn chân cô trông thanh tú hơn nhiều.

Cố Thanh Sương mặc lễ phục rất đẹp, đúng dáng một đại tiểu thư hào môn, nhưng cũng có phần khuôn phép. Minh Ly thật ra thích dáng vẻ cô mặc áo blouse trắng hơn, đặc biệt là lúc đeo kính: vẻ thanh nhã pha chút nguy hiểm, cấm dục đến tột cùng.

Trong thoáng thất thần, Cố Thanh Sương đã đến cạnh cô.

“Nghĩ gì thế?” Cố Thanh Sương hỏi.

Minh Ly nhìn cô, cười nhẹ: “Cô đẹp thật đấy.”

Cố Thanh Sương: “…”

Hiếm khi Cố Thanh Sương lộ vẻ “cạn lời”, nhưng cô chỉ lạnh nhạt đáp: “Ồ.” Minh Ly cũng chẳng nói dối. Vả lại, trước mặt nhiều người như vậy, cô đương nhiên phải đóng vai một người vợ si tình.

Lời khen vừa rồi cũng hết sức bình thường.

Xuống lầu phải đi qua bậc thang. Minh Ly đã quen mặc lễ phục lộng lẫy, đi giày cao gót tinh xảo dự đủ loại tiệc nên bước đi rất thành thạo; Cố Thanh Sương thì không.

Minh Ly bước xuống trước hai bậc, quay lại nhìn Cố Thanh Sương đang dè dặt, làm động tác mời và chìa tay ra.

Cố Thanh Sương mím môi. Bản tính háo thắng khiến cô hơi ngượng khi phải chủ động đặt tay vào tay người khác.

Minh Ly cười với cô, nụ cười vừa dịu dàng vừa rạng rỡ: “Công chúa của tôi, hãy nắm chặt tay tôi nhé.” Nửa thật lòng, nửa dối trá; nụ cười ấy giấu kín mọi cảm xúc trong đáy mắt, chẳng ai nhìn thấu được.

Do dự chốc lát, Cố Thanh Sương đặt tay lên mu bàn tay Minh Ly. Ngay sau đó, Minh Ly trở tay nắm lấy tay cô.

Lòng bàn tay cô lạnh buốt. Minh Ly nắm chặt, giả vờ thản nhiên: “Đi thế này sẽ vững hơn.” Cố Thanh Sương ngượng nghịu nhìn hai bàn tay đan vào nhau, lại nghe Minh Ly hỏi: “Sao tay cô lúc nào cũng lạnh thế? Tôi lấy túi chườm nóng cho cô nhé?”

“Không cần.” Cố Thanh Sương đáp: “Tôi không lạnh.”

Minh Ly cười: “Vậy cứ để tay tôi ủ ấm cho cô là được.”

Bước chân Cố Thanh Sương chậm hơn, đi sau Minh Ly khoảng nửa bước. Từ góc này, cô vừa khéo nhìn thấy đường nét gương mặt nghiêng của Minh Ly, có đôi phần sắc sảo nhưng vẫn không che được vẻ đẹp ấy.

Hơn nữa, Minh Ly rất dịu dàng, tựa trăng soi mặt nước, luôn lặng lẽ thấm vào cuộc sống của cô lúc nào không hay.

Như tối nay chẳng hạn. Ban đầu Cố Thanh Sương chỉ định về nhà nghỉ ngơi một lát rồi đi công tác, thế mà ma xui quỷ khiến, giờ cô lại có mặt ở đây, còn chuẩn bị cùng Minh Ly dự tiệc.

Đúng là một chuyện khá phiền phức.

Nhưng lúc này nhìn gương mặt nghiêng của Minh Ly, Cố Thanh Sương lại thấy cũng chẳng đến nỗi khó chịu.

Ít ra tâm trạng cô đang khá tốt.

Minh Ly nhận ra ánh nhìn của Cố Thanh Sương, nhưng không biết Cố Thanh Sương đang nghĩ gì, càng không biết lớp ngụy trang của mình có bị nhìn thấu hay chưa.

Cô giả vờ cười, giả vờ bình thản, trong khi lòng bàn tay đã rịn mồ hôi.

Chỉ mong Cố Thanh Sương không nhìn ra.

Xe đỗ ngay trước cửa. Chỉ vài chục bước chân ngắn ngủi mà Minh Ly thấy dài đằng đẵng; đến nơi rồi, cô lại cảm thấy chưa đủ, chỉ muốn con đường ấy dài thêm chút nữa.

Tốt nhất là không có điểm cuối.

Để cô có thể nắm tay Cố Thanh Sương đi mãi, thật lâu.

Nhưng tất cả chỉ là ảo tưởng của Minh Ly.

Minh Ly mở cửa xe cho Cố Thanh Sương lên trước, còn mình định vòng sang phía kia. Không ngờ Cố Thanh Sương lên xe rồi lập tức dịch sang ghế bên đối diện, nhường chỗ sát cửa này cho cô.

Minh Ly ngồi vào xe, giữa hai người vẫn có một khoảng cách, không còn nắm tay nữa. Mồ hôi trong lòng bàn tay đã khô, nhưng cô cứ thấy trống trải như thiếu mất thứ gì.

Vì vậy, ánh mắt cô thỉnh thoảng lại vô thức dừng trên bàn tay Cố Thanh Sương đặt cạnh người.

Tay Cố Thanh Sương quả thật rất đẹp. Cô có làn da đẹp bẩm sinh, bình thường chẳng chăm sóc mấy mà ngón tay vẫn thon dài, trắng trẻo, bàn tay mềm mại.

Gương mặt cũng thế. Mỹ phẩm dưỡng da đắt tiền bày đầy trên bàn gần như chẳng được cô dùng tới, chưa bao giờ làm trọn một quy trình chăm sóc da, vậy mà lỗ chân lông vẫn mịn, không nổi lấy một nốt mụn, dù cô làm công việc căng thẳng vô cùng.

Có lẽ bị nhìn nhiều quá, giữa đường Cố Thanh Sương đột nhiên hỏi: “Muốn nắm tay không?”

“Hả?” Minh Ly hơi sững sờ.

Cố Thanh Sương chưa từng cùng Minh Ly dự tiệc. Bình thường, hai người xuất hiện chung nhiều nhất là trong các bữa đoàn viên của gia đình, nhưng ở những dịp ấy chẳng ai dám chê trách Cố Thanh Sương. Cô thường đến muộn, ăn xong ngồi thêm chốc lát rồi đi.

Minh Ly sẽ xử lý mọi chuyện rắc rối trong gia đình cô đâu vào đấy.

Cho nên Cố Thanh Sương không biết hai người cùng dự tiệc có cần nắm tay hay không, mới lên tiếng hỏi Minh Ly.

Cô hỏi rất đường hoàng, nhưng Minh Ly lại hơi chột dạ, ngón tay khẽ co lại.

“Được chứ,” Minh Ly đáp.

Bàn tay lạnh ngắt của Cố Thanh Sương đặt lên mu bàn tay cô. Ngay sau đó, Minh Ly lật tay lại, ôm lấy tay đối phương trong lòng bàn tay mình.

Động tác ấy hoàn toàn là vô thức. Làm xong Minh Ly cũng thấy không ổn, sợ Cố Thanh Sương nhận ra tâm tư nhỏ bé của mình. Nào ngờ đối phương chỉ nhìn ra khung cảnh tuyết trắng ngoài cửa xe, chẳng nhìn cô.

Gần đến nơi tổ chức tiệc, điện thoại Minh Ly lại rung.

Tin nhắn của mẹ Cố, nhưng không phải giục giã mà là dặn dò: 【Trong bữa tiệc nhớ để mắt đến Sương Sương, tốt nhất đừng rời nó nửa bước.】

Minh Ly gõ một dấu hỏi trong khung trò chuyện, nhưng không gửi đi. Mẹ Cố xưa nay không thích người khác làm trái quyết định của mình, chỉ cần ngoan ngoãn nghe theo là được.

【Minh Ly: Vâng ạ.】

Mấy năm nay Cố Thanh Sương không bao giờ dự tiệc. Nếu là tiệc nhà tổ chức, mười lần cô chịu xuất hiện một lần đã là nể mặt lắm rồi.

Trước khi Minh Ly kết hôn với cô, người đại diện giao thiệp bên ngoài của chi nhà này luôn là Cố đại phu nhân, cũng chính là Cố Tuyết Tường.

Nhà họ Cố là gia tộc rất cổ hủ, nặng nề lễ giáo, hoàn toàn khác nhà họ Minh phất lên nhờ tận dụng những chính sách kinh tế thuận lợi.

Năm xưa, cha Minh Ly kinh doanh rất lớn. Được chính sách hỗ trợ, lại thêm đầu óc thông minh, ông nhanh chóng trở thành ngôi sao mới nổi trong giới thượng lưu Kinh An. Thời kỳ huy hoàng nhất, mạng lưới kinh doanh nhà họ Minh trải khắp hơn nửa Trung Quốc, thậm chí ra khỏi châu Á để khai phá thị trường mới.

Nhưng gia tộc phất lên nhanh thì sụp đổ cũng nhanh.

Còn nhà họ Cố có nền tảng lâu đời. Nên nói thế nào nhỉ?

Lùi năm đời vẫn có người làm quan, lùi ba đời cũng là quan. Giữa dòng chảy thời cuộc, họ biết giữ mình, biết rút lui đúng lúc, rồi lại thuận thế xây dựng một đế chế kinh doanh, lấy các ngành sản xuất cơ bản làm nền móng.

Hơn nữa, đời trước còn xuất hiện Cố Liễu Phủ, người có tầm nhìn sắc bén, gan dạ mà thận trọng, lại có thiên phú kinh doanh hiếm có. Khi khái niệm đầu tư mạo hiểm còn chưa du nhập vào trong nước, ông đã rót vốn vào nhiều doanh nghiệp đầy tiềm năng. Nay không ít doanh nghiệp trong số đó đã trở thành trụ cột kinh tế của Kinh An.

Nhà họ Cố bây giờ giống một cây đại thụ giữa Kinh An: những rễ nhánh dưới đất liên tục vươn dài, ăn sâu, để rồi thân cây phía trên ngày càng sum suê cành lá.

Nói ra thì ban đầu Cố Liễu Phủ không mang họ Cố. Ông là đứa trẻ bị bỏ rơi, sau được lão phu nhân nhà họ Cố nhận nuôi. Khi trưởng thành, thấy ông nhân phẩm tốt, lại tâm đầu ý hợp với con gái lớn của mình, bà cho ông đổi sang họ Cố và ở rể với con gái cả.

Hai người ấy chính là cha mẹ Cố Thanh Sương.

Có lẽ trời ghen với người tài. Ngoài ba mươi tuổi, Cố Liễu Phủ mắc bệnh nhiễm độc niệu, đã ba lần ghép thận nhưng kết quả đều không lý tưởng. Sức khỏe ngày một suy kiệt, ông vẫn gắng gượng cầm cự.

Cố Thanh Sương theo ngành y, có lẽ cũng liên quan đến cha mình.

Sau khi Cố Liễu Phủ ngã bệnh, Cố Tuyết Tường — mẹ Cố Thanh Sương — tiếp quản công việc kinh doanh trong tay ông. Nhưng điều đó không có nghĩa gia sản nhà họ Cố sẽ truyền cả cho chi nhà bà.

Lão phu nhân nhà họ Cố hiện vẫn còn sống. Bà có một con trai, hai con gái, lại nhận nuôi thêm một cô con gái út, tuổi cũng chỉ ngang Minh Ly.

Có điều nhà họ Cố đồn rằng cô con gái nuôi ấy thật ra là con riêng của cố lão gia khi còn sống. Lão phu nhân tốt bụng nên đưa đứa trẻ không nơi nương tựa về nhận làm con.

Bởi vậy, cả bốn người đều có cơ hội tranh giành sản nghiệp gia tộc.

Chưa kể còn nhánh của em trai cố lão gia, tức Cố nhị lão gia. Nhánh ấy đông con cháu hơn, nhất là con trai. Nhưng nhìn việc lão phu nhân có thể đứng đầu nhà họ Cố thì biết gia đình này không quá phân biệt nam nữ; chỉ cần là con cháu họ Cố đều có cơ hội.

Nay Cố Liễu Phủ bệnh nặng, Cố Tuyết Tường chỉ có một con gái là Cố Thanh Sương. Thế nhưng Cố Thanh Sương năm xưa bất chấp mọi lời phản đối mà học y, bây giờ đã có chỗ đứng vững chắc ở bệnh viện, mới ba mươi tuổi đã thành bác sĩ phẫu thuật chính, đủ khả năng tự mình đứng bàn mổ. Ai thấy mà chẳng khen thiên tư xuất chúng?

Vì thế, chi của Cố Tuyết Tường về cơ bản đã rút khỏi cuộc tranh đoạt gia sản. Nhưng Cố Tuyết Tường không chịu thua. Không thuyết phục được Cố Thanh Sương, bà chuyển sang bồi dưỡng Minh Ly.

Mấy năm nay, ngoài những kỹ năng giao thiệp, Minh Ly còn học quản trị kinh doanh và tài chính. Những kiến thức cha từng ép học mà cô chẳng tiếp thu được hồi ở nhà họ Minh, ba năm qua cô lại học được không ít.

Cô thường cảm thấy mình như miếng bọt biển, có thể hấp thụ rất nhiều thứ.

Chuyện nhà họ Cố, Minh Ly cũng chỉ nghe phong thanh, hiểu được phần nào.

Cố Thanh Sương chẳng màng chuyện ngoài cửa sổ, cũng không hứng thú với những lời đồn thổi ấy. Trong nhà cô thậm chí chẳng thân với chị em nào, nhưng cứ gặp mặt là đấu khẩu với nhau thì có vài người.

Minh Ly chỉ có thể nghe người hầu buôn chuyện rồi chắp vá các mảnh thông tin lại.

Khi Minh Ly và Cố Thanh Sương kết hôn, Cố Liễu Phủ đã bị bệnh. Lúc đó ông vừa trải qua ca ghép thận lần thứ ba, nằm trên giường bệnh với những ống dẫn cắm trên người, mặt mày tái nhợt.

Bởi vậy, Cố Tuyết Tường trong mắt Minh Ly trước nay luôn là người độc đoán, nói một không hai, lại còn nóng tính.

Thế nhưng nói Cố Tuyết Tường nóng tính thì trước mặt Cố Thanh Sương, bà lại đúng là một người mẹ hiền.

Một người nghiêm khắc, không cho phép bất cứ sai sót nào như bà vẫn có thể hết lần này đến lần khác dung túng cho sự khác người của Cố Thanh Sương, thậm chí có phần tán thưởng.

Về chuyện Cố Thanh Sương không dự tiệc, Minh Ly từng nghe người hầu kể riêng rằng hồi nhỏ cô bị bắt cóc tại một buổi tiệc. Khi ấy có thể nói Cố Thanh Sương chết đi sống lại, may mắn nhặt về được một mạng. Sau đó cô còn trải qua một quãng thời gian không thể cất tiếng nói; phải đến khi cô Thẩm Lê Đăng xuất hiện, tình trạng mới dần cải thiện.

Vì vậy, Cố Tuyết Tường chưa bao giờ ép Cố Thanh Sương dự tiệc, nhưng lại nghiêm khắc yêu cầu Minh Ly không được vắng mặt ở bất kỳ buổi tiệc nào.

Nếu nói Cố Tuyết Tường đang đào tạo Minh Ly làm người thừa kế, Minh Ly thấy cũng chưa hẳn. Cô chưa từng nhìn thấy sự tán thưởng dành cho mình trong mắt bà. Bà giống như xem cô là một “nhà ngoại giao thay thế” của Cố Thanh Sương hơn: thay Cố Thanh Sương xử lý một số việc, nhưng không được nhúng tay vào những chuyện quan trọng hơn.

Vấn đề người thừa kế ấy, Minh Ly cảm thấy vẫn cần xem xét thêm.

Nhưng Cố Tuyết Tường đã dặn cô phải trông chừng Cố Thanh Sương trong tiệc, thì Minh Ly phải làm tròn bổn phận, nắm tay Cố Thanh Sương thật chặt không buông.

Ba năm qua Minh Ly thường xuyên xuất hiện ở các bữa tiệc nên chẳng còn là chuyện lạ. Nhưng khi cô dắt tay Cố Thanh Sương bước vào, ánh mắt rất nhiều người trong sảnh đồng loạt đổ dồn về hai người.

Ngay sau đó, một giọng nói quen thuộc vang lên: “Chào mừng cô Cố và phu nhân đến dự sinh nhật em gái tôi. Chúc hai vị có một buổi tối vui vẻ.”

Minh Ly quay đầu, trông thấy người mình vừa gặp ở phim trường ban ngày — Xuân Liễu Y.