Chương 10: Chúc Thọ
Ngày hai mươi tháng Giêng là sinh thần của Lệ Thái phi, mọi người trong Hầu phủ đã sớm sắp xếp ổn thỏa, chuẩn bị vào cung chúc thọ.
Bạch lão phu nhân thân thể còn chưa khỏe hẳn, đại phu dặn không nên ra gió nhiễm lạnh nên không đi cùng.
Vinh thị là Hầu phu nhân, trên người cũng có cáo mệnh, bèn do bà dẫn đám tiểu bối vào cung chúc thọ.
Xe ngựa lăn bánh tiến lên, dừng trước cửa Vĩnh Đức ở góc tây bắc, qua lính gác kiểm tra rồi mọi người đi bộ vào cung.
Đây là lần đầu tiên Trường Sênh tới nhân gian được thấy hoàng cung trong truyền thuyết, ngói lưu ly vàng rực, viền xanh cắt gọt, tường cao đỏ thắm, trang nghiêm hùng vĩ, phóng mắt nhìn ra cả tòa hoàng cung vàng son rực rỡ.
Khác với Hầu phủ lộng lẫy xa hoa, nơi đây chỗ nào cũng tỏ rõ chí cao vô thượng của hoàng quyền, uy nghiêm không thể xâm phạm.
Dắt tiểu muội muội Bạch Cẩm Trân, Trường Sênh theo kế mẫu tới điện Thừa Thư nơi Lệ Thái phi ở, ở chính điện mọi người quỳ bái hành lễ, Trường Sênh còn chưa kịp lén nhìn quanh, đành bắt chước làm theo mà quỳ xuống.
Lệ Thái phi nói: "Tẩu tẩu khách khí rồi, mau mau đứng dậy."
Giọng nữ ôn hòa tới gần, một làn hương thoảng qua rồi Vinh thị liền được người nhẹ nhàng đỡ dậy, khóe mắt Trường Sênh lướt qua vạt áo viền vàng thêu mây ngũ sắc.
Lệ Thái phi Bạch Minh Tịch ba mươi bảy tuổi, là trưởng nữ của Bạch lão phu nhân, mười sáu tuổi gả vào Đông cung, tiên đế lên ngôi rồi được phong làm Lệ phi, nữ nhi Bạch gia vốn đều là mỹ nhân, lại thêm Lệ Thái phi nhiều năm sống an nhàn sung sướng, bảo dưỡng khéo, thành ra trông trẻ hơn tuổi thật không ít, tựa như mới chỉ ba mươi.
Bà hỏi: "Chẳng hay thân thể của mẫu thân ra sao, đã đỡ hơn chút nào chưa?"
Vinh thị đáp: "Hồi bẩm nương nương, mẫu thân đã khỏi hẳn, chỉ là đại phu dặn phải tĩnh dưỡng nhiều nên mới không cùng tới, xin nương nương chớ bận lòng."
……
Trường Sênh quy củ ngồi trên chiếc đôn tròn một bên nghe Lệ Thái phi cùng Vinh thị nói chuyện nhà, chán tới mức có phần thần du cõi ngoài.
Lệ Thái phi ánh mắt vô tình quét qua, thấy thiếu nữ xinh đẹp ngồi yên lặng ở đó.
Nàng cười tủm tỉm vẫy tay với Trường Sênh: "Gia tỷ nhi, mau tới chỗ cô mẫu này, đã lâu lắm không gặp con rồi."
Trường Sênh còn đang thần du, Đinh ma ma sau lưng nàng khẽ lấy ngón tay chọc chọc nàng, nàng mới sực tỉnh.
Lệ Thái phi kéo tay nàng thân thiết vô cùng: "Lâu ngày không gặp, Gia tỷ nhi nhà ta trổ mã càng thêm xinh xắn rồi."
Lại quay đầu hỏi Vinh thị: "Nghe nói Gia tỷ nhi được chuỗi Phật châu của Đại sư Tế Từ, có chuyện đó không?"
Vinh thị gật đầu nhận phải, Lệ Thái phi đối với đứa cháu gái này càng thêm yêu thích, bà cười với Trường Sênh: "Gia tỷ nhi là đứa có phúc, có muốn ở trong cung vài hôm bầu bạn với cô mẫu không, điện Thừa Thư cũng có phần quạnh quẽ."
Từ sau trận phong ba đoạt ngôi ấy, tần phi của tiên đế chết thì chết, xuất gia thì xuất gia, Lưu hoàng hậu của tiên đế sau cung biến liền bị giam cầm.
Như Lệ Thái phi mà có thể bình an vô sự ở lại trong cung chẳng có mấy người, nay trong hậu cung này trừ Thái Hoàng Thái hậu thì vai vế của bà là cao nhất, tân đế chưa lập hậu, cung phi lại càng lác đác vài người.
Mất đi những tỷ muội minh tranh ám đấu ngày trước, những phi tần của tân đế cũng chẳng ăn no rửng mỡ đi gây sự với một vị cao vị thái phi, bởi vậy cuộc sống trong cung của Lệ Thái phi so với trước ngược lại càng thêm tiêu dao tự tại.
Chỉ những ngày như vậy qua lâu khó tránh thấy có phần tịch mịch, Lệ Thái phi thường triệu nữ quyến nhà mẹ đẻ vào cung bầu bạn, bà thật lòng yêu mến hai đích nữ của đệ đệ mình, lớn thì xinh đẹp linh động, nhỏ thì non nớt đáng yêu.
Nay lại hay tin Bạch Cẩm Gia được thiện duyên của Đại sư Tế Từ, bèn muốn cho nàng ở lại trong cung mấy đêm.
Lúc Trường Sênh phản ứng hơi chậm chẳng biết trả lời ra sao, Vinh thị nói với nàng: "Được nương nương yêu mến như vậy là phúc khí, Gia tỷ nhi mau mau tạ ơn mới phải."
Trường Sênh y lời hành lễ tạ ơn.
Không khí trong điện đang lúc náo nhiệt, người Hầu phủ và một số phi tần tới trước chúc mừng đều lần lượt dâng lên lễ thọ.
Lễ Trường Sênh dâng là lá bùa bình an hôm nọ ở chùa Long Hoa nghe theo lời Đinh ma ma mà tiện đường cầu cùng, đặt trong một chiếc hà bao tự tay thêu.
Đương nhiên, cái gọi là tự tay thêu này là chọn ra trong số thành phẩm mà Bạch Cẩm Gia thật sự năm xưa đã thêu xong, kẻ giả mạo nào biết thêu thùa.
Một lá bùa bình an vốn chẳng đáng mấy đồng nhưng cũng là tâm ý của cháu gái, lại thêm đứa cháu gái này nay được duyên của Đại sư Tế Từ, Lệ Thái phi trong lòng nở hoa, kéo tay Trường Sênh càng nhìn càng vui mừng.
Đúng lúc này, ngoài điện ban thưởng của hoàng đế tới, mọi người đều đứng dậy đón, lại là Đại tổng quản Lý Cửu Chương đích thân tới.
Một đôi hoa tai trân châu đen, một bộ trâm cài tóc vàng tơ bát bảo kết châu đỏ, một đôi vòng tay ngọc lục bảo cực phẩm, một cành kim bộ diêu đầu phượng điểm giọt phỉ thúy đỏ, sáu súc gấm vân sa, một tấm bình phong treo khắc hoa bằng gỗ tử đàn, một đôi bình hoa men màu pháp lam khảm tơ, hoàng kim trăm lượng……
Ban thưởng như nước chảy không dứt được đưa vào điện Thừa Thư, các nữ nhân hậu cung có mặt vừa ngưỡng mộ vừa đố kỵ, quả nhiên vị Lệ Thái phi này trong lòng hoàng thượng địa vị không tầm thường
Tân đế là con thứ tư của tiên đế, do một cung nữ thân phận hèn mọn sinh ra.
Năm ấy Thành Đế hết lòng sủng ái Quý phi Lan thị cùng Đại hoàng tử do bà sinh ra, Trung cung Lưu hoàng hậu nhiều năm không con, dưới sự xúi giục của Lan gia cùng vây cánh, trên triều lời bàn lập Đại hoàng tử làm thái tử ngày càng rầm rộ, địa vị của Lưu hoàng hậu nguy ngập sớm tối.
Đúng lúc ấy Thành Đế say rượu sủng hạnh một cung nữ, cung nữ ấy may mắn mang long thai nhưng lúc sinh nở lại khó sinh mà qua đời, hoàng hậu bèn đem Tứ hoàng tử vừa chào đời nuôi dưới gối làm đích tử, như vậy dưới sức ép của ngoại gia hoàng hậu chuyện lập thái tử mới cho qua.
Đứa trẻ này ra đời đã giữ vững được địa vị chủ nhân hậu cung của Lưu hoàng hậu, Lưu hoàng hậu đối với hắn tuy chẳng nói là thân cận bao nhiêu, nhưng quả thật đem hắn coi như thái tử mà nuôi dạy, mà Thành Đế cũng mặc nhiên để hoàng hậu nuôi đứa con này như đích tử.
Nhưng năm Tứ hoàng tử lên năm tuổi, hoàng hậu lại bất ngờ có thai, mười tháng sau thuận lợi sinh hạ Ngũ hoàng tử.
Từ lúc ấy, Tứ hoàng tử liền thành khúc xương mắc ngang cổ họng Lưu hoàng hậu, nhổ không ra lại nuốt chẳng xuống.
Theo Ngũ hoàng tử ngày một lớn khôn, những ngày tháng của Tứ hoàng tử càng thêm khó sống.
Lại thêm Tứ hoàng tử từ nhỏ ốm yếu nhiều bệnh, theo tuổi tác lớn dần thân thể chẳng những không chuyển biến tốt mà ngược lại càng thêm yếu ớt, tiên đế bèn cũng dần chán ghét lãng quên đứa con này.
Ngũ hoàng tử từ nhỏ thông tuệ lại là đích tử Trung cung danh chính ngôn thuận, dần dần người đời đều quên mất từng có một hoàng tử khác được nuôi dưới gối hoàng hậu, Quý phi được sủng ái nhất hậu cung lại hận vị hoàng tử từng khiến con trai bà lỡ mất ngôi thái tử này, những ngày tháng của Tứ hoàng tử trong cung ra sao người ngoài hơi nghĩ một chút liền có thể đoán được mấy phần.
Mà lúc ấy Lệ Thái phi vẫn còn là Lệ phi, nhà mẹ đẻ hiển hách nhưng lại không có con nối dõi, lúc Tứ hoàng tử sắp bệnh chết bỗng nổi lên mấy phần thương xót, mời Hoàng thái hậu khi ấy ra mặt cứu mạng Tứ hoàng tử, sau này vị hoàng tử số phận long đong này được bà lúc hữu ý lúc vô tình giúp đỡ mà trong khe hẹp hoàng cung gian nan sống sót trưởng thành, cuối cùng lên ngôi đế vị.
Người đời đều nói tân đế tính tình bạc bẽo, lòng dạ lạnh lùng, chẳng phải bậc quân vương nhân từ, lúc đối đãi với Đại hoàng tử, Lưu hoàng hậu cùng vây cánh và triều thần chống đối hắn thì hành vi càng có thể gọi là bạo quân.
Nhưng rốt cuộc thiện ý năm xưa của Lệ Thái phi đã được hắn ghi nhớ.
Lệ Thái phi nay có thể bình an ở lại trong cung an dưỡng tuổi già ắt cũng là ý của hoàng đế.
Sùng Ninh Hầu phủ giữ thế trung lập, không hề tham dự trận chiến đoạt ngôi ấy, thái độ của thánh thượng đối với Sùng Ninh Hầu phủ y như lúc tiên đế còn tại vị.
Lúc Lan gia Hoài Đức, Lưu gia Trọng An cùng các thế gia cự phiệt khác lần lượt ầm ầm sụp đổ, Sùng Ninh Hầu phủ vẫn sừng sững đứng vững.
Nghĩ tới tân đế nay không có ngoại gia lại bằng lòng thân cận với Lệ Thái phi, Bạch gia e là sắp trỗi dậy lần nữa……
Nhất thời lòng người trong điện xao động, phi tần mệnh phụ được mời tới dự tiệc thọ trong lòng đều có suy tính riêng, nhưng đều kín đáo mà lân la với đám người Vinh thị.
***
Trường Sênh khoác áo choàng gấm dệt lông mềm, rụt cổ rón rén đi trên đường đá cuội ở Ngự Hoa viên.
Hôm qua vừa đổ tuyết, qua một đêm lạnh, tuyết chẳng những không tan ngược lại đóng băng, đường trong Ngự Hoa viên lại đều lát đá cuội, lúc này vô cùng trơn trượt khó đi.
Tiểu công công đi bên trái Trường Sênh là người trong cung Thái Hoàng Thái hậu, hắn ân cần đỡ lấy khuỷu tay Trường Sênh: "Bạch cô nương, tuyết rơi đường trơn, người cẩn thận một chút, ngàn vạn lần chớ để ngã."
Hôm qua tiệc thọ xong, hai tỷ muội Trường Sênh và Bạch Cẩm Trân liền được giữ lại điện Thừa Thư, bầu bạn với vị thái phi cô mẫu tịch mịch buồn chán này.
Sáng nay trời còn chưa sáng, Trường Sênh liền bị cung nữ điện Thừa Thư từ trong chăn ấm lôi ra, lý do là Thái Hoàng Thái hậu muốn gặp nàng.
Thái phi cô mẫu hấp tấp chỉ huy cung nhân thay nàng trang điểm chải chuốt, rồi nàng mơ mơ màng màng, mắt còn ngái ngủ bị đưa ra khỏi cửa điện.
Tới khi đi được nửa đường, Trường Sênh mới sực hiểu ra nàng phải đi làm gì.
Trường Sênh lặng lẽ bẻ ngón tay tính, nương của hoàng đế gọi là thái hậu, vậy Thái Hoàng Thái hậu chính là tức phụ của ông nội của cha hoàng đế, bà nội của hoàng đế……
Ừm!
Dù sao thế nào cũng chỉ là một cụ bà nhỏ tuổi hơn nàng mà thôi, bình tĩnh bình tĩnh, nàng lại là đại yêu quái đã trải qua sóng gió!
Thái Hoàng Thái hậu là một cụ bà sáu mươi tuổi, mình mặc triều phục đỏ sẫm thêu loan điểu chầu phượng bằng tơ vàng, đầu cài trâm vàng mạ đôi phượng, đoan trang uy nghiêm, phong thái vạn phần.
Trường Sênh nay đã quen lễ nghi giữa các nhà quyền quý này, nàng vô cùng thành thạo quỳ xuống hành lễ với Thái Hoàng Thái hậu.
Nghe Thái Hoàng Thái hậu hô: "Bình thân."
Nàng mới đứng dậy.
Trường Sênh cảm thấy có một ánh nhìn sắc bén cứ quét qua quét lại trên người mình, nàng cụp mắt cúi đầu thấy có phần dựng tóc gáy, đúng lúc ấy Thái Hoàng Thái hậu mở miệng, giọng cũng trầm thấp uy nghiêm: "Hảo hài tử, bước tới gần ngẩng đầu lên, để ai gia nhìn xem."
Trường Sênh ngẩng đầu bước tới gần, thần sắc Thái Hoàng Thái hậu lúc này lại ôn hòa, búi tóc cao đã có không ít sợi bạc như tuyết, tóc mai và trán cũng đều hằn nếp nhăn, nhưng da bà trắng nõn bảo dưỡng khéo, ngũ quan tinh xảo, nhìn ra được lúc trẻ cũng từng có dung mạo nghiêng nước nghiêng thành.
Xem xét xong, Thái Hoàng Thái hậu cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười, bà quay đầu nói với một phụ nhân đứng sau lưng: "Chính là đứa nhỏ này được duyên Phật, Đại sư Tế Từ đem chuỗi Phật châu tùy thân tặng cho nó, hôm nay nhìn một cái, quả là đứa nhỏ khiến người ta vừa ý."
Phụ nhân ấy cười đáp phải, nói đây là phúc khí của Bạch tiểu thư vân vân.
Lại nữa, lại nữa!
Trường Sênh trong lòng âm thầm trợn mắt, lão hòa thượng kia quả thật thần thông, vì một chuỗi Phật châu vớ vẩn hắn cho, mình sắp thành vật lạ mà người người trong kinh thành đều muốn ngó cho mới rồi.
Là một tinh linh quỷ quái, Trường Sênh đối với lão hòa thượng có lẽ đã nhìn thấu thân phận nàng, lại cũng có mấy phần bản lĩnh thật này vô cùng kiêng kỵ, mà dạo này thường có người trước mặt nàng mang vẻ mặt "ngươi được Phật châu, tính ngươi may mắn thật khiến người ta ngưỡng mộ đố kỵ", Trường Sênh thật sự phiền không chịu nổi.
Nể thân phận không chọc nổi của người trước mắt, lại không thể nói thật ra ta chẳng để tâm chuỗi hạt ấy chút nào, ngươi thích thì cứ lấy đi, những lời như vậy, đành nặn ra nụ cười giả, vô cùng khiêm tốn cung kính mà đáp lời.
Không khí trong cung Thọ An vô cùng hòa hợp, Thái Hoàng Thái hậu nắm tay Trường Sênh nói chuyện nhà, bà tùy ý hỏi đông hỏi tây, Trường Sênh lại đáp vô cùng thận trọng, chủ yếu là sợ nói nhiều lộ tẩy.
Thái Hoàng Thái hậu còn hỏi chuyện nàng ở Bắc Cương, Trường Sênh bèn đem chuyện thú vị gặp trên đường từ Bắc Cương về kinh kể cho bà nghe, Thái Hoàng Thái hậu nghe rất mê mẩn.
Trường Sênh ngược lại dần thích vị "cụ bà trẻ tuổi" này, ừm…… sau khi Thái Hoàng Thái hậu hay tin nàng còn chưa dùng điểm tâm mà đẩy cho nàng mấy đĩa điểm tâm thì nàng càng thích hơn—— bánh mai hoa tô, bánh vàng mứt quả, cuốn đậu đỏ, bánh bao sen…… điểm tâm trong cung còn tinh xảo hơn Hầu phủ, tay nghề ngự trù quả không phải tầm thường, ừm…… cái bánh vỏ cua vàng này ngon nhất!
Một già một trẻ trò chuyện rất hợp, đợi Trường Sênh cáo lui ra khỏi cửa lớn cung Thọ An thì đã tới giờ dùng bữa trưa.
Trong điện yên tĩnh lại, Thái Hoàng Thái hậu có phần mệt mỏi, được dìu tới giường quý phi nghỉ ngơi, bà phất lui chúng cung nhân, chỉ giữ lại phụ nhân vẫn luôn kề cận hầu hạ khi nãy xoa bóp thái dương cho mình.
Bà nhắm mắt hỏi: "Vân cô, ngươi xem cô nương này thế nào?"
Vân cô đáp: "Bạch gia cô nương này đã được duyên của Đại sư Tế Từ, ắt là người phúc trạch sâu dày, lại xem ánh mắt cô nương trong trẻo sáng ngời, ắt là đứa nhỏ tâm địa lương thiện, nương nương có thể yên tâm rồi."
Vân cô từ lúc Thái Hoàng Thái hậu vào cung đã ở bên cạnh, từ sau khi tiên đế băng hà cùng trận cung loạn ấy, Thái Hoàng Thái hậu chợt bạc trắng đầu.
Người nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ này ở tuổi đáng ra an dưỡng tuổi già lại chẳng được sum vầy con cháu, trơ mắt nhìn con cháu dưới gối tương tàn mà lòng còn sức chẳng đủ.
Đây chính là nhà đế vương!
Vân cô rất thương Thái Hoàng Thái hậu như vậy.
Thái Hoàng Thái hậu thở dài, giọng già nua lộ vẻ xế chiều: "Là đích nữ Bạch gia, thân phận cũng đủ rồi, nó lại là cháu gái của Lệ Thái phi, nghĩ lại hoàng thượng sẽ không quá bài xích nó đâu!"
Bà nợ đứa nhỏ Tục nhi kia quá nhiều, dù sao cũng phải để nó có một đứa con kế thừa hoàng vị chứ!
Vân cô gật gật đầu, chỉ nghe Thái Hoàng Thái hậu tiếp: "Ai gia xem đứa nhỏ này tính tình trầm ổn, trẻ con tầm tuổi nó gặp ai gia hiếm có đứa nào trầm tĩnh bình thản như vậy, Bạch gia dạy dỗ rất tốt."
"Ở trước mặt hoàng thượng ắt cũng chu toàn thỏa đáng."
Nếu lúc này Trường Sênh còn ở đây ắt phải cười khẩy, ta không sợ ngươi là vì trong mắt ta—— ngươi vẫn chỉ là đứa nhỏ thôi!