Chương 11

Bùi Ký nhìn cháu trai.

Giọng điệu hắn bình tĩnh, thần sắc cũng vậy, như thể đây là một chuyện hết sức bình thường.

Bùi Ký thu ánh mắt lại, đi đến sau cửa sổ thư phòng, khẽ thở dài.

“Tiêu Nguyên, cuối cùng thì trong lòng cháu vẫn không buông được chuyện năm xưa—”

Bùi Tiêu Nguyên không đáp. Không thừa nhận, cũng không phủ nhận.

Bùi Ký nhìn ra màn đêm ngoài cửa sổ, đứng rất lâu.

“Khi cháu vừa sinh ra chính là thời kỳ đỉnh cao của triều đại Cảnh Thăng.”

Đột nhiên, ông thong thả nói.

“Lúc bấy giờ, bề ngoài triều đình dường như thiên hạ thái bình, tám phương đến chầu, khắp triều ca múa thịnh vượng, mọi người say sưa sống trong mộng mị, nhưng thực chất bên dưới lòng người ly tán, khủng hoảng rình rập. Lão Thánh nhân (chỉ Hoàng đế tiền nhiệm) cũng đã không còn là vị quân chủ anh minh như thời trẻ, bị che mắt bịt tai, chìm đắm trong hưởng lạc, bên cạnh toàn là những kẻ nịnh hót, ngày đêm lo lắng nhất là làm sao để đề phòng các con trai của mình.”

“Diệp Chung Ly tuy là một kỹ quan (quan quản lý về nghệ thuật) nhưng cũng mang lòng báo quốc, chính vì sớm nhìn rõ sự vô phương cứu chữa đằng sau cái gọi là thịnh thế này, thất vọng đến tột cùng nên sau khi dốc hết tâm huyết hoàn thành bức bích họa trường quyển đó liền bỏ đi. Bức trường quyển đó là lời từ biệt của ông ấy đối với ân sủng mà tiên đế ban cho nhưng đồng thời cũng gửi gắm tâm nguyện của ông ấy, mong sao tất cả những gì ông ấy vẽ trên đó, ngàn núi xanh biếc, vạn nhà thành quách, có thể nhận được sự che chở lâu dài của chư thần trên trời.”

“Sau khi ông ấy đi, ta cũng nhiều lần dâng lời mong tiên đế có thể kịp thời tỉnh ngộ, xa lánh tiểu nhân, trọng dụng hiền thần, phòng ngừa họa hoạn từ khi chưa xảy ra, tuy nhiên nhìn khắp thiên hạ đang lúc bốn bề thái bình vui vẻ như vậy, lão Thánh nhân há chịu nghe lời ta? Thật đáng xấu hổ, cuối cùng ta không thể làm được như các hiền thần thời xưa là Bỉ Can hay Vu Hàm dùng máu để can gián, nên đã chọn cách từ quan lui về ở ẩn.”

“Sau đó xảy ra chuyện gì thì cháu cũng đã biết rồi.”

Ông quay người lại, đối diện với Bùi Tiêu Nguyên.

“Ta rời Kinh vào năm Kim Thượng (Hoàng đế đương nhiệm) đăng cơ. Người đương thời nói ta cậy công mà kiêu ngạo, quân thần xa cách.”

“Ta từng là thầy giáo của Thái tử Cảnh Thăng tiên đế, phụ thân cháu khi còn trẻ cũng xuất thân từ Suất Phủ Đông Cung. Gia tộc họ Bùi chúng ta, dù trong mắt người ngoài hay xét về tình hình thực tế thì đã không thể tách rời khỏi Thái tử Cảnh Thăng từ lâu rồi.”

“Vua khai quốc đời nào cũng có, nhưng chủ sáng suốt thì khó tìm. Thánh nhân đương nhiệm anh minh quả quyết, năm xưa trong loạn lạc dám dùng sức lực xoay chuyển càn khôn, sau khi dẹp loạn lại có thể an bang trị quốc, gọi ngài là minh quân cũng không phải là khen quá lời. Chỉ là ngoài điều đó ra thì bản tính ngài cũng rất đa nghi. Cho dù lòng ta không hề có ý niệm khác nhưng sau khi Thánh nhân thay thế Thái tử Cảnh Thăng đăng cơ, ngài đối với ta, đối với gia tộc họ Bùi ta, làm sao có thể thực sự coi là cùng một lòng? Năm xưa cho dù không có chuyện của cha cháu đi nữa thì ta cũng không thể ở lại triều đình được nữa.”

Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm Bùi Tiêu Nguyên nghe Bùi Ký nói về chuyện cũ ông rời Kinh năm xưa, hắn tập trung lắng nghe.

“Ba năm trước sau khi chiến thắng Tây Phiên, thiên hạ bề ngoài dường như lại quy về một lòng, Thánh nhân có lẽ cũng vì tuổi già bệnh tật nên đâm ra mê đắm tu đạo, nhưng tâm tính của ngài lại trở nên ngày càng bạo ngược, khó đoán. Năm ngoái còn giết chết một Học sĩ Họa Trực dưới điện Tập Hiền, nghe nói là vì bị một bức tranh của họa sĩ đó làm phật ý.”

Mang thân phận Học sĩ lại vì một bức tranh mà chuốc họa sát thân, quả thật hiếm thấy. Nhưng qua đó cũng có thể thấy, tính cách thực sự của vị “Thánh nhân” này e rằng còn vượt xa cái từ “đa nghi” mà Bùi Ký vừa nói.

“Sau khi rời Kinh đến đây thoắt một cái đã qua hơn mười năm. Cháu cũng biết rồi đấy, sau cuộc chiến Tây Phiên, cho dù ta vẫn còn lòng báo ơn triều đình thì cũng đã chuông tàn canh hết, tuổi già tóc bạc. Ta không chỉ một lần dâng biểu cáo lão nhưng vẫn không có kết quả. Khu đất cũ của gia tộc họ Bùi ở Hà Đông giờ đây e rằng đã hoang tàn, chỉ chờ ta về mà thôi. Ta vốn đã định đợi sau Vạn Thọ lần này, ta sẽ lại dâng biểu xin về hưu, không ngờ đột nhiên lại xảy ra chuyện này…”

Ông nhìn thoáng qua tờ chiếu trên bàn, lại nhìn về phía cháu trai, giọng điệu trở nên vô cùng nặng nề.

“Tiêu Nguyên, tờ chiếu này bề ngoài có vẻ là do vô tình nhưng trên đời này làm gì có nhiều chuyện vô tình như vậy. Dù ta đã xa rời triều đình nhiều năm nhưng cũng biết hiện nay hai vị Tể tướng Liễu và Vương không ngừng tranh chấp công khai, có lẽ chuyện này chưa chắc không liên quan đến cuộc tranh đấu của hai người đó, thậm chí…”

Ông dừng lại, “Ta càng không thể đoán được Kim Thượng có ý đồ gì đối với chuyện này. Nếu cháu nhậm chức, chuyến đi này là phúc hay họa thực sự khó lường. Với thân phận không thể nói ra của gia tộc họ Bùi, ta thực sự không thể nghĩ ra vì sao Kim Thượng lại mặc nhiên đồng ý chuyện này.”

“Cháu đã thực sự nghĩ kỹ chưa?” Ông hỏi cháu trai mình một lần nữa.

“Rồi ạ.”

Bùi Tiêu Nguyên không hề do dự.

Gió đêm thổi làm ngọn nến lay động, Bùi Ký nhìn khuôn mặt trẻ tuổi nửa sáng nửa tối dưới ánh đèn chập chờn, trong lòng lặng lẽ thở dài một tiếng.

“Cháu đã trưởng thành rồi, muốn làm gì ta không ngăn cản được nữa.” Giọng ông đầy vẻ tiêu điều.

Bùi Tiêu Nguyên im lặng một lát rồi quỳ xuống trước mặt Bùi Ký, cung kính dập đầu xuống đất.

“Cháu đã phụ lòng khổ tâm của bác, xin bác tha thứ cho sự bất hiếu của cháu, chuyện này cháu không thể nghe theo lời bác.”

Bùi Ký đỡ hắn dậy.

“Ta biết cháu vốn luôn cẩn trọng, nhưng sau khi vào Kinh hành sự cần phải cẩn thận gấp bội so với trước.”

“Cảm ơn bác đã dạy bảo, cháu sẽ ghi nhớ trong lòng, xin bác yên tâm.”

Bùi Ký nhìn hắn, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra nụ cười nhạt đầu tiên trong đêm nay.

“Những điều ta muốn nói là như vậy đó. Chiếu chỉ đã đến, hạn cho cháu phải nhậm chức trước cuối tháng Tư, cháu nên khởi hành sớm thì hơn. Ta đoán là cháu chắc chắn sẽ không nghe lời khuyên của ta nên đã bảo Hạ thị thu xếp hành lý cho cháu rồi. Còn về tung tích của Nhược Vũ thì ta sẽ cho người theo dõi, cháu hãy cứ yên tâm, không cần cháu phải đi tìm nữa. Đã khuya lắm rồi, cháu đã ở ngoài cả ngày, về nghỉ ngơi đi!”

Bùi Tiêu Nguyên nói: “Còn một thời gian nữa mới đến hạn, không cần phải lên đường ngay đâu ạ. Chuyện của nghĩa muội hoàn toàn do cháu mà ra, cháu muốn đi ngay ngày mai, nhưng không phải đi về Kinh mà là đi tìm nàng trước, nếu không lòng cháu khó yên. Bác yên tâm, dù có tìm được hay không cháu cũng sẽ không làm lỡ việc.”

“Cũng được, hành trình sắp xếp thế nào cháu hãy tự quyết định, đến nơi trước cuối tháng Tư là được.”

“À, còn một chuyện nữa!”

Bùi Tiêu Nguyên nhìn sang.

“Sau khi vào Kinh, cháu nhớ sắp xếp thời gian đi thăm cậu của cháu, thay ta gửi lời hỏi thăm ông ấy. Tuy nói nhân tình thế thái mỏng manh như gió, nhưng dù sao đó cũng là máu mủ ruột thịt của cháu, bất kể họ đối xử với cháu thế nào thì cháu cũng phải làm tròn lễ nghĩa của hậu bối. Hơn nữa họ Thôi là danh gia vọng tộc có tiếng, chi của cậu cháu ở Kinh thành cũng đã kinh doanh nhiều năm, tin tức linh thông, lỡ như có chuyện gì, những điều khác ông ấy không làm được nhưng chuyển tin tức cho cháu ngoại ruột thịt thì ta nghĩ vẫn có thể.”

Ánh mắt Bùi Tiêu Nguyên khẽ động, nhưng cũng đáp “Vâng”.

Bùi Ký gật đầu: “Chỗ ta không còn việc gì nữa, cháu đi đi.”

Bùi Tiêu Nguyên đang định lui ra thì chợt nhớ đến chuyện xảy ra vào tối hôm nay bèn dừng bước nhắc đến một lúc.

“Cháu không biết người đó có lai lịch gì nhưng trông không phải người bình thường. Sau khi cháu đi, nếu bác có ra ngoài thì cũng nên cẩn thận hơn, kẻo không may lại gây bất lợi cho bác.”

Bùi Ký nghe xong, thất thần một lát mới mở lời hỏi về tướng mạo và tuổi tác, Bùi Tiêu Nguyên mô tả lại một lần. Ông khẽ nhíu mày, trầm mặc một lúc lâu.

“Bác có nghĩ đến người nào không?” Bùi Tiêu Nguyên hỏi.

Bùi Ký từ từ lắc đầu, dừng lại một chút rồi lại nhấn mạnh: “Tóm lại chuyến này cháu vào Kinh nhất định phải cẩn thận hơn nữa! Nếu gặp chuyện không quyết được thì hãy viết thư về sớm.”

Bùi Tiêu Nguyên đáp lời rồi lui ra trở về chỗ ở, thấy trong phòng đèn đuốc sáng trưng, Hạ thị đang dẫn các thị nữ hầu hạ thu xếp hành lý cho hắn cả đêm, nghe thấy tiếng bước chân bà ngẩng đầu lên, vội đặt việc đang làm xuống để đón hắn.

“Lang quân bôn ba bên ngoài cả ngày, giờ này mới về chắc là đói lắm rồi phải không?”

Bùi Tiêu Nguyên được bà nhắc nhở lúc này mới nhớ đến cái đói, liền theo lời bà dặn mà đi ăn cơm, chỉ là có lẽ đã đói quá lâu nên cũng không có khẩu vị mấy. Khi hắn quay lại thì hành lý đã được thu xếp gần xong, thùng nhỏ xếp chồng lên thùng lớn trông như thể đang chuyển nhà.

Hạ thị nói: “Lang quân lần này vào Kinh không biết khi nào mới có thể trở về, tôi liền chuẩn bị đồ đạc cho một thời gian dài, đồ mùa đông mùa hè đều thu xếp một ít, cũng không nhiều, chỉ ba bốn bộ thôi. Cậu rời Kinh đã nhiều năm, lần này trở về những nơi khác có thể không cần quan tâm nhưng chắc chắn phải ghé thăm Phủ họ Thôi một chuyến. Người ở Kinh thành quen dùng trang phục để đánh giá người khác, nếu quần áo mũ mão không đủ sáng sủa, chỉ riêng cửa ải chỗ tiểu quỷ gác cổng cũng đã bị khinh thường rồi. Lần này nếu không phải sự việc đến quá đột ngột thì đáng lẽ phải sắm sửa thêm cho cậu ít quần áo mới, tổng cộng chỉ có bấy nhiêu, đừng chê rườm rà, cũng không cần Lang quân tự mình mang theo, tôi sẽ tự sắp xếp người gửi đi. Thanh Đầu lanh lợi, để nó đi theo cùng để sai vặt. Đến đó đi đâu, mặc quần áo gì, tôi đều đã dặn dò nó rồi, không cần Lang quân phải bận tâm chút nào.”

Bùi Tiêu Nguyên nghe bà luyên thuyên, cười khổ: “Mọi việc cứ làm theo lời a mỗ dặn.”

Hạ thị lúc này mới hài lòng, nhưng lại phát hiện ánh mắt hắn khi đáp lời đang nhìn vào một chiếc hộp trang sức trên bàn, đó là đồ bà mang đến chưa kịp cất đi, liền bước tới, cẩn thận mở ra.

Bên trong có vài món trang sức, trong đó có một chiếc trâm cài song điệp (hai con bướm) mà Bùi Tiêu Nguyên đã nhìn thấy trên tóc Diệp nữ vào sáng hôm đó. Chỉ là giờ đây khi đã rời xa người đeo thì nó cũng mất đi sức sống, chỉ nằm yên lặng trong hộp dưới ánh nến, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

“Mấy món này là trang sức hồi trẻ của mẫu thân cậu, chiếc trâm cài bướm là do cha cậu tặng bà sau khi cưới. Tôi nhớ là do một thợ thủ công ở Tây Thị Trường An làm ra, đến nay tôi vẫn nhớ rõ cửa tiệm đó, không có biển hiệu, nằm chen chúc ở một góc khuất, ít người biết đến thế nhưng lại làm ra được chiếc trâm tinh xảo đến thế, độc nhất vô nhị ở thành Trường An. Bao nhiêu năm đã trôi qua, cũng không biết cửa tiệm đó giờ còn không. Nhớ lúc đó chỉ cần cha cậu ở bên cạnh thì bà ấy nhất định sẽ đeo nó. Lúc đó cậu cũng vừa mới sinh không lâu, thật là những ngày tháng tốt đẹp biết bao…”

Hạ thị mỉm cười, khẽ cảm thán một tiếng, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đầu trâm như đang vuốt ve một đứa bé.

“Sau này cha cậu ngày càng bận rộn, ít khi ở bên bà ấy hơn, bà ấy cũng ít khi đeo, rồi sau đó ông ấy phải ra trận đánh giặc, đi là cả năm nửa năm trời, bà ấy ở Kinh thành có một mình liền cất chiếc trâm bướm đi, nên lúc Lang quân còn nhỏ chắc cũng không có ấn tượng. Lần này Diệp tiểu nương tử đến gấp gáp quá, không kịp chuẩn bị chu đáo cho nàng, tôi nghĩ nàng cũng không phải người ngoài liền tự ý lấy mấy món trang sức còn giữ lại này ra rửa sạch, không ngờ…”

Bà dừng lại, “Tôi cất lại đây.”

Bà đóng nắp hộp, ôm lấy định đi. Thấy Bùi Tiêu Nguyên vẫn im lặng không nói gì thì liền an ủi: “Lang quân cũng không cần quá tự trách, Quận thủ sẽ phái người đi tìm nàng. Hơn nữa tôi thấy Diệp tiểu nương tử có vầng trán sáng như trăng, dái tai đầy đặn, là tướng quý nhân có phúc, nhất định sẽ không sao đâu.”

Bùi Tiêu Nguyên bèn nhắc đến kế hoạch của mình, Hạ thị ban đầu có chút bất ngờ sau đó lại gật đầu: “Đáng lẽ phải như vậy! Lang quân có tấm lòng này, nếu Diệp tiểu nương tử biết được thì dù có giận đến mấy tôi nghĩ cũng sẽ nguôi ngoai thôi. Chỉ là sắp xếp như vậy sợ là sẽ quá vất vả, trên đường cậu cũng phải giữ gìn sức khỏe đấy nhé.”

Bùi Tiêu Nguyên đồng ý, Hạ thị vội giục hắn đi nghỉ ngơi. Bùi Tiêu Nguyên chỉ chợp mắt một lát, trời vừa rạng sáng đã dậy, gặp Thừa Bình liền nói cho gã biết về chuyện chiếu chỉ, Thừa Bình vô cùng vui mừng, còn mừng hơn cả nhân vật chính, cứ liên tục chúc mừng không ngơi.

“Tốt quá rồi, lẽ ra ba năm trước đã phải là của ngươi! Triều đình lần này cuối cùng cũng nhớ đến công lao của ngươi rồi! Lần này ngươi cũng vào Kinh, không nói chuyện sau này chúng ta nương tựa lẫn nhau, lần này cùng lên đường là đã thấy vui rồi. Ta đang lo không có bạn đồng hành, vậy thì ngươi và ta lại có thể cùng đi.”

Bùi Tiêu Nguyên cười nói: “E rằng phải làm ngươi thất vọng rồi.” Sau đó nói về lịch trình của mình. Thừa Bình khá bất ngờ, dừng lại một chút, đang định mở lời nói muốn đi cùng thì Bùi Tiêu Nguyên đã nói: “Ngươi không cần đi nữa. Ngươi khác ta, có việc quan trọng phải làm, còn phải vào Kinh sớm để lo liệu.”

Thừa Bình trầm ngâm một lát rồi gật đầu: “Thôi được rồi, lần này nghe theo ngươi, làm phiền ngươi vất vả rồi, chúng ta hãy chia nhau tìm người đi, ta đi trước cũng sẽ chú ý trên đường đi, sau này ta đợi gặp ngươi ở Kinh thành!”

Trời đã sáng rõ. Thừa Bình bên này đã tập hợp đủ người, Bùi Tiêu Nguyên cũng trịnh trọng từ biệt Bùi Ký, bảo Thanh Đầu đi cùng Thừa Bình vào Kinh trước, còn mình đi cùng Hà Tấn, hai nhóm người chia nhau lên đường.

....

Hơn hai tháng sau, cuối cùng hắn cũng đến được “nơi trở về” mà cô gái đã viết trong thư.

Đó là một thôn làng nhỏ nằm sâu trong núi Lư Châu, gần đó có mấy chục hộ dân miền núi, xung quanh bao bọc bởi núi non, sáng sớm mây mù giăng giăng, chiều tối thấy ráng chiều, giống như một nơi Đào Nguyên tách biệt với thế gian.

Nàng không có ở đó, vẫn chưa quay về.

Cửa nhà tranh mở toang, hàng rào thấp đổ nghiêng, dây leo phủ kín, khắp nơi đầy cành khô lá rụng. Một con mèo vằn hoa vàng đang nằm cuộn tròn phơi nắng trong góc bị tiếng chân hắn làm kinh động, nhanh chóng chạy trốn mất.

Suốt chặng đường Nam tiến này hắn ngày đi đêm nghỉ, hỏi thăm khắp nơi, nỗi thất vọng cũng chất chồng theo từng ngày.

Bất kể có phải nàng thực sự không định kết hôn như lời bác hắn nói hay không thì Diệp Chung Ly đã gửi gắm nửa đời sau của cháu gái cho hắn, là vì tin tưởng hắn.

Hắn đã phụ lòng tin đó.

Cho đến tận khoảnh khắc này, dù việc tìm người có khổ sở đến mấy thì trong lòng hắn vẫn luôn còn chút hy vọng, rằng biết đâu khi hắn đến nơi thì nàng đã từ đường khác trở về trước và đang chờ ông nàng ở đó.

Mặc dù cũng biết hy vọng này cực kỳ mong manh nhưng khi chứng kiến nó thực sự tan biến vào ngay khoảnh khắc này, lúc dừng lại trước căn nhà tranh vắng lặng không một tiếng người, không rõ là do mệt mỏi tích tụ suốt mấy ngày hay là cảm giác tự trách cứ thế dâng lên chưa từng có, tất cả bỗng chốc đổ ập lên hắn như một ngọn núi.

Người hàng xóm sống gần đó kể rằng, hai ông cháu này đến đây ba năm trước. Lúc đó hai người đi ngang qua đây thì cậu thiếu niên ấy bị bệnh, bèn tìm đến đây dưỡng bệnh hơn nửa tháng, sau khi sức khỏe dần hồi phục thì họ ở lại luôn. Dân làng không rõ lai lịch của hai ông cháu, chỉ biết họ họ Diệp và giỏi vẽ. Ba năm ở đây, cậu thiếu niên không chỉ vẽ tranh tế thần theo yêu cầu của dân làng mà bình thường còn dạy trẻ con đọc sách viết chữ, dân làng rất mực kính trọng họ. Nhưng vào cuối năm ngoái, không hiểu vì lý do gì mà hai ông cháu bỗng dưng lại bỏ đi. Trước khi đi họ còn cho hết những vật dụng sinh hoạt hàng ngày trong nhà, có lẽ là sẽ không quay lại nữa.

“Cũng không biết hai ông cháu giờ lại đi đâu rồi. Cuối năm ngoái vợ tôi hái được ít hạt tiêu rừng, tiếc không nỡ bán hết, giữ lại làm rượu tiêu cho năm mới, định mang biếu Tiểu lang quân họ Diệp một vò, bảo uống vào cũng giúp trừ uế tránh tà, lúc đó mới nhớ ra người đã đi rồi, còn tiếc nuối mãi…”

Giọng người hàng xóm đầy vẻ luyến tiếc.

Rốt cuộc nàng đã đi đâu? Hiện giờ đang ở nơi nào, có được an toàn không?

“Lang quân! Đã là tháng Tư rồi, ngài cần phải nhanh chóng lên đường ngay. Việc tìm người tôi sẽ theo dõi tiếp.”

Bỗng nhiên Bùi Tiêu Nguyên nghe thấy Hà Tấn khẽ nhắc nhở mình bên cạnh.

Hắn hoàn hồn.

Từ lúc rời đi đến nay cũng đã lâu, chắc chắn nhóm người Thừa Bình đã vào kinh. Thời hạn cho hắn thực sự không còn nhiều, nếu không thể đến nơi đúng hạn chót ghi trên chiếu chỉ, nhẹ thì bị bãi chức, nặng có thể bị khép vào tội khi quân.

Trước khi rời đi Bùi Tiêu Nguyên đã đưa cho người hàng xóm một ít tiền, dặn dò chăm sóc căn nhà tranh ấy, đừng để gió mưa làm hư hại. Hắn còn nói Tiểu lang quân họ Diệp là em kết nghĩa của mình, nếu có ngày nào đó cậu ấy trở về thì hãy đến nha môn huyện truyền tin. Sau đó hắn phi ngựa không ngừng nghỉ đến nha môn huyện ngoài núi, trình bày thân phận và yêu cầu nếu nhận được tin tức thì hãy gửi thư qua trạm dịch đến Kim Ngô Vệ ở kinh thành.

Việc tìm người đến đây coi như kết thúc trong vô vọng.

Hạn chót nhận chức đã cận kề, không thể chần chừ thêm nữa, hắn không dừng lại một khắc nào, ngay trong ngày đã đổi hướng, vội vã đi về phía Kinh Lạc.