Chương 5

18.

Một năm sau, tôi trở thành đối tác trẻ tuổi nhất tại văn phòng.

Vụ kiện của Kỷ Vi cũng đã đi đến hồi kết.

Cô ta phải nhận án phạt thích đáng, đồng thời bắt buộc phải công khai xin lỗi và bồi thường thiệt hại cho tôi cùng công ty.

Trong phiên tòa cuối cùng, chúng tôi tình cờ chạm mặt ở ngoài hành lang.

Kỷ Vi gầy đi trông thấy.

Cô ta nhìn tôi, ánh mắt chẳng còn vẻ ghen ghét như trước, chỉ còn lại sự mỏi mệt.

"Phó Địch Nguyên có đến không?"

"Không."

Cô ta nở nụ cười chua chát.

"Cuối cùng, tôi vẫn chẳng có được gì trong tay."

"Cô đã từng có cơ hội để bắt đầu lại từ đầu."

"Nếu là cô, sinh ra trong hoàn cảnh của tôi, chắc gì cô đã làm tốt hơn tôi."

Tôi không hề phủ nhận điều đó.

"Có thể lắm chứ."

Cô ta ngẩng đầu lên nhìn tôi trân trân.

"Nhưng hoàn cảnh chỉ dùng để giải thích cho lựa chọn của cô, chứ không thể xóa bỏ hậu quả mà nó gây ra."

Kỷ Vi bị người ta dẫn đi.

Tôi đứng lặng người một lát rồi rảo bước về phía cuối hành lang.

Cố Hoài Cẩn vẫn đang kiên nhẫn chờ tôi.

Anh vươn tay ra về phía tôi.

Tôi tự nhiên đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay anh.

Cử chỉ bất ngờ ấy khiến cả hai chúng tôi đều khựng lại trong giây lát.

Suốt một năm qua, anh chưa từng vượt quá giới hạn với tôi.

Anh đưa tôi đi làm khi xe hỏng, nấu cháo lúc tôi bị ốm, kiên trì ngồi đợi ngoài phòng họp suốt đêm khi tôi xử lý những vụ án khó.

Thế nhưng anh chưa một lần nói lại câu thích tôi.

Cũng chưa từng ép buộc tôi phải đưa ra đáp án.

Tôi nhìn bàn tay mình đang nằm trọn trong tay anh.

"Luật sư Cố."

"Ừ?"

"Anh định chờ đợi đến bao giờ?"

"Đến khi nào em thực sự sẵn sàng."

"Nếu em nói là ngay bây giờ thì sao?"

Anh nhìn tôi, ánh mắt tối sầm lại.

"Ôn Ngôn, đừng đùa về chuyện này."

"Em không hề đùa."

Tôi siết chặt tay anh.

"Em không thể hứa sẽ lập tức yêu anh nhiều như cách anh yêu em. Có những lúc em vẫn nhớ về quá khứ, vẫn sợ hãi và muốn lùi bước."

"Không sao cả."

"Em cũng chưa muốn kết hôn sớm đâu."

"Không sao hết."

"Em vẫn ưu tiên sự nghiệp lên hàng đầu."

"Thật tốt."

Tôi khẽ bật cười.

"Vậy anh vẫn muốn thử chứ?"

Cố Hoài Cẩn không trả lời ngay.

Anh cúi đầu, đôi mắt vốn luôn bình thản ấy bỗng hơi đỏ lên.

"Anh đã đợi câu trả lời này suốt mười bốn năm rồi."

Anh nâng tay tôi lên, đặt một nụ hôn nhẹ lên đầu ngón tay.

"Tất nhiên là muốn."

19.

Tôi và Cố Hoài Cẩn yêu nhau theo cách rất bình thường.

Không có những màn tỏ tình rầm rộ, phô trương.

Cũng chẳng có hoa tươi phủ kín lối đi.

Chúng tôi cùng đi làm, cùng dùng bữa, đôi khi tranh luận gay gắt về một điều khoản đến mức giận dỗi nhau.

Anh thường xuyên bảo tôi quá liều lĩnh.

Tôi lại chê anh quá cứng nhắc, bảo thủ.

Có lần cả hai tranh cãi ngay trước văn phòng, khiến đồng nghiệp xung quanh chỉ biết giả vờ cúi đầu tập trung làm việc.

Chỉ mười phút sau, anh đã lặng lẽ đặt một cốc nước ấm bên tay tôi.

Tôi cũng đẩy lại cho anh viên kẹo bạc hà cuối cùng.

Thế là huề.

Tin tức chúng tôi hẹn hò đến tai Phó Địch Nguyên trong một bữa tiệc của giới luật sư.

Hôm đó, tôi khoác tay Cố Hoài Cẩn cùng bước vào hội trường.

Người bạn cũ nhìn thấy cảnh đó, bật cười trêu chọc:

"Hai người ngày trước tranh cãi cứ như muốn ăn tươi nuốt sống nhau, ai mà ngờ giờ lại tay trong tay hạnh phúc thế này."

Cố Hoài Cẩn điềm đạm đáp:

"Thắng thua trong tranh luận không quan trọng. Người chiến thắng cuối cùng mới là tôi."

Tôi huých khuỷu tay vào người anh.

"Bớt đắc ý đi."

Anh cúi người, thì thầm vào tai tôi:

"Được bạn gái đồng ý công khai thế này, không đắc ý sao được."

Ở phía đối diện đại sảnh, Phó Địch Nguyên đang đứng cạnh đối tác.

Chúng tôi vô tình chạm mắt nhau.

Đã một năm không gặp, anh trông gầy hơn trước, vẻ kiêu ngạo trong ánh mắt cũng đã lắng xuống.

Anh nâng ly chào tôi từ xa.

Tôi chỉ khẽ gật đầu đáp lễ.

Chỉ vậy thôi.

Đêm đó, sau khi về đến căn hộ, tôi nhận được tin nhắn từ số của anh.

"Hồi đó em nhất quyết đòi mua căn hộ ven sông... là để có thể nhìn thấy văn phòng luật của anh ta, đúng không?"

Tôi đứng tựa bên khung cửa sổ.

Tòa nhà đối diện vẫn còn một ô cửa sổ sáng đèn.

Cố Hoài Cẩn vẫn đang tăng ca.

Tôi gõ tin nhắn trả lời:

"Không phải."

Tin nhắn mới đến rất nhanh.

"Vậy tại sao?"

Tôi bình thản soạn từng chữ:

"Vì năm đó anh từng hỏi em muốn quà cưới là gì, em nói muốn một căn nhà có thể nhìn thấy sông. Anh quên rồi sao."

Đầu dây bên kia im lặng hồi lâu.

Cuối cùng anh chỉ gửi lại một câu:

"Anh xin lỗi."

Tôi nhìn hai chữ ấy, rồi lặng lẽ xóa cuộc trò chuyện.

Không chặn số.

Không phải vì vẫn còn chờ đợi gì cả.

Mà bởi vì anh ta đã chẳng còn đủ quan trọng để tôi phải bận tâm chặn nữa.

20.

Hai năm sau, Cố Hoài Cẩn cầu hôn tôi.

Địa điểm là phòng tranh tại ngôi trường cấp ba cũ.

Không hề có người ngoài.

Trên tường treo đầy những bức ảnh về các cuộc thi tranh biện năm ấy. Trong một tấm, tôi đang đứng trên sân khấu, còn anh thì ngồi lặng lẽ ở hàng ghế khán giả dõi theo tôi.

Tôi hỏi:

"Anh tìm được tấm ảnh này ở đâu vậy?"

"Cô giáo cũ vẫn giữ nó."

"Anh nhìn tôi rõ ràng như vậy mà trước đây tôi chưa bao giờ phát hiện ra."

"Lúc đó, trong mắt em chỉ có mỗi Phó Địch Nguyên thôi."

Anh nói một cách tự nhiên, không hề ghen tuông hay trách móc.

Tôi khẽ chạm nhẹ lên gương mặt thiếu niên của anh trong ảnh.

"Anh có thấy tiếc không?"

"Tiếc nuối điều gì cơ?"

"Vì đã bắt em phải chờ đợi lâu như vậy."

"Không phải đâu."

"Nếu cuối cùng tôi vẫn không chọn anh thì sao?"

"Thì tôi vẫn luôn mong em sống tốt."

Anh lấy ra một chiếc nhẫn từ trong túi áo.

"Ôn Ngôn, anh muốn cưới em không phải vì muốn chứng minh mình thắng bất kỳ ai."

"Anh cũng chẳng cần em phải xóa sạch quá khứ mới được quyền bước về phía anh."

"Anh chỉ muốn hỏi, trong tương lai của em, liệu có thể chừa cho anh một vị trí không?"

Tôi nhìn anh.

Người trước kia từng thề non hẹn biển sẽ cưới tôi, cuối cùng lại biến lời hứa ấy thành xiềng xích.

Còn người trước mặt lại trao cho tôi toàn quyền quyết định.

Tôi đưa tay ra.

"Có."

Anh nhẹ nhàng đeo nhẫn vào tay tôi.

Đúng lúc đó, ngoài cửa phòng tranh vang lên tiếng bước chân.

Phó Địch Nguyên đứng đó.

Anh ấy đến trường để tham dự lễ tài trợ cho thư viện mới, chắc hẳn không hề ngờ tới việc sẽ gặp chúng tôi ở đây.

Ánh mắt anh dừng lại trên chiếc nhẫn trên tay tôi.

Không khí chìm vào tĩnh lặng.

Cố Hoài Cẩn đứng dậy, tự nhiên nắm lấy tay tôi.

Phó Địch Nguyên nhìn bàn tay chúng tôi nắm chặt, hồi lâu sau mới cất lời:

"Chúc mừng hai người."

"Cảm ơn anh." Tôi đáp.

Anh gật đầu, xoay người định rời đi.

Tôi bất chợt gọi với theo:

"Địch Nguyên."

Anh quay lại, trong mắt chợt lóe lên một tia hy vọng mong manh.

Tôi lấy từ túi xách ra một phong thư.

"Ông nội Phó nhờ tôi chuyển thứ này cho anh."

Tia sáng trong mắt anh vụt tắt.

Anh nhận lấy bức thư.

"Em... vẫn sống tốt chứ?"

"Rất tốt."

Anh nhìn tôi một lúc rồi mỉm cười.

"Vậy là tốt rồi."

Lần này, anh thật sự rời đi.

Tôi dõi theo bóng lưng anh khuất dần nơi cuối hành lang.

Lòng tôi không còn đau đớn, cũng chẳng còn oán hận.

Chỉ cảm thấy như đang nhìn lại một chương thanh xuân đã khép lại.

21.

Hôn lễ của tôi và Cố Hoài Cẩn được tổ chức bên bờ sông vào đầu mùa thu.

Mẹ tự tay chỉnh khăn voan cho tôi.

Bà ngắm nhìn tôi trong gương, khóe mắt rưng rưng.

"Lần này, con có thấy sợ không?"

"Có ạ."

"Vậy tại sao con vẫn quyết định kết hôn?"

Tôi mỉm cười.

"Vì sợ hãi và không muốn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."

"Con sợ quá khứ lặp lại, nhưng con vẫn muốn cùng anh ấy bước tiếp."

Mẹ nắm lấy bàn tay tôi.

"Mẹ xin lỗi con."

"Vì chuyện gì ạ?"

"Ngày con muốn ly hôn, mẹ đã khuyên con phải nhẫn nhịn. Mẹ từng nghĩ chịu đựng là cách để giữ gìn gia đình, bởi cả đời mẹ cũng đã sống như vậy."

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bố tôi đang lóng ngóng chỉ đạo nhân viên sắp xếp hoa.

"Sau chuyện của con, mẹ đã có một cuộc nói chuyện thẳng thắn với bố. Ông ấy đã thay đổi nhiều rồi."

Tôi ôm lấy mẹ.

"Chưa muộn đâu ạ."

Tiếng nhạc bắt đầu vang lên.

Bố dẫn tôi bước trên lối đi trải đầy những cánh hoa trắng muốt.

Ở cuối lối đi, Cố Hoài Cẩn đang chờ đợi.

Anh không nhìn bất cứ ai khác.

Giống như trong bức ảnh năm mười tám tuổi, ánh mắt anh chỉ dành trọn cho tôi.

Nhưng lần này, tôi cũng đã nhìn thấy anh.

Khi bố đặt tay tôi vào tay anh, Cố Hoài Cẩn khẽ siết chặt lấy.

Không quá chặt.

Chỉ vừa đủ để tôi cảm nhận được anh đang ở đây.

Người chủ trì hôn lễ hỏi anh có đồng ý không.

Anh đáp:

"Tôi đồng ý."

Đến lượt tôi.

Tôi nhìn sâu vào mắt anh, bình thản đáp lời:

"Tôi đồng ý."

Không sai sót.

Không run rẩy.

Không sợ người bên cạnh sẽ hối hận.

Bởi lần này, cuộc hôn nhân không còn là bản hợp đồng giữa hai gia đình.

Không phải sự sắp đặt gượng ép.

Càng không phải để chứng minh chiến thắng hay bù đắp cho quá khứ.

Mà chính là lựa chọn từ trái tim tôi.

22.

Sau hôn lễ, tôi nhận được một món quà ẩn danh.

Bên trong là bức ảnh tôi đứng dưới gốc cây phượng năm mười tám tuổi.

Mặt sau, những dòng chữ cũ vẫn còn nguyên vẹn:

"Ôn Ngôn, đợi đến khi đủ tuổi kết hôn, anh sẽ cưới em."

Bên dưới đó có thêm một hàng chữ mới:

"Xin lỗi vì đã không giữ lời hứa theo cách đúng đắn. Chúc em hạnh phúc."

Tôi lặng người ngắm bức ảnh thật lâu.

Cố Hoài Cẩn bước đến từ phía sau, nhẹ nhàng đặt cằm lên vai tôi.

"Phó Địch Nguyên gửi sao?"

"Ừ."

"Em định giữ lại à?"

Tôi trầm ngâm suy nghĩ một chút.

"Giữ chứ."

Anh lặng đi trong giây lát.

Tôi bật cười, xoay người lại nhìn anh.

"Luật sư Cố đang ghen đấy à?"

"Có một chút."

"Em giữ nó không phải vì còn yêu anh ta."

"Anh biết."

"Vậy sao còn ghen?"

"Vì trong mười bốn năm đầu đời, trái tim em từng thuộc về một người không phải là anh."

Tôi đặt bức ảnh vào hộp kỷ niệm rồi khóa chặt lại.

"Nhưng những năm sau này, người đó là anh."

Anh dịu dàng nhìn tôi.

"Là bao nhiêu năm?"

"Còn phải xem biểu hiện của anh thế nào đã."

Cố Hoài Cẩn ôm chặt lấy tôi.

"Vậy anh sẽ cố gắng để gia hạn hợp đồng này cả đời."

Ngoài cửa sổ, mặt sông phản chiếu ánh đèn thành phố rực rỡ.

Tòa nhà văn phòng bên kia tối om vì hôm nay mọi người đều được nghỉ lễ.

Tôi từng nghĩ căn hộ này là biểu tượng cho một cuộc hôn nhân đổ vỡ.

Sau này mới hiểu, một nơi ở không mang tội lỗi của những người từng sống trong đó.

Cũng giống như trái tim con người vậy.

Từng bị tổn thương không có nghĩa là sẽ mất đi khả năng yêu thương mãi mãi.

23.

Nhiều năm sau, trong buổi họp lớp, có người nhắc lại chuyện thời cấp ba.

Một người bạn cũ hỏi tôi:

"Nếu được quay lại năm mười tám tuổi, cậu có ngăn Phó Địch Nguyên bước vào nhà vệ sinh hôm đó không?"

Tôi lắc đầu.

"Không."

"Vậy cậu sẽ làm gì?"

Tôi nhìn Cố Hoài Cẩn đang đứng ở quầy đồ uống, cẩn thận chọn loại không có hạt sen cho mình.

"Tớ sẽ tự mình bước vào đó trước."

Tôi sẽ khoác áo cho Kỷ Vi.

Sẽ đưa cô ấy ra ngoài an toàn.

Sẽ tố cáo hành vi bắt nạt lên giáo viên.

Sẽ không giao quyền cứu giúp một cô gái cho một thiếu niên chưa hiểu rõ hệ quả của lòng thương hại.

Và quan trọng hơn, tôi sẽ nhắn nhủ với cô gái mười tám tuổi tên Ôn Ngôn rằng:

Đừng vì một người không tin mình mà nghi ngờ giá trị bản thân.

Đừng mãi đứng chờ ở một nơi không có ai quay đầu lại nhìn em.

Đừng nhầm lẫn sự cố chấp với tình yêu đích thực.

Nếu một ngày người em yêu chọn bảo vệ người khác, em có thể đau buồn, có thể khóc, nhưng nhất định phải học cách tự bảo vệ mình.

Cố Hoài Cẩn mang đồ uống tới, nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh tôi.

"Hai người đang trò chuyện gì mà vẻ mặt nghiêm túc vậy?"

Người bạn cười đáp:

"Đang nói nếu được quay lại năm mười tám tuổi, Ôn Ngôn sẽ chọn ai."

Anh quay sang nhìn tôi, ánh mắt ra vẻ căng thẳng giả vờ.

"Đáp án là gì vậy?"

Tôi nhận cốc nước từ tay anh.

"Sẽ không chọn ai cả."

"Hả?"

"Năm mười tám tuổi, tôi sẽ chọn chính bản thân mình."

Cố Hoài Cẩn ngẩn người, rồi mỉm cười dịu dàng.

"Câu trả lời rất tuyệt."

Anh khẽ nắm lấy tay tôi dưới bàn.

"Vậy còn anh sẽ đợi cho đến khi em chọn xong chính mình, rồi mới hỏi liệu có thể cho phép anh được chọn em hay không."

Tôi tựa đầu lên vai anh, cảm thấy bình yên.

Phía cuối căn phòng, chiếc ghế từng dành cho Phó Địch Nguyên vẫn bỏ trống.

Nghe nói anh ta đã chuyển phần lớn công việc sang châu Âu.

Anh ta không kết hôn.

Cũng chẳng còn ai dám nhắc tên Kỷ Vi trước mặt anh ta nữa.

Người ta đồn rằng anh ta vẫn giữ bức chân dung năm ấy trong căn phòng khóa kín.

Nhưng đằng sau lớp vải phủ, trên tường chỉ treo một khung ảnh trống trơn.

Chẳng ai biết nó từng được dùng để đặt bức ảnh nào.

Và tôi cũng chẳng muốn bận tâm tìm hiểu.

Cuộc đời của anh ta giờ đây đã chẳng còn liên quan đến tôi nữa.

24.

Ngày kỷ niệm kết hôn thứ ba, Cố Hoài Cẩn tan làm khá muộn.

Tôi ngồi bên cửa sổ căn hộ ven sông, lặng lẽ nhìn ô cửa văn phòng đối diện vẫn còn sáng đèn.

Điện thoại trong túi bất ngờ rung lên.

Anh nhắn tin:

"Xin lỗi em, anh vẫn còn một bản hợp đồng. Chờ anh hai mươi phút nhé."

Tôi gõ phím đáp lại:

"Ba mươi phút đi. Em cũng chưa xử lý xong bản bào chữa."

Một lát sau, ô cửa phía đối diện chớp tắt ba lần.

Đó là mật mã riêng của hai đứa.

Một lần là đã nhận được tin.

Hai lần là nhắc nhớ ăn cơm.

Còn ba lần, chính là câu nói anh yêu em.

Tôi đứng dậy, đưa tay bật tắt đèn phòng khách đúng ba lần.

Chuông điện thoại liền vang lên ngay lập tức.

"Luật sư Ôn à." Giọng anh mang theo ý cười trêu chọc. "Em vừa tỏ tình với anh đấy à?"

"Anh nhìn nhầm rồi."

"Thị lực của anh rất tốt, không thể nhầm được."

"Vậy thì lo mà làm cho xong việc rồi về đi."

"Tuân lệnh vợ yêu."

Nửa tiếng trôi qua, tiếng khóa cửa lách cách vang lên.

Cố Hoài Cẩn bước vào, trên tay là hộp bánh ngọt cùng một bó hoa nhỏ xinh xắn.

Anh cúi người, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán tôi.

"Chúc mừng kỷ niệm ba năm của chúng mình."

Tôi chủ động vòng tay ôm lấy eo anh.

"Chúc mừng kỷ niệm ba năm."

Ngoài kia, dòng sông thời gian vẫn âm thầm chảy mãi.

Nó cuốn đi những mùa cũ, những lời hứa chẳng vẹn toàn và những tháng năm tôi từng mòn mỏi đứng đợi một mình.

Nhưng nó cũng đưa tôi đến với một cuộc đời hoàn toàn mới.

Nơi tôi không còn phải làm cái bóng mờ nhạt sau lưng bất kỳ ai.

Không còn là cô gái bị sắp đặt, lớn lên chỉ để làm vợ của một người.

Tôi là Ôn Ngôn.

Một luật sư bản lĩnh.

Là người tự nắm quyền lựa chọn cho hành trình của chính mình.

Và cuối cùng, tôi đã hiểu rằng:

Tình yêu đích thực không bao giờ bắt ta phải hạ thấp bản thân chỉ để được ở lại bên họ.

Người thực sự yêu thương bạn sẽ không bao giờ coi bạn là lựa chọn thứ hai.

Họ sẽ đứng cạnh bên, nhưng vẫn luôn tôn trọng để bạn được là chính mình.

Hết