Chương 1

Tiết tử

Trăng đang treo giữa đỉnh đầu, trong thủy tạ đèn đuốc sáng trưng.

Đây là phủ Anh Quốc Công. Là tước vị cao nhất trong hàng ngũ công thần khai quốc của triều Đại Chu, phủ đệ được xây dựng tất nhiên chiếm diện tích rất rộng lớn.

Hôm nay phủ Anh Quốc Công mở dạ yến, khách mời ngoài người trong gia tộc và bạn bè thế giao, thân thiết nhất thực chất chính là thông gia Trịnh thị.

Trịnh thị là danh gia vọng tộc nổi tiếng, tổ tịch ở Giang Âm, nhánh chính định cư tại kinh thành. Gia tộc này đời đời mang truyền thống thư hương quan lại, con cháu đông đúc, thời tiền triều số người làm quan đã không ít. Ngoài ra, trong trăm năm qua còn xuất hiện vô số văn nhân đại nho, do đó không ai dám coi thường.

Trịnh lão phu nhân dẫn theo cả nhà già trẻ hớn hở đến dự yến tiệc của con rể. Mọi người trên thủy tạ thỏa thích chè chén, cảnh tượng vô cùng vui vẻ hòa thuận.

Nhị tiểu thư phủ Anh Quốc Công là Thiệu Quỳnh ngồi hầu bên cạnh Trịnh lão phu nhân, đang bóc quýt cho bà.

Đại thái thái Trịnh gia là Công Tôn thị kéo trưởng tử Trịnh Vân Kiều lại, nói: "Nhìn xem biểu muội con đang làm gì kìa, con còn không mau tới hầu hạ lão phu nhân, đứng ngây ra ở đây làm gì?"

Trịnh Vân Kiều rõ ràng ngẩn người ra, sau một thoáng do dự, cuối cùng hắn ta cũng bước về phía Trịnh lão phu nhân.

Trịnh lão phu nhân thấy cháu trai bước tới liền vui vẻ nhét quả quýt trong tay sang, kéo hắn ta ngồi xuống bên cạnh.

Người có mặt ở đây tuy đông đúc ồn ào nhưng những cái liếc mắt ra hiệu vừa rồi vẫn bị không ít người nhìn thấy, do đó không tránh khỏi việc lén lút bàn tán với nhau.

"Thế này lại là chuyện gì? Nhị cô nương thân thiết với lão thái thái Trịnh gia như vậy từ khi nào thế? Đây đâu phải là ngoại tổ mẫu ruột."

"Chuyện đó chỉ là phụ thôi, không phải trước nay luôn nói muốn gả Đại cô nương nhà chúng ta cho Trịnh gia sao? Sao trông có vẻ không giống vậy nhỉ."

Một phụ nhân trung niên nghe vậy liền xen vào: "Thế mà còn không hiểu sao? Đổi người rồi chứ sao."

Một người khác nói: "Chuyện này hình như ta cũng có nghe nói. Nghe bảo nương nương trong cung muốn hỏi cưới Đại cô nương cho Tam hoàng tử, Đại cô nương mới đẩy muội muội sang Trịnh gia."

"Dạo trước hình như có tin Đại cô nương sắp làm Hoàng tử phi nhưng gần đây lại chẳng nghe ngóng được gì thêm..."

"Chậc chậc, e là nương nương đổi ý rồi chăng? Đại cô nương tính toán quá mức, thành ra xôi hỏng bỏng không rồi sao?"

"... Cũng không thể nói như vậy, ta đứng ngoài quan sát thấy nàng không giống người như thế. Đừng quên... vị kia đâu phải là thân mẫu của nàng, người ta lẽ nào lại trơ mắt nhìn nữ nhi ruột của mình chịu thiệt thòi sao?"

"Ai mà biết rốt cuộc là chuyện gì..."

*

Thiệu Tuần ngồi trên một chiếc ghế đá bên bờ, tựa vào lan can nhìn ra giữa hồ, trông như đang xem náo nhiệt của người khác, lại như đang ngẩn ngơ xuất thần.

Ly Châu sờ mu bàn tay nàng, quan tâm nói: "Cô nương, chúng ta nên về thôi. Bây giờ ai nấy đều đang vui vẻ náo nhiệt, cớ sao chúng ta lại ở nơi tối thui tối mịt này làm gì?"

Thiệu Tuần nói: "Bên trong ồn ào làm ta đau cả đầu, chỉ ra ngoài trốn một lát cho thanh tịnh thôi."

Ban đêm quá tối, Ly Châu nhìn không rõ sắc mặt cô nương nhà mình, do dự một hồi, nàng ấy cẩn thận khuyên nhủ: "Lão phu nhân luôn thương người, mọi người mới tụ tập chưa được bao lâu mà người đã trốn ra ngoài..."

Đôi mắt xinh đẹp của Thiệu Tuần lúc này tĩnh mịch như nước hồ, nàng nói: "Không sao, đã có biểu ca và A Quỳnh ở trước mặt ngoại tổ mẫu rồi."

Lời này vừa thốt ra, Ly Châu lập tức không dám khuyên nữa, chỉ đành ấp úng nói: "Người cứ làm nũng nhiều vào, lão phu nhân thương yêu người như vậy, trước đó còn vì người mà cãi nhau với cữu thái thái, cho dù Nhị tiểu thư..."

Chuyện trong lòng Thiệu Tuần rối rắm như tơ vò, những chuyện tình ái trước kia từng coi trọng nay lại nhỏ bé đến mức chẳng đáng nhắc tới. Nàng lắc đầu ngăn nha hoàn nói tiếp, bình tĩnh lên tiếng: "Chuyện này đừng nhắc lại nữa, không tốt cho A Quỳnh, cũng chưa chắc có lợi ích gì với ta."

Ly Châu không nói gì nữa.

Thiệu Tuần ngồi một lúc, cảm thấy chân hơi tê liền vịn lan can từ từ đứng lên, chậm rãi đi dạo dọc theo bờ hồ.

Lúc này trên không trung bắt đầu lóe lên những tia sáng sặc sỡ, Thiệu Tuần không kìm được ngưng thần nhìn sang, sau đó nói: "Là bên thủy tạ, xem ra không biết ai đã lấy pháo hoa còn thừa dịp năm mới ra đốt rồi."

Ly Châu hừ một tiếng, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Còn có thể là ai nữa, chín phần mười là Nhị cô nương, nàng ta xưa nay luôn lắm trò."

Nàng ấy vừa phàn nàn xong, ngẩng đầu lên liền giật mình kinh hãi, hoàn toàn không kịp nhắc nhở.

Thiệu Tuần muốn lùi lại vài bước để ngắm pháo hoa, vừa nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của Ly Châu, còn chưa kịp phản ứng đã cảm thấy lưng mình đụng phải lồng ngực của ai đó.

Nàng vốn cũng không hoảng hốt, dẫu sao cũng là ở nhà mình, cho dù đụng phải ai cũng chẳng sao. Nhưng khi nàng theo bản năng xoay người nhìn lại, lúc này mới thật sự giật mình kinh hãi.

Phía sau là đình đài thủy tạ đèn đuốc sáng trưng, nơi này lại tối tăm và tĩnh mịch. Nếu không nhờ pháo hoa thỉnh thoảng nở rộ phía chân trời, nói không chừng ngay cả người trước mắt là ai cũng nhìn không rõ.

Thiệu Tuần nói là giật mình nhưng ngẫm kỹ lại sự kinh ngạc đó chẳng qua chỉ lướt qua trong chớp mắt. Nàng bình tĩnh đến mức tự mình cũng cảm thấy hơi kỳ lạ.

Phải biết rằng người trước mắt chính là...

Bên cạnh nam tử chỉ có một hạ nhân đi theo. Ngài cứ thế đứng trước mặt nàng, không hề mở lời trước. Thiệu Tuần do dự một chút, khuỵu gối định hành lễ.

Người nọ cao hơn Thiệu Tuần cả một cái đầu, lúc đỡ nàng còn phải cúi người xuống. Trước khi nàng kịp lên tiếng, ngài đã khẽ xua tay: "Không cần đâu."

Ly Châu không biết nam nhân này, lúc này có chút sợ hãi, không khỏi tiến sát vào Thiệu Tuần: "Cô nương..."

Thiệu Tuần nghiêng đầu, an ủi: "Đừng hoảng, đây là quý nhân trong cung, ngươi đừng thất lễ."

... Trong cung?

Là vị Hoàng tử nào sao? Ly Châu bất an nghĩ thầm, Tam hoàng tử thì nàng ấy có biết nhưng người này rõ ràng lớn tuổi hơn Tam hoàng tử một chút, là vị tông thân nào chăng?

Nam nhân chắp tay sau lưng đi về phía bờ hồ, phát hiện Thiệu Tuần vẫn đứng yên tại chỗ, ngài không quay đầu lại liền nói: "Ngây ra ở đó làm gì?"

Thiệu Tuần đành bất đắc dĩ bước theo.

Ly Châu và hạ nhân mà nam nhân kia mang theo đi theo ở khoảng cách không xa, nhìn hai người một trước một sau đi đến bờ hồ, chính là nơi vừa nãy Thiệu Tuần ngồi ngẩn ngơ.

Lại một chùm pháo hoa nữa nở rộ, cách xa như vậy mà vẫn có thể nghe thấy tiếng cười trong trẻo đến mức chói tai của Thiệu Quỳnh.

Nàng đang ngắm pháo hoa, nam nhân lại không kìm được nghiêng đầu nhìn nàng: "Sao, không hỏi xem... ta sao lại đến đây à?"

Thiệu Tuần bừng tỉnh: "Ngài nắm giữ tứ hải, nếu thật sự bàn đến, nơi này cũng chẳng qua chỉ là một chốn tư trạch của ngài, cớ sao lại không đến được?"

Nam nhân nở nụ cười mang ý vị sâu xa: "Lúc này ngược lại vừa biết ăn nói lại vừa ngoan ngoãn."

Thiệu Tuần nói: "Ngài là bề trên, lại là trưởng bối, thần nữ tự nhiên phải nghe lời rồi."