Chương 1: Tiết Tử

Năm Vĩnh Xương thứ ba mươi hai, huyện Thường Võ.

Sáng sớm, trời vừa rạng, con đường đã phủ một lớp trắng muốt như bạch ngọc. Từ trên không trung có vụn tuyết rơi lả tả, làm ướt cả câu đối xuân dán phía trước cửa tiểu viện.

Sắp đến cuối năm rồi mà trong huyện lại chẳng có chút gì gọi là không khí Tết cả, người người đều đóng chặt cửa nhà mình.

Trong căn phòng tối om, đột nhiên có tiếng ho khẽ bị kìm nén vang lên, tiếp theo sau là giọng nói của một đứa trẻ:

“Nương, con ra ngoài lấy nước.”

Lát sau, có tiếng của một phụ nhân đáp lại: “Đừng đi xa quá.”

“Con biết rồi ạ.”

Cánh cửa gỗ mở ra “két” một tiếng, một tiểu cô nương khoảng tám, chín tuổi bước ra. Cô bé mặc chiếc áo bông màu hoa hướng dương, chân đi đôi giày cũng bằng bông đỏ đã rách, trên đầu đội một chiếc mũ dạ, tay xách theo thùng gỗ ra ngoài.

Ba tháng trước, dịch bệnh nổ ra ở huyện Thường Võ. Bệnh tật hoành hành dữ dội, khiến từng người từng nhà một đều lần lượt ngã xuống. Ban đầu người bệnh chỉ phát sốt, sau đó dần dần kiệt sức rồi nằm liệt trên giường, cuối cùng nổi mẩn đỏ khắp người, ít ngày sau toàn thân lở loét mà chết. Thi thể bị nha dịch ở phủ nha cuốn lại, chở đến phía Đông thành để thiêu.

Nhà họ Lục có năm người, chỉ còn mỗi Lục Đồng là còn có thể đi lại được. Một đứa trẻ chín tuổi phải một mình chăm sóc cả phụ mẫu lẫn huynh tỷ, quả thực có hơi quá sức.

Giếng nước nằm trước cổng ngôi miếu cũ ở cửa Đông, nhưng Lục Đồng lại xách thùng gỗ đi về phía Tây thành. Giày bông rách toác, tuyết tan ngấm vào chân khiến gương mặt của cô bé càng thêm tái nhợt vì lạnh.

Băng ngang qua thành chừng năm sáu dặm, người trên đường bắt đầu thưa thớt dần, chỉ có các phủ đệ là càng lúc càng xa hoa. Rẽ qua một ngõ nhỏ, trước mắt Lục Đồng hiện lên một tòa đại viện ba gian đỏ chót. Cô bé dừng chân, đi đến bên cạnh cặp sư tử đá trước cổng rồi ngồi xuống.

Đây là phủ đệ của Tri huyện Lý Mậu Tài.

Sau trận ôn dịch, xác chết trong huyện nhiều vô kể, phố xá vắng tanh. Thi thoảng nếu có người qua lại thì cũng là nha dịch đang vội vàng đẩy xe chở thi thể lướt ngang qua. Trước cổng nhà họ Lý vẫn còn treo câu đối xuân dán từ năm ngoái, chữ đen bị mưa tuyết làm cho nhòe nhoẹt cả ra. Cách đó không xa là một cây cột lớn, bên dưới có buộc một chiếc xe ngựa mới tinh.

Con tuấn mã màu đỏ thẫm nghiêng đầu nhìn cô bé một cái, rồi lại cúi xuống liếm nước tuyết đọng trong rãnh. Lục Đồng co người ngồi sát vào sư tử đá, ôm lấy đầu gối rồi ngây người nhìn về phía cánh cổng sơn màu son.

Mây đen trên đỉnh đầu lạnh buốt lững lờ, từng đợt tuyết lớn theo gió trút xuống.

“Kẽo kẹt” một tiếng, cánh cổng phủ đệ mở ra, từ bên trong có một người bước ra ngoài.

Phía dưới tà váy trắng như tuyết là đôi giày thêu hoa văn mây cuộn màu xanh nhạt, trên mặt giày có đính một viên minh châu tròn trịa. Làn váy tung bay tựa mây mù, phía trên phủ một lớp sa mỏng cũng có màu trắng như tuyết.

Là một nữ tử đội mũ có rèm che.

Nàng bước ra khỏi cổng, cất bước đi về phía trước. Tà váy bất ngờ bị một đôi tay nhỏ nhắn nắm lấy khiến nàng quay đầu lại, thấy một tiểu cô nương đang nắm chặt lấy váy mình, rụt rè hỏi:

“Xin hỏi… người có phải là vị đại phu đã chữa khỏi cho Lý thiếu gia không?”

Nàng hơi khựng lại, một lát sau mới cất lời. Giọng nói của nàng trong trẻo như ngọc, mang theo một thứ cảm xúc lạnh nhạt lạ lùng: “Vì sao lại hỏi như vậy?”

Lục Đồng mím môi, khẽ đáp: “Con đã đợi ở đây được một tháng rồi, không thấy thi thể thiếu gia được khiêng ra. Mấy ngày qua, người lạ ra vào phủ họ Lý chỉ có mình người thôi.”

Cô bé ngẩng đầu lên, ngước nhìn nữ tử trước mặt: “Người đã chữa khỏi cho thiếu gia, phải không ạ?”

Lục Đồng đã chờ ở bên ngoài phủ Tri huyện suốt một tháng. Một tháng trước, trong lúc đi lấy thuốc ở y quán, cô bé trông thấy chiếc xe ngựa của phủ đệ nhà họ Lý dừng ngay trước cửa. Một gã sai vặt đỡ Đại thiếu gia đang ho dữ dội bước vào trong.

Lý thiếu gia cũng bị lây bệnh.

Hằng ngày, số người mắc bệnh nhiều không kể xiết khiến y quán quá tải, mà cũng chẳng còn thuốc đâu mà chữa nữa. Người bình thường bị bệnh chỉ đành ở nhà chờ chết. Nhưng Lý thiếu gia là đứa con trai duy nhất của Lý Tri huyện, lão ta ắt sẽ tìm mọi cách để cứu sống con mình.

Lục Đồng canh chừng trước cổng, cô bé nhìn thấy nữ tử lạ mặt này bước vào trong phủ, hơn nữa còn có mùi thuốc nhàn nhạt tỏa ra từ phía bên trên mái nhà. Một ngày, hai ngày, rồi ba ngày… suốt hai mươi ngày liên tiếp, trước phủ không hề treo cờ trắng báo tang.

Nếu bị nhiễm bệnh thì cùng lắm nửa tháng là chết, nhưng đến nay đã tròn một tháng.

Lý thiếu gia không chết, cậu ta còn sống.

Nữ tử cúi đầu nhìn Lục Đồng, màn sa che khuất khiến cô bé không thấy rõ vẻ mặt của nàng, chỉ nghe giọng thấy giọng nói thản nhiên như thể không hề để tâm: “Phải, là ta đã chữa khỏi cho cậu ta.”

Lục Đồng mừng rỡ.

Dịch bệnh đã kéo dài ba tháng, có mấy đại phu trong y quán đã bỏ mạng, chẳng còn thầy thuốc nào dám đến vùng này nữa. Huyện Thường Võ chìm trong tuyệt vọng, ai nấy đều đành phải nhắm mắt chờ chết. Nếu bây giờ nữ tử này thực sự có thể chữa được bệnh của Lý thiếu gia, thì cả huyện Thường Võ lại có hy vọng rồi.

“Người có thể chữa được bệnh dịch sao?” Lục Đồng cẩn thận hỏi lại.

Nữ tử khẽ cười: “Ta không biết chữa bệnh dịch, ta chỉ biết giải độc. Mà dịch bệnh cũng là một loại độc, đương nhiên có thể giải.”

Lục Đồng không hiểu hết lời nàng nói, chỉ nhẹ giọng hỏi: “Người… có thể chữa bệnh cho người nhà con không?”

Nữ tử cúi đầu, Lục Đồng cảm nhận được ánh mắt của nàng đang rơi trên người mình nên có hơi hoảng. Một lúc lâu sau, nàng cất giọng đáp: “Được thôi.”

Chưa kịp để cô bé vui mừng, nàng đã nói tiếp: “Nhưng tiền khám bệnh của ta rất đắt đấy.”

Lục Đồng ngẩn người: “… Bao nhiêu ạ?”

“Lý Tri huyện đã trả tám trăm lượng bạc để đổi lấy một mạng cho con trai lão. Tiểu cô nương, trong nhà con có bao nhiêu người?”

Lục Đồng ngây người nhìn nàng.

Phụ thân của cô bé là một tiên sinh dạy học bình thường trong thư viện, sau khi nhiễm bệnh đã xin nghỉ dạy. Còn mẫu thân hằng ngày chỉ nhận công việc thêu thùa may vá ở cửa tiệm tạp hóa để kiếm thêm chút tiền. Họ vốn đã đủ chật vật mà nay lại chẳng còn nguồn thu nhập, trong khi tiền thuốc men thì cứ liên tục đội dần lên. Cả đại tỷ và huynh trưởng cũng đang yếu dần đi… Đừng nói tám trăm lượng bạc trắng, ngay cả tám lượng nhà cô bé cũng chẳng có.

Nữ tử khẽ bật cười, lướt qua người Lục Đồng đi thẳng về phía xe ngựa.

Lục Đồng nhìn bóng lưng của nàng, trong đầu cô bé nhớ đến mùi thuốc đắng nghét trong căn nhà chật hẹp, nhớ đến nước mắt của mẫu thân và tiếng thở dài của phụ thân, lời an ủi dịu dàng của đại tỷ cùng nụ cười cố tỏ ra nhẹ nhõm của huynh trưởng…

Cô bé chạy mấy bước đuổi theo: “Tiểu thư!”

Nữ tử dừng chân, nhưng không quay đầu lại.

“Phịch” một tiếng.

Lục Đồng quỳ sụp xuống đất, gấp gáp mở miệng: “Nhà… nhà con không có nhiều bạc đến thế, nhưng mà con có thể bán mình cho người. Con biết làm rất nhiều việc, hơn nữa còn rất giỏi chịu khổ!”

Dường như sợ người đối diện không tin, cô bé vội vàng xòe tay ra, để lộ rõ lòng bàn tay non mềm vẫn còn vương lại đường nét trẻ con: “Việc trong nhà đều do con làm, chuyện gì con cũng có thể làm được! Xin tiểu thư cứu lấy người nhà của con, con nguyện làm trâu làm ngựa cho tiểu thư cả đời!”

Chiếc mũ dạ rơi xuống, vầng trán đập xuống nền tuyết lại càng thêm lạnh như băng. Sắc trời u ám, gió Bắc thổi đến làm đèn lồng treo dưới mái hiên đong đưa qua lại.

Một lúc lâu sau, có người lên tiếng: “Bán mình cho ta sao?”

“Con biết mình không đáng giá nhiều tiền đến vậy,” giọng Lục Đồng nghẹn lại, “Nhưng con thật sự có thể làm được rất nhiều việc… việc gì cũng được…”

Một đôi tay đỡ cô bé dậy.

“Làm người hầu của ta sẽ phải chịu rất nhiều khổ cực đấy. Con không hối hận chứ?”

Lục Đồng lẩm bẩm: “Không hối hận.”

“Được.” Hình như nữ tử đang mỉm cười, cúi người nhặt lại chiếc mũ dạ rơi dưới đất rồi nhẹ nhàng đội lại cho cô bé, giọng nói hơi có vẻ khó đoán: “Ta cứu người nhà con, con đi theo ta. Thế nào?”

Lục Đồng ngước nhìn nàng, gật gật đầu.

“Đúng là một đứa trẻ ngoan.”

Nàng nắm tay Lục Đồng, nhàn nhạt nói:

“Thành giao.”

…