Chương 7: Phật châu
Đinh ma ma thấy Trường Sênh lặng im không nói trước đống lễ vật đủ loại kia, bèn tưởng lời của Nghênh Đông khiến trong lòng nàng khó chịu, rốt cuộc vẫn xót chủ tử nhà mình, liền kín đáo ngắt lời Nghênh Đông:
"Phải rồi cô nương, nói tới phủ Thành quốc công này, chẳng hay cô nương còn nhớ vị Đồng tri Cẩm Y Vệ từng cứu A Hạnh ở thành Ký Dương chăng?"
Hàng thượng đẳng kia ư?
Trường Sênh đương nhiên còn nhớ, gương mặt tuấn tú cùng đôi mắt sâu thẳm của đối phương đã để lại ấn tượng sâu đậm trong nàng, huống hồ hắn còn cứu mạng tiểu tử kia, muốn không nhớ cũng khó.
"Vị Đồng tri đại nhân này tên là Yến Thanh, là thứ huynh của vị cô gia Thế tử Thành quốc công nhà ta, nay rất được Thánh thượng coi trọng," Đinh ma ma nói tiếp: "Vị Yến đại nhân này trước kia ở kinh thành thanh danh chẳng tốt đẹp gì, nhưng gặp mặt thật mới hay Yến đại nhân lại là nhân vật phong thần tuấn lãng, chính nghĩa lẫm liệt nhường ấy, hẳn đều là lời đồn nhảm truyền sai."
Nghênh Đông có phần e thẹn nêu kiến giải.
Đinh ma ma thấy dáng vẻ thiếu nữ hoài xuân của Nghênh Đông, cùng vẻ mặt ngây thơ vô tội của chủ tử, chẳng hiểu sao bỗng nhớ tới câu "hàng thượng đẳng" của cô nương trước lúc đi...
Nhớ tới bóng lưng loạng choạng khi ấy của vị Yến đại nhân kia, cùng vẻ mặt kỳ hình quái trạng của đám Cẩm Y Vệ, Đinh ma ma có phần không muốn biết "hàng thượng đẳng" này là có ý gì...
"Tiếc là vị Yến đại nhân này chỉ là thứ tử của Thành quốc công, sau này trong quốc công phủ cũng chẳng có phần của hắn, bằng không đã khiến bao tiểu thư khuê các phải đem lòng mến mộ rồi!"
Nghênh Đông không khỏi cảm thán, thầm tiếc nuối.
Đinh ma ma không đáp lời, chỉ cười nhạt trong lòng.
Phủ Thành quốc công này nhìn thì hoa đoàn cẩm thốc, thực ra sớm đã dần đi xuống, con cháu chi đích trong tộc chẳng có ai nổi bật, vị Thế tử Thành quốc công kia bà cũng từng gặp, chẳng phải tuấn kiệt có tài học thật sự, chỉ có vẻ ngoài.
Mà vị Yến Thanh Yến đại nhân này trước kia vốn tiếng tăm lẫy lừng là phường ăn chơi, những chuyện riêng hậu trạch giữa đích thứ này sao Đinh ma ma lại không rõ, nay hắn cởi bỏ lớp vỏ phóng đãng, được tân đế trọng dụng, tuổi còn trẻ đã ngồi lên ghế Đồng tri Cẩm Y Vệ.
Sau này phủ Thành quốc công này ai làm chủ còn chưa chắc đâu.
Có lẽ, cuộc sống Thế tử phu nhân khiến người người ngưỡng mộ của đại cô nương nhà bà ở quốc công phủ cũng không hào nhoáng như vẻ ngoài...
***
Gần tới giờ Thân, đại nha hoàn Vũ Lộ bên cạnh lão phu nhân tới mời Trường Sênh sang đường Tùng Hạc dự tiệc, năm hết Tết đến, mượn danh đón gió tẩy trần cho Tam cô nương, lão thái thái bày tiệc trong sân mình muốn cùng bọn tiểu bối náo nhiệt một phen.
Lúc Trường Sênh tới thì người Nhị phòng, Tam phòng đã tới gần đủ, kế mẫu Vinh thị cùng vị đại tỷ mỹ nhân Bạch Cẩm Nguyệt cũng đã tới, tiểu mập mạp Mân ca nhi đang lảo đảo chạy vòng quanh dưới chân mọi người.
Bạch Cẩm Nguyệt thấy Trường Sênh bước vào, liền lập tức đứng dậy đi tới thân thiết khoác lấy cánh tay nàng, cười tươi như hoa, giọng dịu dàng như nước: "Tam muội muội sao giờ mới tới, để mọi người phải đợi lâu."
Nói rồi liền kéo Trường Sênh ngồi xuống cạnh mình.
Cố nhịn cơn muốn gạt người này ra, với vị đại mỹ nhân nhiệt tình quá mức này, Trường Sênh quả thật có phần chịu không nổi, bèn tự giác giữ khoảng cách với mỹ nhân, nhất là sau khi nghe những lời oán thán kia của Nghênh Đông.
Tam phu nhân Hình thị lấy khăn che miệng, giọng the thé, nghe như gà mái già bị người bóp cổ: "Ôi chao, Tam cô nương thật quý giá, bắt ngần này người chúng ta phải đợi ngươi."
Trường Sênh còn chưa kịp phản ứng, sắc mặt lão phu nhân đã hơi khó coi, bà ngắt lời Hình thị: "Gia tỷ nhi cả ngày đi đường mệt nhọc, ta nghĩ để nó nghỉ thêm một lát, nên trước lúc khai tiệc mới bảo Vũ Lộ sang viện Ngọc Tang gọi."
"Người một nhà khó khăn lắm mới sum họp, tức phụ lão tam ngươi yên lặng chút đi!"
Với nàng dâu ba lúc nào cũng thích tranh đầu ngọn, hay ghen tuông chua ngoa này, lão thái thái cũng rất bất đắc dĩ.
"Mẫu thân cớ gì nổi giận, xin bảo trọng thân thể."
Ngoài cửa truyền vào một giọng nam, rồi một nam tử mình mặc áo bào gấm vân chìm màu đen huyền bước vào, thân hình cao lớn, tướng mạo đường đường, nếu bỏ qua hai chòm ria mép nhỏ hơi kỳ quái bên môi, thì đúng chuẩn một vị đại thúc mỹ nam trung niên.
Hắn vào nhà, trước cúi mình hành lễ vấn an lão phu nhân, khuyên lão phu nhân chớ nổi giận hại thân, rồi đảo mắt nhìn một vòng những người đang ngồi, cuối cùng ánh mắt rơi lên người Trường Sênh, khẽ gật đầu: "Gia tỷ nhi về rồi."
Trường Sênh hơi ngơ ngác, thầm nghĩ đại thúc này lại là vị nào?
Lúc này Mân ca nhi vung hai cái chân ngắn mập, thình thịch chạy tới ôm chầm lấy chân đại thúc, bắt đầu nũng nịu: "Cha ơi, Mân ca nhi nhớ người lắm!"
Trường Sênh sực hiểu, đây chính là người cha hời của nàng...
Sau lưng người cha hời Bạch Minh Uyên còn có hai nam tử tuổi tác xấp xỉ, tướng mạo cũng khá giống nhau, hiển nhiên bọn họ cũng nghe được lời của lão phu nhân, Tam lão gia lườm Hình thị một cái sắc lẹm, bà ta ngượng ngùng rụt cổ, ngậm miệng lại.
Người một nhà đã đông đủ, Bạch Minh Uyên ngồi vào ghế đầu bên cạnh lão phu nhân, nói với Trường Sênh mấy câu quan tâm sâu sắc tới ngoại tổ mẫu tiền nhiệm của nàng rồi phất tay khai tiệc.
Vì là gia yến nên không ngồi riêng mâm, giữa tiệc là hòa thuận vui vẻ hay lời lẽ gươm súng Trường Sênh đều chẳng để tâm, nàng đầy mắt đầy lòng chỉ có gân hươu om nồi đất, tôm lớn La Hán, thịt thỏ thái hạt lựu bát bảo, môi cá xào trắng, ngó sen chua ngọt, cá quế sợi gà nấm tuyết...
Nhưng giờ nàng buộc phải là một tiểu thư quý tộc tao nhã, đã dốc hết sức kiềm chế tốc độ ăn của mình rồi đấy.
Những ngày bị ép ở cữ toàn canh suông nước nhạt, trên đường về kinh lại dãi gió dầm sương, quả thật đã lâu chưa được ăn một bữa ra hồn.
Uổng nàng sống năm trăm năm, chẳng trách hồ ly ở lại nhân gian chẳng chịu về núi.
Ừm ừm, món này tươi non mọng nước, món kia trơn mềm giòn rụm... Nàng chẳng còn hơi sức đâu để ý ánh mắt dò xét kín đáo của vị đại tỷ mỹ nhân bên cạnh.
Sau bữa, Thế tử Thành quốc công tới đón Bạch Cẩm Nguyệt về phủ, mọi người đứng dậy tiễn.
Thế tử Thành quốc công Yến Tuấn mình mặc cẩm bào dệt kim màu trắng trăng, mặt như ngọc đội mũ, cử chỉ đúng dáng công tử phong nhã.
Trường Sênh thấy người này với vị Đồng tri đại nhân kia cũng có mấy phần giống nhau, chỉ là đôi mắt không trong trẻo sâu thẳm như thế.
Vị đại tỷ mỹ nhân được hắn ôm trong lòng, mặt như hoa đào, vẻ vô cùng e thẹn.
Yến Tuấn thành thạo khách sáo chào hỏi mọi người, hắn phong độ ngời ngời, một cái miệng càng khen khắp từ già tới trẻ, từ nam tới nữ ở hầu phủ, ngay cả Tam phu nhân Hình thị xưa nay cay nghiệt cũng bị hắn khen tới mặt mày hớn hở.
Trường Sênh thầm nghĩ, có ngón nghề này chẳng trách cưới được tuyệt thế đại mỹ nhân.
Đang nghĩ, Yến Tuấn chuyển mắt sang nàng, ôn hòa lễ độ: "Tam muội muội cuối cùng cũng về rồi, tỷ tỷ muội ngày nào cũng nhắc muội, nếu rảnh rỗi hãy tới quốc công phủ bầu bạn với Nguyệt nhi nhiều hơn."
Phu thê hai người đều một mặt nhiệt tình hiếu khách, Trường Sênh tuy ngoài miệng ứng phó cho qua, rốt cuộc vẫn đem những lời Nghênh Đông từng nói ngẫm lại một lượt trong lòng...
***
Giờ Mão, trời còn đen kịt, Trường Sênh tựa vào gối tựa, trên chân đắp thảm nhung dày, thân mình theo nhịp lộc cộc của ngựa khẽ đung đưa, ngoài cửa là tiếng gió bấc gào thét.
Trường Sênh sống ở phủ Sùng Ninh hầu đã được một thời gian, mấy hôm trước Đinh đại nương ở trang tử ngoại thành kinh đô nhờ người nhắn, tiểu A Hạnh gần đây phát sốt lại cứ khóc quấy không thôi, đứa bé tuổi này mỏng manh dễ gãy nhất.
Dạo này trên bầu trời kinh thành cứ thỉnh thoảng lại vang tiếng sấm trầm... Giờ đang tháng Giêng, mọi người đều lấy làm lạ về tiếng sấm trái mùa này, chỉ mình Trường Sênh tim đập chân run, chẳng lẽ tiểu nhãi con kia có mệnh hệ gì?
Vừa hay mấy hôm nay lão phu nhân chẳng may nhiễm phong hàn, tuổi cao mãi không khỏi, Đinh ma ma bèn bàn với Trường Sênh lấy cớ thay lão phu nhân lên hương cầu phúc để đi thăm A Hạnh.
Chùa Long Hoa dựng trên núi Lộc Minh ở ngoại thành kinh đô, mà trang tử nơi A Hạnh ở nằm ngay chân núi Lộc Minh.
Tới ngoại thành, để tránh phiền phức không cần thiết, chủ tớ Trường Sênh theo lời đã định trước lên núi Lộc Minh, định trước ở chùa Long Hoa thay lão phu nhân cầu phúc.
Chùa Long Hoa là Phật tự lớn nhất Thịnh Kinh, phương trượng trụ trì Đại sư Tế Từ càng là cao tăng đắc đạo nổi danh lẫy lừng triều Đại Thịnh, khách hành hương tấp nập, hương hỏa thịnh vượng.
Lão phu nhân hiền hòa, đối với tôn nữ Bạch Cẩm Gia này rất không tệ, bởi vậy Trường Sênh cũng thật lòng mong bà thân thể an khang, đã tới ngôi Phật tự nổi danh lẫy lừng này, tiện thể...
Trường Sênh quỳ trên bồ đoàn nhìn tượng Phật trang nghiêm, đây chính là lần đầu tiên trong năm trăm năm nàng bái Phật, chỉ mong Phật tổ nể mặt nàng là một yêu quái tốt không ăn thịt người, xua đi vận xui dạo này của nàng, phù hộ nàng không còn bị sét đánh...
Thay lão phu nhân xin bùa bình an rồi bước ra khỏi đại điện, trên trời đã lất phất tuyết nhỏ.
Nghĩ còn phải xuống núi gặp tiểu A Hạnh, tuyết dày đường núi khó đi, chủ tớ mấy người bèn quyết không nán lại, vội vã xuống núi.
"A Di Đà Phật, nữ thí chủ xin dừng bước."
Đúng lúc Trường Sênh khom người định vào kiệu mềm, sau lưng vang lên một giọng ôn hòa đôn hậu.
Nàng xoay người, là một lão hòa thượng mặt mày từ bi.
Lão hòa thượng chắp tay thi lễ: "Bần tăng gặp thí chủ đã là có duyên, chuỗi hạt tay này bèn tặng cho thí chủ."
Nói rồi bèn từ cổ tay tháo xuống một chuỗi Phật châu gỗ đưa về phía Trường Sênh.
Trường Sênh nhất thời chưa hiểu là tình hình gì, Đinh ma ma cùng Nghênh Đông lại kích động vạn phần, phải biết Đại sư Tế Từ chính là cao tăng đắc đạo, địa vị siêu phàm ở Đại Thịnh, ngay cả Thái Hoàng Thái hậu cũng vạn phần tôn sùng, rất ít ai được Đại sư Tế Từ chỉ điểm.
Nay lại nói cô nương nhà mình là người có duyên với đại sư, còn đem Phật châu mang theo người tặng cho cô nương, đây là vinh hạnh nhường nào!
"Vì sao lại đem chuỗi Phật châu này cho ta?"
Trường Sênh bị Đinh ma ma kích động ra hiệu thúc vào mới nhận lấy Phật châu.
Tế Từ mỉm cười: "Nhân quả luân hồi, hết thảy pháp hữu vi, đều là nhân duyên hòa hợp, duyên khởi thì khởi, duyên tận lại thành không, thí chủ chỉ cần giữ được chí thuần trong bản tính là được."
...
Trường Sênh ngồi trong kiệu mềm, vân vê Phật châu ngẩn ngơ, lão hòa thượng này thần thần bí bí là ý gì, chẳng lẽ đã phát hiện thân phận thật của nàng, vậy sao lại không vạch trần nàng...
Đợi xuống tới núi, tuyết nhỏ ban đầu dần dần đã thành tuyết lông ngỗng, lả tả rơi xuống, ruộng đồng đã khoác lớp áo bạc.
Vừa vào trang tử, bèn nghe tiếng trẻ con khóc kinh thiên động địa... Trường Sênh thật khó hiểu, rõ ràng là vật nhỏ chẳng lớn hơn bàn tay bao nhiêu, khóc lên sao lại hung dữ đến vậy.
Trong nhà, con dâu Đinh đại nương đang ôm tiểu tử đi khắp nhà, miệng ê a dỗ dành, Đinh đại nương cầm bát đi theo sau, hai mẹ chồng nàng dâu vây quanh tiểu tử đang cuống tới sứt đầu mẻ trán.
Đinh ma ma thấy cảnh này vừa sốt ruột vừa xót lòng: "A Hạnh khóc quấy không thôi, hẳn là nhớ nương rồi, cô nương mau ôm đi."
Chưa kịp từ chối, vật nhỏ mềm oặt đã bị nhét vào tay, Trường Sênh ôm đứa bé cả người cứng đờ, thần kỳ là tiểu tử lại dần dần nín khóc thật, đôi mắt như nho đen không chớp nhìn chằm chằm Trường Sênh, rồi toe toét cái miệng như cánh hoa lộ ra nụ cười không răng.
Tiểu oa nhi nay đã gần sáu tháng, được chăm sóc kỹ lưỡng, sớm đã không còn là con khỉ con gầy trơ trụi lông lúc mới sinh, tiểu tử được nuôi trắng trẻo mập mạp, dù gần đây ốm gầy đi chút, khuôn mặt nhỏ vẫn mũm mĩm non nớt.
Được "tình mẫu tử" của Trường Sênh trợ công, tiểu tử tuy còn bất mãn nhưng vẫn sụt sịt uống hết thuốc, mấy hôm nay hắn nhiễm phong hàn, lại bắt đầu mọc răng sữa, bèn phát sốt khóc quấy không thôi.
Trường Sênh không yên tâm lại mời đại phu tới xem, đợi thuốc ngấm, cơn sốt dần lui, đại phu nói đã không còn đáng ngại, lúc này mới thở phào.
Một phen tay chân luống cuống, đợi tiểu tử dần yên ổn ngủ thiếp đi, bên ngoài trời đã tối hẳn.
Trời tối lại tuyết lớn phong đường, đoàn phụ nữ trẻ nhỏ lúc này lên đường về thành nhiều bất tiện, sợ gặp hung hiểm dọc đường, mấy người bèn quyết ở lại trang tử một đêm, sai một thị vệ phi ngựa về phủ báo tin, sớm mai trời sáng tuyết ngừng hãy về thành.
Nghênh Đông hầu hạ Trường Sênh nghỉ lại trong phòng ngủ chính phòng, nơi này tự nhiên không bằng viện Ngọc Tang ở hầu phủ, nhưng đã đốt kháng ấm, nằm trong chăn cũng ấm áp.
...
Đã tới giờ Hợi ba khắc, nến đuốc trong trang tử đều đã tắt, vạn vật lặng ngắt, chỉ còn ngoài nhà gió lạnh gào thét.
Trường Sênh mở mắt, lặng lẽ nằm, nàng cảm được hơi thở đều đặn của Nghênh Đông trên sập ngoài gian...
Thế là nàng khẽ lật chăn, xuống đất lấy ngoại y trên giá mặc vào, rồi khẽ đẩy bậu cửa sổ, chui ra ngoài...