Chương 31: :

Chương 31: Khảo bài mới biết mình dở

“... Bao nhiêu bậc?”

Thẩm Hành theo bản năng lặp lại câu hỏi, tay đã lần mò vào trong tay áo tìm cuốn sổ nhỏ. Tuy buổi sáng Hạ Lan Triết vừa mới giảng qua, nhưng mà... nàng thật sự đã quên mất rồi.

“Bốn mươi chín bậc. Tượng trưng cho bốn mươi chín trận chiến khi tổ tiên Bắc Cương khai lập bờ cõi. Mỗi bậc trải thảm đỏ ứng với một trận đánh. Từ chân thềm bước lên từng bậc một, đến bậc cao nhất chính là chính điện Vương đình, ngụ ý con cháu đời sau đang bước trên con đường được tổ tiên dùng máu xương mở lối.”

Thẩm Hành vội vàng mở sổ, ghi lại từng câu từng chữ, miệng cũng lẩm nhẩm theo.

“Bốn mươi chín bậc... tổ tiên dùng máu mở đường...”

“Còn nữa.”

Tuần Trạc chậm rãi hỏi tiếp.

“Khi nữ tử Bắc Cương xuất giá, trên bím tóc sẽ cài bao nhiêu màu dây ngũ sắc? Mỗi màu tượng trưng cho điều gì?”

Thẩm Hành hé miệng rồi lại ngậm lại.

Hạ Lan Triết quả thật từng nhắc qua, nhưng lúc ấy nàng còn bận ghi chép những nội dung khác nên chưa kịp viết đầy đủ.

Nàng cúi đầu lật sổ, chỉ tìm thấy một dòng: "Màu trắng tượng trưng cho sự chúc phúc của Tuyết Thần."

Ba màu còn lại, nghĩ mãi vẫn không nhớ nổi: “Trắng... rồi còn... còn...”

Nàng cắn đầu bút, ngượng ngùng ngước mắt: “Ta chỉ nhớ màu trắng là sự chúc phúc của Tuyết Thần.”

Tuần Trạc nhìn dáng vẻ rõ ràng đang muốn qua loa cho xong nhưng lại thật sự không nghĩ ra của nàng. Trên gương mặt vẫn không gợn sóng, giọng nói mát lạnh, chậm rãi như cũ.

“Năm màu.

Màu trắng là Tuyết Thần ban phúc.

Màu đỏ tượng trưng gia tộc hưng thịnh.

Màu lam tượng trưng cho sự trung thành của phu quân.

Màu lục tượng trưng đồng cỏ màu mỡ.

Màu đen mang ý nghĩa trừ tà, tránh họa.

Năm dải dây màu được cài vào bím tóc, hàm ý cô dâu mang theo những lời chúc tốt đẹp nhất của trời đất bước vào gia đình mới.”

Thẩm Hành vừa ghi xong chữ cuối cùng, ngẩng đầu định cảm ơn thì Tuần Trạc đã hỏi tiếp.

“Trong lễ đăng cơ của Đại Khả Hãn Bắc Cương, tân Khả Hãn phải uống mấy loại rượu?”

“Trước đại lễ tế Tuyết Thần phải trai giới bao nhiêu ngày?”

“Trong lễ đón đông của người Bắc Cương, miếng thịt đầu tiên phải chia cho ai?”

Câu hỏi nối tiếp câu hỏi.

Giọng hắn không nhanh, nhưng phạm vi lại vô cùng rộng, từ lễ nghi ngày hội, hôn tang gả cưới, cho đến quy củ vương thất và phong tục các bộ lạc.

Thẩm Hành ngước mắt nhìn Tuần Trạc. Hắn đứng phía sau án thư, trong tay cầm một chén trà.

Có lẽ do người hầu vừa mang vào không lâu, nhưng giờ đã nguội.

Những ngón tay thon dài khẽ giữ lấy miệng chén sứ trắng. Hơi trà đã tan từ lâu, hắn cũng không uống mà chỉ lặng lẽ cầm trong tay, vẫn giữ dáng vẻ thanh lãnh, điềm tĩnh như thường.

Thẩm Hành lật sang trang mới của cuốn sổ, chăm chú ghi lại từng lời hắn nói.

Tân Khả Hãn khi đăng cơ phải uống ba loại rượu.

Rượu sữa ngựa để kính Tuyết Thần.

Rượu mật ong để kính tổ tiên.

Rượu mạnh tự mình uống.

Ba chén rượu tượng trưng cho ba lời hứa: với thần linh, với tổ tiên và với chính bản thân mình.

Trước lễ tế Tuyết Thần phải trai giới bảy ngày.

Trong thời gian ấy không được ăn đồ mặn, không được nói dối, không được tranh cãi với người khác. Mỗi ngày đều phải tắm gội thay y phục, dùng thân thể thanh sạch để yết kiến thần linh.

Trong lễ đón đông, miếng thịt cừu nướng đầu tiên phải dâng cho người cao tuổi nhất trong nhà, bởi người Bắc Cương tin rằng phúc khí của bậc trưởng bối sẽ che chở cả gia đình bình an vượt qua mùa đông dài.

Có vài điều Thẩm Hành vẫn còn nhớ, có vài điều phải mở sổ ra xem, cũng có ba câu nàng hoàn toàn không đáp nổi.

Tuần Trạc không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, chỉ bình thản nói đáp án. Mỗi lần giải thích, giọng hắn vẫn nhàn nhạt.

Ánh mắt khi thì dừng trên cuốn sổ trong tay nàng, khi thì nhìn ra cây hòe già trơ trụi ngoài cửa sổ.

Chỉ là chưa từng nhìn nàng.

Đến khi giảng về quy củ trai giới, giọng nói của hắn dịu hơn bình thường đôi chút:

“Trước lễ tế Tuyết Thần phải trai giới bảy ngày.

Quan trọng nhất là ngày thứ tư.

Hôm ấy, người trai giới phải một mình leo lên núi Tuyết Thần, quỳ đủ một canh giờ trước tế đàn trên đỉnh núin Suốt một canh giờ ấy không được nói chuyện, không được cử động, không được ăn, cũng không được uống nước.

Mùa đông ở Bắc Cương, gió trên đỉnh núi có thể lạnh đến mức như muốn cắt rụng cả vành tai. Nhưng mỗi người Bắc Cương đều tin rằng, đó là khoảng thời gian họ ở gần Tuyết Thần nhất.

Mọi khổ sở ngươi chịu đựng nơi ấy, thần linh đều nhìn thấy.”

Thẩm Hành ghi xong chữ cuối cùng, khép cuốn sổ lại, đứng dậy cung kính cúi người thi lễ.

“Đa tạ Quốc sư đã chỉ giáo.”

Tuần Trạc không nói "không cần khách sáo", cũng không bảo "công chúa không cần cảm ơn".

Hắn chỉ lặng lẽ nhìn nàng, khẽ gật đầu, rồi đặt chén trà đã nguội lạnh từ lâu trở lại mặt bàn.

Khi Thẩm Hành bước ra khỏi phòng, A Cốt vẫn còn ngồi xổm dưới đất, cặm cụi nhặt miếng bánh hoa quế vừa đánh rơi.

Đồ Lỗ và Suất Gia đã lui ra từ trước.

Lúc rời đi, Đồ Lỗ còn ngoái đầu nhìn Tuần Trạc một cái, vẻ mặt vô cùng phức tạp, như muốn nói: "Quốc sư, ngài chẳng lẽ thật sự..." Nhưng nửa câu sau lại bị chính hắn nuốt ngược vào trong.

Khi Thẩm Hành dẫn theo Xuân Diên và hai thị vệ bước ra khỏi cổng Hồng Lư Tự, hoàng hôn đã phủ kín bầu trời.

Ánh chiều tà từ phía tây loang dần từng lớp, nhuộm cả con phố dài trong sắc đỏ cam dịu dàng.

Nàng lên xe ngựa, tựa lưng vào thành xe, khẽ nhắm mắt, không nghĩ thêm đến ván cờ ban nãy nữa.

Điều nàng nghĩ là dáng vẻ của Tuần Trạc khi trả lời những câu hỏi ấy. Bất chợt, nàng nhận ra hắn không chỉ đang giảng giải phong tục Bắc Cương.

Hắn đang mượn những quy củ ấy để nói với nàng rằng Bắc Cương rốt cuộc là một vùng đất như thế nào.

Ở nơi ấy, đôi tân nhân sẽ tết năm bím tóc tượng trưng cho năm lời chúc phúc.

Ở nơi ấy, người già sẽ được chia miếng thịt đầu tiên trong bữa tiệc đón đông.

Ở nơi ấy, mỗi Đại Khả Hãn khi kế vị đều phải lập ba lời thề trước thần linh, tổ tiên và chính bản thân mình.

Nơi ấy không chỉ có băng tuyết và giá rét.

Nó cũng có hơi ấm, có tín ngưỡng, có những điều đáng để gìn giữ và bảo vệ. Hắn đang dạy nàng hiểu về Bắc Cương.

Dạy nàng hiểu mảnh đất mà hắn đã dùng mười năm để bảo vệ.

Cùng lúc đó, trong phòng của Tuần Trạc.

Tuần Trạc đứng trước án thư, đưa bàn cờ mà Thẩm Hành để lại sang một bên, nhường ra một khoảng trống nhỏ để đặt công văn.

Đầu ngón tay hắn khẽ lướt qua đường vân hình tuyết trên khung bàn cờ. Dưới lòng bàn tay là thớ gỗ mịn màng, mang theo chút lành lạnh.

Những quân cờ đã được nàng cẩn thận cất từng viên vào hộp, ngay ngắn không chút xô lệch.

Cốc, cốc.

Có tiếng gõ cửa hai lần.

Suất Gia bước vào, phía sau là một võ sĩ Bắc Cương phong trần mệt mỏi.

Khắp người hắn phủ đầy bụi đất, trên chiếc áo khoác da sói còn vương những vệt máu đã sẫm màu.

Hắn quỳ một gối xuống, tay phải đặt trước ngực trái, dùng tiếng Bắc Cương trầm giọng bẩm báo:

"Quốc sư, những kẻ định tập kích phủ tướng quân đêm qua đã bị bắt hết. Tổng cộng tám người, bắt sống ba, năm tên còn lại đều bị giết trong lúc truy bắt. Kẻ cầm đầu là người Nam Quốc, trong miệng giấu sẵn độc, chưa kịp tra khảo đã tự sát. Hai tên còn sống hiện đang bị giam trong lao ngục bí mật ngoài thành, chờ ngài xử trí."

Nghe xong, Tuần Trạc trầm mặc một lúc.

Trong phòng yên tĩnh đến lạ.

Chỉ thỉnh thoảng từ ngoài cửa sổ vọng vào vài tiếng chim chiều gọi bạn, xen lẫn tiếng người nơi phố xá xa xa.

Sắc mặt hắn vẫn bình thản như cũ.

Đầu ngón tay rời khỏi khung bàn cờ, cổ tay khẽ xoay, chuỗi hạt màu tuyết nơi tay cũng chầm chậm chuyển động.

Rồi hắn lên tiếng.

Giọng nói bình thản như đang nhắc đến một chuyện hết sức bình thường.

"Không chừa một ai."