Chương 2
Tại biệt thự họ Nghê ở núi Braemar (Bảo Mã Sơn).
Nghê Khoan, ông lão đã ngoài bảy mươi, mặc bộ đồ Đường bằng lụa trắng rộng rãi, vừa dứt tiếng đàn của bản nhạc Quảng “Mưa rơi tàu lá chuối”. Trong phòng vang lên tiếng vỗ tay lác đác, Nghê Khoan thầm thở dài. Đám giang hồ này xem ra còn chẳng biết thưởng thức bằng mấy ông bà già ở hội đàn ca tài tử, tối ngày chỉ biết đánh đấm chém giết, sao hiểu được cái phong vị của tiếng đờn ca. Ông thu lại cặp dùi bằng gỗ du, rời ghế nhạc cụ sang ngồi giữa bộ sofa, nhìn chằm chằm vào Trương Vĩnh Cường đang mình đầy thương tích.
Bộ sofa bằng gỗ sưa vàng trông đồ sộ và uy nghiêm, phần tựa lưng được chạm khắc rỗng hình ba con rồng vờn mây sống động như thật. Dưới tay vịn là phù điêu cá lội dưới sen, đường nét tinh xảo. Chất gỗ mịn màng, mang màu sắc cổ kính, các vân gỗ đan xen phức tạp. Đây là loại gỗ sưa Hải Nam thượng hạng do chính tay Nghê Khoan tuyển chọn, mời thợ giỏi đóng theo ý mình.
Ngồi trên đó, dường như cục tức trong ngực ông cũng vơi đi được vài phần.
“A Cường, cái sòng của cậu bị cảnh sát và đám đồng nghiệp quấy bấy nhiêu lần rồi, tự cậu có đếm được không?”
“Là lỗi của cháu, thưa Nghê lão.”
Trương Vĩnh Cường phải khâu tới 30 mũi, nằm trên giường bệnh của Lôi Công một đêm, anh ta đã hối thúc Hà Võ lấy bộ đồ sạch thay ra, dẫn theo đàn em đến tận cửa nhận lỗi. “Hôm qua cháu thực sự không lường được thằng Đại Hùng lại dám mang người đến gây chuyện.”
“Người ta đến gây chuyện, hay là đặc biệt đến để ‘thiến’ cậu vậy?”
Nghê Khoan nhìn cái chân bị thương đứng không vững của Trương Vĩnh Cường, bắp chân quấn băng gạc dày cộm còn thảm hơn cả đòn bánh chưng.
“Sòng bạc giao cho cậu cũng chẳng thấy khởi sắc gì. Ban đầu tôi nhìn trúng cậu là vì cậu xử được lão Diệp bên Hồng Thuận, thấy cậu còn chút tích sự. Giờ thì sao, ngay cả bản thân cũng để bị chém?”
“Nghê lão, lần này thực sự là cháu sơ suất.”
Trương Vĩnh Cường kéo cái chân đau, khom lưng chống gối từ từ quỳ xuống. Anh ta từ chối sự giúp đỡ của người khác, nhích lại gần bàn trà, hai tay nâng chén trà quá đầu. Anh ta cúi đầu thấp xuống, tư thế còn cung kính hơn cả lúc đi tảo mộ ba ruột: “Là lỗi của cháu, mong Nghê lão cho cháu thêm một cơ hội.”
“Ba à.” Nghê Thiếu Tường ngồi bên ghế sofa đơn bên trái, dáng vẻ lười nhác, chiếc bật lửa Dupont mạ vàng trong tay cứ bật mở rồi tắt ngóm. “Hôm qua đúng là thằng Đại Hùng lấn sân quá đáng. Nó dẫn theo mười mấy thằng, phía A Cường chỉ có bốn năm đứa, đỡ sao nổi?”
“Nhưng mà A Cường, cái số chú cũng hên thật, có thằng em Hà Tĩnh một chấp năm còn bảo vệ được chú rút lui trước. A Cường này, hay là chú ra phố Miếu tìm thầy bói xem lại bát tự đi, biết đâu mệnh chú có quý nhân phù trợ, sau lưng có người gánh giùm đấy.”
Hà Tĩnh đón nhận nụ cười đầy ẩn ý của Nghê Thiếu Tường.
Một hai năm nay, Nghê Khoan cũng ít nhiều nghe người bên cạnh nhắc về Hà Tĩnh. Chẳng qua cũng là chuyện truyền miệng trong giới giang hồ, nào là Hà Tĩnh đánh đấm dũng mãnh ra sao, dẹp loạn cho Trương Vĩnh Cường bao nhiêu vụ con bạc cứng đầu. Ít nhất trong thời gian Trương Vĩnh Cường quản lý sòng bạc, tiền nộp về chưa bao giờ thiếu một xu. Lần này ngay cả Nghê Thiếu Tường cũng đích thân nhắc tới, ông không thể không đánh giá lại người thanh niên mà trước nay ông chưa từng để mắt kỹ này.
Hà Tĩnh nhạt giọng lên tiếng: “Nghê thiếu quá khen, làm việc cho đại ca là bổn phận của tôi.” Chạm phải ánh mắt của Nghê Khoan, anh liền dời mắt đi, anh nhìn chằm chằm vào chén trà nóng đang bốc khói trong tay Trương Vĩnh Cường.
Trong lòng thầm nghĩ, quả nhiên Nghê Thiếu Tường quá nông cạn và nhàm chán. Đường đường là nam tử hán mà lại chơi cái trò khích tướng, chia rẽ trẻ con này.
“A Cường à, ra đời làm ăn không phải cứ hùng hục nắm đấm là được, phải dùng cái đầu.” Nghê Khoan nghiêng người tới trước, vóc dáng ở tuổi ngoài bảy mươi vẫn gọn gàng, phong thái đầy áp chế. Ông chỉ ngón tay vào đầu mình: “Cậu làm Đường chủ, cai quản địa bàn ra sao lẽ nào còn đợi tôi cầm tay chỉ việc? Đất Hồng Kông này không phải của riêng Tân Nghĩa, kẻ nào cũng muốn trèo cao, muốn giàu sang cả. Cậy mỗi sức mạnh thôi à? Một viên đạn găm giữa mặt, vứt xác xuống biển Đông Bác Liêu thì ngay cả người nhà cũng đừng hòng nhận ra cậu.”
“Dạ, dạ, Nghê lão dạy bảo rất đúng.” Trương Vĩnh Cường không dám ngẩng đầu, giọng lí nhí như con gà chọi bại trận.
“Ba, dù sao không có công lao cũng có khổ lao, hay là cho A Cường dẫn người đi cướp lại mấy cái sòng của 14K xem như bù lỗ.”
Nghê Thiếu Tường nói nhẹ như không, nhưng lại đặt ra một cái thang khó leo cho Trương Vĩnh Cường. Anh ta chỉ còn cách tiếp lời: “Nghê thiếu đã dặn, cháu nhất định sẽ làm.”
Nghê Khoan cảm thấy mình thực sự già rồi, thế mà cũng có lúc mủi lòng. Nếu không phải đã hạ quyết tâm nghỉ hưu, ông cũng chẳng dễ dàng bỏ qua cho Trương Vĩnh Cường như vậy. Ông đứng dậy, những ánh mắt trong phòng cũng dời theo, ông đưa tay nhận lấy chén trà đã nguội quá nửa.
“A Cường, chén trà này là cơ hội cuối cùng tôi dành cho cậu.” Nghê Khoan nhấp một ngụm rồi chậm rãi đặt xuống bàn. “Sống cho ra hồn vào. Cái ghế Đường chủ này, cậu không ngồi nổi thì ngoài kia thiếu gì kẻ đang thèm khát.”
Lá trà theo lời nói ấy chìm nghỉm xuống đáy chén.
Rời khỏi nhà họ Nghê, Hà Võ lái xe đưa Trương Vĩnh Cường và Hà Tĩnh về tiệm trà đạo Ứng Ký ở đường Thái Bình.
Cánh cửa kính đôi vẫn bám đầy dầu mỡ và bụi bặm như cũ, chỉ đến ngày 28 Tết dọn dẹp nhà cửa mới được lau chùi lấy lệ vài cái. Những viên gạch mosaic màu xanh trắng đan xen, sofa giả da đã mòn đến bạc màu. Chiếc quạt trần được treo tạm bợ bằng một sợi dây sắt gỉ, bật đến số 3 là kêu kèn kẹt như tiếng quỷ hú, thực khách thường lầm tưởng đó là món vũ khí “Huyết nhỏ tử” đã thất truyền từ lâu.
Nơi này chẳng khác gì những tiệm trà khác ở Hồng Kông, đại đồng tiểu dị, cực kỳ thích hợp cho đám giang hồ chuyên sống về đêm tụ tập.
Du Điều là tên đàn em hôm trước báo tin, nhanh nhảu chạy xuống lầu. Cậu ta đúng như cái tên của mình, vừa gầy vừa bóng nhẫy, nhìn qua là biết ngay hạng đầu trộm đuôi cướp, vẻ mặt gian manh nhếch nhác
“Anh Cường, anh Tĩnh, đêm qua hú hồn hú vía luôn!” Du Điều đứng cạnh Trương Vĩnh Cường, nước miếng văng tứ tung. “Em vừa ra đến đầu phố đã thấy thằng Đại Hùng, nó béo tới mức em tưởng vườn thú Lệ Viên có con lợn rừng nào xổng chuồng chứ!”
Hà Võ vỗ vào sau gáy Du Điều, khoác vai cậu ta: “Chú giỏi lắm, lại hô được hai câu, thế lúc đánh nhau chú biến đâu mất tiêu rồi? Thằng ranh, tin anh băm chú ra cho lão Trịnh béo làm bánh bao nhân thịt người không?”
Du Điều xoa gáy: “Anh Võ, em có đánh mà, tại em lùn quá mấy anh không thấy thôi.”
Từ ô cửa đưa thức ăn của bếp sau, lão Trịnh béo thò ra một cánh tay đầy lông lá, trên những ngón tay mập mạp như củ cải là điếu thuốc lá cháy dở.
“Nó gầy nhom thế kia làm bánh bao cái khỉ gì, băm ra hầm nước dùng đi cho rồi!” Lão Trịnh hắc hắc cười, gương mặt trông như sát thủ đêm mưa nhíu lại hai con mắt tinh ranh.
Hà Võ cười lớn, nhưng khi quay đầu lại thấy Trương Vĩnh Cường và Hà Tĩnh đang ngồi trên sofa với vẻ mặt lạnh lùng. Hai vị đại ca có vẻ không ổn, cậu ta lập tức thu lại vẻ cợt nhả.
Trương Vĩnh Cường lên tiếng trước: “A Võ, mấy đứa đi chuẩn bị đi, tối nay qua dọn dẹp lại cái sòng Vĩnh Gia, đêm nay vẫn phải đi thu tiền.”
Mọi người tản ra làm việc. Hà Tĩnh không đi, anh ngồi đối diện Trương Vĩnh Cường, nhìn chằm chằm vào chiếc ly nhựa màu nâu cứng.
“Anh Cường.” Hà Tĩnh ngẩng đầu. “Tại sao đêm qua Nghê thiếu lại đến Vĩnh Gia?”
Trương Vĩnh Cường lắc ra một điếu thuốc, ngậm trên môi định châm lửa. Bàn tay cầm bật lửa khựng lại, dường như cảm thấy đây là một câu hỏi khó trả lời.
Hai giây sau, lửa bật lên, anh ta nhìn lại gương mặt của Hà Tĩnh – gương mặt khiến đàn ông cũng phải cảm thán ông trời thật bất công.
Đánh đấm dũng mãnh, điêu luyện như kỹ xảo điện ảnh. Thu tiền thì chẳng khác gì chuyên gia đàm phán, thủ đoạn mềm mỏng hay cứng rắn đều thâm hậu. Không cần đến cây rựa, chỉ riêng gương mặt này thôi anh cũng đủ để dùng nhan sắc hành hung kẻ khác. Vừa đẹp trai vừa giỏi giang, đại ca nào mà không thích?
“Là anh dặn trước, hễ sòng bạc có chuyện là phải báo ngay cho Nghê thiếu.” Giọng Trương Vĩnh Cường bình thản. “A Tĩnh, nhận cái sòng này rồi chú cũng biết, tiền kiếm được thuộc hàng hẻo nhất Tân Nghĩa, ngay cả đánh nhau cũng chỉ có dao. Người ta cầm Glock, cầm AK bắn nát đầu mình, chẳng lẽ mình cầm súng nước trẻ con ra bắn lại à?”
“Bên Tưởng Nhị trước giờ vẫn coi khinh anh. Không tìm Nghê thiếu, chẳng lẽ dựa vào mấy ván mạt chược mỗi ngày để duy trì cuộc sống sao? Chú nhìn đàn em của mình đi, mặt đứa nào đứa nấy còn khó coi hơn cả đám con bạc. Đừng tưởng anh không biết thiên hạ nói gì về anh, anh không thể để anh em theo mình mà phải chịu khổ.”
Trương Vĩnh Cường gạt tàn thuốc: “Nếu không tìm cách, chúng ta vừa bước chân ra khỏi Ứng Ký bị chém chết, Tân Nghĩa cũng chẳng có ai đến nhặt xác đâu.”
Hà Tĩnh khẽ rủ mắt, im lặng suy tính. Anh biết rõ làm gì có miếng bánh nào tự nhiên rơi xuống từ trên trời. Giới giang hồ vốn trọng lợi quên nghĩa, đôi khi chỉ vì vài đồng bạc mà đám anh em đồng môn sẵn sàng bán mạng. Nghê Thiếu Tường đột ngột chìa tay ra, chắc chắn không phải vì lòng tốt: “Nghê thiếu giúp mình, điều kiện là gì?”
“Tiền sòng trích hai phần nộp riêng cho anh ta. Dạo này anh ta đang phất, nuốt được bốn cái khu vui chơi của Hồng Thuận nên thiếu người trầm trọng. Mình giúp anh ta tán hàng và thu nợ, anh ta hứa sẽ bảo kê sòng của mình.”
Trương Vĩnh Cường không giấu giếm, cũng không có ý định giấu giếm.
Năm năm trước, Hà Võ vượt biên sang đây bị viêm phổi nặng, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, Hà Tĩnh phải làm một lúc ba công việc để kiếm tiền chữa bệnh cho em. Kết quả phát hiện bạn cùng phòng trộm mất hai tờ tiền giấu trong lớp lót áo, anh giận dữ đấm thẳng vào thái dương đối phương. Đám bạn cùng phòng người Đông Bắc to cao lừng lững, cả đám đuổi đánh Hà Tĩnh từ trong nhà ra đến mặt đường. Đúng lúc đó, Trương Vĩnh Cường đi ngang qua, chứng kiến cảnh tượng kinh điển: Hà Tĩnh một mình chống lại đám đông.
Chiêu bài “anh hùng cứu mỹ nhân” tuy cũ rích nhưng lúc nào cũng hiệu quả, nhất là với một kẻ dũng cảm, thiện chiến, dù đánh đến hộc máu cũng không chịu cúi đầu như Hà Tĩnh. Sau khi Trương Vĩnh Cường đứng ra chi trả toàn bộ viện phí cho Hà Võ, Hà Tĩnh chính thức bái sư, thề chết đi theo đại ca từ đó.
“A Tĩnh, anh biết chú luôn không ưa Nghê thiếu. Ai bảo anh ta đầu thai giỏi, là con một của Nghê lão, hai bà chị gái thì lấy chồng sớm, miếng bánh của Tưởng Nhị sớm muộn gì cũng bị anh ta nuốt mất thôi. Sau này Nghê thiếu làm người cầm lái, chú cứ cần mẫn làm theo yêu cầu của anh ta là được. Đừng có gây hấn với tương lai của mình, vả lại anh thấy anh ta rất tán thưởng chú.”
Trương Vĩnh Cường dụi tắt điếu thuốc vào cái gạt tàn cáu bẩn, cầm cốc nước uống cạn.
Hà Tĩnh không phản bác. Giữa các đại ca cũng có chuyện tôn ti, nguồn gốc, anh chỉ là một thằng đàn em vô danh, cấp trên nói sao thì nghe vậy. Người ngoài gọi anh một tiếng “anh Tĩnh”, khách sáo cung kính, chẳng qua cũng là nể mặt Trương Vĩnh Cường mà thôi.
“Em sẽ dặn dò A Võ và mấy đứa kia, anh yên tâm.” Hà Tĩnh nhếch môi. “Anh cũng đừng nói quá lời, sau này biết đâu người cầm lái lại là anh thì sao.”
“Xì, anh không thèm, muốn làm thì chú làm đi.” Trương Vĩnh Cường cười khẩy, rồi dặn dò: “Đầu tháng sau Tưởng Nhị làm tiệc thọ 50 tuổi, lúc đó chú và A Võ đi cùng anh, chuẩn bị sính lễ cho tươm tất.”
Hà Tĩnh nhướng mày: “Chẳng phải lão ta coi thường đám làm sòng bạc tụi mình nhất sao?”
“Coi thường cũng phải đi, ai bảo mình là phận dưới. Làm đàn em thì phải ra dáng đàn em, ăn vài miếng xá xíu, nịnh bợ vài câu cũng chẳng chết ai đâu.” Trương Vĩnh Cường chống bàn đứng dậy. “Đưa anh về trước đã, đêm qua ngủ cái giường bệnh của Lôi Công làm đau hết cả lưng, khó chịu quá.”
Hà Tĩnh bước tới đỡ lấy cánh tay anh ta: “Về đâu? Về nhà chị Thục Nghi à?”
Trương Vĩnh Cường oang oang: “Lưng đau muốn gãy rồi, còn qua chỗ Thục Nghi làm gì nữa? Lỡ nửa đêm cô ấy thèm khát nhan sắc của anh, cô ấy ngồi lên một cái chắc gãy luôn xương sống!”
Đêm đó, Hà Tĩnh dẫn anh em đi dọn dẹp lại sòng Vĩnh Gia, rồi đi tuần phố thu tiền theo đúng quy củ.
Đêm mùa hạ nồng nàn, đèn hoa rực rỡ, người đi đường thưa thớt, hoặc lầm lũi đi một mình, những sạp hàng rong khói tỏa nghi ngút. Hà Tĩnh đi trên phố, nhìn Hà Võ và Đầu Đinh cười đùa giỡn hớt. Mùi nước hoa của mấy cô gái đứng đường nồng nặc, những ngón tay thon dài khẽ khều vạt áo khách qua đường, miệng dẻo quẹo: “Anh đẹp trai ơi”, “Chú đẹp trai ơi”, “Giá chỗ em rẻ nhất, đảm bảo thử là ghiền”.
Mọi thứ vừa tầm thường vừa quen thuộc. Chủ sòng nào đưa tiền sòng phẳng nhất, bà chủ tiệm nào mỗi lần trả tiền đều hận không thể đổi hết sang tiền xu để bọn anh phải chửi thề khi đếm từng đồng. Máu me, bạo lực, tham sân si, nhưng tất cả lại nhạt nhẽo như nhai sáp, chẳng chút vướng bận.
Nơi này chưa bao giờ cho anh một cảm giác thuộc về. Ở đây, tiền bạc và lợi ích mới là luật lệ, còn hạng bán mạng ngoài đường ngoài chợ như anh thì chẳng bao giờ thiếu. Chết một mình anh, vẫn còn hàng ngàn hàng vạn kẻ khác, đắp xây nên một thời đại phồn hoa thay đổi từng ngày.
Quê anh là một làng chài ven biển, từ nhỏ anh đã lớn lên trong mùi gió biển ẩm ướt và vị đắng cay của cuộc đời. Ba anh bẩm sinh là kẻ nhu nhược, khi Hà Võ vừa chào đời, ông ta đã theo một phú bà lớn hơn mười mấy tuổi cao chạy xa bay, bặt vô âm tín. Mẹ anh trái lại rất cứng cỏi, ngậm đắng nuốt cay nuôi hai con khôn lớn, rồi gục ngã trên giường bệnh và qua đời năm Hà Tĩnh mười hai tuổi.
Hai thiếu niên ấy đã sống sót một cách chật vật, lảo đảo dắt díu nhau đi qua những năm tháng trưởng thành đầy sóng gió. Cũng chỉ vì cái “giấc mộng tìm vàng” từ lời kể của người đời, họ mới đánh liều mạng sống để dấn thân lên hòn đảo này.
Để rồi phát hiện ra, ngay cả sinh tử bản thân cũng chẳng thể tự nắm giữ.
Không phải bến cảng nào cũng thổi cùng một luồng gió. Anh là con sóng bị thời đại xô đẩy đập vào ghềnh đá, chỉ có thể theo thủy triều quay lại biển khơi, cuốn về một phương trời khác.