Chương 7: Trâm cài

Khi hai người quay lại khách điếm thì trời đã ngả về chiều.

Ngân Tranh xuống lầu xin nước nóng, còn Lục Đồng ngồi trước bàn dài thẫn thờ.

Ở giữa bàn dài và gian trong có đặt một tấm bình phong bằng gỗ, trên mặt bình phong được người ta dùng nét mực thủy mặc đầy phóng khoáng để vẽ nên một khung cảnh tiểu viện vào lúc chạng vạng của một buổi chiều mùa thu nào đó. Lục Đồng nhìn chằm chằm vào bức bình phong, càng nhìn lại càng xuất thần. Nàng chậm rãi vươn tay ra, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua từng nhánh hoa dâm bụt đang nở rộ trong tranh.

Trên búi tóc của vị thiếu phu nhân ở Kha phủ hôm nay, cũng cài một cây trâm hoa dâm bụt bằng bạc.

Trong đầu Lục Đồng chợt hiện lên gương mặt của Lục Nhu.

Trong số ba chị em của Lục gia, Lục Nhu dịu dàng tươi tắn, Lục Khiêm thông minh cứng cỏi, còn nàng là đứa nhỏ tuổi nhất. Tuy ngoài miệng phụ thân thường nghiêm khắc, nhưng trong lòng ông lại luôn yêu thương cưng chiều nàng hơn cả.

Cho dù gia cảnh cơ hàn đến đâu, họ cũng chưa từng thiếu ăn thiếu mặc bao giờ. Lục Nhu hơn Lục Đồng mấy tuổi, khi Lục Đồng vẫn còn là một tiểu cô nương ngây thơ chưa hiểu gì, thì Lục Nhu đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp rực rỡ rồi.

Mẫu thân từng lấy trong hộp trang sức hồi môn của mình ra một cây trâm hoa dâm bụt bằng bạc nạm đá quý rồi cài lên búi tóc cho Lục Nhu, lại chọn thêm cho tỷ ấy một chiếc váy trơn màu lam ngọc. Bà luôn hy vọng rằng nữ nhi nhà mình sẽ là người xinh đẹp nhất trong mỗi buổi thưởng xuân bên bờ sông Lâm Phương.

Lúc ấy Lục Đồng nhìn Lục Nhu có vẻ khác hẳn so với ngày thường, nàng kéo kéo vạt váy của mẫu thân, chỉ vào cây trâm hoa dâm bụt trên đầu Lục Nhu: “Nương, con cũng muốn cái đó.”

“Cái này không được.” Mẫu thân cười đáp, “Con còn nhỏ, bây giờ dùng không hợp đâu. Đợi đến khi Đồng Đồng nhà chúng ta lớn rồi, nương sẽ chọn cho con cái khác.”

Lúc ấy nàng vẫn còn nhỏ, lại được cả nhà yêu thương chiều chuộng nên ỷ lại, bướng bỉnh nói: “Con muốn cái của tỷ tỷ cơ!”

Đến khi phụ thân bước vào phòng, thấy nàng đang giở trò quậy phá thì liền nổi giận, phạt nàng không được đi ngắm hoa, phải ở nhà chép sách một trăm lần.

Nàng ở nhà một mình vừa khóc vừa chép sách, đến trưa thì đói bụng, định vào bếp lấy ít bánh bột còn thừa ra ăn, nào ngờ lại ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ.

Lục Nhu bước vào, trong tay còn cầm một con gà quay bọc trong giấy dầu. Trên trán tỷ ấy lấm tấm mồ hôi, dưới vạt váy còn dính vài vết bùn cạnh bờ sông.

Nàng sững người: “Tỷ về rồi à?”

Lục Nhu bẹo má nàng một cái: “Nếu tỷ còn không về thì chắc mắt của muội sưng thành quả óc chó mất.” Rồi tỷ ấy mở gói giấy, xé cái đùi gà to nhất đưa đến bên miệng nàng: “Nhóc mè nheo, mau ăn đi.”

“Chẳng phải hôm nay nương nói sẽ cho tỷ đi gặp vị hôn phu tương lai sao?” Nàng vừa nhai vừa hỏi, miệng mồm dính đầy dầu mỡ. Huyện Thường Võ nhỏ bé, hàng xóm láng giềng đều quen biết nhau cả, người ta thường tranh thủ những buổi thưởng hoa mùa xuân để chọn cho con cái nhà mình một mối thật tốt.

Mặt Lục Nhu đỏ ửng, chỉ đáp: “Muội thì biết gì chứ.”

Tỷ ấy dừng lại, một lát sau lại tiếp tục cười bảo: “Phu quân gì đó sao sánh với muội muội của tỷ được.”

Trong lòng nàng vui mừng khôn tả.

Lục Nhu lại sờ lên cây trâm hoa trên đầu: “Đợi tối nay nương ngủ rồi, tỷ sẽ đưa cây trâm này cho muội. Muội giấu đi, đừng để nương biết. Chỉ là một cây trâm hoa thôi mà, cũng khiến muội khóc lóc đến mức đó.”

Miệng của Lục Đồng vẫn đang nhai gà quay. Nàng ngại nhận đồ, lại thấy cây trâm hoa dâm bụt cài trên đầu tỷ ấy quả thực rất đẹp, bèn nói: “Thôi vậy, tỷ cứ giữ giúp muội trước đi đã, sau này muội sẽ đòi lại.”

Lục Nhu suýt thì bật cười, đùa với nàng: “Vậy muội phải lớn nhanh lên đấy, không thì đến lúc đó tỷ xuất giá rồi, muội muốn đòi cũng chẳng đòi được đâu.”

Nàng nghe Lục Nhu nói thế, không hiểu sao lại thấy hơi buồn, cố ý lấy cái tay dính đầy dầu mỡ bôi lên mặt tỷ ấy: “Vậy thì tỷ gả đi đâu thì muội theo đó là được, dù sao tỷ cũng là tỷ tỷ của muội cơ mà!”

“Két —”

Cửa phòng bị đẩy ra, Ngân Tranh bưng chậu nước bước vào.

Lục Đồng ngẩng đầu, dường như nơi chóp mũi của nàng vẫn còn phảng phất hương thơm của vải trên người của đại tỷ. Nhưng trong một thoáng tiếp theo, trước mắt nàng chỉ còn lại một tấm bình phong lạnh lẽo.

Ngân Tranh đặt chậu nước lên bàn rồi quay lại đóng cửa. Lục Đồng cầm khăn tay, từng chút một lau sạch những vết đỏ đã vẽ lên mặt.

“Cô nương,” Ngân Tranh cẩn thận hỏi, “Hôm nay người nói đại cô nương bị Kha gia hại chết sao?”

Lục Đồng im lặng một lúc rồi mới lên tiếng: “Lúc ở huyện Thường Võ, hàng xóm nói Lục gia nhận được tin dữ từ Kinh thành vào tháng mấy?”

Ngân Tranh nghĩ ngợi một lúc: “Vào tháng Ba.”

“Đúng vậy.” Lục Đồng bình tĩnh đáp: “Nhưng hôm nay người của Kha gia lại nói Lục Nhu chết vào mùa hè.”

Ngân Tranh hoảng sợ, kinh ngạc nhìn Lục Đồng.

Ánh mắt Lục Đồng dần trở nên lạnh lẽo.

Hôm nay khi Kha lão phu nhân bị nàng chọc giận, đã lỡ miệng thốt ra: “Nếu không phải nó nhảy xuống hồ làm hỏng cả phong thủy của phủ, thì ta đã chẳng tốn cả đống bạc để lấp hồ trồng mẫu đơn làm gì. Chỉ tiếc cho cái ao sen đỏ vừa mới nở…”

Ngay lúc đó, Lục Đồng đã sinh nghi.

Hoa sen không thể nở vào tháng Ba. Từ kinh thành đến huyện Thường Võ, cho dù có chậm trễ đến mấy thì cùng lắm cũng chỉ mất một tháng mà thôi. Không thể nào có chuyện Lục Nhu chết vào mùa hè năm trước mà mãi đến năm sau tin dữ mới truyền về đến nhà được. Huống hồ mùa hè năm đó, Lục Nhu còn chưa vào kinh.

Giữa hai người, ắt sẽ có một bên đang nói dối.

Sau khi Lục Khiêm nhận được tin Lục Nhu qua đời thì huynh ấy mới lên đường vào kinh. Nếu lúc đó Lục Nhu vẫn còn sống, vậy tại sao người ở huyện Thường Võ lại kể rằng bức thư gửi Lục gia đó nói rằng tỷ ấy đã chết? Chẳng lẽ Kha gia đã biết trước rằng Lục Nhu sẽ chết hay sao?

Hay là Kha gia đã cố tình dùng cái gọi là tin báo tử đó để đánh lừa Lục gia, lại không ngờ rằng Lục Khiêm lại cố chấp đến thế, một thân một mình đến Thịnh Kinh xa xôi để tra rõ ngọn nguồn?

Hoặc cũng có khả năng lá thư mà Lục Khiêm nhận được đó, vốn dĩ không phải là thư báo tử thì sao?

Sự thật mịt mờ khó lường, lời của Kha lão phu nhân, Lục Đồng không tin lấy một chữ. Nếu nói Lục Nhu mưu đồ quyến rũ công tử phủ Thích Thái sư không thành, vậy tại sao một năm trước Kha gia lại nhận được sự ưu ái của phủ Thái sư rồi mới dần phát đạt lên? Nhìn kiểu gì cũng thấy mọi việc quá mức trùng hợp.

Nàng phải ở lại Kinh thành, ở lại nơi này rồi điều tra rõ ràng xem rốt cuộc Lục Nhu đã gặp phải chuyện gì, rằng tai họa của Lục gia đã bắt nguồn từ đâu.

Còn phải…

Đòi lại cây trâm hoa dâm bụt mà Kha thiếu phu nhân đang cài trên đầu kia.

Cuối cùng cũng lau sạch toàn bộ vết đỏ trên mặt, Ngân Tranh nhìn khuôn mặt trắng trẻo trong gương, do dự một lát rồi lên tiếng: “Nhưng mà cô nương, trước khi làm việc đó, em còn một chuyện cần nhắc nhở người.”

Nàng ấy thở dài: “Tiền của chúng ta sắp cạn sạch rồi.”

***

Màn đêm buông xuống, trong phủ nhà họ Kha đèn đuốc sáng rực.

Kha Thừa Hưng vén rèm trúc, một chân bước vào trong sảnh đường.

Nha hoàn bên cạnh Kha lão phu nhân thấy y liền nở nụ cười duyên dáng, gọi một tiếng “Đại gia” ngọt xớt rồi rót trà mời y.

Kha Thừa Hưng nay đã gần ba mươi tuổi, khác với những thương nhân khác, y có ngũ quan tuấn tú được chăm sóc tốt, bộ trường bào tơ tằm màu mật càng làm nổi bật vẻ phong độ của y. Hiện tại, việc buôn bán gốm sứ của Kha gia đang phất lên như diều gặp gió, trong các buổi xã giao, y luôn là tâm điểm, là người mà không biết bao nhiêu cô nương muốn lao vào.

Kha lão phu nhân cũng thấy nụ cười trên mặt nha hoàn, bà ta không khỏi cau mày, cho tất cả hạ nhân lui ra rồi liếc nhìn con trai đang ngồi bóc hạt dẻ trước mặt: “Sao hôm nay con về trễ thế?”

“Uống rượu ấy mà.” Kha Thừa Hưng không để tâm lắm.

“Mùi rượu nồng thế kia, cẩn thận Tần thị lại làm ầm lên.”

Nghe vậy, nét cười trên mặt Kha Thừa Hưng nhạt đi trông thấy. Tần thị là tân nương y mới cưới, tính cách chua ngoa nóng nảy, lại quản y rất chặt, khiến người ta phát chán. Những lúc như vậy, Kha Thừa Hưng lại nhớ đến sự dịu dàng ân cần của người vợ quá cố.

Vừa nghĩ đến Lục Nhu, Kha Thừa Hưng đã nghe Kha lão phu nhân nói: “Hôm nay biểu muội của Lục thị đến đây.”

Kha Thừa Hưng giật mình: “Biểu muội của Lục thị? Lục thị làm gì có biểu muội?”

“Con chưa từng nghe Lục thị nhắc tới sao?” Kha lão phu nhân có hơi nghi ngờ, kể lại mọi chuyện đã xảy ra ở Kha gia hôm nay, rồi bảo: “Mẹ thấy người này rất đáng ngờ, sau đó có cho người đi theo nhưng lại để mất dấu.”

Kha Thừa Hưng suy nghĩ kỹ một lúc rồi lắc đầu: “Sau khi con thành thân với Lục thị, chưa từng nghe nàng nhắc tới chuyện có biểu muội nào cả. Hẳn là một tên lừa đảo đến để đòi tiền thôi.”

Ánh mắt của Kha lão phu nhân hơi dao động:

“Không hiểu sao trong lòng ta cứ thấy bất an. Chuyện năm đó của Lục thị, suy cho cùng thì cũng không nên để con tự mình ra tay… Giờ thì khó mà phủi sạch được.”

Kha Thừa Hưng nghe vậy cũng bắt đầu căng thẳng theo:

“Mẫu thân, sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?”

Kha lão phu nhân phẩy tay:

“Ta đã cho người đến huyện Thường Võ dò la tin tức rồi, xem xem có đúng là có người tên Vương Oanh Oanh không.”

Bà ta nhìn chằm chằm vào chén trà trước mặt, giọng điệu dần trầm xuống:

“Nếu thật sự có gì đó bất ổn, thì dù sao phía trước cũng còn có người gánh thay kia mà. Có gì mà phải sợ? Một Lục gia cỏn con mà thôi, cũng chẳng gây nổi sóng gió gì đâu.”

…