Chương 1

Năm thứ hai ta xuyên không, nạn đói hoành hành khắp vùng Sơn Tây.

Trên đường, ta bắt gặp một đứa trẻ đáng thương hơn cả ta, nhất thời động lòng trắc ẩn, bèn đưa nửa miếng bánh bao trong tay cho nó.

Sau đó, ta bị bán vào phủ Công chúa.

Giặt giũ y phục suốt ba năm ròng.

Đứa trẻ năm nào, nay đã một bước lên mây, trở thành đại thái giám trong phủ.

Lén lút lẻn vào phòng ta trong đêm khuya, giọng khàn khàn: "Tỷ tỷ..."

Ta gả cho hắn.

1.

Trời còn chưa sáng, ta đã thức dậy nấu cơm.

Cơ thể này chưa đầy mười tuổi, chỉ ôm hai bó củi đã thở hổn hển đến bốn lần, phải trèo lên ghế mới với tới bếp lò, hai cánh tay nhỏ bé loay hoay khuấy động chiếc nồi lớn đủ cho năm, sáu người ăn.

Ta tên là Hướng Tiểu Viên.

[Chúng phương diêu lạc độc huyên nghiên, tẫn chiêm phong tình hướng tiểu viên.]

"Chúng hoa tàn úa, riêng nàng khoe sắc."

Tiếc thay, những lời thơ hoa mỹ ấy, chẳng liên quan gì đến ta.

Ta đến thế giới này đã nửa năm, vừa mở mắt đã bắt gặp đôi mắt đầy quan tâm, cha ta chắp tay sau lưng, mong đợi hỏi: "Tiểu Viên à, con có bị mất trí nhớ không?"

Ta theo bản năng lắc đầu.

Cũng may mà ta lắc đầu

Sau đó, ta bị ăn ngay một gậy chổi.

Cha ta bực bội dậm chân: "Mẹ kiếp! Sao vẫn chưa mất trí nhớ, lại là cái thứ xui xẻo này! Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau đi nấu cơm!"

Ta bị ném cho hai thùng nước to tướng có thể nhét vừa cả người ta.

Gánh trên vai gầy, lên núi gánh nước, chỉ một lượt đi về, hai thùng nước như in hằn vào da thịt, toàn là vết thương rớm máu.

Sau này ta mới biết.

Dân gian Đại Sở lan truyền một câu chuyện kỳ lạ, mỗi khi sao Bắc Đẩu hiện lên, kinh thành sẽ có một nữ tử rơi xuống nước, sau khi tỉnh lại tính tình liền thay đổi, thông thiên văn hiểu địa lý, giàu sang phú quý.

Cha ta liền động tâm.

Ông ta ném con gái ruột của mình xuống ao sen đầu làng.

Hướng Tiểu Viên vô số lần ngoi lên, cay xè mắt mũi, nhưng lại vô số lần bị người cha đứng trên bờ dùng gậy chọc xuống, cuối cùng phổi tràn đầy nước, không thể ngoi lên nữa.

Để mặc linh hồn lạc lõng nơi dị giới này là ta, chiếm lấy thân xác này.

Ta còn nghe nói, chỉ cần ta thừa nhận mất trí nhớ, cha sẽ rêu rao khắp nơi, bán ta cho con trai nhà huyện lệnh làm vợ lẽ, từ nay cả nhà năm người, cùng với đứa con trai mà ông ta vất vả lắm mới có được sau khi dìm chếc mấy đứa con gái, sẽ bám riết lấy ta mà sống.

Kế hoạch ban đầu của ta là đợi lớn hơn một chút sẽ tìm cách bỏ trốn.

Nào ngờ, bản lĩnh chưa tích lũy đủ, thì nạn đói đã ập đến thành bên cạnh.

Đại lượng người dân chạy nạn đổ về vùng ngoại ô kinh thành, ngay cả huyện ta cũng không được yên ổn.

Lương thực của ta bị cha ta cắt giảm từ hai cái bánh bao mỗi ngày xuống còn nửa bát cám lợn.

Như ác long canh giữ kho báu, ông ta gầm lên: "Nhìn cái gì mà nhìn? Sáu người sáu cái miệng, đều trông chờ vào lão tử. Nhỡ đâu làng mình cũng gặp nạn thì sao, chẳng phải nên tích trữ trước."

Nhìn đệ đệ đang ăn trứng gà, giọng ông ta dịu dàng hẳn: "Đừng sợ, Bảo nhi, đều là của con... đều là của con, cha để dành cho con."

Ta lê đôi chân gầy guộc đi gánh nước, chặt củi, nấu cơm, tiếng réo trong bụng dồn dập, như muốn nhấn chìm ta.

May mà Tam tỷ sớm gả ra ngoài, bán hàng ở tiệm bánh bao, động lòng thương xót lén lút gọi ta sang, nhét cho ta những chiếc bánh bao bị chua do ế ẩm.

Nhưng ngay cả chút hy vọng sống sót này cũng bị cắt đứt.

Lúc ta lén ăn, đệ đệ ta phát hiện.

Đứa trẻ ngây thơ trong sáng ở cái tuổi lên bảy, nhưng nó đã bị nhuộm đen bởi lòng tham lam, với nó sự nhường nhịn của tỷ tỷ, sự hy sinh của tỷ tỷ đều là lẽ đương nhiên.

Nó đòi ta bánh bao để nuôi dế.

Ta không cho.

Lúc vội vàng bỏ chạy, ta đâm sầm vào một đứa trẻ ăn mày

Nó tầm tuổi đệ đệ ta, nhưng gầy gò hơn nhiều, như ngọn cỏ khô héo úa chỉ cần gió thổi là gãy. Làn da lộ ra ngoài chi chít những vết thương mới cũ chồng chéo do bị đánh đập khi đi xin ăn.

Tuy nhiên, người nó rất sạch sẽ, không hề có chút mùi hôi thối của vết thương.

Thấy nó đáng thương, lại sắp bị đệ đệ đuổi kịp.

Ta liền đứng dậy, không nói hai lời, bẻ đôi nửa miếng bánh bao còn lại, nhét vào miệng nó:

"Mau ăn đi, đừng nghẹn, tuy là bánh cũ nhưng ít ra cũng là đồ ăn, có thể cứu mạng. Ăn xong có sức rồi thì mau vào thành đi, một mình lang thang ngoài này nguy hiểm lắm."

Người bên dưới chớp chớp mắt.

Ngay cả lúc ăn ngấu nghiến cũng toát lên vẻ nho nhã.

Về đến nhà, cha ta đánh ta hai mươi roi, hồi lâu sau thì không tiếp tục đánh nữa, không phải vì ta nằm bẹp dưới đất không đứng dậy nổi, mà là vì ông ta tiếc cây chổi.

"Nhà chúng ta sao lại sinh ra đứa con gái vong ân bội nghĩa như mày? Có đồ ăn ngon lại không đưa cho đệ đệ mà đưa cho người ngoài, đồ vô lương tâm, sống cũng chỉ lãng phí đồ ăn.”

Đêm đó, ta bị đuổi ra khỏi nhà, ngủ trong đống rơm ở chuồng bò.

Cũng chính đêm đó, hành vi lấy lương thực nuôi dế của đệ đệ ta đã gây nên sóng gió bên ngoài, rất nhiều người dân đói khát kéo đến, muốn phá cửa kho lương thực.

Cha ta cầm cuốc, thề sống chếc bảo vệ: "Không được động vào... không được động vào, đó là thứ ta để dành cho Bảo nhi nhà ta bồi bổ cơ thể... không được động vào!”

Kẻ đói khát mất lý trí, cái gì cũng có thể làm ra được.

Cha ta bị giẫm đạp đến chếc.

Trước khi chếc, ông ta vẫn nắm chặt túi gạo: "Đây là của Bảo nhi...”

Lòng ta bỗng chốc lạnh lẽo.

Ta trốn khỏi chuồng bò, định bước về hướng ngược lại, nhưng chợt nhớ ra, thời cổ đại này, một cô gái không có hộ tịch ra ngoài sẽ gặp phải những chuyện gì.

Vì vậy ta trốn vào một góc khuất.

Nhìn những con người chỉ còn lớp da, không có linh hồn như thây ma, lảo đảo lao vào cướp thức ăn, trên tay đều cầm theo hung khí, sẵn sàng nghiền nát bất kỳ trở ngại nào dám cản đường ăn uống của chúng.

Mẹ ta ôm đệ đệ khóc lóc thảm thiết.

Trong lòng ta chợt bình tĩnh đến lạ, như thể đã sớm lường trước được ngày này.

Ngày hôm sau, bà mối đến làng, ta bán mình với giá hai lượng bạc, tất cả đều đưa cho mẹ.

Người phụ nữ nhu nhược cả đời cam chịu khổ nạn này, sinh hạ bảy người con, mãi đến khi sinh con trai mới được lên bàn ăn cơm, mới được cài trâm lên tóc.

Bà ấy theo bản năng muốn nắm lấy tay ta, nhưng lại bị ta khéo léo tránh đi.

Trước mặt dân làng, ta quỳ xuống, theo tục lệ trong làng dập đầu ba cái, cắt đứt sợi dây liên kết mỏng manh cuối cùng giữa hai mẹ con.

Cách một đoạn, văng vẳng bên tai ta vang lên tiếng lẩm bẩm: "Tiểu Viên, con phải sống thật tốt...”

Cùng lúc với câu nói đó là trận tuyết đầu tiên của năm Vũ Quan thứ ba.

Ta ngoái đầu nhìn lại, phía sau chỉ còn lại một hàng dấu chân in trên nền tuyết trắng xóa, và làn khói bếp nhè nhẹ bay lên từ phía xa.

Đệ đệ ta lại được ăn đồ ngon rồi.

2.

Ta bị bán vào phủ Công chúa.

Trong số mười hai nha hoàn, ta là đứa ngốc nghếch nhất. Chữ viết xấu, thêu thùa méo mó, bụng không chữ nghĩa, ăn nói vụng về, ngay cả ánh mắt lấy lòng ma ma quản gia cũng không biết.

Vì vậy ta bị phân đến viện của Như Phu nhân, làm nha hoàn thấp kém nhất.

Phu nhân là người bệnh tật triền miên, mười tháng thì có đến tám tháng nằm liệt giường, mỗi ngày ngoài giặt giũ, quét dọn, chăm sóc hoa cỏ, còn phải lau người thay quần áo, đút cơm đút nước cho Phu nhân.

Những nha hoàn cùng đến đều thương xót ta chịu khổ, nhìn ta chạy đôn chạy đáo không ngừng nghỉ như con thoi.

Ta nói với họ đây không phải là khổ.

Trong viện của Phu nhân, rất yên tĩnh. Phần lớn thời gian bà ấy đều ngủ, khi không ngủ thì ngẩn ngơ nhìn trăng.

Chỉ có điều vào một ngày nọ, nhìn thấy ta dùng vải vụn màu đỏ dán lên khe hở cửa sổ, bà ấy bỗng nhiên rơi lệ. Lẩm bẩm: "Phượng quan, khăn quàng đỏ, kiệu hoa rước dâu mười dặm, ta cũng từng là thê tử được cưới hỏi đàng hoàng của Chu lang...”

Đêm đó, ta mới biết Phu nhân và Phò mã, mới là vợ chồng chân chính, đã bái đường thành thân.

Chỉ là vào năm đó, khi mùa xuân vừa đến, chàng trai trẻ ba lần thi đỗ cao, vó ngựa phi nhanh trên đường Trường An, khiến trái tim giai nhân thổn thức.

Trưởng Công chúa vừa gặp đã yêu chàng trạng nguyên ấy, đi theo chàng suốt dọc đường, trong lòng nở rộ những bông hoa của thanh xuân rực rỡ, bất chấp chàng đã có vợ, bất chấp chàng lạnh lùng, ép chàng làm Phò mã, giáng Phu nhân xuống làm thiếp.

Lúc đầu, Phò mã rất có thành kiến với Công chúa, ngoại trừ mùng một và ngày rằm, những ngày khác đều nghỉ lại viện của Phu nhân.

Chàng có lỗi với Phu nhân, nên muốn bù đắp gấp bội ở những mặt khác. Nhưng tại bữa tiệc cung đình đêm Nguyên tiêu, bất ngờ có thích khách đột nhập.

Phu nhân ở bên trái bị sát ý bất ngờ ập đến khiến chân tay cứng đờ.

Công chúa ở bên phải lấy thân mình che chắn, dùng thân phận tôn quý của mình đỡ cho Phò mã một nhát kiếm chí mạng, ho ra đầy máu: "Chu lang, chẳng lẽ Hoa Hâm không tốt sao, chẳng lẽ Hoa Hâm không tốt sao...”

Sau đó, chàng ân cần săn sóc Công chúa.

Nào ngờ Chu lang đã lầm.

Tình yêu trong lòng chàng vào khoảnh khắc đó bỗng chốc lớn mạnh, như muốn chiếm hữu cả thế gian. Ngay cả sau này, khi biết được vụ ám sát chỉ là một màn kịch do Công chúa sắp đặt, chàng cũng chỉ hờn dỗi hai ngày.

Chỉ có Phu nhân, vào đêm hôm đó, đã hoàn toàn đánh mất thiếu niên lang của lòng mình. Từ đó, bà lâm bệnh triền miên.

Chỉ còn lại vài tiếng thì thầm, tan theo gió: "Ta mãi không hiểu, tại sao, lời nói chân thành, lại chẳng có chút trọng lượng nào...”

Phu nhân đối xử với ta rất tốt. Có lẽ trong phủ, bà ấy không còn ai để nói chuyện, lâu dần, coi ta như muội muội ruột của mình.

Bánh ngọt trong khẩu phần đều chia cho ta ăn, bảo ma ma quản gia may y phục mới theo số đo của ta, còn dạy ta đọc "Thiên tự văn", nắm tay ta từng nét từng nét sao chép trên giấy Tuyên Thành.

Tuyết rơi dày đặc suốt mùa đông năm Vũ Quan thứ ba, nhưng trong lòng ta lại bừng lên một mùa xuân ấm áp, như trở về thuở bé mới đi học tiểu học, mẹ kiên nhẫn dạy ta đọc sách, bỗng nhiên ta thấy sống mũi mình cay cay.

Hỏi thử xem dị giới này nên làm thế nào, lại tự nhủ, nơi nào bình yên chính là quê hương mình.

Nhưng ta biết, Phu nhân sống không tốt, Công chúa ghét bà ấy. Cuộc sống nương tựa người khác, tuy không bị ngược đãi công khai, nhưng cũng chẳng ai cho bà ấy uống thuốc, còn thường xuyên nhân lúc Phu nhân khỏe hơn một chút liền đến châm chọc khiêu khích.

"Ngươi xem, đây là trâm cài Chu lang chọn cho ta, chàng nói ta cài màu vàng rất đẹp, muốn dẫn ta đi thưởng tuyết”

"Phu quân của ngươi thật tốt, đáng tiếc, năm đó ở bữa cung yến, nếu không phải ngươi tham sống sợ chếc, đẩy chàng đến bên cạnh ta, nói không chừng, hai người vẫn là đôi uyên ương ân ái.”

Sau khi Công chúa rời đi, Phu nhân nôn ra một ngụm máu lớn. Uất ức tích tụ trong lòng, bà ấy ngã bệnh vào mùa đông năm ấy, nằm liệt giường không dậy nổi nữa. Ngay cả trong mơ cũng là những lời nói mê sảng đầy tự trách và hối hận.

Ta vắt khăn trong nước nóng, đắp lên trán bà ấy, im lặng một lúc, khẽ nói: "Không phải lỗi của Phu nhân.”

Con người sẽ sợ hãi, sẽ run rẩy, sẽ đau đớn. Những cảm xúc này không có gì đáng xấu hổ, chỉ là bản năng tự bảo vệ mình của cơ thể mà thôi.

Bà ấy không có thuốc uống, nhưng ta ngay cả tư cách ra ngoài quỳ xuống cầu xin thuốc men như trong tiểu thuyết cũng không có.

Bên ngoài có lính canh gác, Công chúa muốn bà ấy lặng lẽ chếc trong mùa đông này, còn vị Phò mã có thể cứu mạng duy nhất, cũng chỉ là chuyện của quá khứ.

Ta chỉ có thể trơ mắt nhìn, nhìn bà ấy ngày càng gầy gò dưới sự chăm sóc của ta, chỉ cần gió lạnh thổi qua, liền ho ra máu lẫn với vụn băng.

Bên ngoài ngày càng lạnh lẽo, ta xé chăn bông mùa đông năm ngoái ra, khâu mấy chiếc lại với nhau, vô vọng đắp lên người bà ấy: "Phu nhân, sắp đến mùa xuân rồi, cố gắng lên.”

Bà ấy lắc đầu.

Sờ sờ những đường kim mũi chỉ dày đặc trên chăn bông, thở dài: "Ta sớm nên, sớm nên biết nha đầu ngươi đang che giấu tài năng... tốt, phải như vậy mới tốt...”

Phu nhân mất vào một đêm trước đêm giao thừa.

Bà ấy để lại cho ta tờ giấy bán thân cùng năm mươi lượng bạc tích cóp được, sau đó ra đi trong yên bình.

Ánh đèn le lói trong gió, ta quỳ trên mặt đất, móng tay bấu chặt vào da thịt đến bật máu cũng không hay biết, lúc ngẩng đầu lên, nước mắt đã làm ướt đẫm vạt áo.

Hiện đại và quá khứ, có lẽ có bức tường ngăn cách về thời gian và quan niệm, nhưng lòng người lại có thể xóa nhòa rào cản.

Phu nhân đối xử với ta bằng tấm lòng chân thành.

Còn điều cuối cùng ta có thể làm cho bà ấy, là trang điểm cho bà ấy thật xinh đẹp, mặc bộ y phục đẹp nhất, nhìn từ xa, giống như giai nhân đang say ngủ, rực rỡ kiều diễm.

Sau đó mời Phò mã đến, để ông nhìn thấy người vợ tào khang năm xưa, cũng có lúc xinh đẹp nhường nào. Từ đó sinh lòng thương xót, không đến mức giống như mấy vị quý thiếp trước, sau khi chếc chỉ được quấn trong manh chiếu rách nát, chôn cất ở nơi hoang vắng.

Ngày Phu nhân được an táng đơn sơ trùng hợp là ngày rằm tháng giêng.

Nơi phồn hoa đèn đuốc sáng trưng, dưới bầu trời pháo hoa rực rỡ.

Thiếu niên lang của bà ấy, đang cài lên tóc người vợ yêu quý một chiếc trâm cài bằng đá thạch lựu đỏ rực.

3.

Ta vẫn không thể rời khỏi phủ Công chúa.

Mặc dù lúc này tờ giấy bán thân đang nằm yên vị trong ngực ta, cùng nhịp đập của trái tim.

Nhưng biểu tượng của tự do ngắn ngủi ấy, vừa chạm vào hoàng quyền, liền bị đánh cho tan tành, trở thành tờ giấy vụn vô giá trị.

Công chúa ngồi trên ghế chủ vị, vuốt ve móng tay được cắt tỉa gọn gàng, uy nghiêm nói: "Nhìn xem, con vật nhỏ bé cũng biết điều đấy, nghe nói ngươi chăm sóc tiện nhân kia rất tốt, có chút bản lĩnh, ngay cả dưới mí mắt của bổn cung cũng có thể dẫn Phò mã vào viện của nàng ta.”

"Nàng ta nhận ngươi làm muội muội đúng không? Đã như vậy, tỷ tỷ mất rồi, theo luật lệ Đại Sở, ngươi cũng phải ở vậy chịu tang ba năm, mới trọn vẹn tình nghĩa tỷ muội.”

"Vừa hay hậu viện của bổn cung còn thiếu một nha hoàn giặt giũ, coi như ban thưởng cho ngươi.”

Ta im lặng quỳ trên nền tuyết, đầu gối truyền đến cơn đau buốt nhói ép buộc ta phải kìm nén bản năng, nuốt tiếng kêu đau đớn vào trong lòng.

Hận sao, oán sao, nhưng có thể làm gì được chứ?

Xuyên không đến triều đại xa lạ cách đây cả ngàn năm, đối mặt với việc hộ tịch trói buộc con người vào mảnh đất này, trước có luân thường đạo lý, sau có gông cùm của hoàng quyền giai cấp, nửa phần cũng không tự do.

Ta không có sức lực để chống lại tập tục, luân lý xã hội. Không thể phá vỡ, đó không phải là bức tường, mà là Vạn Lý Trường Thành được xây dựng bằng máu xương của biết bao thế hệ, kéo dài hàng ngàn năm.

Có lẽ đây là lần đầu tiên ta nhớ đến quá khứ.

Kiếp trước, ta là một sinh viên năm hai, sinh ra và lớn lên dưới lá cờ đỏ, tự do tự tại.

Nơi đó nhà cao tầng san sát, giao thông thuận tiện, người với người nói chuyện không cần quỳ gối, cho dù thật sự phạm sai lầm, cũng không sợ người nhà bị liên lụy, cá nhân chính là cá nhân; nơi đó có thể dễ dàng bắt gặp những cô gái ăn mặc thời trang, khoe eo thon, chân dài, cho dù gặp phải yêu râu xanh, xã hội và luân thường đạo lý cũng trao cho người phụ nữ yếu đuối quyền được từ chối.

Ta không hiểu tại sao lại có người mơ ước xuyên không đến thời cổ đại để làm nên nghiệp lớn.

Rõ ràng ở xã hội hiện đại, cơ hội và thử thách nhiều hơn, bản thân còn không thể nổi bật, huống chi là thời cổ đại bị trói buộc bởi tầng tầng lớp lớp gông cùm?

Mặt trời dần khuất về phía tây, xua tan chút uất ức còn sót lại trong lòng ta.

Ta quỳ trên mặt đất, dập đầu thật sâu: "Tạ ơn Công chúa ban thưởng.”

Chủ nhân đối với nô tài, thưởng là thưởng, phạt cũng là thưởng.

Ta không thể từ chối, ta chỉ có thể sống tạm bợ. Thuận theo nó, chiều theo nó, nhận thức rõ sự tầm thường của bản thân, chấp nhận sự bất lực của chính mình.

Ta trở thành nha hoàn giặt giũ thấp kém nhất phủ. Một ngày mười hai canh giờ, thì có đến mười canh giờ ngâm tay trong nước. Gió thổi qua, hai bàn tay sưng tấy như củ cải đỏ, chỉ cần ấn nhẹ, liền bong ra một lớp da thịt.

May mắn thay, trong sân hoang vắng, cỏ dại mọc um tùm, trong đó có lẫn cả thảo dược cầm máu.

Thời gian trôi qua, cũng có thể nghe ngóng được một vài tin tức bên ngoài.

Phò mã nạp một tiểu thiếp, lông mày và đôi mắt có ba phần giống Phu nhân, bị Công chúa đánh chết, chàng chỉ cười nhạt cho qua chuyện.

Trong phủ lại có người chếc, là ma ma theo hầu Công chúa mười mấy năm, bị phát hiện giở trò trong thức ăn của Công chúa, người ta đồn đại là do Ninh vương cài vào.

Nhưng những cơn gió hỗn loạn đó không thổi đến nơi này.

Ngày tháng cứ thế trôi qua, như đôi bàn tay của ta, hết sưng lại phồng, hết phồng lại sưng.

Bước vào vòng tuần hoàn.

Mùa đông năm ấy, Phò mã tuần tra Giang Bắc, mang về một thiếu niên.

Thiếu niên dung mạo tuấn tú, khí chất thanh lãnh, là thái giám hầu hạ bên cạnh, trong lúc hỗn loạn đã đỡ cho Phò mã một mũi tên, từ đó thăng tiến vùn vụt, vào phủ Công chúa.

Hoa Hâm trưởng Công chúa nổi tiếng là người tàn nhẫn, bao nhiêu năm qua không biết đã đánh chết bao nhiêu kẻ có ý đồ bám lấy Phò mã, nam nữ đều có, nghe vậy liền hùng hổ xông ra ngoài.

Hạ nhân trong phủ đều toát mồ hôi thay cho tiểu thái giám kia.

Nhưng chỉ nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ từ trong phòng truyền ra.

Lúc Hoa Hâm trưởng Công chúa đi ra, son môi trên môi đã nhạt đi phân nửa, có người hàu mắt tinh, nhìn thấy vành tai ửng đỏ của nàng, tâm trạng có vẻ rất tốt.

Tin tức lan truyền nhanh như sấm rền tháng hai, ngay cả nơi hẻo lánh như chúng ta cũng biết được.

Mấy tỷ tỷ rảnh rỗi liền tụ tập bàn tán chuyện tình tay ba 'nàng yêu chàng, chàng yêu hắn, nàng cũng yêu hắn'.

Ta im lặng lắng nghe.

Chỉ ngẩng đầu, nhìn bầu trời bị chia cắt bởi bức tường cao ngất, nhắm mắt lại, khẽ tự nhủ: "Đừng quên…”

Cho dù có phải trải qua muôn vàn khổ ải, con đường phía trước có mịt mờ ra sao, cũng đừng quên con đường mình đã đi, đừng quên mình là ai, như vậy mới không bị đồng hóa, mới có thể tìm được con đường sống.

4.

Trong lúc ta đang chật vật ở hậu viện, ngày tháng trôi qua như thoi đưa, Tống Hạc Khanh đã trở nên nổi tiếng, từ một tên thái giám hèn mọn, trở thành nhân vật không ai dám đắc tội nhất phủ.

Ai ai cũng cung kính gọi hắn một tiếng 'Hạc tổng quản'.

Nghe nói, tổng quản hành sự bí ẩn, có khi nửa tháng cũng không gặp mặt một lần, nhưng lương thưởng lại nhiều như núi, dung mạo cũng ngày càng tuấn tú, đứng cùng Phò mã, giống như hai vị tiên giáng trần, nhật nguyệt cũng phải lu mờ.

Cũng có người nói, tổng quản là một tên ác ma giếc người không gớm tay, đêm trăng rằm hắn toàn thân sát khí trở về, như một lưỡi dao sắc bén khoét sâu vào lòng người giữa trời đông giá rét, dọa hai nha hoàn tuần tra ban đêm sợ đến phát điên.

Ta vừa giặt quần áo vừa suy nghĩ, chắc chắn hắn đã bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực giữa hoàng tử, dị vương và trưởng Công chúa.

Triều đại Đại Sở, từng có nữ nhi nhiếp chính.

Có lẽ, thời cơ để ta trốn thoát, sắp đến rồi.

Không thể nóng vội, làm một việc không khó, khó là ở chỗ phải chuẩn bị đường lui cho việc đó.

Câu nói này, ta tự nhủ với lòng mình.

Chớp mắt đông qua xuân đến, tính ra ta đã vào phủ Công chúa được ba năm.

Mùa xuân năm Vũ Quan thứ mười sáu.

Lý ma ma quản lý phòng giặt giũ qua đời, ở cổng phía Đông Nam, ta giao di vật cho cháu trai bà ấy, là một tiểu hộ vệ canh gác ở cổng.

Trên đường trở về, ta tình cờ gặp Phò mã, y đang đi trên con đường lát đá xanh, bạch y phiêu phiêu, phong thái ung dung.

Tống Hạc Khanh đi theo sau y.

Lúc đó trời đổ mưa phùn, hắn cầm một chiếc ô nhỏ, đang nói gì đó, đuôi mắt có một nốt ruồi son nhạt.

Cảnh đẹp như tranh vẽ, không giống chốn nhân gian phiền nhiễu này.

Cũng trong khoảnh khắc đó, hắn khẽ cười, lúc ta quay đầu lại, ánh mắt ta và hắn vô tình chạm nhau.

Thời gian dài đằng đẵng nhưng cũng thật ngắn ngủi.

Dài đến mức ta nhìn thấy sự quen thuộc và kinh ngạc thoáng qua trong đáy mắt hắn; ngắn đến mức ta vội vàng cúi đầu, che giấu bản thân trong đám nha hoàn, không kịp suy nghĩ sâu xa.

Đêm đó, có vị khách không mời mà đến vào lúc trăng lên.

Là Tống Hạc Khanh.

Hắn mặc áo bào xanh, tay áo bay bay trong gió, nhưng lại giống như một viên ngọc từ thung lũng tuyết băng giá trở về, bị hơi ấm trong phòng thiêu đốt, tan chảy thành nước, long lanh trên nốt ruồi son ở đuôi mắt, càng thêm phần yêu kiều.

Gió mát trăng thanh, lay động cành liễu. Ta đứng dậy định quỳ xuống: "Nô tỳ bái kiến Hạc tổng quản”

Nhưng bị hắn đỡ lấy, giọng nói khàn khàn, hơi thở dồn dập, đáy mắt dâng lên vẻ si mê: "Tỷ tỷ... đối với ta khách sáo như vậy sao?”

Lúc hắn nói chuyện, ta cúi đầu nhìn bàn tay hắn, trắng nõn như ngọc, đẹp đẽ đến mức không gì tả được.

Trên đời này thật sự có loại người đẹp đến mức chói mắt, chỉ cần cất lời cũng khiến người ta choáng váng. Giống hệt hồ ly tinh trong ‘Liêu trai chí dị’.

Hắn khẽ liếm môi, cười nói: "Nếu không có nửa miếng bánh bao của tỷ tỷ năm đó, làm sao có ta ngày hôm nay... Tỷ tỷ, đừng đuổi ta đi, ta đến báo ân.”

Sau khi Tống Hạc Khanh rời đi.

Ta nhìn nửa miếng ngọc dương chi trong tay, là lúc nãy ta cố tình giật lấy từ người hắn, nói là dùng thứ này để trả ơn, không biết có phải ảo giác hay không, khoảnh khắc đó, trong mắt hắn hiện lên vẻ kinh ngạc, sau đó biến thành sự vui vẻ khó tả.

……

Chuyện này là sao?

Từ đó về sau, Tống Hạc Khanh còn đến thêm mấy lần nữa, nhưng đều bị ta tránh mặt.

Bánh ngọt trong túi thơm chia cho các tỷ tỷ giặt đồ, than sưởi ấm dư thừa trong góc tường chia cho các ma ma, vàng bạc châu báu ngày hôm nay đưa đến, ngày mai liền treo trên thắt lưng của người hầu nào đó dưới trướng hắn, xử lý đâu ra đấy.

Lâu dần, căn phòng lại trở về vẻ tiêu điều trước đây.

Căn nhà gỗ ọp ẹp, gió thổi qua, vô cớ toát lên vẻ cô độc.

Trùng hợp lại gặp phải mấy đêm mưa liên miên, bệnh nứt nẻ da do lạnh giá mà ta đã lâu không mắc phải lại tái phát.

Hai tay sưng tấy bị nước lạnh ngâm lâu, trở nên trắng bệch như bánh bao, giống như nội tạng cũng đang thối rữa.

Mấy tỷ tỷ chia sẻ đồ ăn của mình cho ta.

Ta lê đôi chân gầy guộc, trở về phòng, trong hũ đã hết thuốc.

Khoảnh khắc đó, trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót.

Đang ngủ say, ta bị một cảm giác khác lạ trên cổ tay đánh thức, mùi hương quen thuộc, như làn gió thổi qua cồn cát, nâng niu trở về trong mùa xuân năm sau.

Tống Hạc Khanh đang nhẹ nhàng bôi thuốc mỡ trị nứt nẻ da cho ta.

Ấm áp, thanh mát, mùi bạc hà thoang thoảng.

Cơn ngứa ngáy khó chịu hành hạ ta bấy lâu bỗng nhiên biến mất. Ta không mở mắt, giả vờ vẫn đang ngủ.

Chỉ là sau khi hắn rời đi, ta cuộn tròn người, nghe tiếng gió bắc rít gào bên ngoài cửa sổ suốt đêm.

Lại mấy tháng sau, Tống Hạc Khanh rất bận, ta không tránh mặt hắn, nhưng cũng rất ít khi gặp mặt.

Gặp lại đã là lúc giao mùa xuân hạ.

Hắn uống rượu cả người toát lên vẻ phong tình vạn chủng, hắn đứng dưới gốc cây trước cửa sổ phòng ta, ánh mắt si mê lại trông cũng rất ngoan ngoãn.

Túy bả tùng chi đương tư đồng, nghi tùng động thị yếu lai phù tha.*

*Say rượu xem cành thông là tiểu đồng, nghi ngờ cành thông lay động là muốn đến đỡ.

Hắn khẽ lẩm bẩm, đẩy cành cây ra, u oán nhìn ta: "Tỷ tỷ, lại đây...”

Đôi mắt kia trong veo như nước, vừa nhìn vào, đã thấy cả một bầu trời sao lấp lánh.

Không nên, vốn dĩ không nên đến gần hắn như vậy.

Tiên hoàng băng hà, người giám quốc là dị tính vương Ninh vương, nhờ có Hoa Hâm trưởng Công chúa dựa vào binh quyền hết lòng ủng hộ hoàng đệ đăng cơ, mới không để giang sơn Đại Sở đổi chủ.

Nhưng theo tiểu Hoàng đế ngày càng trưởng thành, hắn ta rốt cuộc cũng ý thức được, bản thân chỉ là một quân cờ trong tay hai thế lực, ngai vàng là phần thưởng thuộc về người chiến thắng cuối cùng.

Vì vậy hắn ta che giấu tài năng, nhẫn nhục chịu đựng, giữa khe hở cũng có thể âm thầm phát triển thế lực của riêng mình.

Triều chính biến động khôn lường, dần dần hình thành thế cân bằng giữa ba thế lực.

Mà Tống Hạc Khanh, lại trong lúc này nhảy vào vũng nước đục.

Hắn quá nguy hiểm.

Đây không phải là chuyện mà người bình thường như ta có thể nhúng tay vào.

Nhưng đêm đó ánh trăng quá sáng, trong mắt hắn lại hiện lên một vầng trăng sáng.

Là vầng trăng của quê hương ta.

Hắn khẽ gọi: "Tỷ tỷ, sao tỷ còn chưa đến...”

Vì vậy, trái tim kiên cường, bất khả xâm phạm được tôi luyện sau bao nhiêu tổn thương, giống như bị gió xuân tháng hai thổi qua lớp băng, nứt ra từng khe hở, để lộ sự mềm yếu ẩn giấu bên trong lớp vỏ cứng rắn.

Ta đẩy cửa ra bước về phía hắn.

Khẽ trách mắng: "Sao lại uống nhiều rượu như vậy?”

5.

Nửa năm sau, ta gả cho Tống Hạc Khanh.

Có thể coi là đã thay đổi vận mệnh.

Công chúa muốn triệu ta đến hầu hạ bên cạnh, ta tìm cách từ chối, vẫn ở lại viện giặt giũ, làm ma ma quản sự.

Chỉ là nơi ở lớn hơn trước một chút, nằm ở góc phía đông của phủ Công chúa, hai gian phòng và một sân nhỏ.

Ta tự tay trồng mấy cây vải thiều, năm tháng dài đằng đẵng, gió thổi lá xanh, mơ hồ khiến người ta sinh ra ảo giác về chốn đào nguyên.

Đêm tân hôn, trăng sáng vằng vặc.

Không có cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, không có sính lễ, hỉ phục, thậm chí tân lang cũng phải đến tận đêm khuya mới về.

Ta đốt tờ giấy bán thân mà Công chúa ban thưởng, ngồi bên giường đợi hắn trở về, trời đã khuya lắm rồi, hắn vén khăn hỉ trên đầu ta, trên người là mùi bồ kết vừa tắm xong.

Hắn lại vừa đi làm nhiệm vụ trở về.

Ta không hỏi nhiều, cuộn tròn người trong chăn, nép vào người hắn, hắn thay y phục dựa vào đầu giường.

Có một vết thương do đao chém xé toạc nửa người hắn, đêm nay không thể làm gì được.

Chỉ là men rượu cùng ánh trăng ấm áp, khiến lòng người dịu dàng, hắn ôm ta, nhịp tim mạnh mẽ truyền đến qua lớp y phục mỏng manh, chân thành và tha thiết, như muốn dâng hiến tất cả những gì quý giá nhất, thì thầm bên tai ta: "Tỷ tỷ... ta yêu nàng.”

Trong lòng ta bỗng nhiên tĩnh lặng, vô cùng tĩnh lặng.

Ta dựa vào người hắn, chìm vào giấc ngủ.

Chúng ta sống cuộc sống như bao cặp vợ chồng bình thường khác ở Đại Sở.

Hắn sẽ chặt củi giúp ta đun nước tắm, khắc trâm cài tóc bằng gỗ táo tặng ta. Còn ta, sẽ thắp đèn trong phòng mỗi khi hắn về muộn, tự tay nấu bát canh đậu hũ cho hắn ăn.

Mái tóc mai rủ xuống, hắn vùi đầu vào vai ta, nũng nịu nói: "Tỷ tỷ, sao lại là canh đậu hũ...”

"Ta chỉ biết nấu món này” Ta nắm lấy tay hắn, ngập ngừng nói, "Chàng muốn ăn gì, ta sẽ học.”

"Tỷ tỷ... nàng thật tốt.”

"Ừm.”

Đáng tiếc, chỉ là giống như vợ chồng bình thường.

Bề ngoài thì không khác gì, nhưng một khi vén lên lớp mặt nạ đó, bên trong lại là thiên sang bách khổng, rốt cuộc vẫn không thể trở thành phu thê bình thường được.

Không biết đã bao nhiêu lần Tống Hạc Khanh trở về với thương tích đầy mình. Tóc tai rối bời, y phục xộc xệch, ngay cả gương mặt như ngọc cũng có thêm một vết thương dài.

Máu nhỏ giọt trên nốt ruồi son ở đuôi mắt, đỏ thẫm, giống hệt yêu tà câu hồn đoạt phách trong thoại bản.

Hắn nằm sấp trên giường, để mặc ta vén y phục, bôi thuốc lên làn da trắng nõn của hắn.

Hắn không hề kêu đau, còn cợt nhả nói: "Tỷ tỷ, ta bị thương ở mặt, về sau tỷ sẽ không thích ta nữa sao...”

Ta giơ tay ấn xuống.

Hắn hít vào một ngụm khí lạnh, uất ức nói: "Tỷ tỷ, đau...”

"Chỉ cần tỷ tỷ vui, muốn ấn thế nào cũng được, vì tỷ mà đau ta cũng cam tâm tình nguyện.”

"Im miệng.”

Ta cúi đầu nhìn eo hắn, vết thương mới lành được vài ngày đã kết vảy, nhưng lại bị rách toạc ra, máu chảy ròng ròng, nhuộm đỏ cả chăn ga gối đệm.

Vết roi, vết thương do gậy gộc, dấu vết bị trói buộc, còn có cả vết thương do tra tấn.

Lực đạo này, Phò mã gầy yếu, Công chúa tuy biết võ công nhưng sức lực yếu ớt, không phải do hai người bọn họ, vậy còn có thể là ai...

"Tống Hạc Khanh”

Ta cúi đầu nhìn hắn, hắn liếc mắt đưa tình với ta.

"Chàng đang làm một việc rất nguy hiểm, rốt cuộc chàng đã xen vào chuyện gì?”

"Tỷ tỷ đau lòng cho ta sao?”

Hắn dựa vào vẻ ngoài xinh đẹp nở nụ cười với ta, mờ ám và rực rỡ, không có khả năng nói thật với ta.

Ta cúi đầu, lực đạo bôi thuốc nhẹ nhàng hơn, đột nhiên hỏi hắn: "Chàng có thấy giếc người là một chuyện rất khó không?”

“… Hả?”

Hắn ngây người.

Ta cắt băng gạc, cẩn thận băng bó cho hắn.

"Không phải, chưa bao giờ là khó cả.”

"Lao động chân tay thì có gì là khó, hơn nữa chàng còn biết võ công, vậy thì càng đơn giản hơn. Nhưng cái khó là thời cơ ra tay, cách xử lý hậu quả, cách thoát thân sao cho không để lại dấu vết và toàn mạng trở về.”

"Làm việc phải suy nghĩ kỹ càng, quan trọng nhất là phải nghĩ đến đường lui, việc gì không nên làm thì đừng làm, đã làm thì phải chừa cho mình đường lui.”

Ta khẽ cười.

Sờ lên cổ hắn, nhẹ nhàng vuốt ve: "Chàng có thể tiếp tục làm chuyện của chàng, ta cũng có thể không hỏi, dù sao chàng cũng có lý do của riêng mình. Nhưng mà lần sau... đừng để ta phải lo lắng như vậy nữa.”

6.

Tống Hạc Khanh đang làm gì rất nhanh sau đó ta đã biết.

Thời gian dừng lại vào mùa thu năm Vũ Quan thứ mười tám, năm nay, triều chính hoàn toàn rối ren.

Ấu đế quá mức tin tưởng hoạn quan, từng tôn Lữ nội giám là thầy, Ninh vương lại ngang nhiên trước mặt bá quan văn võ, tự tay chém đầu Lữ nội giám, gây ra vụ án chấn động triều đình.

Yến tiệc trong cung biến thành buổi tàn sát đẫm máu.

Tiểu Hoàng đế trơ mắt nhìn những hoạn quan thân cận lần lượt bị lôi ra ngoài chém đầu, mặt mày tái mét, hai mắt đỏ ngầu.

Ninh vương chắp tay đứng xa xa, mỉm cười nói: "Hoàng thượng, vở kịch hôm nay diễn không hay sao?”

Trưởng Công chúa che miệng cười, dịu dàng phụ họa: "Sao lại không hay? A Nguyên, sao mặt con lại trắng bệch như vậy, có phải gió lạnh không...”

Ngôi vị chí tôn, vạn người phía trước, con đường này thật sự quá chật chội.

Bốn ngày sau yến tiệc, tin tức Ninh vương bị ám sát, thập tử nhất sinh truyền đến.

Kinh thành náo loạn.

Thuộc hạ của hắn lục soát khắp nơi, như muốn lật tung cả kinh thành, tra đi tra lại, cuối cùng tra được trên người một nam sủng bên cạnh Ninh vương.