Chương 40: Điều cậu muốn, cô không thể cho
Bạc Lị chăm chú quan sát ánh mắt của Erik.
Erik để mặc cho cô đánh giá, ánh mắt sau lớp mặt nạ trắng vẫn bình thản không một gợn sóng, như thể chuyện của Mitt hoàn toàn không liên quan đến cậu.
Nếu không phải hôm đó, ánh mắt của cậu đã dừng lại trên đôi môi cô, bất cẩn thoáng bộ lộ sự khao khát muốn hôn cô.
Thì Bạc Lị có lẽ mãi mãi không đoán được rằng người trước mặt thực ra có cảm tình với mình.
Cậu đúng là biết cách che giấu.
"Thôi được, nếu cậu không muốn nói thì thôi." Bạc Lị làm ra vẻ tiếc nuối: "Tôi chỉ tò mò, nếu Mitt đã trúng tà rồi, thì ai là người tặng tôi chiếc váy này đây?"
Giọng Erik lạnh lùng hơn: "Cô không biết ai tặng mà dám mặc lên người à?"
"Dĩ nhiên không phải!" Cô hơi ấm ức nâng cao giọng: "Tôi đã nói rồi mà, tôi nghĩ là Mitt tặng. Nhưng giờ Mitt bị trúng tà rồi, chắc không có thời gian để tặng tôi váy. Vậy ai đã gửi nó đây?"
Cô đã nói đến mức này rồi, nếu cậu hiểu chút về tình cảm giữa nam nữ, thì cậu sẽ thuận theo mà nói ra đáp án.
Thế nhưng, Erik chỉ mỉa mai cô một câu: "Rất nhiều loại thuốc nhuộm màu xanh đều có độc. Thay vì quan tâm ai tặng váy cho mình, tốt hơn nên lo cho sức khỏe của mình trước đi."
Bạc Lị: "..."
Nếu không phải vì gu thẩm mỹ váy áo của cậu gần như không đổi, luôn là lụa satin đơn sắc kết hợp với một chiếc thắt lưng, thì cô đã bị lời nói của cậu đánh lừa rồi.
Bạc Lị đành bỏ qua chủ đề này, cô chuyển sang cảm ơn hành động hôm nay của cậu: "Erik, bất kể chuyện của Mitt có liên quan đến tôi hay không, và bất kể tại sao cậu lại xuất hiện bên cạnh tôi hôm nay... thì tôi vẫn rất cảm kích vì cậu luôn ra tay giúp đỡ đúng lúc."
"Nếu một ngày nào đó." Cô ngẩng đầu nhìn cậu: "Cậu cũng cần đến sự giúp đỡ của tôi, xin hãy nói ra. Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp cậu."
Đôi mắt của cô mang sắc nâu nhạt cực kỳ đẹp, hàng mi rất dài. Khi cô chăm chú nhìn cậu, đôi mắt ấy cứ như đang gãi ngứa vào trái tim cậu.
Dưới lớp găng tay đen, ngón tay Erik khẽ run rẩy.
Cậu cụp mắt, tránh ánh mắt của cô.
Cậu không nghĩ rằng cô có thể giúp gì cho mình.
Điều cậu muốn, cô không thể cho.
Điều cậu không muốn, cô có cho cũng vô ích.
"Không cần." Erik nói: "Không cần thiết."
Nhưng khi nói những lời này, ánh mắt cậu lại một lần nữa dừng lại trên đôi môi cô.
Bị Bạc Lị bắt gặp, cái nhìn đó đâm thẳng vào mắt cô rồi vội vàng rút lui.
Nếu không phải vì cậu còn trẻ, và chưa từng tiếp xúc với phụ nữ, thì Bạc Lị gần như đã nghĩ rằng, chính cậu mới là người thả câu.
Cậu muốn dụ cô mắc câu.
Bạc Lị chớp mắt, thử thăm dò: "Bây giờ cậu còn trẻ, cậu nghĩ rằng tôi không giúp được gì, nhưng giả sử sau này cậu gặp một cô gái mà cậu thích, cần tôi giúp cậu nghĩ cách..."
"Đủ rồi." Erik ngắt lời, giọng nói thô lỗ, lồng ngực phập phồng mạnh mẽ: "Tôi đã nói rồi, không cần."
Bạc Lị không nói gì thêm.
Erik nặng nề nhắm chặt mắt, không hiểu vì sao từng lời cô nói đều có thể khiến cơn giận trong cậu dâng trào, làm lý trí của cậu sắp vỡ vụn.
Giận dữ đến đỉnh điểm, cậu ghét phải thừa nhận rằng, thế mà cơ thể mình lại phản ứng.
Khoảnh khắc ấy, sự ghê tởm đối với bản thân trong cậu tăng lên đến tột cùng.
Erik luôn ghét bỏ cơ thể mình - khuôn mặt, đôi tay, giọng nói, thậm chí ghét cả nhịp thở, nhiệt độ cơ thể và chiều cao của mình.
Tuy nhiên, dường như mọi thứ đang chống lại cậu.
Chỉ cần ăn uống bình thường, chiều cao của cậu sẽ không ngừng tăng lên, khiến cậu trở nên to lớn và mạnh mẽ như một con quái vật.
Nếu chưa gặp Bạc Lị, Erik thà rằng mình gầy gò như que củi, không có bất kỳ sự tồn tại nào.
Nhưng thời gian trôi qua, cậu bắt đầu muốn để cái bóng của mình bao trùm lên cô, muốn đôi tay mình chạm vào cô, muốn giọng nói của mình vang vọng bên cô.
Cuối cùng, thậm chí cậu còn muốn cô cảm nhận được nhịp thở và nhiệt độ cơ thể của mình.
Đêm qua, trong lúc ý nghĩ trở nên cực đoan nhất, thậm chí cậu đã muốn để cô cảm nhận được xúc cảm lạnh lẽo dính bết đó, cậu muốn dùng hơi thở mằn mặn và chát đắng đó để đánh dấu cô.
Những suy nghĩ đó khiến Erik trở nên bồn chồn, hơi thở thô ráp, cậu cảm thấy bản thân thật ghê tởm.
Vì vậy, khi Bạc Lị lại gần cậu, cậu gần như phản xạ mà quát lên: "Tránh xa tôi ra."
Sau khi Bạc Lị rời đi, Erik cảm nhận được sự trống trải chưa từng có.
Cảm giác trống vắng đó thúc ép cậu lại gần cô
...Muốn chiếm hữu cô.
Đó là từ ngữ của Mitt.
Bẩn thỉu và tởm lợm.
Erik không ngờ từ ngữ đó lại len lỏi vào đầu mình, tạo nên một bóng ma hỗn độn.
Bạc Lị thấy đôi mắt Erik đỏ ngầu bất thường, như vì lời nói của cô mà cảm xúc dao động mạnh mẽ.
Cô đang định bảo cậu đừng để bụng thì cậu đã nhanh chóng quay ngựa, dùng giày thúc vào bụng ngựa rồi rời đi.
Vẻ mặt Bạc Lị hơi bất lực, vô tội.
Đúng là cô muốn chọc giận cậu, nhưng cô hoàn toàn không ngờ rằng cậu lại tức giận đến thế.
Cô vung dây cương, dạo quanh phố một lát rồi trở về biệt thự.
Emily, Mabel và Flora đang chơi bài. Tính Flora vốn hoạt bát, giọng nói lanh lảnh, tiếng cười của cô bé vang vọng khắp biệt thự. Emily ngồi cùng họ, trên mặt cũng nở nụ cười nhiều hơn.
Thorne thì đang học chữ cùng Theodore.
Sau một thời gian ở chung, Bạc Lị phát hiện rằng Theodore vốn không xấu tính, chỉ là vì quá cao lớn, lại ít nói, nên trông có vẻ khiến người khác sợ hãi không dám gần gũi mà thôi.
Bạc Lị chào họ rồi chuẩn bị lên lầu tắm, đột nhiên Theodore gọi cô lại.
Anh ta bước đến trước mặt cô, thân hình cao tới hai mét bốn toát ra sự áp đảo. Bạc Lị phải ngẩng đầu hết cỡ mới nhìn tới cằm anh ta.
"Cô Claremont, cái này..." Theodore ngồi xổm xuống, sau đó lấy ra một hộp quà: "Tặng cô, cảm ơn cô đã chăm sóc tôi trong thời gian qua."
Bạc Lị ngạc nhiên: "Sao vậy, anh định rời đi à?"
"Không, không phải." Theodore nói nhỏ, khuôn mặt hơi ửng đỏ: "Chỉ là tôi muốn tặng cô thôi. Lúc đầu, tôi đối xử không tốt với cô vì nghĩ rằng cô giống như Trickey và Boyd... nhưng thời gian qua, những gì cô đã làm cho mọi người, tôi đều nhìn thấy cả. Cô là một người tốt, một người thực sự tốt. Tôi rất xin lỗi vì đã hiểu lầm cô trước đây."
Bạc Lị nghĩ đến phong tục phương Tây là phải mở quà ngay trước mặt, nên nói: "Không sao đâu, tôi có thể mở ra xem chứ?"
"Dĩ nhiên, tôi rất hân hạnh." Theodore đáp.
Khi mở hộp quà ra, bên trong là một chiếc mũ rộng vành, chiếc mũ được trang trí bằng lông cò trắng tinh khôi mà đẹp đẽ.
Bạc Lị khẽ khựng lại, nếu cô nhớ không nhầm, lông cò trắng rất đắt đỏ.
Chỉ có một số ít phu nhân mới đủ khả năng đội những chiếc mũ trang trí bằng lông cò.
Theodore như đọc được sự thắc mắc của cô, liền giải thích: "Đây là lông tôi nhặt được trong đầm lầy. Có thể thợ săn đã bị cá sấu dọa sợ, hoặc họ nhìn thấy một loài chim quý hơn, nên bỏ con cò lại. Tôi khá may mắn, trước khi xác con chim phân hủy, tôi đã cắt được đuôi của nó. Ban đầu tôi định mang ra chợ bán, nhưng nghĩ đến những điều cô đã làm cho tôi... cho chúng tôi, nên tôi đã mang nó đến thợ may để làm thành một chiếc mũ."
Bạc Lị sợ anh ta hiểu lầm rằng mình không thích, nên cô lập tức tháo chiếc mũ trên đầu xuống, và đội chiếc mũ lông diệc kia vào, sau đó buộc dải lụa dưới cằm, rồi mỉm cười với Theodore:
"Cảm ơn anh, tôi rất thích."
Lông cò mỏng manh nhẹ nhàng, tựa như tấm lụa trắng, tôn lên vẻ linh động mà quý phái cho đôi mắt cô.
Theodore không dám nhìn thêm, anh ta đứng dậy: "Cô thích là tốt rồi."
Sau đó, anh ta gật đầu với Bạc Lị rồi tiếp tục đi dạy chữ cho Thorne.
Bạc Lị không nghĩ ngợi nhiều. Emily, Mabel và Flora nhìn thấy chiếc mũ lông cò của cô thì lập tức vây quanh khen ngợi không ngớt.
Bạc Lị nhanh chóng quên đi sự khác lạ của Theodore, cô đắm chìm trong những lời tán thưởng, hơi lâng lâng.
Trở về phòng ngủ, cô soi gương, thấy mình đúng là rất xinh đẹp.
Thế là cô cất chiếc mũ lông cò vào tầng trên cùng của tủ quần áo, định để dành cho những dịp quan trọng mới đội.
Sau khi tắm xong, Bạc Lị nằm trên giường, đọc sách một lát rồi ngủ thiếp đi.
Còn nhớ những ngày đầu mới du hành, điều cô sợ nhất là nghe thấy tiếng bước chân vào giữa đêm - không biết liệu Erik có dùng dao găm để đánh thức cô hay không.
Ai ngờ, dần dần cô lại bắt đầu mong chờ Erik ghé vào phòng mình giữa đêm.
Không rõ có phải vì ban ngày bị kích thích quá nhiều không mà liên tiếp hai đêm cậu đều không đến phòng cô.
Tuy nhiên, bài báo mà cô dự đoán đã xuất hiện trên báo.
Sáng hôm đó, Bạc Lị vừa mới thức dậy, còn chưa kịp súc miệng, thì tiếng gọi to của bà Freeman đã vang lên:
"... Cô Claremont, có phóng viên toà soạn đến tìm, nói có chuyện quan trọng muốn bàn với cô!"
Bạc Lị khoác một chiếc khăn quàng lên, rồi ngồi dậy: "Mời anh ta vào đi."
Phóng viên cứ thế xông vào phòng cô, trên tay anh ta cầm một tờ báo: "Cô Claremont, bài báo mà cô nói đã xuất hiện rồi!"
Bạc Lị ra hiệu cho anh ta bình tĩnh, cô nhận lấy tờ báo đọc thử.
Đây là trang đầu của tờ báo địa phương, tiêu đề in chữ đen hoa to, vô cùng thu hút: "Buổi diễn xiếc khiến các quý ông phát cuồng."
Tiêu đề phụ là: "... Vén màn bí mật của 'Đoàn xiếc Polly Claremont', con đường làm giàu của người phụ nữ rắn rết."
Tác giả bài báo trước tiên ca ngợi nhân phẩm, gia thế và ngoại hình của Mitt, gần như biến hắn ta thành quý ông hoàn hảo nhất trên thế giới, chứ không hề đề cập một chữ nào đến sự xúc phạm mà hắn ta đã dành cho Bạc Lị.
Sau đó, giọng văn đột ngột thay đổi: "Lúc đó, không ai ngờ rằng một buổi diễn lại có thể khiến một quý ông hoàn hảo rơi vào trạng thái cuồng loạn như vậy, không dám tin gia đình của ngài Mitt sẽ đau lòng đến mức nào."
Cuối cùng, tác giả kêu gọi chính quyền thành phố cấm những buổi diễn nguy hiểm như thế này.
Phóng viên nói: "May là tôi đã viết sẵn bản phản hồi theo lời cô nói, và đã được tòa soạn duyệt. Ngày mai sẽ đăng trên một tờ báo khác, nếu không tôi thật sự không biết phải đối phó với tình hình này ra sao."
Bạc Lị đọc xong, bình tĩnh gấp tờ báo lại: "Đừng lo lắng, tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Bản tin này chỉ trông có vẻ đáng sợ thôi, thực ra nó có lợi cho chúng ta."
"Có lợi ư?"
Tất nhiên là có lợi.
Điều thiếu nhất ở ngôi nhà ma là gì?
Chiêu trò.
Nếu không, thì tại sao thời hiện đại lại có người mua những ngôi nhà thực sự có án mạng để làm nhà ma?
Huống hồ, Mitt chỉ bị dọa đến mức nói nhảm, chứ có chết đâu.
Khi hắn ta chưa bị tổn hại thực sự, vậy mọi lời bàn tán đều có lợi cho cô.
Dù Mitt có chết đi chăng nữa, miễn là điều tra ra không liên quan đến cô, thì cũng chẳng ai đổ lỗi cho cô được.
Những ngày qua, Bạc Lị luôn nghiên cứu các tài liệu pháp lý của Mỹ. Cô phát hiện rằng, mặc dù không có quy định rõ ràng về quyền danh dự, nhưng các thẩm phán sẽ phán quyết dựa trên tiền lệ và phong tục.
Điều này có nghĩa là, chỉ cần cô kiện Mitt, Wright và Davis về những phát ngôn trên báo, cô sẽ thắng kiện.
Mặc dù thế kỷ 19 có vô số hạn chế đối với phụ nữ: không được mặc quần, không được cưỡi ngựa vắt chân, không được đi ra ngoài một mình, không được mang thai trước khi kết hôn, vv.
Nhưng ngược lại, nam giới - đặc biệt là quý ông, cũng phải gánh vác một số trách nhiệm.
Quan trọng nhất là không được phỉ báng phụ nữ.
Bạc Lị đúng là đã làm nhiều việc trái với chuẩn mực đạo đức phụ nữ, nhưng chỉ cần cô là phụ nữ, điều đó có nghĩa là cô là một bông hoa trong nhà kính, một con cừu non trong hàng rào.
Đàn ông, vốn được coi là sinh vật cao cấp hơn phụ nữ, dù là trí tuệ, thể lực và địa vị. Nhưng tất cả đều phải có trách nhiệm bảo vệ phụ nữ, dù thế nào cũng không được phỉ báng họ.
Đàn ông chưa từng gặp người phụ nữ biết làm ăn, nên cũng không ngờ rằng những quy tắc xã hội luôn có lợi cho họ lại trở thành lưỡi dao quay lại đâm vào họ.
Khi cô công bố bằng chứng thắng kiện trên báo, kết hợp với những chiêu trò đã nghĩ sẵn từ trước, thế thì sự chú ý đến nhà ma sẽ không thể không tăng cao.
Lúc này, Bạc Lị bỗng nhiên nhận ra tại sao cô lại có cảm tình với Erik.
Cậu nguy hiểm, trầm lặng, lạnh lùng, giống như một con thú hoang chưa được thuần hóa, tràn đầy tính công kích, suy nghĩ và hành động đều không thể đoán trước.
Hơi thở nam tính của cậu mạnh mẽ như thế, từng cử chỉ đều mang theo hormone cuốn hút không thể phớt lờ.
Nhưng vì cậu bị mọi người xua đuổi và ghẻ lạnh, chưa bao giờ được tiếp xúc với giáo dục thông thường, nên trên người cậu không có những thói xấu thường thấy ở đàn ông.
Bất kể cô làm gì, thì cậu cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng những quy chuẩn xã hội để ràng buộc cô.
Erik luôn cho rằng mình là quái thai, chưa bao giờ xem mình là con người, nhưng thực ra cậu lại là người đàn ông bình thường nhất mà cô từng gặp suốt từ thời hiện đại đến thế kỷ 19.