Chương 18

Nhưng vừa nghĩ đến khả năng này, mặt nàng lập tức nóng bừng lên.

Nàng hít thật sâu một hơi, cố đè xuống những suy nghĩ lung tung rối loạn.

Bất luận thế nào, đã đến đây rồi thì cứ thuận theo mà xử lý vậy.

Nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng lại ổn định, bên ngoài vang lên giọng Lý Đức ôn tồn: “Chung tiểu thư, đến rồi, xin xuống xe.”

Hồng Diệp vội vàng nhảy xuống trước, đưa tay đỡ lấy nàng.

Chung Ý vén rèm bước xuống, vừa ngẩng đầu liền phát hiện trước mắt là Thừa Càn môn quen thuộc, nhưng lần này các nàng không đi lên những bậc ngọc náo nhiệt hôm cung yến, mà được dẫn theo một con đường nhỏ hẻo lánh.

Trời âm u, gió thổi làm cành cây kêu xào xạc, khắp hoàng cung tĩnh lặng một cách quái dị.

Cung nhân thi thoảng đi ngang qua đều dáng vẻ vội vàng.

Đi khoảng một khắc, bọn họ vòng qua một đoạn cung tường, xuyên qua một cánh cửa nhỏ hình vòm thấp, trước mắt rộng rãi sáng sủa hẳn lên.

Hiền Hòa Đường đã tới.

Lý Đức đứng ngoài rèm khom mình hành lễ: “Chung tiểu thư, Hoàng thái phi đang chờ bên trong.”

Chung Ý tim đập nhanh hơn một chút, nhưng vẫn cố không để lộ sự hoảng loạn, giữ vững vẻ mặt bình thản bước vào.

Trong điện hương thơm nồng đậm, mùi đàn hương sâu lắng như muốn len thẳng vào đầu, khiến nàng phải chớp mắt vài lần mới thích ứng.

Trên sập là một nhân ảnh ngồi ngay ngắn, tư thái trang nghiêm.

Nàng theo bản năng dừng lại hai bước, rất nhanh lấy lại tinh thần, theo đúng quy củ quỳ xuống hành lễ:

“Thần nữ Chung Ý, tham kiến Hoàng thái phi.”

Người trên sập im lặng trong chớp mắt, thanh âm mới từ từ vang lên:

“Ngẩng đầu, để bổn cung nhìn xem.”

Giọng không lớn, nhưng tựa như tiếng chuông đồng, rung vào tận đáy lòng nàng.

Chung Ý nghe lệnh, chậm rãi ngẩng đầu, không dám nhìn loạn, chỉ chăm chú nhìn vào viên Đông Châu trước ngực Thái phi.

Giọng Thái phi nhẹ nhàng vang lên bên tai:

“Núi xa hàm đại, thu thủy hàm sóng, dung mạo quả thật xuất chúng.”

“Nghe nói ngươi y thuật không tệ?”

Đầu óc nàng nhanh chóng xoay chuyển hai vòng, nhất thời không rõ Thái phi vì sao lại đột nhiên hỏi việc này, chỉ thành thật đáp:

“Hồi Thái phi, thần nữ không dám nói bừa, chẳng qua lúc nhỏ thân thể yếu ớt, bệnh lâu thành y, biết một chút y lý, chỉ đủ để chữa vài bệnh vặt mà thôi.”

Mẫn Thái phi cười khẽ, ngữ khí không rõ vui giận: “Đến đây, xem mạch cho bổn cung đi.”

“Vâng, nương nương.”

Gần đây nàng theo phu tử học y, xem mạch cũng đã có chút kinh nghiệm, mạch tượng tỳ nữ trong phủ đều từng thử qua vô số lần, sớm quen thuộc thành thạo.

Chung Ý nhẹ nhàng đứng dậy, bước đến trước tiểu kỷ của Thái phi, ngồi xuống.

Hương đàn ngày càng đậm đặc, khiến đầu óc nàng có chút mê man.

Cung nữ bên cạnh đã quen thuộc đặt một chiếc gối nhỏ thêu chỉ vàng, kê dưới cổ tay Thái phi.

Đôi tay kia làn da nhăn nheo, khớp xương nhô cao, mạch máu nổi rõ như giun bò trên cổ tay.

Chung Ý vén nhẹ tay áo Thái phi, cẩn thận đặt tay lên. Vừa chạm vào, tim nàng liền giật thót một cái.

Mạch tượng phù phiếm tới mức đáng sợ, như sợi chỉ mỏng manh run rẩy giữa gió, chỉ cần động nhẹ sẽ đứt lìa. Nàng thử ấn sâu thêm một chút, nhưng vẫn trống rỗng, không có chút chân khí nào.

Nàng lén quan sát cách ăn mặc của Thái phi - trời đã gần tháng năm, nhưng Thái phi vẫn khoác áo dài chần bông, phủ thêm áo choàng lông dày. Vừa rồi nàng chỉ thoáng thấy kỳ lạ, nhưng bây giờ đối chiếu với mạch tượng, quả thực có thể hiểu rõ.

Tim Chung Ý càng đập mạnh hơn. Nàng không dám tùy tiện kết luận, sợ chỉ một lời sai cũng đủ gây họa lớn, nhưng càng không dám kéo dài thời gian, chỉ có thể gắng sức trấn định.

Mẫn Thái phi nửa cười nửa không nói: “Chung tiểu thư đã khám ra điều gì rồi?”

Nàng giật mình, theo bản năng vội quỳ xuống, hai tay vẫn nâng cổ tay của Thái phi, cung kính nói:

“Hồi nương nương… Gần đây xuân hàn chưa hết, khí hậu lại hay thay đổi, người cao tuổi dễ bị phong tà xâm nhập, mạch tượng hơi suy yếu một chút cũng là chuyện thường. Chờ thêm ít ngày nữa, chắc chắn sẽ khá hơn nhiều.”

Giọng nàng vang vọng trong đại điện rộng rãi trống trải, xung quanh im lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng nến cháy lách tách cùng tiếng lần tràng hạt của Thái phi.

Nàng cúi đầu, không dám ngẩng lên.

Thái phi bật cười một tiếng, giọng điệu lười nhác: “Đứng lên đi, miệng lưỡi ngươi… thật là khéo léo.”

Nàng không rõ đây là khen hay chê, vội vàng tạ ơn rồi đứng dậy.

“Nương nương là vị trí tôn quý nhất hậu cung, thiên địa đều kính trọng, tất nhiên được trời cao phù hộ, chỉ cần chú ý điều dưỡng thêm một chút, khí huyết sẽ mau chóng phục hồi.” Nàng dè dặt bổ sung thêm một câu lấy lòng.

Thái phi liếc nhìn nàng một cái, sắc mặt dịu đi mấy phần: “Ngươi nha đầu này, miệng lưỡi ngọt ngào như vậy.”

Bà vỗ vỗ chiếc nệm bên cạnh: “Ngồi đi.”

Chung Ý ngoan ngoãn ngồi xuống một bên, vừa mới thả lỏng một chút, lại nghe Thái phi đột nhiên đổi giọng, chuyển sang một chủ đề khác:

“Minh Dục tuổi ngày một lớn rồi. Ta vẫn luôn giục nó, ở tuổi này nhà người ta sớm đã có hai đứa trẻ con, thế mà nó vẫn cứng đầu, dầu muối không chịu.”

Bên ngoài cửa sổ sấm chớp đột ngột vang lên, tia sáng trắng xẹt ngang, chiếu sáng rõ ràng gương mặt hai người bên cửa sổ.

Thiên Khải đế Vệ Chiêu, tên tự là Minh Dục.

Trong đầu Chung Ý vang lên “ong” một tiếng, lập tức hiện ra đôi mắt phượng sâu thẳm kia, đầu ngón tay vô thức co lại.

Nàng há miệng muốn nói, lại không dám lên tiếng.

Thái phi tựa hồ cũng không trông mong nàng trả lời, tiếp tục nhẹ giọng nói: “Ngươi cũng thấy đấy, thân thể ta không tốt, tiếc nuối lớn nhất đời này, chính là chưa từng được ôm cháu nội.”

“Ngươi đến Thượng Kinh đã lâu, dù chưa ra ngoài nhiều, nhưng chắc hẳn cũng hiểu rõ không ít. Trong kinh này các quý nữ danh môn, ngươi có từng để ý qua chưa?”

Chung Ý đột nhiên nhớ tới mấy ngày trước, lúc Triệu Trường Quân tới chơi từng nhắc nàng phải chuẩn bị tốt cho việc tuyển tú, sắc mặt liền trở nên trắng bệch.

Nàng rũ mắt xuống, vô thức né tránh trong giây lát: “Thần nữ nhút nhát, giao du ít ỏi, thực không quen thuộc với các khuê tú trong kinh thành.”

Sao lại không quen thuộc được? Trong đầu nàng lập tức thoáng qua rất nhiều nữ lang tính cách, dung mạo, xuất thân đều tốt, nhưng giờ phút này lại không thể thốt thành lời.

Thái phi lặng lẽ nhìn nàng, cười như không cười, bỗng nhiên chuyển đề tài:

“Vậy còn chính ngươi? Nếu bảo ngươi vào cung, ngươi có bằng lòng hay không?”

Trái tim Chung Ý đột nhiên lỡ mất một nhịp.

Ngoài cửa sổ, mưa đột ngột rơi xuống, hạt mưa lộp bộp nện vào song cửa, cung nữ tay chân nhanh nhẹn bước tới đóng kín cửa lại, bên trong điện càng thêm u ám.

Nàng không dám nói mình chưa từng nghĩ tới.

Hắn ôn hòa, lễ độ, lặng lẽ quan tâm nàng, cho nàng sự chiếu cố đặc biệt mà người khác không có, nàng sao có thể không mơ tưởng xa xôi?

Nhưng nàng càng hiểu rõ, chút rung động nhất thời này so với cuộc đời dài lâu của mình, điều gì quan trọng hơn.

Nàng ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt trong sáng của thái phi.

“Ngươi nghĩ gì cứ việc nói thẳng, không cần băn khoăn ta.” Thái phi cười, khóe mắt hằn rõ nếp nhăn, dường như hiểu rõ tâm tư nàng đang khó nói.

Lông mi Chung Ý khẽ run, hít sâu một hơi, cố gắng khống chế giọng nói ổn định:

“Bệ hạ phong thần tuấn nhã, thế gian hiếm có. Thần nữ... đương nhiên kính ngưỡng. Nhưng chuyện tình cảm sao có thể chỉ bằng ngưỡng mộ nhất thời mà dám vọng tưởng?”

Nàng ngừng một lát, tinh thần càng thêm thanh tỉnh, nhẹ giọng nói tiếp:

“Được ở bên cạnh bệ hạ, hưởng vinh sủng vô thượng, tất nhiên khiến người khác hướng tới.”

“Nhưng nếu phải bỏ lại phụ mẫu thân quyến, rời xa người quen cảnh cũ, một mình tiến nhập thâm cung, ngày ngày không biết họa phúc, vinh sủng chưa chắc lâu dài, cô độc là điều không tránh khỏi…”

Giọng nàng vô cùng nhẹ, như thể sợ làm phiền tiếng mưa ngoài kia.

Nói xong những lời này, Chung Ý lập tức nhận ra mình thất ngôn, vội quỳ xuống đất:

“Thần nữ nói năng không lựa lời, kính xin thái phi thứ tội!”

Thái phi chẳng những không giận, ngược lại nhìn nàng thật lâu, khẽ bật cười.

Bà vươn tay gọi người đỡ nàng đứng dậy, giọng nói nhẹ nhàng như bậc trưởng bối đang trò chuyện bình thường: “Quỳ cái gì chứ? Ngươi nói… cũng không phải không có lý.”

“Ngươi xem ta đây, hiện giờ thân thích bên người đều đã rời đi cả, một mình thủ tại Hiền Hòa đường, há chẳng phải rất cô đơn hay sao?”

“Ta hiểu được suy nghĩ của ngươi, chẳng qua vừa rồi tiện miệng hỏi vậy thôi.”

Chung Ý không nghĩ bà lại thông suốt như vậy, tâm trạng đang căng thẳng cũng nhẹ nhàng thả lỏng xuống.

Thái phi nghiêng người, nhìn ra ngoài cửa sổ màn mưa dày đặc, tiếp tục nói: “Mưa này xem ra rất lớn, Chung tiểu thư nếu hôm nay không có việc gì, chi bằng ở lại trong điện nghỉ một đêm, được chứ? Bổn cung tuổi đã cao, ngày ngày ở Hiền Hòa đường lạnh lẽo tịch mịch, nếu ngươi ngày sau rảnh rỗi đến bầu bạn cùng ta, thật không gì tốt bằng.”

Chung Ý nghe vậy lập tức cúi người hành lễ: “Thần nữ đa tạ nương nương yêu thương, thần nữ không có chuyện gì bận rộn, nếu nương nương không chê, thần nữ lúc nào cũng sẵn lòng đến bầu bạn.”

Lúc này, từ sau rèm bước ra một cung nữ, nhẹ giọng nói: “Nương nương, hôm nay thuốc còn chưa uống.”

Mẫn thái phi xua xua tay, chuỗi hạt trên cổ tay bà khẽ động đậy, vang lên âm thanh sàn sạt: “Bổn cung mệt rồi, các ngươi lui xuống nghỉ ngơi cả đi.”

“Vâng. Thần nữ cáo lui.”

Chung Ý rời khỏi đại điện, mưa ngoài trời càng lúc càng lớn, gió đêm xuyên qua hành lang, thổi tung vạt áo nàng.

Hồng Diệp sớm đã đợi sẵn ngoài cửa, thấy nàng bước ra liền định mở miệng hỏi, lại thoáng thấy Lý Đức công công đang tiến tới, vội vàng ngậm miệng.

Lý Đức vẻ mặt tươi cười: “Hiền Hòa đường còn nhiều gian phòng, cô nương đêm nay hãy nghỉ lại tại Ngưng Hương các đi, nô tài dẫn đường cho ngài.”

Hồng Diệp trừng lớn mắt, vội nhìn sang Chung Ý, thấy sắc mặt nàng như thường, đang nhẹ nhàng đáp: “Đa tạ công công.”

Gió đêm gào thét, Hồng Diệp bung ô đi bên cạnh che chắn cho Chung Ý, ngăn cản bụi mưa hắt vào, Lý Đức cầm đèn lồng phía trước dẫn đường.

Ánh đèn lồng cung đình lắc lư trong màn mưa, quang ảnh mơ hồ, chiếu rọi hành lang dài lúc sáng lúc tối.

Ngưng Hương các cách đó không xa, đi qua một đoạn hành lang có mái che là đến nơi. Cung nữ bên trong đã chuẩn bị sẵn nước nóng.

Sau khi tắm rửa, dùng qua cơm tối, đám tỳ nữ liền lui ra ngoài.

Chung Ý thay áo ngủ trắng thuần, ngồi dựa bên mép sập, trong phòng cửa sổ tuy đóng kín nhưng vẫn oi bức ẩm ướt, nàng chỉ khoác một tấm chăn mỏng.

Hồng Diệp quỳ gối bên cạnh, nhẹ nhàng phe phẩy cây quạt, do dự rất lâu, cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: “Tiểu thư, thái phi… có từng làm khó ngài không?”

Nàng lúc canh cửa bên ngoài đột nhiên nghĩ tới một khả năng.

Có lẽ... Thái phi từ đâu đó biết được thân thế trước kia của tiểu thư, nên mới triệu nàng vào cung gặp mặt?

Chung Ý khép hờ mắt, ngữ khí lười biếng: “Không có. Mẫn thái phi đúng như lời đồn, rất đạm bạc, nói chuyện cũng hòa khí.”

Nàng ngừng một lát, khẽ thở dài: “Chỉ là... trong cung này quá an tĩnh, có lẽ bà ấy cô đơn lâu ngày, mới tìm ta nói chuyện thôi.”

Hồng Diệp yên tâm hơn, nhưng cây quạt trên tay lại ngừng một nhịp.

Nàng ấy hiểu rõ vị thái phi kia hơn Chung Ý rất nhiều.

Phi tần của tiên đế, hoặc bệnh hoặc chết, hoặc bị lưu đày, duy chỉ có Mẫn thái phi không những bình an vô sự, ngược lại còn ngồi vững vàng ở Hiền Hòa đường đến tận hôm nay.

Người như vậy nếu thực sự không chịu nổi cô đơn, sao có thể ở trong hậu cung ăn thịt người này bình an sống đến bây giờ?

Chỉ là những chuyện này tiểu thư không cần phải biết.

Tay nàng ấy lại tiếp tục phe phẩy, thổi bay những sợi tóc mai lòa xòa bên má Chung Ý, cười nhẹ nói: “Tiểu thư luôn được người yêu thích, thái phi hẳn cũng là vừa gặp đã quý mến ngài rồi.”

Thiếu nữ tóc mai hơi rối, gương mặt vì mới tắm mà ửng hồng, da thịt trắng muốt như ngọc, lộ ra một cỗ linh khí thuần khiết.

Chung Ý nghe vậy liền cười, liếc nàng ấy một cái: “Hồng Diệp, ngươi từ khi nào lại khoác lác còn hơn cả Ngọc Xu rồi?”

Ngoài kia mưa lớn vẫn rơi ào ào trên mái ngói, âm thanh hỗn độn, càng khiến người ta rối loạn.

***

Vệ Chiêu ngồi trên cao tọa, mặt mày trầm tĩnh.

Hắn muốn làm suy yếu thế lực các đại tộc trong triều đình, bắt đầu từ khoa cử, đề bạt người mới. Nhưng hai vị đại thần phía dưới đang cúi đầu trầm mặc, trên mặt lộ rõ vẻ do dự, đều không dám đứng ra trước tiên.

Không khí dường như ngưng trệ.

Hắn áp xuống cảm xúc âm u trong mắt, chậm rãi lên tiếng: “Con cháu hàn môn, làm sao để nổi bật được đây?”

Việc này liên quan đến vô số thế lực trong kinh, không ai dám lập tức lên tiếng.

Lễ Bộ Thị lang Tôn Kiên mồ hôi lạnh rịn xuống trán, Lại Bộ Thượng thư Tiết Thế ánh mắt vừa chuyển, định mở miệng.

Nhưng đúng lúc này, một nội thị tiến vào nhẹ nhàng bước lên, khom người nói nhỏ: “Bệ hạ, Hiền Hòa đường truyền lời, thái phi triệu Chung tiểu thư vào cung rồi.”