Chương 5: Kha gia

Có lẽ là điềm lành đến từ việc đèn nở hoa, cho nên quãng đường vào kinh của hai người họ suôn sẻ vô cùng.

Chờ đến khi Lục Đồng và Ngân Tranh đến được Thịnh Kinh, thì đã là hơn một tháng sau.

Ngân Tranh trình giấy thông hành cho lính gác cổng rồi theo Lục Đồng bước qua, vừa đặt chân lên phố đã bị sự phồn hoa của Thịnh Kinh làm cho choáng ngợp, nén giọng thở dài: “Quả không hổ danh là Thịnh Kinh!”

Vừa bước qua cánh cổng, cảnh vật trước mắt hai người lập tức trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Các tửu lâu lớn nhỏ san sát nhau mọc lên khắp nơi, trà quán thì lại càng nhiều hơn nữa. Bên đường có mấy phụ nhân mặc váy lụa đỏ đang bán hoa đào, hương thơm tỏa ngát bốn phương. Khắp phố đông nghịt người, ồn ào huyên náo chen chúc bá vai nhau. Dưới những đèn lồng được treo trong tửu lâu là rèm hạt châu mảnh, ánh nắng hắt lên được phản chiếu thành những mảnh vụn nhỏ lấp lánh.

Thời tiết ấm áp, mây tan trời quang, phố xá sầm uất, người qua kẻ lại nườm nượp khiến cảnh tượng trước mắt trở nên trù phú đến mê người.

Ngân Tranh còn đang cảm thán thì Lục Đồng đã thu hồi ánh mắt, nàng bảo: “Tìm một quán trọ nghỉ chân trước đã.”

Kinh thành đất chật người đông, đương nhiên giá phòng cũng tăng vọt. Hai người tìm được một quán trọ nhỏ khá sạch sẽ, tạm thời nghỉ lại đó. Ngân Tranh đi hỏi cơm nước, còn Lục Đồng thì xuống lầu trước.

Quán trọ này nằm ở phía Tây thành, còn cách khu phố sầm uất phía Nam một đoạn nên giá phòng cũng không đến nỗi quá đắt. Những khách trọ ở đây phần lớn đều là thương nhân đến Thịnh Kinh để buôn bán.

Lục Đồng bước tới phía trước quầy dài, chưởng quầy là một nam tử cỡ trung niên mặc trường bào màu nâu sẫm, ông đang bận rộn gảy bàn tính, chợt nghe có người hỏi: “Chưởng quầy, quanh đây có nơi nào bán đồ sứ không?”

Chưởng quầy ngẩng đầu lên, thấy trước mặt mình là một cô nương trẻ tuổi.

Đa phần các nữ tử ở Thịnh Kinh đều có vóc dáng cao ráo hút mắt, còn cô nương trước mặt này thì lại nhỏ nhắn hơn nhiều. Nàng có khuôn mặt trái xoan, đôi mắt đen láy sáng ngời, nước da hơi trắng quá mức. Dáng người nàng mảnh mai trông rất yếu ớt, trên người mặc một chiếc váy lụa trắng đơn giản, tóc đen vấn lệch tết thành bím, chỉ cài một đóa hoa lụa bên tóc mai. Nàng đứng đó, trông như một đóa phù dung rơi trên mặt nước, duyên dáng mà thanh thoát.

Mỹ nhân xinh đẹp nhường này, tựa như một viên ngọc tinh tế thướt tha được nuôi dưỡng trong chốn non xanh nước biếc.

Chưởng quầy mỉm cười: “Cô nương không phải người dân địa phương nhỉ? Hình như là đến từ Tô Nam đúng không?”

Lục Đồng không gật đầu cũng không phủ nhận, chỉ mỉm cười đáp: “Nghe nói đồ sứ của Kha gia ở Thịnh Kinh rất nổi tiếng, không biết nếu ta muốn mua thì phải đi đâu nhỉ?”

Vừa mới dứt lời, còn chưa kịp đợi chưởng quầy trả lời, một vị khách đang dùng bữa trong sảnh lớn phía sau lưng nàng đã lên tiếng trước: “Kha gia? Đồ sứ Kha gia có gì tốt đâu? Chẳng qua là may mắn gặp thời mà thôi!”

Lục Đồng quay đầu lại, thấy người mới vừa lên tiếng là một thương nhân, chần chừ một lúc rồi hỏi: “Đại ca, sao lại nói như vậy?”

Nghe nàng gọi mình là “đại ca” thì người kia cũng không tiếc lời làm chi nữa, liền kể tuốt tuồn tuột:

“Trước đây Kha gia bán đồ sứ ở kinh thành, không thấy ai khen là tay nghề xuất sắc, tiếng tăm cũng chỉ ở mức bình thường. Nhưng khoảng một năm trước, hạ nhân trong phủ Thích Thái sư đi mua chén đĩa để mừng thọ yến cho lão phu nhân, không biết xui rủi thế nào mà lại chọn trúng Kha gia. Thọ yến đó làm rình rang lắm, cả nhà họ Kha cũng được thơm lây. Từ đó về sau, các quan gia trong kinh ai cũng đến Kha gia mua để mua đồ sứ, khi ấy nhà họ mới dần khá lên.”

Nói đến đây, gã thương nhân uống một ngụm trà thô, bực bội nói: “Kha gia một tay che trời, mối làm ăn dù lớn nhỏ gì cũng bị họ vơ sạch rồi còn đâu? Hiện tại trong kinh hễ nhắc tới đồ sứ thì người ta chỉ biết mỗi Kha gia thôi, còn ai thèm nhớ đến bọn ta nữa?”

Có lẽ người này cũng là một trong số những thương nhân bị thế lực của nhà họ Kha chèn ép, gã thấy Lục Đồng trầm ngâm không nói gì, lại khuyên: “Muội tử này, đừng đến Kha gia mua làm gì. Giờ họ chỉ bán cho mỗi nhà quan gia thôi, chẳng để mắt đến những vị khác nhỏ lẻ như muội đâu, muội tìm đến chỉ tổ rước bực vào thân thôi.”

Giọng nói của Lục Đồng vẫn rất dịu dàng, nhưng ý cười trong mắt nàng lại đang dần tan đi, chỉ nhẹ nhàng đáp:

“Đại ca nói vậy, ngược lại càng khiến ta tò mò hơn, muốn xem thử xem rốt cuộc là loại sứ tinh thế tuyệt mỹ nhường nào mà lại có thể khiến phủ Thái sư vốn đã quen nhìn đồ tốt cũng phải động lòng.”

Chưởng quầy rất thân thiện, mỉm cười chỉ đường cho nàng:

“Nếu cô nương muốn đến hiệu đồ sứ của Kha gia thì cũng không khó đâu. Họ ở phía Nam kinh thành, đi qua hết con phố này là sẽ thấy cầu Lạc Nguyệt. Cô băng qua cầu, phía cuối cầu có tòa lầu Phong Nhạc, dưới lầu có một con ngõ nhỏ, đi qua ngõ ấy là thấy đại trạch nhà họ Kha.”

Lục Đồng cảm ơn chưởng quầy và vị thương nhân kia rồi mới lên lầu. Vừa vào phòng, Ngân Tranh đã bày sẵn cơm canh, thúc giục nàng: “Cô nương, ăn cơm trước đi ạ.”

Lục Đồng ngồi xuống bàn, hai người cầm đũa lên. Ngân Tranh dè dặt mở lời: “Cô nương, vừa nãy em nghe thấy người nhắc đến Kha gia…”

Lục Đồng đáp: “Ăn cơm đi, xong xuôi ta muốn đến nhà họ Kha một chuyến.”

Theo lời kể của vị thương nhân, Kha gia bắt đầu phất lên từ một năm trước — cũng chính là thời điểm Lục Nhu qua đời.

Khiến người ta không khỏi nghĩ ngợi nhiều.

***

Phố Nam của Kinh thành náo nhiệt hơn hẳn phía Tây.

Trên cầu Lạc Nguyệt, dòng người qua lại nhộn nhịp không ngớt, gió sông thổi qua phố còn mang theo cả mùi son phấn bay theo. Dưới lan can cầu treo rất nhiều đèn lồng sừng trâu, nghe nói vào những đêm trời quang, ánh đèn lập lòe như đom đóm, trăng non bàng bạc rơi xuống dòng nước phía dưới, khiến cả Kinh thành đều chìm ngập trong ánh trăng rực rỡ.

Băng qua con hẻm nhỏ dưới lầu Phong Nhạc, là có thể thấy phía cuối ngõ có một cánh cổng đại viện đồ sộ. Trên biển đề hai chữ “Kha Trạch”, đây hẳn là tòa phủ đệ mà Kha gia mới tậu được.

Đương giờ Ngọ, một tên gác cổng mặc áo xanh đang tựa vào cửa lim dim ngủ. Kha gia tuy giàu có, nhưng chủ nhà lại khắc nghiệt keo kiệt bủn xỉn với gia nhân. Người gác cổng đã ít, gác ban đêm xong rồi mà ban ngày vẫn phải gác tiếp, khó tránh khỏi việc buồn ngủ uể oải.

Tên gác cổng đang nước mắt ngắn nước mắt dài, chợt nghe thấy có người lên tiếng:

“Tiểu ca, thiếu gia của quý phủ có phải là Kha Đại gia Kha Thừa Hưng không?”

Người gác cổng giật mình tỉnh ngủ, lúc hoàn hồn lại thì thấy trước mặt mình có hai cô nương đang đứng, trong đó có một người dùng mạng che mặt.

Gã đáp: “Đúng vậy, hai người là…”

“Cô nương nhà ta là biểu muội của phu nhân quá cố, đến xin được gặp lão phu nhân của quý phủ.”

***

Trong hoa viên của Kha gia, khóm hoa thược dược đang độ nở rộ tươi tốt.

Kha lão phu nhân không thích sự đơn điệu, vì làm nghề kinh doanh nên bà ta lại càng ưa những thứ huyên náo chói mắt hơn. Sau khi tậu tòa phủ đệ này, bà ta đã cho đào hết những bụi trúc mà người chủ cũ đã trồng, sau đó còn lấp cả ao nhỏ, cải tạo tất cả thành một vườn hoa. Hoa trong hoa viên đua nở quanh năm, sắc màu rực rỡ.

Lúc này trong đại sảnh, lão phu nhân đang ngồi trên trường kỷ xem nha hoàn thêu quạt, trên bàn bày vài đĩa bánh cam mật và hạt dẻ luộc, thỉnh thoảng bà ta bốc một miếng đưa vào miệng, lại nhăn nhó chê bánh hôm nay làm nhạt quá.

Tên gác cổng bước vào, khẽ thưa:

“Lão phu nhân, bên ngoài có người xin gặp, nói mình là biểu muội bên nhà mẹ đẻ của phu nhân quá cố…”

Sắc mặt của Kha lão phu nhân thay đổi ngay lập tức, giọng điệu cũng vô thức cao lên:

“Biểu muội của ai cơ?”

Gác cổng run rẩy đáp:

“Phu nhân quá cố ạ…”

Lông mày của Kha lão phu nhân xoắn chặt lại, lạnh lùng nói:

“Chẳng phải Lục gia đã tuyệt tự rồi sao? Bây giờ sao lại lòi ra thêm một biểu muội thế này?”

Ma ma bên cạnh nói:

“Có lẽ là thân thích vừa xa vừa nghèo nên chẳng mấy thân thiết, không biết chuyện nhà họ Lục nên đến đây xin xỏ thôi.”

Kha lão phu nhân nghĩ ngợi một lát rồi nói với người gác cổng: “Không cần để ý, đuổi đi là được.”

Gác cổng nhận lệnh lui ra, không bao lâu sau lại vòng trở lại.

Kha lão phu nhân mất kiên nhẫn: “Còn chưa đi à?”

“Dạ… chưa.” Tên gác cổng lúng túng, “Người đó nói tình cảm giữa mình với phu nhân quá cố rất sâu đậm, nghe tin Lục gia sa sút nên đến để lấy lại đồ hồi môn của phu nhân quá cố…”

“Hồi môn?” Sắc mặt Kha lão phu nhân sa sầm hẳn đi: “Ở đâu ra cái thứ nghèo rớt mồng tơi không biết quy củ mà dám đến đòi hồi môn? Nhà họ Lục thì có cái quỷ gì gọi là hồi môn!?”

Người gác cổng nuốt nước bọt, rụt rè nói: “Người đó còn nói, nếu như không được gặp lão phu nhân thì sẽ bưng ghế ra ngồi ngay trước cửa, không được nữa thì sẽ đi hỏi từng nhà một. Lão phu nhân, chỗ này người qua kẻ lại rất đông, nếu chuyện này mà đồn ra ngoài, chỉ sợ là rất khó nghe…”

Kha lão phu nhân tức đến mức tái xanh cả mặt mày, một lúc lâu sau mới nghiến răng rít ra từng chữ:

“Cho cô ta vào!”

…