Chương 1: Trần tiên sinh

Gương nhà tắm phủ đầy hơi nước, Chu Tuệ Tuệ dùng lòng bàn tay lau đi một mảng.

Người trong gương tóc ướt dính vào cổ, những giọt nước men theo xương quai xanh trượt vào trong cổ áo tắm. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình khoảng mười giây, thầm nghĩ lông mày cần phải tỉa lại rồi, thôi để mai vậy.

Sau đó, cô vặn nắp hũ kem dưỡng mà Lâm Hiểu để trên bồn rửa mặt.

Lớp kem trắng muốt, cô múc một muỗng nhỏ rồi xoa đều trong lòng bàn tay cho ấm lên. Mùi hương rất đặc biệt, ngửi qua đã thấy mùi “tiền”. Cô từng tra thử, một hũ này bằng cả ba tháng lương thực tập của cô.

Đầu ngón tay ấn nhẹ lớp kem lên mặt. Cảm giác mịn màng như lụa, Chu Tuệ Tuệ nhắm mắt lại, cảm nhận lớp màng bảo vệ đắt đỏ ấy từ từ thấm vào da. Đây là thói quen nhỏ mà cô học được sau ba tháng dọn đến đây: đợi Lâm Hiểu ra ngoài hoặc ngủ say, cô sẽ dùng một chút.

Cũng chẳng tính là ăn trộm. Lần nào cô cũng chỉ dùng một ít, vả lại Lâm Hiểu dường như chẳng bao giờ để ý. Hũ kem luôn đặt đúng vị trí cũ, lượng kem vơi đi chậm đến mức gần như không thể nhận ra.

Thoa mặt xong, cô lại soi gương thêm một lúc. Da dẻ đúng là có sáng hơn thật. Cũng đáng.

Bước ra khỏi phòng tắm, đèn phòng khách không bật, chỉ có chiếc đèn đứng cạnh ghế sofa tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp. Lâm Hiểu đang cuộn mình ở một góc sofa, chân đắp chiếc chăn mỏng bằng lông cừu màu trắng sữa, cúi đầu xem một cuốn album ảnh. Mái tóc đen xõa xuống che khuất nửa mặt, trông rất đẹp.

Nghe thấy tiếng động, Lâm Hiểu ngẩng lên nhìn, đôi mắt màu nâu nhạt trông càng nhạt nhòa trong bóng tối.

“Tắm xong rồi à?” Giọng cô ấy nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

“Ừ.” Chu Tuệ Tuệ vừa lau tóc vừa đi đến tủ lạnh lấy chai nước: “Hôm nay cậu không ra ngoài sao?”

Lâm Hiểu lắc đầu, ánh mắt lại rơi vào cuốn album: “Trần tiên sinh đi công tác.”

Ba chữ thôi, nói ra thật nhẹ tênh.

Tay đang vặn nắp chai của Chu Tuệ Tuệ khựng lại. Lại là “Trần tiên sinh”. Nửa năm nay, cái tên này giống như một người thứ ba vô hình trong căn phòng này vậy.

Anh ta chưa bao giờ lộ diện, nhưng nơi nào cũng có dấu vết của anh ta: đôi dép nam thỉnh thoảng xuất hiện ở cửa, chai nước hoa cổ điển trong tủ phòng tắm mà cô chưa từng thấy Lâm Hiểu dùng, hay những loại trái cây nhập khẩu đắt tiền trong tủ lạnh mà chắc chắn Lâm Hiểu sẽ không tự tay mua.

Và cả những món đồ trên người Lâm Hiểu cứ thế nhiều lên: từ bộ đồ ngủ bằng cotton bình thường đổi sang lụa tơ tằm, đồ dưỡng da từ thương hiệu bình dân dành cho sinh viên đổi sang hũ kem đắt giá mà cô đang dùng trộm kia. Còn cả chiếc túi xách luôn đặt tùy ý trên kệ giày, lần đầu nhìn thấy, Chu Tuệ Tuệ đã lén tra giá, khiến tim cô như ngừng đập mất hai giây.

“Ồ.” Cô uống một ngụm nước, dòng nước mát lạnh trôi qua cổ họng: “Anh ấy đi đâu thế?”

“Chắc là Thâm Quyến.” Lâm Hiểu lật một trang album, tiếng giấy sột soạt nhẹ nhàng vang lên: “Mình cũng không hỏi kỹ.”

Chu Tuệ Tuệ ngồi xuống chiếc sofa nhỏ đối diện, động tác lau tóc chậm lại.

Cô nhìn Lâm Hiểu, một cô gái trắng trẻo, gầy gò, mặc bộ đồ mặc nhà xám trắng đơn giản nhất, tóc búi lỏng, lộ ra đoạn cổ thanh mảnh.

Đẹp không? Đẹp chứ. Nhưng đó là một vẻ đẹp lạnh lùng, xa cách, giống như món đồ sứ đặt sau lớp tủ kính ở bảo tàng vậy.

Cô chợt nhớ đến tháng trước, hiếm hoi lắm mới thấy Lâm Hiểu trang điểm, mặc một chiếc váy hai dây màu trắng ngọc trai ra ngoài.

Tối đó cô ấy về rất muộn, Chu Tuệ Tuệ nửa đêm dậy uống nước, thấy cô ấy ngồi trong phòng khách tối om, dây váy tuột xuống một bên, trên cổ có một vết đỏ mờ mờ.

Lâm Hiểu cứ ngồi đó, bất động như một con búp bê bị hỏng.

Lúc ấy Chu Tuệ Tuệ không lên tiếng, lặng lẽ lùi về phòng. Sáng hôm sau, Lâm Hiểu lại trở về dáng vẻ như bình thường, cứ như thể chuyện đêm qua chỉ là ảo giác.

“Đúng rồi.” Lâm Hiểu đột nhiên lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô: “Tiền nhà quý tới Trần tiên sinh sẽ thanh toán trực tiếp. Phần của cậu... vẫn chuyển cho mình chứ?”

Động tác lau tóc của Chu Tuệ Tuệ dừng hẳn.

Không khí im lặng vài giây.

“Anh ấy trả sao?” Cô nghe thấy giọng mình vang lên, cố gắng giữ bình tĩnh: “Trả hết toàn bộ à?”

“Ừ.” Lâm Hiểu khép cuốn album lại, ngước mắt nhìn cô. Đôi mắt nâu nhạt dưới ánh đèn càng thêm hờ hững, không một chút cảm xúc: “Anh ấy nói làm vậy cho đỡ phiền.”

Đỡ phiền.

Chu Tuệ Tuệ siết chặt chiếc khăn lau trong tay, móng tay lún sâu vào lớp vải mềm mại. Cô nhớ lại mỗi ngày mùng một hàng tháng, mình đều đặn chuyển cho Lâm Hiểu ba triệu sáu trăm ngàn tiền nhà.

Nhớ lại mỗi lần chuyển tiền, lòng cô lại nhói lên một chút. Đó là một nửa tháng lương của cô, là biết bao ly trà sữa, biết bao bộ quần áo mới, biết bao khoảnh khắc cô có thể nuông chiều bản thân hơn một chút.

Vậy mà giờ đây, Lâm Hiểu lại dùng giọng điệu hờ hững ấy nói với cô rằng, có người vì muốn “đỡ phiền” mà tùy tiện xóa bỏ một khoản chi phí không hề nhỏ đối với cô.

“Vậy...” Chu Tuệ Tuệ liếm đôi môi đột nhiên khô khốc: “Phần của mình cũng không cần đưa nữa sao?”

Lâm Hiểu hơi nghiêng đầu, như thể không hiểu tại sao cô lại hỏi câu đó: “Ừ, anh ấy trả hết rồi.”

“Vậy... coi như mình được ở miễn phí?” Chu Tuệ Tuệ vừa nói xong đã thấy hối hận. Câu này nghe quá vội vã, thật khó coi.

Nhưng Lâm Hiểu có vẻ không bận tâm. Cô ấy chỉ khẽ gật đầu, rồi lại cầm cuốn album lên lật mở: “Cậu đừng nghĩ nhiều. Trần tiên sinh không để ý mấy chuyện này đâu.”

Chu Tuệ Tuệ ngồi đó, tay vẫn cầm chiếc khăn còn ẩm. Hơi nước trong phòng tắm như lan ra tận phòng khách, khiến cô cảm thấy khó thở.

Cô không cần trả tiền nhà nữa. Mỗi tháng sẽ có thêm ba triệu sáu trăm ngàn để chi tiêu. Đây đáng lẽ là chuyện đáng mừng, nhưng tại sao lòng cô lại nặng trĩu, khó chịu như bị chặn bởi một tảng đá?

Ánh mắt cô dừng lại trên người Lâm Hiểu, từ bộ đồ mặc nhà tuy đơn giản nhưng chất liệu cực tốt, đến hũ kem dưỡng đắt đỏ, rồi chiếc túi xách tùy tiện vứt trên kệ.

Và ngay lúc này, khi Lâm Hiểu hơi nghiêng người, từ cổ áo rộng tuột ra một sợi dây chuyền bạc mảnh khảnh, đầu sợi dây là một viên kim cương nhỏ, lướt qua một tia sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn.

Tất cả những thứ này đều do Trần tiên sinh ban cho.

Còn Lâm Hiểu đã phải trả cái giá gì? Chu Tuệ Tuệ không biết cụ thể, nhưng cô có thể đoán được. Đó là sự mệt mỏi khi trở về lúc đêm muộn, là vết đỏ thỉnh thoảng xuất hiện trên cổ, và cả sự trầm mặc đến mức tách biệt với thế giới trên người Lâm Hiểu ngày một rõ hơn.

Cái giá.

Trong đầu Chu Tuệ Tuệ nảy ra từ này. Và rồi cô nhận ra, mình đang bình thản cân nhắc, nếu đó là cái giá phải trả để đổi lấy những thứ này, thì liệu có đáng không?

“Lâm Hiểu.” Cô đột ngột lên tiếng.

“Hả?” Lâm Hiểu không ngẩng đầu.

“Trần tiên sinh... là người như thế nào?”

Ngón tay đang lật trang giấy khựng lại.

Lâm Hiểu ngước lên nhìn cô. Đôi mắt nâu nhạt ấy lần đầu tiên có chút dao động, rất khẽ, giống như mặt hồ phẳng lặng bị gió thổi qua trong thoáng chốc.

“Sao lại hỏi thế?” Giọng cô ấy vẫn rất nhẹ, nhưng Chu Tuệ Tuệ nghe ra được một chút cảnh giác.

“Thì... tò mò thôi.” Chu Tuệ Tuệ nhún vai, cố tỏ ra tự nhiên: “Thường nghe cậu nhắc đến nhưng chưa thấy bao giờ. Với cả, anh ấy hào phóng thật đấy.”

Lâm Hiểu im lặng vài giây. Ánh mắt cô ấy dừng trên mặt Chu Tuệ Tuệ một lúc lâu như đang đánh giá điều gì đó. Sau đó, cô ấy lại cúi xuống nhìn cuốn album.

“Một người rất bận rộn.” Cuối cùng cô ấy nói, giọng điệu lại trở về vẻ thản nhiên, nhẹ bẫng: “Tiền bạc rất sòng phẳng, không có nhiều yêu cầu. Chỉ vậy thôi.”

Không có nhiều yêu cầu.

Chu Tuệ Tuệ nghiền ngẫm bốn chữ này. Loại yêu cầu thế nào mà đối với một người như Lâm Hiểu lại được coi là “không nhiều”?

Cô còn muốn hỏi thêm, nhưng Lâm Hiểu đã khép cuốn album lại và đứng dậy: “Mình buồn ngủ rồi, đi ngủ trước đây. Ngủ ngon nhé.”

“Ngủ ngon.”

Chu Tuệ Tuệ nhìn Lâm Hiểu đi vào phòng ngủ phụ và đóng cửa lại. Phòng khách chỉ còn lại mình cô với ánh đèn vàng ấm áp đến quá mức.

Cô chậm rãi đi đến kệ giày ở lối vào, ánh mắt rơi vào chiếc túi xách kia. Nó màu đen, chất da mềm mại, khóa kim loại đơn giản mà sắc sảo. Cô đưa tay ra, đầu ngón tay khẽ chạm vào mặt túi, cảm giác rất mượt mà.

Sau đó cô quay người đi vào phòng tắm, đứng trước tấm gương đã nhìn rõ mặt mình.

Người trong gương có đôi mắt đào hoa hơi tròn, đuôi mắt hơi xếch lên, đồng tử màu hổ phách sáng như mật ong dưới ánh đèn.

Làn da nhờ vừa thoa hũ kem dưỡng đắt tiền mà trở nên căng mọng, rạng rỡ. Đôi môi đỏ hồng tự nhiên, đầy đặn, đường nét rõ ràng.

Cô tiến lại gần gương, quan sát kỹ khuôn mặt mình. Lông mày, đôi mắt, cái mũi, khuôn miệng. Chỗ nào cũng không chê vào đâu được. Từ nhỏ đến lớn, ai cũng khen cô xinh đẹp.

Hồi đại học không thiếu người theo đuổi cô, nhưng cô luôn giữ khoảng cách, không phải vì thanh cao, mà vì trong tiềm thức cô cảm thấy cái giá mà những người đó đưa ra không xứng với nhan sắc của mình.

Xinh đẹp chính là vốn liếng. Cô luôn biết rõ điều đó. Chỉ là cái vốn này nên đổi như thế nào, đổi lấy cái gì, trước đây cô chưa nghĩ thông suốt.

Bây giờ, nhìn mình trong gương, cô lại nhớ đến Lâm Hiểu.

Lâm Hiểu đẹp không? Đẹp. Nhưng vẻ đẹp đó quá lạnh lùng, quá xa cách. Không giống như cô, vẻ đẹp của cô tràn đầy sức sống, ấm áp và đầy sức quyến rũ.

Nếu như một người như Lâm Hiểu còn có thể đổi lấy túi hiệu, kem dưỡng và tiền thuê nhà...

Vậy thì Chu Tuệ Tuệ cô thì sao?

Cô đáng giá bao nhiêu?

Ý nghĩ này giống như một hạt mầm rơi xuống mảnh đất tâm hồn vốn đã được tin tức tối nay tưới ẩm, bắt đầu âm thầm bén rễ.

Cô bước ra khỏi phòng tắm, trở về phòng mình và đóng cửa lại. Trong phòng vẫn còn vương lại mùi nến thơm rẻ tiền mua hồi mới dọn đến, mùi ngọt lịm đến mức hơi ngấy.

Cô cầm điện thoại lên, mở phần tin nhắn với Lâm Hiểu. Tin nhắn gần nhất là chiều nay, Lâm Hiểu hỏi cô tối nay có muốn đi ăn cùng không. Kéo lên trên nữa là những dòng thông báo chuyển khoản vào ngày mùng một hàng tháng.

Ba triệu sáu trăm ngàn. Ba triệu sáu trăm ngàn. Ba triệu sáu trăm ngàn.

Sáu tin liên tiếp như vậy.

Chu Tuệ Tuệ nhìn chằm chằm vào những con số đó rất lâu. Sau đó cô thoát ra, mở danh bạ tìm một cái tên: Anh Vương.

Đó là một đàn anh khóa trên trong câu lạc bộ thời đại học, hơn cô hai khóa, hiện đang làm nhân sự cho một công ty khá tốt. Trước khi tốt nghiệp, cô từng nhờ anh ấy giới thiệu hồ sơ, công việc hiện tại cũng là nhờ anh ấy kết nối mà có được.

Anh ấy vẫn luôn chăm sóc cô, thỉnh thoảng hẹn cô đi ăn. Ý tứ trong ánh mắt anh ấy cô đều hiểu, nhưng chưa bao giờ nói toạc ra.

Ngón tay cô lơ lửng trên màn hình vài giây, rồi nhấn xuống.

Điện thoại reo ba tiếng rồi kết nối.

“Alo? Tuệ Tuệ à?” Giọng anh Vương có chút ngạc nhiên: “Muộn thế này rồi, có chuyện gì sao?”

“Anh Vương.” Chu Tuệ Tuệ để giọng mình nghe thật nhẹ nhàng, mang theo chút áy náy vừa đủ: “Ngại quá, muộn thế này còn làm phiền anh. Em chỉ muốn... muốn hỏi một chút, bữa tiệc rượu thương mại tuần tới của công ty anh, trước đây anh nói có thể dẫn bạn theo, giờ còn chỗ không ạ?”

Đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi vang lên tiếng cười: “Sao thế, Tuệ Tuệ nhà ta cuối cùng cũng nghĩ thông suốt, chịu ra ngoài mở mang tầm mắt rồi à?”

“Vâng.” Chu Tuệ Tuệ cũng cười theo, ngón tay vô thức quấn lọn tóc: “Mới tốt nghiệp nên em cũng muốn quen biết thêm nhiều người mà.”

“Được chứ, không vấn đề gì. Tối thứ Sáu tuần tới nhé, địa chỉ anh gửi cho. Nhớ mặc trang trọng một chút.”

“Vâng, cảm ơn anh.”

Cúp điện thoại, Chu Tuệ Tuệ ném điện thoại lên giường. Cô đi tới trước tủ quần áo, kéo cánh cửa ra. Bên trong chủ yếu là quần áo mua từ thời đại học, kiểu dáng trẻ trung, giá cả bình dân.

Chỉ có ở góc ngoài cùng treo hai bộ váy dự tiệc hơi ra dáng một chút, một chiếc hai dây màu đen, một chiếc quây ngực màu sâm panh, đều là đồ cô cắn răng mua lúc giảm giá để chuẩn bị cho các buổi phỏng vấn hoặc dịp quan trọng.

Cô lấy chiếc váy đen hai dây xuống, ướm thử trước gương. Chiếc váy cắt may đơn giản nhưng tôn lên làn da trắng nõn, để lộ hoàn toàn xương quai xanh và đường cổ vai.

Cô xoay người nhìn bóng lưng trong gương, vòng eo được thắt lại vừa vặn, chân váy dài đến gối, để lộ một đoạn bắp chân.

Cũng được. Nhưng vẫn chưa đủ.

Cô nhớ đến chiếc váy hai dây màu trắng ngọc trai của Lâm Hiểu, nhớ đến chất liệu nhìn qua thì đơn giản nhưng thực chất tinh tế đến từng đường kim mũi chỉ.

Chu Tuệ Tuệ treo váy trở lại, đóng tủ quần áo. Cô quay về giường, cầm điện thoại lên, mở ứng dụng mua sắm, nhập vào thanh tìm kiếm: “Váy dự tiệc thiết kế”.

Bộ lọc giá: từ cao đến thấp.

Trang web tải lại, hiện ra vô số hình ảnh sản phẩm rực rỡ. Cô từ từ kéo xuống, ánh mắt lướt qua những nhãn giá bốn chữ số, nhịp tim dần tăng nhanh.

Cuối cùng, ngón tay cô dừng lại ở một chiếc váy nhung màu đỏ rượu vang. Cổ vuông, tay dài, thắt eo, chiều dài đến mắt cá chân. Người mẫu mặc lên trông giống như một mỹ nhân phục cổ trong phim cũ.

Giá: ba triệu hai trăm ngàn.

Vừa vặn bằng số tiền nhà mà vốn dĩ mỗi tháng cô phải trả.

Chu Tuệ Tuệ nhìn chằm chằm chiếc váy, ngón cái lơ lửng phía trên nút “Mua ngay”.

Mùi hương của hũ kem dưỡng trong phòng tắm dường như vẫn còn phảng phất nơi đầu mũi. Câu nói “Trần tiên sinh trả hết rồi” của Lâm Hiểu vẫn vang vọng bên tai.

Khuôn mặt của chính mình trong gương, và câu hỏi ngày càng rõ ràng trong lòng:

“Mình đáng giá bao nhiêu?”

Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Rồi nhấn xuống.

Đơn hàng đã tạo. Thanh toán thành công.

Chu Tuệ Tuệ đặt điện thoại xuống, đi tới bên cửa sổ, kéo rèm ra. Ánh đèn thành phố về đêm rực rỡ như một dải ngân hà lộn ngược. Cô áp tay lên lớp kính lạnh lẽo, nhìn hình phản chiếu của mình.

Từ bây giờ, cô sẽ tự mình định giá.