Chương 1
Tháng 8 năm 1990, tại phố Garden, Vượng Giác, sòng bạc Vĩnh Gia.
“Chốt.”
Hà Tĩnh lướt ngón trỏ qua hàng quân bài, kẹp lấy con Nhất Sách quăng ra giữa bàn. Tay phải anh gạt đi điếu thuốc đang ngậm bên môi, người hơi tựa nghiêng vào bàn mạt chược.
“Ăn! Xu chiêng nè!” (Nhất Sách – quân bài hình con chim)
Đối diện là Trương Vĩnh Cường, anh ta chộp lấy con Nhất Sách đó, đặt ngang cạnh bàn mình rồi đánh ra con Nhị Đồng.
Hà Tĩnh nhướng mày: “Đến con chim mà anh cũng ăn? Định đánh mạt chược để ‘ăn gì bổ nấy’ à?”
“Cả tối nay không thắng nổi ván nào, có gà là giết sạch.” Trương Vĩnh Cường gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn lót nỉ xanh, dưới gầm bàn thì đá chân Hà Võ: “Lẹ lên coi, cứ lóng ngóng như thế thì đi lái xe bus cho rồi.”
“Anh, có nhầm không vậy? Cả đêm nay anh toàn dâng cho anh Cường ăn, em với anh rốt cuộc có phải anh em ruột không đó?” Hà Võ lướt tay trên mặt bài, liếc nhìn người anh trai ngồi cạnh: “Tứ Vạn.”
Hà Tĩnh hừ nhẹ một tiếng, ngón cái miết qua quân bài mới lấy, khẽ nhếch môi: “Bắc Phong.”
“Chắc phải đốt chút tiền vàng xuống hỏi bác gái mới biết được.” Tên đầu đinh ngồi bên cạnh dùng tay trái di nát đầu thuốc lá, tay phải rút một quân bài từ hàng bài bên phải. Ngón tay mân mê những đường vân trên nền sứ trắng, chẳng cần lật lên nhìn, cậu ta đã nở một nụ cười ra vẻ “tôi thực sự không muốn thắng nữa đâu mà”.
“Các vị khán giả, nộp quần lót ra đây. Đại Tam Nguyên! Tsk tsk, 32 phán, mau chung tiền!”
Hàng bài đổ rạp, Trung – Phát – Bạch xuất hiện sáng lòa.
Gã dang rộng hai tay, mấy tờ “công xanh” * cứ thế yên vị vào túi.
(*) tờ 100 đô Hồng Kông.
“Đệch mợ, đã bảo đánh bài Đài Loan mà không nghe, cứ đòi đánh bài Quảng Đông. Tôi mà đánh bài Đài Loan thì làm gì có cửa thua!” Trương Vĩnh Cường đếm xong xấp tiền giấy, lực mạnh ném bộp trước mặt gã đầu đinh: “Tiền của đại ca mà chú cũng dám thắng, cẩn thận tiền nặng quá ép chú bị viêm khớp cổ tay đó.”
Tên đầu đinh chộp lấy xấp tiền đỏ, dùng ngón trỏ ấn chặt rồi cuộn vào túi quần: “Đại ca, miễn không phải bệnh xã hội là được, bệnh gì em cũng cân tất.”
Hà Tĩnh đẩy đống bài sang bên, đếm 200 tệ ném cho cậu ta: “Đánh bài gì cũng không thắng nổi cậu ta đâu, ai biểu mấy người kéo cậu ta vào cho đủ tụ.”
“Thì thiếu một chân mà, chị Thục Nghi lại bận.” Hà Võ móc túi, phát hiện không đủ tiền mặt: “Anh, cho em mượn đóng trước.”
Hà Tĩnh liếc nhìn bài của Hà Võ, lại đếm thêm 300 nữa. Tên đầu đinh chẳng khách sáo, vươn tay lấy sạch.
“Có 300 bạc cũng không có mà dám ra đường?” Trương Vĩnh Cường thua cả đêm nên nản lòng, chẳng muốn đụng vào bài nữa: “Giờ cua gái miễn phí hả?”
“Cua mấy em học sinh thôi, nhỏ tuổi chỉ cần mời bát súp vi cá là đi theo liền.” Hà Võ cười lộ hai chiếc răng khểnh: “Cả đêm cứ gọi ‘Anh ơi, anh ơi’, ‘đừng mà, đừng mà’, giọng yếu ớt nghe phê lắm.”
Hà Tĩnh vung tay vỗ mạnh vào sau gáy thằng em mình, Hà Võ đau điếng, lập tức ngậm miệng.
Tên đầu đinh đang lúc đắc ý, ngửa đầu thở hắt ra, yết hầu chuyển động, phả vào không trung một vòng khói hoàn hảo: “Đánh tiếp không?”
“Nghỉ, nghỉ đi, đánh nữa tí không có tiền mua bao.” Trương Vĩnh Cường vươn vai, chợt thoáng thấy một bóng đen phi như bay từ cửa sòng bạc vào.
Đôi chân ngắn chạy như bị quỷ đuổi, tốc độ trăm mét ngang ngửa tên lửa quốc phòng. Trương Vĩnh Cường nhíu chặt mày, cho đến khi người đó gào lên thảm thiết: “Anh Cường! Anh Cường ơi!”
Hà Tĩnh ngoái đầu, nhìn tên đàn em Du Điều lảo đảo lao đến trước bàn: “Làm cái quái gì thế!”
“14K… Đại Hùng… Anh Cường, chúng nó đến rồi!”
Du Điều thở hồng hộc như bị cắt mất một lá phổi, chân run lẩy bẩy, nói không thành tiếng. Cậu ta chỉ tay ra ngoài cửa, chỉ thấy đường chủ 14K là Đại Hùng dẫn theo một đám đàn em đằng đằng sát khí, nghênh ngang đá cửa bước vào.
Đại Hùng người như tên, to lớn hùng hổ. Nhìn kỹ lại, thịt thừa trên mặt gã chảy xệ ép vào hốc mắt, gọi là Đại Phì thì đúng hơn. Gã nhìn quanh một vòng, ngước lên thấy sắc mặt Trương Vĩnh Cường đen như nhọ nồi.
“Đại Hùng, mày gan đến mức dám đến địa bàn Tân Nghĩa gây sự à?” Trương Vĩnh Cường rút cây rựa từ dưới gầm bàn, đứng lên dẫn đầu.
Khách khứa trong sòng bạc tức khắc chạy tán loạn. Giang hồ thanh toán nhau còn đáng sợ hơn cảnh sát kiểm tra, sơ suất một chút là bị Diêm Vương điểm danh ngay.
“Có gì mà không dám? Tao chấm cái ổ nát này là do tổ tiên chúng mày tích đức đấy.” Bản mặt bóng dầu của Đại Hùng mang đầy vẻ khinh khỉnh.
Trương Vĩnh Cường nhổ một bãi nước miếng xuống đất, chửi thề một tiếng rồi vung rựa lao thẳng về phía Đại Hùng. Một tín hiệu không lời bùng nổ, tất cả mọi người như được triệu hồi, vớ lấy hung khí lao vào nhau.
Tiếng gào thét, tiếng rách da xẻ thịt vang lên khắp nơi, những cú đấm thép nện vào da thịt. Dường như tất cả những kẻ có huyết hải thâm thù trên đảo Hồng Kông đều tụ tập cả vào căn phòng rộng 200 mét vuông này.
Tuy người Trương Vĩnh Cường không cao nhưng linh hoạt, lăn lộn nhiều năm đã thâm nhuần đạo sinh tồn “đánh rắn dập đầu, đánh người cứ loạn mà phang”, cầm dao truy đuổi Đại Hùng. Đại Hùng cầm dao chống đỡ được hai nhát thì bỏ cuộc, như một con chuột béo rơi vào thùng dầu, chạy vòng quanh mấy chiếc bàn mạt chược xanh thẫm để né dao.
Chớp mắt một cái, Trương Vĩnh Cường nhảy vọt lên bàn, vươn tay trái tóm lấy cổ áo Đại Hùng. Đại Hùng lảo đảo ngửa ra sau, mỡ trên người run lên bần bật vì sợ hãi. Mắt thấy cây rựa bên tay phải Trương Vĩnh Cường sắp bổ xuống cái bụng phệ của mình, một tên đàn em 14K đứng cạnh đột ngột túm lấy cổ chân Trương Vĩnh Cường, khiến gã mất thăng bằng ngã nhào xuống đất.
Đại Hùng thoát thân, vung dao chém thẳng vào chân trái Trương Vĩnh Cường. Trương Vĩnh Cường thét lên đau đớn, ôm lấy cái chân đầm đìa máu cuộn tròn dưới đất, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.
“Anh Cường!” Hà Tĩnh từ bên cạnh xông ra, nghiêng người nhảy lên bàn rồi tung cú đá điêu luyện. Đại Hùng bị trúng đòn vào lưng, đổ nhào về phía trước, con dao trong tay rơi loảng xoảng.
Hà Tĩnh thừa thắng xông lên, chém một nhát sâu hoắm vào lưng Đại Hùng. Tiếng kêu gào hòa cùng mùi máu tanh nồng, vết chém dài hàng chục centimet nhìn mà phát khiếp.
Cơn hưng phấn từ bạo lực nguyên thủy giống như con cá mập trắng đói khát thấy một giọt máu hòa vào đại dương, điên cuồng lao đến để tận hưởng cảm giác xé xác con mồi.
Đôi mắt Hà Tĩnh vằn lên tia máu, tối tăm u ám, con dao trong tay anh như được lên dây cót, mãnh liệt vô cùng. Cơ bắp cánh tay phập phồng theo từng nhát chém, gương mặt tuấn lãng lạnh lùng như âm binh quá cảnh. Anh hộ tống Trương Vĩnh Cường, chém ngã liên tiếp mấy người rồi xốc đại ca đang mất máu quá nhiều dậy.
“A Võ! Anh Cường không ổn rồi, đưa anh ấy đi trước!”
Hà Võ đang ở góc bên kia vừa trúng mấy gậy vừa đuổi đánh mấy tên khác, nghe thấy thế liền lao đến: “Anh!”
Hà Võ dìu lấy Trương Vĩnh Cường. Người của Tân Nghĩa ít không địch lại đông, 14K rõ ràng đã có chuẩn bị từ trước. Thấy bọn họ định rút, đàn em của Đại Hùng lập tức vây quanh, thề phải nhổ cỏ tận gốc.
Hà Tĩnh tung chân đá văng một tên đang giơ gậy sắt định đập đầu mình. Tình thế bất lợi, chỉ có thể chạy: “A Võ, mấy đứa đưa anh Cường đi trước đi!”
“Anh! Tụi em đi rồi anh tính sao!” Hà Võ sốt sắng.
“Đi mau! Chậm chút nữa là không ai thoát được đâu! Đầu Đinh!”
Hà Tĩnh chắn phía sau Hà Võ và Trương Vĩnh Cường, vung dao chém một nhát, một cánh tay của tên nào đó gần như đứt lìa. Dao quá nhanh, nhanh đến mức động mạch bị chém đứt, dòng máu đỏ thẫm phun bắn vào không trung.
Mùi máu vừa tanh vừa nồng, nhìn là biết nồng độ mỡ máu cao.
Đầu Đinh chạy đến, không hỏi thêm lời nào, cùng Hà Võ dìu Trương Vĩnh Cường chạy ra cửa. Cậu ta biết Hà Tĩnh không phải hạng hữu dũng vô mưu, nếu cứ cố để Hà Tĩnh cùng dìu Trương Vĩnh Cường thì chắc chắn không ai thoát được vòng vây.
Luôn cần có một người ở lại bọc hậu.
Hà Tĩnh yểm trợ cho người của mình trốn thoát, lưng anh lập tức trúng hai gậy đau điếng. Cơn đau ập đến làm động tác khựng lại, cổ họng đột ngột bị một cánh tay từ phía sau siết chặt, cảm giác nghẹt thở xông thẳng lên đại não. Anh dùng một tay cậy cánh tay đang siết cổ mình, người hơi chúi về phía trước rồi dùng đầu húc mạnh ra sau trúng ngay sống mũi đối phương.
Tên kia đau quá buông tay, anh thoát thân liền nhảy lên bàn mạt chược định chạy về phía cửa phụ hướng Đông Bắc.
Ba bốn tên cùng lúc nhảy lên bàn vây chặn Hà Tĩnh.
Hà Tĩnh chửi thầm mấy câu, nhổ ra một ngụm máu, giơ dao đỡ lấy gậy sắt đang quật tới. Tiếc là trượt mất, gậy sắt nện thẳng vào cẳng tay phải khiến Hà Tĩnh tức khắc buông rơi con dao.
Anh vẩy vẩy cổ tay, mắt đỏ sọc, mồ hôi phủ đầy mặt nhưng không giấu nổi sự phẫn nộ trong lòng. Anh dùng tay không trực tiếp đánh giáp lá cà.
Vóc dáng gần mét chín di chuyển linh hoạt trên bàn mạt chược, lách người tránh đòn thế tấn công của đối thủ. Khoảnh khắc cúi người, nắm đấm của anh giáng mạnh vào hông đối phương, một tên ngã xuống, một tên khác lại lao lên.
Chẳng có sòng bạc nào mở giữa phố xá sầm uất mà lại có không gian rộng rãi với trần cao vòm cung 6 mét cả. Cái sòng Vĩnh Gia này vừa chật hẹp vừa âm u, không có cửa sổ, bàn mạt chược xếp lộn xộn, trên trần nhà thấp lè tè là mấy bóng đèn sợi đốt vàng vọt.
Hà Tĩnh chộp lấy đui đèn, đập mạnh bóng đèn vào đầu tên đang lao tới. Mảnh thủy tinh nóng rẫy găm vào mí mắt, tên giang hồ khuỵu xuống, không biết là khóc ra nước mắt hay ra máu.
Một mình anh chống lại năm người, chân nhích dần về phía Đông Bắc. Mồ hôi thấm đẫm chiếc áo thun, cơ bắp cuồn cuộn lộ rõ sau lớp vải, đẹp đẽ và gợi cảm dưới ánh đèn, trông chẳng khác nào một nam chính phim hành động đang tỏa sáng trên phim trường.
Tiếc là ở đây không có đạo diễn nào hô “Cắt”.
Cho đến khi ngoài cửa đột ngột xuất hiện một đám người mang đao vác gậy xông vào. Hà Tĩnh vừa hạ gục thêm một tên, quay người lại, sau khi xác nhận đó là ai, sự căng thẳng của anh mới vơi bớt phần nào.
Người đàn ông diện bộ vest xám, mái tóc vuốt ngược bóng lộn chắc phải tốn nửa lọ gel vuốt tóc, chính là thái tử gia của Tân Nghĩa – Nghê Thiếu Tường, con trai duy nhất của Nghê Khoan. Từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, làm gì cũng có người hưởng ứng, Nghê thiếu gia không cần nói nhiều, đàn em sau lưng gã tràn vào, chỉ vài phút đã trấn áp sạch người của 14K.
Nghê Thiếu Tường thản nhiên đứng trước cửa, nhìn Hà Tĩnh nhảy từ trên bàn xuống, gã đưa tay rít một hơi thuốc.
“Nghê thiếu.” Hà Tĩnh đi đến trước mặt Nghê Thiếu Tường.
Quy tắc trong giới giang hồ: mở miệng chào hỏi, ngồi xuống dâng trà, tôn ti rõ ràng.
“Hà Tĩnh, một mình chú chấp năm à?” Nghê Thiếu Tường phả khói thuốc: “Đấm phát nào ra phát nấy, còn gắt hơn cả Lý Tiểu Long. Trương Vĩnh Cường chia cho chú nhiều tiền lắm sao mà chú bán mạng đến mức này?”
Ánh mắt Hà Tĩnh lạnh nhạt: “Nghê thiếu quá khen rồi.”
Tân Nghĩa từ 9 năm trước đã do Nghê Khoan nắm giữ, là một trong những bang phái của Hội Tam Hoàng, chiếm hơn nửa thế lực đen ở Hồng Kông. Trong địa bàn Tân Nghĩa, sòng bạc là mảng ít nhất, hai năm gần đây Nghê Khoan giao cho Trương Vĩnh Cường quản lý. Sòng không nhiều, tiền hoa hồng đương nhiên không thể so với những sòng lớn của 14K, đàn em dưới trướng Trương Vĩnh Cường cũng ít.
Duy chỉ có Hà Tĩnh, bất kể là ngoại hình vóc dáng hay võ lực và sự nhạy bén trong lúc hỗn chiến, đều vượt xa đám anh em khác ở Tân Nghĩa. Năm năm trước, anh dẫn theo em trai Hà Võ và người anh em chí cốt Đầu Đinh đến Hồng Kông, được Trương Vĩnh Cường nhìn trúng ở bến tàu Khôi Dũng, từ đó theo đại ca vào sinh ra tử.
Nghê Thiếu Tường là con một, nắm giữ đường dây ma túy béo bở nhất, thao túng các vũ trường, quán bar, khách sạn cao cấp trong địa bàn Tân Nghĩa. Buôn bán hàng trắng tiền vào như nước, trang bị của đàn em gã đâu chỉ có mấy cây rựa cỏn con, ít nhất cũng phải tầm cỡ lính thuê chuyên nghiệp.
Sòng bạc à? Nghê Thiếu Tường không thèm để vào mắt. Con bạc đến Tân Nghĩa phần lớn là kẻ bần cùng, giống như quăng một mẻ lưới lên toàn tôm cá vụn, ăn còn chê dính răng.
Mấy mối quan hệ lợi ích chồng chéo này, sao Hà Tĩnh không biết cho được. Anh chỉ thắc mắc vì sao đêm hôm thế này Nghê Thiếu Tường lại ghé qua, rốt cuộc là ai đã báo tin cho gã. Vị đại thiếu gia cao cao tại thượng này lẽ nào lại chịu đi cứu Trương Vĩnh Cường? Chẳng lẽ gã hiếu thảo đột xuất, lo lắng sòng bạc bị chiếm thì ngày mai cả cái Đồng La Loan sẽ cười vào mặt ông già gã?
“Không cần cảm ơn đâu, A Cường đến chỗ Lôi Công rồi.”
Nghê Thiếu Tường ném đầu thuốc xuống đất, đầu thuốc lăn hai vòng, nhả ra những làn khói tàn cuối cùng. Gã bước lên vỗ vai trái Hà Tĩnh, hạ thấp giọng: “Lần này A Cường may mắn, lần sau chưa chắc đâu. Chú giỏi như vậy, việc gì phải đi theo cậu ta?”
Hà Tĩnh quay đầu, liếc nhìn góc nghiêng của Nghê Thiếu Tường, anh không đáp lại. Nghê Thiếu Tường nhếch môi cười, phẩy tay ý bảo anh đi đi. Hà Tĩnh không ngoảnh đầu lại, anh sải bước lớn ra khỏi Vĩnh Gia.
Con phố vẫn náo nhiệt ôm lấy dòng người bận rộn, gió đêm mùa hạ nóng hầm hập như lồng hấp phả vào mặt. Anh kéo gấu áo thun lên lau mặt, mồ hôi và máu loang lổ trên áo. Quẹo qua hai khúc quanh, đi tiếp ba con phố, anh rẽ vào con hẻm hẹp cạnh tòa nhà Lợi Bảo.
Bóng dáng anh biến mất không còn dấu vết.
Những hộp đèn neon vuông vức, cao thấp đan xen, che kín cả bầu trời, tước đoạt hoàn toàn không gian đêm của thành phố này.