Chương 1: Đây đúng là khung cảnh chỉ xuất hiện trong phim kinh dị

Bạc Lị mở mắt ra, đầu đau như búa bổ. Cô nhận ra mình đã thay một bộ quần áo khác: áo sơ mi, áo gi-lê, tất dài.

Chất vải và đường may đều rất thô, có chỗ còn bị tuột chỉ, mũi khâu thì xiêu vẹo, lại có mùi mồ hôi lạ thoang thoảng nữa.

Cô đang ở đâu đây?

Ai đã thay đồ cho cô?

Bạc Lị theo phản xạ ngồi bật dậy, sau đó cô vén áo nhìn xuống bụng, song lại không thấy vết thương nào.

Cô kéo tay áo lên, trên cánh tay cũng không có dấu kim tiêm.

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng nổ kinh hoàng - "Bùm!"

Ngay sau đó, là tiếng cười nhạo đầy ác ý.

"Xương thằng này cứng phết, bị buộc vào sau ngựa kéo đi bao lâu như thế mà không kêu tiếng nào..."

"Nhắm ngay chỗ giữa hai chân nó mà bắn, xem xương nó còn cứng được nữa không!"

Lại có một tràng cười vang lên.

"Thế thì không ổn." Một trong số những người đó lên tiếng: "Làm nó tàn phế thì giám đốc giết chết chúng ta mất... Nó là cây tiền của gánh xiếc mà."

"Cây tiền? Nó á? Một thằng nhóc còn chưa đủ lông đủ cánh?"

"Nó có tài phết đấy." Người kia cười nói, sau đó quay đầu lại, huýt một tiếng như gọi chó: "Erik, biểu diễn trò nói tiếng bụng, hát hò lẫn mấy trò bịp bợm của mày cho mọi người xem đi..."

Không biết người tên "Erik" đó đã nói gì mà tiếng cười bên ngoài bỗng im bặt.

Tất cả đều lặng thinh, chỉ còn lại tiếng vó ngựa bước đi từng bước.

Có người cười lạnh một tiếng, rồi lớn tiếng hô "Giá!", thúc ngựa chạy nhanh hơn.

Không ai nói thêm gì.

Nhưng trong lòng Bạc Lị lại lạnh buốt. Nếu cô nhớ không nhầm, người tên "Erik" đó vẫn đang bị trói kéo lê phía sau ngựa.

Điều khiến cô sởn gai ốc hơn nữa là, những người bên ngoài đang nói tiếng Anh.

Dù cô sống ở Los Angeles, song giọng nói của họ rõ ràng không phải giọng phía bờ Tây nước Mỹ, mà nghe giống như... người Pháp?

Cô đã bị người Pháp bắt cóc sao?

Hay là...

Bạc Lị nhắm chặt mắt, cúi đầu xuống.

Khi nhìn thấy bàn tay mình, đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng, sau gáy căng cứng, trái tim đập loạn lên.

... Đây không phải tay của cô.

Cô mắc chứng ám ảnh sạch sẽ nhẹ, móng tay lúc nào cũng gọn gàng, hồng hào.

Còn bàn tay này thì lại thô ráp, đỏ lên, các đốt ngón tay sưng phồng như bị cước, giữa các kẽ tay dính đầy đất bẩn đen sì, lòng bàn tay có mấy vết chai vàng nâu.

Hằng ngày con người nhìn thấy gì nhiều nhất?

Không phải gương mặt, mà chính là bàn tay của mình.

Bạc Lị chưa bao giờ nghĩ tới có một ngày tỉnh dậy, cô sẽ thấy bàn tay của người khác trên cơ thể mình.

...Đúng là khung cảnh chỉ xuất hiện trong phim kinh dị.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra đây?

"...Này, Polly, Polly, nhìn tao này!"

Một giọng nói như sấm nổ vang bên tai cô.

Bạc Lị giật mình, ngẩng phắt đầu lên.

Không biết từ lúc nào, một cậu bé đã chen tới trước mặt cô, đôi mắt to tròn ấy nhìn chằm chằm cô.

Trông cậu nhóc có vẻ hơi suy dinh dưỡng, mặt mày xanh xao vàng vọt. Cậu bé đội một chiếc mũ lưỡi trai nhăn nheo, khuôn mặt lấm tấm đầy những đốm đỏ.

"Mày đang ngây ra làm gì thế!" Cậu bé nói: "Xảy ra chuyện lớn rồi đấy, mày gì biết chưa? Erik trộm chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng của Mike rồi!"

Bạc Lị cất tiếng khản đặc: "Erik?"

"Chứ còn gì nữa! Mike tức điên lên, nó buộc chân Erik vào yên ngựa rồi kéo lê đi cả mấy trăm mét... Khi giám đốc phát hiện thì chân của Erik đã sưng to như cái màn thầu rồi, lưng cũng gần như nát hết, trên mặt đất toàn là thịt vụn do kéo lê mà ra... Đáng đời." Cậu bé khinh thường mà nhổ một bãi nước bọt: "Đáng đời cái loại lúc nào cũng tranh trội với chúng ta!"

Thịt vụn đầy trên mặt đất... Chỉ cần tưởng tượng thôi mà Bạc Lị đã thấy đau nhói sau lưng rồi, còn cậu bé kia thì chẳng hề bận tâm, như thể cậu ta đang nói không phải về một người sống mà chỉ là một con chuột bị bẫy chuột tóm được.

"Nếu là tao thì tao đã không để nó thoát dễ dàng như vậy... Chiếc đồng hồ quả quýt quý như thế, thằng Mike nên báo cảnh sát mới đúng, sau đó đưa nó thẳng lên giá treo cổ..."

Bạc Lị nghĩ bụng, chỗ quái quỷ này còn có cảnh sát sao?

Khoan đã, giá treo cổ?

Lúc này, cậu bé bỗng nhiên chen đến gần, ra hiệu cho cô hạ màn lều xuống, chỉ chừa lại một khe nhỏ để nhìn ra ngoài.

"Suỵt, suỵt..." Cậu bé phấn khích hạ giọng thì thầm, mặt đỏ bừng lên: "Giám đốc và bọn họ đến rồi!"

Bạc Lị ngước nhìn, cô lập tức thấy Erik.

Cậu rất gầy, bị thương nặng, nằm bất động trên cáng.

Chiếc áo sơ mi trên người ướt đẫm máu đen, hệt như bóng tối tham lam lúc nào cũng sẵn sàng nuốt chửng lấy cậu.

Mùi tanh nồng nặc tràn ngập khắp nơi, len lỏi vào trong mũi.

Lúc đầu, Bạc Lị còn tưởng mình đang chảy máu mũi nên ngửa đầu ra sau theo phản xạ. Nhưng mãi vài giây sau cô mới nhận ra, đó là mùi máu tanh nồng nặc.

Đốm lửa lóe lên, một người đàn ông quẹt que diêm. Ông ta châm điếu xì gà ngậm trong miệng rồi tiến đến gần Erik.

Ánh sáng lúc chập tối mờ nhạt, Bạc Lị không nhìn rõ được diện mạo của người đàn ông, cô chỉ thấy ông ta mặc vest, trên áo gi-lê có treo dây đồng hồ, ngón tay cái đeo một chiếc nhẫn gắn đá quý lấp lánh. Đây chắc hẳn là "người giám đốc" mà cậu bé đã nhắc đến.

"Mike à." Người đàn ông chậm rãi nói: "Cậu có thể hỏi, tại sao cháu lại biến nó thành ra như vậy không?"

Bạc Lị lúc này mới nhận ra, bên cạnh còn có một cậu bé tóc vàng, mập mạp, khoẻ khoắn, mặt mày hồng hào.

Cậu bé tóc vàng lập tức lớn tiếng nói: "Nó đã ăn cắp đồng hồ của cháu!"

"Không, không, Mike." Người đàn ông lắc đầu: "Cháu hiểu lầm ý của cậu rồi, ý cậu là tại sao cháu nghĩ rằng mình có quyền đánh nó thành ra thế này?"

Nghe vậy, Mike lập tức sững sờ.

Dường như cậu ta không ngờ rằng người đàn ông sẽ đứng về phía Erik. Mike bối rối nói: "Nó... nó đã ăn cắp chiếc đồng hồ mà mẹ tặng cháu..."

Người đàn ông hút một hơi xì gà, làm động tác im lặng: "Cháu là đứa cháu mà cậu yêu quý, nên bình thường các cháu ẩu đả thì cậu cũng mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng lần này thì cháu quá đáng quá rồi."

"Erik biết làm ảo thuật, biết nói tiếng bụng, biết hát." Ông ta liếc nhìn Erik trên cáng, ánh mắt đầy vẻ thương xót, hệt như đang nhìn một con chó gác cửa tàn tạ: "Chỉ cần cậu ra lệnh, thậm chí nó có thể nhảy qua vòng lửa. Vậy còn cháu? Cháu chỉ biết lãng phí lương thực của cậu, thù lao biểu diễn của cháu còn chẳng kiếm được bằng một nửa của Erik."

Mặt Mike lúc đỏ lúc tím: "Nhưng... nhưng nó đã ăn cắp chiếc đồng hồ của cháu... cậu ơi! Nó lấy cắp đồng hồ của cháu! Bằng vàng đấy!"

Người đàn ông hỏi: "Cháu tận mắt thấy nó ăn cắp chưa?"

Mike: "Chưa ạ, nhưng mà..."

"Cháu đã tìm thấy bằng chứng nó ăn cắp chưa?"

"Chưa ạ, nhưng ngoài nó ra thì ai vào đây..."

Giọng người đàn ông bỗng nhiên trở nên lạnh lùng: "Vậy thì nếu nó không bị bắt quả tang, nghĩa là nó làm rất tốt."

Mike không dám tin: "Cậu ơi, sao cậu lại..."

"Cậu lại thế nào?" Người đàn ông cười lạnh: "Chị cậu là một kẻ móc túi cừ khôi, chị có thể lặng lẽ lấy hết đồ trong phòng của bà chủ mà không ai hay biết, còn cháu thì sao? Ngay cả chiếc đồng hồ của mình cũng bị mất mà chẳng hay, lại còn suýt nữa đánh tàn phế cây hái ra tiền của cậu."

Người đàn ông cúi xuống, liếc nhìn Erik: "Lại còn chọn chỗ không khéo." Ông ta lạnh lùng nói: "Giờ thì tốt rồi, Erik bị gãy chân, lưng cũng bị thương, thời gian tới ai sẽ đi biểu diễn ảo thuật, cháu chắc?"

Mike như bị tát liên tục vào mặt, mặt cậu ta đỏ bừng, mãi không thốt nên lời.

Dù sao cũng là cháu ruột, người đàn ông mắng vài câu rồi xua tay, bảo Mike cút đi.

Bạc Lị ngẫm nghĩ lại cuộc đối thoại của hai người, cô chỉ thấy rợn tóc gáy.

... Ở chỗ này còn có pháp luật không thế?

Mike chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, vậy mà người đàn ông lại thản nhiên nói rằng mẹ của cậu ta là kẻ móc túi.

Cậu ta phạm phải lỗi lầm nghiêm trọng như vậy... đánh nhau, cưỡi ngựa kéo lê người, suýt chút nữa giết chết đứa trẻ khác. Thế mà người đàn ông cũng chỉ trách mắng qua loa vài câu.

Thêm vào đó là những chi tiết kỳ lạ: chiếc đồng hồ quả quýt vàng, giá treo cổ, xì gà, diêm quẹt, và một bàn tay hoàn toàn xa lạ.

...Có lẽ cô đã không còn ở thời hiện đại nữa.

Bạc Lị hít sâu một hơi, ép mình phải bình tĩnh lại, sau đó tiếp tục lắng nghe.

Cô phải nghe thêm nhiều chi tiết hữu ích hơn nữa để có thể làm rõ tình cảnh hiện tại của mình.

Người đàn ông hút xong điếu xì gà, nhẹ nhàng đá chân vào cáng của Erik: "...Còn nói được không?"

Không có câu trả lời.

Người đàn ông cũng chẳng bận tâm, tự mình tiếp tục nói: "Tao biết mày và Mike đều muốn tao xử cho công bằng, nhưng tiếc là tao không phải quan tòa, cũng chẳng phải cảnh sát, tao không quan tâm ai đã trộm đồ. Tao chỉ cần tiền."

"Mẹ của Mike đã đưa tao năm nghìn franc, bảo tao chăm sóc thằng nhóc này..." Người đàn ông cười khẽ: "Nếu mày có thể kiếm cho tao năm nghìn franc, thì dù mày có giết Mike, tao cũng chẳng nói gì, hiểu chưa?"

Vẫn không có câu trả lời.

Erik không nói một lời, hoàn toàn bất động, như thể đã chết trên cáng.

Bạc Lị nghe mà toàn thân lạnh buốt, trái tim như chợt rớt xuống. Rõ ràng người đàn ông đang ám chỉ với Erik rằng chỉ cần kiếm đủ tiền, anh có thể giết Mike.

Ông ta đang khuyến khích hai thiếu niên tự giết lẫn nhau.

Đây rốt cuộc là nơi nào?

Hay nói đúng hơn, đây là... thời đại nào?

Bạc Lị cảm thấy hơi khó thở, mồ hôi lạnh nhớp nháp đầy người.

Giây tiếp theo, giọng nói khàn khàn của thiếu niên vang lên: "... Biết rồi."

"Giỏi lắm." Gã giám đốc khen ngợi: "Đừng lo, bà Smith đã sao chép kha khá phương thuốc từ người Di-gan rồi, không để mày bị hoại thư đâu."

Người Di-gan?

Bệnh hoại thư?1

Bạc Lị hơi choáng váng.

Nếu trước đây chỉ là phỏng đoán, thì bây giờ cô đã chắc chắn một trăm phần trăm rằng mình không còn ở thời hiện đại nữa.

...Cô đã thực sự du hành không gian thời gian rồi.

Người giám đốc nói xong thì suy nghĩ một chút, rồi lấy ra một chai gì đó, cuối cùng đặt trước mặt Erik: "Whisky, uống vào sẽ đỡ hơn đấy."

Bạc Lị chìm vào im lặng, nếu cô không nhìn nhầm thì nửa thân người Erik đã bị máu thấm đỏ.

Bị thương đến mức này mà còn uống whisky sao?

Nhưng Erik lại như thể đã chờ sẵn cơ hội, cậu bất ngờ giơ tay lên, chộp lấy chai whisky. Động tác ấy khiến gã giám đốc giật mình. Chỉ thấy ngón tay cậu dùng sức gần như co giật, rồi cậu vội vàng cắn mở nắp chai, ngửa đầu uống một hơi cạn sạch.

Cậu bé bên cạnh chứng kiến cảnh này thì chẳng cảm thấy có gì bất thường, ngược lại còn lộ vẻ ghen tị: "Đó là whisky Scotland mà... Nó trộm đồ, sao giám đốc lại thưởng cho nó chứ!"

Bạc Lị không nói gì.

Cô không muốn tiếp tục nhìn cảnh tượng quái dị này, mà chuyển sang quan sát xung quanh: xe ngựa, lều trại, bãi cỏ, chăn bẩn, đèn dầu lỗi thời, một xô nước đục được để ở trong góc.

Xem ra cô thực sự đã du hành rồi.

Thậm chí, nơi cô đến còn không phải là đất nước của mình, mà là một... vùng đất hoàn toàn xa lạ.

Bạc Lị cảm thấy khó thở.

Một lát sau, cô nhận ra nguyên nhân mình khó thở không phải vì hoảng loạn, mà là vì ngực bị buộc quá chặt.

Cậu bé vẫn đang mải mê than thở, không để ý đến sự khác lạ của cô.

Bạc Lị lặng lẽ quay lưng lại, đưa tay vào trong áo sơ mi. Cô sờ thấy mảnh vải quấn ngực.

Vải quấn ngực?

Tại sao cô phải quấn ngực?

Đầu óc Bạc Lị rối như tơ vò.

Tình hình hiện tại đã đủ rắc rối, giờ lại thêm mảnh vải quấn ngực này nữa nên càng khiến sự việc trở nên phức tạp, khó hiểu hơn.

Cô nhắm mắt lại, cố gắng lờ đi tiếng tim đập thình thịch điên cuồng mà tiếp tục mò mẫm vào trong, sau đó ngón tay cô chạm phải một vật tròn tròn.

Cô lấy ra xem, đó là một chiếc đồng hồ quả quýt vàng.

Erik không nói dối.

Quả thật cậu không trộm đồng hồ của Mike.

Người trộm đồng hồ chính là cô.

(*) Chú thích:

Hoại thư (gangrene): Là một dạng hoại tử nghiêm trọng hơn, thường xảy ra khi mô chết bị nhiễm vi khuẩn. Hoại thư có thể gây ra hiện tượng sưng tấy, chuyển màu đen, và có mùi hôi. Đây là biến chứng phổ biến của hoại tử khi không được điều trị và có thể lan rộng nhanh chóng, đặc biệt là trong điều kiện thiếu máu hoặc nhiễm trùng.