Chương 2

03.

Một cái tát giáng thẳng xuống mặt tôi, bất ngờ và mạnh mẽ.

Lực tay không quá lớn, nhưng vẫn đủ khiến đầu tôi nghiêng sang một bên, bên tai vang lên tiếng ù đặc khó chịu.

Mẹ chỉ thẳng vào mặt tôi, cả người run lên vì giận dữ.

"Mày còn biết xấu hổ là gì không hả?"

"Đó là đối tượng xem mắt của chị mày! Nó tin tưởng nên mới nhờ mày đi thay, vậy mà mày lại dám giở trò cướp người!"

Tôi dùng lưỡi chạm nhẹ vào khóe môi đang đau rát, tự nhiên thấy nực cười.

Chính chị là người chê anh không xứng, rồi hai lần ép buộc tôi phải đi gặp mặt thay.

Đến khi anh chọn tôi, thì người sai trái lại biến thành tôi.

"Mẹ, chính chị đã nói là không hề thích anh ấy mà."

"Chị mày không thích thì mày cũng không được phép động vào!"

Mẹ gào lên, chẳng chút đắn đo.

"Đồ chị mày đã không cần thì cũng chẳng tới lượt mày nhặt nhạnh!"

Câu nói đó tựa như con dao sắc lẹm xé toạc lớp vải che đậy sự thiên vị suốt hơn hai mươi năm qua.

Tôi nhìn thẳng vào bà, lần đầu tiên trong đời lên tiếng hỏi:

"Vậy con rốt cuộc được phép có cái gì?"

Mẹ khựng lại, có vẻ bất ngờ trước phản ứng của tôi.

Tôi chỉ vào bộ quần áo cũ kỹ trên người mình.

"Từ nhỏ đến lớn, con chỉ được mặc đồ chị bỏ lại, dùng sách chị đã học xong, ở trong căn phòng vốn là kho chứa đồ. Ngay cả tiền lương của con, mẹ cũng lấy lý do con không biết quản lý tài chính để giữ thẻ ngân hàng."

"Con chưa từng tranh giành gì với chị. Nhưng lần này là anh ấy tự chọn con. Tại sao con vẫn phải nhường?"

Bố từ trong phòng bước ra, quát lớn:

"Vì nó là chị mày!"

Ông đập mạnh tay xuống bàn.

"Bao nhiêu năm nay nhà này nuôi mày ăn học, giờ chỉ vì một thằng đàn ông mà mày cũng tính toán thiệt hơn với chị mình sao?"

Tôi suýt bật cười.

Tôi tốt nghiệp đại học nhờ vào học bổng và tiền làm thêm.

Trong suốt bốn năm đó, mỗi tháng bố mẹ chỉ gửi cho tôi đúng một triệu rưỡi tiền sinh hoạt, vậy mà vẫn thường xuyên kể lể với họ hàng rằng nuôi hai cô con gái học đại học khiến họ kiệt quệ tài chính.

Sau khi đi làm, thẻ lương của tôi bị mẹ giữ lấy. Ngoài ba triệu tiền tiêu vặt, toàn bộ số còn lại đều bị bà dùng cái cớ "tiết kiệm hộ" để thu sạch.

Hai năm qua, số tiền họ lấy từ tay tôi đã vượt xa tổng chi phí học hành mà họ từng bỏ ra.

"Con sẽ không nhường."

Ba chữ vừa dứt, bố đã giơ tay lên định tát tôi.

Nhưng lần này, tôi không đứng im chịu trận nữa.

Tôi lùi lại một bước, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào ông.

"Bố muốn đánh thì cứ đánh, nhưng con vẫn sẽ không nhường."

Bố sững người. Có lẽ ông không ngờ đứa con gái từ nhỏ chỉ biết phục tùng lại dám phản kháng như vậy.

Chị gái tôi ngồi trên sofa, lạnh lùng chứng kiến cảnh tượng này.

Một lát sau, chị mới lên tiếng với giọng điệu thờ ơ:

"Bố mẹ đừng nóng giận làm gì. Một gã đàn ông lương thấp, sống ở huyện nhỏ như thế, con vốn dĩ đã chẳng thèm."

Chị nhìn sang tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ thương hại.

"Nếu em gái thích đồ bỏ đi thì cứ nhặt lấy mà dùng. Chỉ hy vọng sau này nghèo khổ đừng về đây khóc lóc với nhà mình là được."

Mẹ lập tức đổi giọng, hùa theo:

"Hân Hân nói đúng đấy. Loại đàn ông mua đôi giày thôi mà đã tiêu hết nửa tháng lương thì tương lai gì chứ? Tư Ninh không biết chọn người, cứ để nó tự gánh hậu quả đi."

Tôi không đáp lại, quay người về phòng.

Cánh cửa vừa khép lại, tin nhắn của Triệu Thanh Hành liền hiện lên.

"Mắt cá chân của em còn đau không?"

Tôi nhìn màn hình hồi lâu rồi mới gõ chữ:

"Không đau nữa ạ. Cảm ơn anh."

Chỉ một chốc sau, anh gọi điện tới.

Sợ người ngoài nghe thấy, tôi vội vã hạ âm lượng điện thoại.

"Giọng của em nghe không ổn chút nào."

"Chỉ là hơi mệt một chút thôi anh."

"Vì chuyện đôi giày mà bị mắng sao?"

Tôi im lặng.

Anh thở dài ở phía đầu dây bên kia.

"Tư Ninh, em còn nhớ những gì tôi đã nói lúc trên núi không?"

Tôi chạm tay lên gò má đang nóng rát vì cái tát.

"Đau thì cứ nói là đau."

"Vậy... em có đau không?"

Nước mắt tôi bỗng chốc trào ra.

Tôi vội bịt miệng để ngăn tiếng nức nở không lọt ra ngoài.

Suốt bao nhiêu năm, mỗi lần bị chị bắt nạt, bố mẹ đều bảo tôi đừng làm quá lên.

Khi mẹ lấy tiền của tôi đưa cho chị mua túi xách, bà luôn nói người một nhà đừng so đo tính toán.

Khi bố xé vé xe của tôi, ông nói chỉ vì muốn tốt, sợ tôi ra ngoài chịu khổ.

Chưa từng có một ai hỏi tôi có đau lòng hay không.

Tôi cố gắng giữ giọng bình thản nhất có thể.

"Mẹ vừa tát tôi."

Đầu dây bên kia im lặng mất vài giây.

Khi Triệu Thanh Hành lên tiếng lần nữa, giọng anh trầm xuống.

"Là vì tôi sao?"

"Không hẳn. Vì tôi đã nói không muốn nhường anh cho chị ấy."

Tôi nghe thấy tiếng ghế bị đẩy mạnh sang một bên.

"Tôi sẽ tới đón em ngay."

"Đừng mà!"

Tôi vội vàng ngăn anh lại.

"Bây giờ anh tới đó chỉ làm mọi chuyện thêm rắc rối thôi."

"Vậy cô muốn tôi phải làm gì?"

Tôi nhìn căn phòng nhỏ chất đống đồ cũ của chị gái, lần đầu tiên nghiêm túc tự hỏi bản thân về câu hỏi ấy.

Rốt cuộc tôi muốn gì?

Không phải những điều bố mẹ ép tôi làm.

Càng chẳng phải những thứ chị gái muốn vứt bỏ cho tôi.

Mà là bản thân tôi thực sự khao khát điều gì.

"Anh có thể cho tôi thêm chút thời gian được không?"

"Được thôi."

Anh đáp lại ngay mà chẳng mảy may do dự.

"Nhưng đừng để thời gian đó làm cô nghĩ cách nhường tôi cho người khác. Tôi không phải món đồ chị cô để lại, và cô cũng chẳng phải kẻ thay thế."

Anh chậm rãi nói thêm:

"Tôi đợi cô suy nghĩ kỹ, xem liệu cô có sẵn lòng bước về phía tôi hay không."

04.

Sáng hôm sau, tôi ra ngân hàng báo mất thẻ lương.

Nhân viên hỗ trợ tôi khóa thẻ cũ và làm thủ tục cấp lại thẻ mới. Khi kiểm tra số dư, tôi mới bàng hoàng nhận ra tài khoản chỉ còn hơn mười hai triệu.

Trong suốt hai năm qua, tổng tiền lương của tôi chuyển vào đây lên đến gần bốn trăm triệu.

Tôi đứng chếc trân trước quầy, tay chân lạnh ngắt.

"Chị có muốn in lịch sử giao dịch không ạ?"

Tôi gật đầu.

Bản sao kê trải dài tới mấy chục trang.

Hầu như tháng nào mẹ cũng rút sạch tiền ngay sau khi lương về. Có những khoản vừa rút xong đã được chuyển ngay vào tài khoản mang tên Thẩm Hân.

Mười tám triệu tiền cọc thuê căn hộ ở Hải Thị.

Bốn mươi lăm triệu mua túi xách hàng hiệu.

Sáu mươi triệu đóng học phí khóa quản trị kinh doanh.

Tháng trước còn có một khoản một trăm hai mươi triệu, ghi chú là "mua xe cho Hân Hân".

Tôi từng hỏi mẹ số tiền tiết kiệm của mình được bao nhiêu rồi. Bà luôn lảng tránh bảo là đã gửi kỳ hạn, chưa kiểm tra được ngay.

Hóa ra cái gọi là "tiết kiệm hộ tôi" đều biến thành cuộc sống xa hoa của chị gái mình.

Tôi cầm bản sao kê trở lại công ty, cả buổi sáng tâm trí hoàn toàn trống rỗng.

Gần trưa, trưởng phòng gọi tôi vào văn phòng.

"Tư Ninh này, trung tâm văn hóa của tỉnh đang cần người cho dự án phục hồi rạp chiếu phim cũ. Trước đây cô học ngành quản lý văn hóa, lại có đề án viết rất tốt. Tôi định tiến cử cô."

Tôi bất ngờ ngẩng mặt lên.

"Làm việc trên tỉnh ạ?"

"Ừ, biệt phái một năm. Nếu kết quả tốt, cô có cơ hội được biên chế hẳn lên đó."

Trưởng phòng cười tươi.

"Lần trước tôi hỏi, cô bảo gia đình không muốn cho đi xa. Nhưng cơ hội này hiếm lắm, cô nên cân nhắc lại đi."

Nếu là trước đây, tôi chắc chắn đã tìm đủ lý do để từ chối ngay lập tức.

Nhưng lúc này, lời nói của Triệu Thanh Hành bất chợt vang lên trong tâm trí.

Cô muốn gì?

Tôi siết chặt bản đề cử trong tay.

"Em muốn thử ạ."

Trưởng phòng hài lòng gật đầu.

"Tốt lắm. Thứ Hai nộp hồ sơ cho tôi nhé."

Buổi trưa, tôi hẹn gặp Triệu Thanh Hành tại tiệm mì gần cơ quan.

Anh đến sớm hơn mười phút, vẫn chọn vị trí quen thuộc bên cửa sổ.

Nhìn thấy vết đỏ mờ nhạt trên mặt tôi, ánh mắt anh trầm xuống nhưng anh vẫn tinh tế không hỏi gì ngay trước mặt người lạ.

Tôi đặt bản sao kê lên bàn.

"Tôi quyết định chuyển ra ngoài thuê nhà."

Anh nhìn tôi chăm chú.

"Cô có cần tôi tìm nhà giúp không?"

"Không cần đâu. Đồng nghiệp của tôi đang có căn phòng trống, chiều nay tôi sẽ ghé qua xem thử."

"Được."

Anh không hề tỏ vẻ muốn thay tôi làm mọi thứ, cũng chẳng nói những lời sáo rỗng như "cứ dựa vào tôi đi". Chính sự tôn trọng ấy khiến tôi thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

Tôi kể cho anh nghe về dự án ở trên tỉnh.

"Nếu trúng tuyển, tôi sẽ phải đi biệt phái một năm."

"Vậy thì cứ đi đi."

Tôi ngạc nhiên hỏi lại.

"Anh không thấy xa xôi quá sao?"

"Lái xe mất hai tiếng rưỡi thôi mà, cuối tuần chúng ta vẫn gặp được nhau."

Anh gắp miếng thịt bò từ bát mình sang bát tôi.

"Công việc cô yêu thích quan trọng hơn khoảng cách hai tiếng rưỡi đó."

Tôi nhìn miếng thịt trong bát, bỗng bật cười.

"Triệu Thanh Hành này."

"Ừ?"

"Tôi muốn thử bước về phía anh."

Đôi đũa trên tay anh hơi khựng lại.

Vài giây sau, người đàn ông luôn điềm tĩnh ấy cúi đầu cười, vành tai lấp ló sắc đỏ nhẹ.

"Được."

Anh lấy từ túi áo ra một chiếc hộp nhỏ.

Tôi lập tức cảnh giác.

"Lại quà nữa à?"

"Không đắt tiền đâu."

Bên trong là chiếc móc khóa hình cuộn phim. Mặt sau khắc ngày đầu tiên chúng tôi cùng đi xem phim với nhau.

"Quà đánh dấu mối quan hệ tìm hiểu giữa chúng ta."

Tôi cầm chiếc móc khóa, cố kìm lại nụ cười đang nở trên môi.

"Chỉ mới là tìm hiểu thôi đấy."

"Tôi biết mà."

Anh nhìn tôi, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng.

"Vậy nên, tôi sẽ nỗ lực để sớm được lên chức."

Buổi chiều, tôi ký hợp đồng thuê một căn hộ nhỏ cách cơ quan khoảng mười phút đi bộ.

Chủ nhà yêu cầu đóng ba tháng cọc và ba tháng tiền thuê, tổng cộng là hai mươi bốn triệu. Vì không đủ tiền, tôi đành phải mượn bạn thân thời đại học mười hai triệu.

Cầm chìa khóa trên tay, lòng tôi vừa có chút ngượng ngùng lại vừa phấn khởi.

Căn phòng chỉ rộng bốn mươi mét vuông, tường đã cũ và đồ đạc rất đơn giản. Thế nhưng, đứng giữa không gian đầy bụi bặm ấy, tôi lại cảm nhận được đây mới thực sự là nơi thuộc về mình.

Tôi đi mua vài chiếc thùng giấy, dự định tối về sẽ thu dọn đồ đạc.

Thế nhưng, vừa bước vào nhà, mẹ đã ném chiếc thẻ ngân hàng cũ lên mặt bàn.

"Mày khóa thẻ đấy à?"

Tôi nhìn chiếc thẻ bị cắt làm đôi, bình thản gật đầu.

"Đó là tài khoản lương của con."

"Tao là mẹ mày, giữ giúp mày thì đã sao nào?"

"Mẹ giữ giúp hay là tiêu hết?"

Tôi lấy bản sao kê đặt lên mặt bàn trước mặt bà.

Sắc mặt mẹ ngay lập tức thay đổi.

Chị gái tôi đi từ trên lầu xuống, liếc mắt nhìn những con số rồi lạnh nhạt nói:

"Tiền đã tiêu cho gia đình cả rồi, giờ em còn định đòi lại à?"

"Mười tám triệu tiền thuê nhà, bốn mươi lăm triệu mua túi, một trăm hai mươi triệu tiền xe, những khoản đó gọi là tiêu cho gia đình sao?"

"Chị cũng là người nhà của em mà."

Chị nói giọng rất dửng dưng.

"Hơn nữa chị chỉ mượn tạm thôi. Sau này kiếm được tiền chị sẽ trả."

"Đến bao giờ?"

"Em đang dồn ép chị đấy à?"

Mắt chị ngay lập tức đỏ hoe.

Thấy vậy, mẹ liền chắn ngay trước mặt chị.

"Có hơn ba trăm triệu thôi mà làm như là cả gia tài không bằng! Chị mày sống ở Hải Thị, không tiêu tiền thì lấy gì mà sống? Còn mày ăn ở trong nhà, một tháng thì tiêu tốn bao nhiêu chứ?"

Nhìn họ, tôi đột nhiên không còn muốn cãi vã thêm lời nào nữa.

"Trong vòng một tháng, trả lại con một trăm hai mươi triệu tiền mua xe. Những khoản còn lại, con coi như trả tiền công nuôi dưỡng."

Bố đập mạnh cốc trà xuống mặt bàn.

"Mày nằm mơ giữa ban ngày à!"

"Vậy thì con sẽ nhờ pháp luật phân xử."

Tôi cầm điện thoại lên.

"Mọi giao dịch đều có ghi chép. Nếu bố mẹ cho rằng đó là tiền con tự nguyện tặng chị, chúng ta có thể nhờ cơ quan chức năng xác định."

Mẹ không biết luật, nghe tôi nói vậy thì bắt đầu hoảng hốt.

Chị gái tôi lại nhếch mép cười khinh bỉ.

"Em có tiền để thuê luật sư sao?"

"Không có tiền thì con xin tư vấn miễn phí."

Tôi nhìn thẳng vào chị.

"Em có thể chấp nhận mất tiền, nhưng chị đừng mong mọi người ở công ty biết được chiếc xe chị đi là mua bằng tiền rút từ tài khoản của em."

Sắc mặt chị tái mét.

Chị luôn xây dựng hình tượng một cô gái tự lập, tốt nghiệp trường danh tiếng và bám trụ tại Hải Thị. Nếu bạn bè biết những món đồ xa xỉ ấy được mua bằng tiền của đứa em gái ở huyện, lòng tự tôn của chị chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề hơn là mất tiền.

"Được."

Chị nghiến răng.

"Chị sẽ bán xe để trả lại em."

"Trong một tháng."

Nói xong, tôi quay về phòng lấy thùng giấy.

Mẹ đi theo sau, thấy tôi xếp quần áo liền lao vào túm lấy tay tôi.

"Mày đang làm cái trò gì thế?"

"Con chuyển ra ngoài ở."

"Không được phép!"

Bà giật phăng chiếc áo trên tay tôi.

"Con gái chưa chồng mà dọn ra ngoài, hàng xóm sẽ nhìn nhà mình như thế nào? Hơn nữa, ai sẽ nấu cơm, dọn dẹp và đưa bố mày đi tái khám đây?"

Tôi nhìn bà.

Cuối cùng bà cũng đã chịu nói ra điều mình thực sự quan tâm.

Không phải sợ tôi chịu khổ.

Mà chỉ là sợ trong nhà thiếu đi một người phục vụ không công.

"Mẹ có thể nhờ chị."

"Chị mày sắp về Hải Thị làm việc rồi!"

"Vậy thì thuê người giúp việc đi."

"Mày có tiền để thuê giúp việc không hả?"

"Không."

Tôi giật lại chiếc áo từ tay bà.

"Nhưng đó không còn là trách nhiệm của con nữa."

05.

Tôi chỉ mang theo hai chiếc vali quần áo, vài quyển sách cùng cái máy tính cũ.

Những món đồ còn lại trong phòng này, vốn dĩ cũng chẳng phải là của tôi.

Bố mẹ đứng chắn ngay cửa không cho đi. Mẹ vừa khóc vừa mắng tôi bất hiếu, còn bố thì dọa rằng nếu bước chân ra khỏi cửa thì đừng bao giờ quay trở về.

Tôi kéo vali đi qua bậc cửa.

"Vâng."

Chỉ một tiếng đáp lời ấy đã khiến bố tức đến đỏ cả mặt.

Ông vung tay định giật lấy chiếc vali, nhưng một bàn tay khác đã nhanh hơn, giữ chặt cần kéo trước ông.

Triệu Thanh Hành đang đứng ở ngoài sân.

Tôi ngạc nhiên nhìn anh.

"Sao anh lại ở đây?"

"Em đã nói là tối nay chuyển nhà mà."

Anh tự nhiên nhấc chiếc vali nặng nhất lên.

"Tôi đến để làm sức lao động cho em đây."

Bố liếc nhìn chiếc xe đỗ ngoài ngõ rồi nhìn sang anh, sắc mặt vô cùng khó coi.

"Đây là việc nhà tôi, cậu đừng có xen vào."

Triệu Thanh Hành vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, lễ phép.

"Cháu không xen vào việc nhà bác. Tư Ninh đã trưởng thành, cô ấy nhờ cháu đến giúp chuyển đồ."

"Nó là con gái tôi! Tôi không cho phép nó đi đâu cả!"

"Bố."

Tôi ngắt lời.

"Con đã hai mươi sáu tuổi rồi."

Đúng lúc ấy, ngoài ngõ vang lên tiếng bước chân. Một người đàn ông trung niên mặc sơ mi trắng bước vào cùng tài xế.

Tôi nhận ra ngay đó là Triệu Minh Đức, Phó chủ tịch huyện, cũng là lãnh đạo cao nhất tại cơ quan tôi.

Ông từng đến kiểm tra đơn vị vài lần. Chiếc xe Triệu Thanh Hành lái lúc nãy đúng là xe riêng của ông ấy.

Bố tôi cũng nhận ra người đó, cả người lập tức cứng đờ.

"Chủ... Chủ tịch Triệu?"

Triệu Minh Đức mỉm cười, chủ động bắt tay bố tôi.

"Anh Thẩm phải không? Tôi là bác của Thanh Hành. Hôm nay nó mượn xe tải nhỏ của nhà tôi để giúp đồng nghiệp chuyển đồ, tôi tiện đường mang chìa khóa tới trả thôi."

Ánh mắt ông lướt qua hai chiếc vali của tôi và không khí căng thẳng trong sân, nhưng rất tế nhị, không hề hỏi han chuyện gia đình.

Mẹ tôi mất vài giây mới hoàn hồn lại.

"Thanh Hành là cháu của ông?"

"Đúng vậy, bố nó là anh trai tôi."

Mẹ nhìn Triệu Thanh Hành, biểu cảm trên mặt thay đổi liên tục.

"Vậy... vậy nhà cậu ấy làm nghề gì ạ?"

Triệu Minh Đức bật cười.

"Anh trai tôi trước làm xây dựng, giờ nghỉ hưu rồi. Thanh Hành không thích kinh doanh, học xong ngành điện ảnh rồi về trung tâm phát hành phim của tỉnh làm. Nó chỉ thích cuộc sống ổn định thôi, lương lậu đúng là không cao lắm."

Ông nói rất thẳng thắn, nhưng mẹ tôi rõ ràng chỉ quan tâm đến hai chữ "xây dựng" mà thôi.

Ở huyện này, nhắc đến họ Triệu làm xây dựng thì chỉ có một nhà.

Mười mấy năm trước, gia đình họ đầu tư hai khu dân cư lớn nhất huyện. Sau đó giá đất tăng vọt, số cửa hàng và căn hộ giữ lại cho thuê cũng đủ để cả nhà sống sung túc suốt nhiều đời.

Ba mươi căn bất động sản mà tôi biết chỉ là phần công khai trong một hồ sơ dự án, chưa chắc đã là tất cả tài sản của họ.

Mẹ lập tức buông cánh tay đang giữ chặt tôi ra.

Ánh mắt chị gái đang đứng sau lưng bà cũng thay đổi hoàn toàn.

Triệu Minh Đức không ở lâu, ông đưa chìa khóa xong liền rời đi.

Triệu Thanh Hành chuyển hai vali lên xe. Tôi vừa định ngồi vào ghế phụ thì mẹ bỗng kéo tay tôi lại, giọng điệu dịu dàng chưa từng thấy.

"Tư Ninh à, chuyện gì cũng từ từ nói. Con đang giận thì cứ ra ngoài ở vài hôm cho khuây khỏa, nhưng cuối tuần nhớ đưa Thanh Hành về ăn cơm nhé."

Tôi nhìn bàn tay bà đang nắm lấy tay mình.

Mấy phút trước, bà còn mắng nhiếc bắt tôi cút đi và đừng bao giờ quay về nữa.

Giờ biết thân thế gia đình anh, tôi lại đột nhiên trở thành đứa con gái đáng để níu giữ.

Tôi nhẹ nhàng gỡ tay bà ra.

"Để sau tính tiếp ạ."

Xe lăn bánh rời khỏi con ngõ nhỏ.

Qua gương chiếu hậu, tôi thấy chị gái vẫn đứng bất động trước cửa, mắt dõi theo chiếc xe đến khi nó khuất bóng.

Tôi quá quen với ánh mắt đó rồi.

Mỗi lần chị phát hiện ra món đồ mình từng vứt bỏ bỗng trở nên có giá trị, chị đều nhìn bằng ánh mắt như vậy.

Đến căn hộ thuê, Triệu Thanh Hành giúp tôi lau bàn, lắp giá sách, rồi sửa lại cái vòi nước bị rò rỉ.

Gần mười giờ tối, căn phòng mới tạm ổn để ở.

Tôi gọi hai phần mì xào, chúng tôi ngồi bệt dưới sàn ăn vì chưa kịp mua bàn ghế.

"Hôm nay cảm ơn anh."

"Chỉ nói miệng thế thôi sao?"

Tôi nhìn anh đầy cảnh giác.

"Anh muốn gì?"

Anh chỉ vào chiếc móc khóa cuộn phim đang đặt trên tủ.

"Tôi đã được lên chức chính thức chưa?"

Tôi bật cười.

"Anh vẫn đang trong thời gian thử việc thôi."

"Thế bao lâu nữa?"

"Xem biểu hiện đã."

Anh gật đầu vẻ nghiêm túc.

"Được, tôi sẽ cố gắng."

Ăn xong, anh dọn dẹp hộp đồ ăn rồi đứng dậy ra về. Đến cửa, anh đột nhiên quay lại.

"Tư Ninh."

"Sao vậy?"

"Hôm nay cô rất dũng cảm."

Tôi siết chặt tay trên khung cửa.

"Nhưng tôi sợ lắm."

"Dũng cảm không có nghĩa là không biết sợ."

Anh nhìn tôi, ánh mắt ấm áp vô cùng.

"Mà là dù sợ hãi, cô vẫn dám bước ra khỏi nơi đó."

Sau khi anh đi, tôi ngồi một mình giữa căn phòng lạ lẫm.

Không còn tiếng mẹ sai vặt rửa bát.

Không còn tiếng bố thúc giục pha trà.

Không có tiếng chị gọi bắt mang đồ ngủ vào phòng.

Không gian yên tĩnh đến mức tôi nghe rõ tiếng tủ lạnh vận hành.

Tôi từng nghĩ mình sẽ khóc vì sợ hãi hoặc cô đơn.

Nhưng đêm ấy, tôi lại có giấc ngủ ngon nhất trong suốt nhiều năm qua.

Sáng hôm sau, chuông cửa vang lên.

Tôi cứ ngỡ Triệu Thanh Hành mang đồ ăn sáng tới, không ngờ người đứng ngoài lại là chị gái.

Chị mặc chiếc váy trắng đắt tiền, trang điểm tỉ mỉ, trên tay xách chiếc túi hàng hiệu mua bằng tiền của tôi trước đây.

"Không định mời chị vào nhà sao?"

Tôi đứng chắn ngay cửa.

"Chị đến có việc gì?"

Chị nhìn quanh căn hộ nhỏ bé sau lưng tôi, khóe môi nhếch lên mỉa mai.

"Em thật sự định sống trong cái ổ chuột này à?"

"Ít nhất tiền thuê nhà cũng do em tự trả."

Nụ cười trên môi chị hơi nhạt đi.

Chị im lặng một chút rồi nói:

"Tư Ninh này, chị đã suy nghĩ lại rồi."

"Về chuyện gì?"

"Về chuyện của Triệu Thanh Hành."

Chị ta ngẩng cằm, giọng điệu thản nhiên như đang đòi lại món đồ mình cho mượn.

"Dù sao thì anh ấy cũng là đối tượng xem mắt của chị trước. Hôm đó do chị có thành kiến nên đánh giá hơi vội mà thôi."

"Giờ chị muốn cho anh ấy thêm cơ hội."