Chương 8: Trà thuốc

Đêm ở Thịnh Kinh thường hay có mưa.

Trải qua một đêm, mặt sông phía dưới cầu Lạc Nguyệt rải đầy những đóa Dương Hoa (*) trôi nổi.

(*) Dương Hoa là tên gọi của tơ liễu bay vào mùa xuân giống bồ công anh chứ không phải tên một loại hoa

Yến bay rộn ràng, oanh nằm uể oải, bên bờ đê rụng đầy hoa liễu, ngày xuân ở Thịnh Kinh đương vào độ đẹp nhất.

Ngân Tranh xuống lầu lấy nước nóng, vừa hay gặp phải chưởng quầy. Cô nương này vừa xinh xắn hoạt bát lại vừa biết cách nói chuyện, người trong khách điếm cũng đối xử với nàng ấy tử tế hơn chút đỉnh. Chưởng quầy cười nói:

“Ngân Tranh cô nương dậy sớm thế?”

Ngân Tranh mỉm cười: “Vâng ạ.”

Chưởng quầy lại nhìn lên lầu:

“Đêm qua cô nương nhà cô lại bận rộn trong bếp tới tận canh ba đấy. Cô nên khuyên bảo cô ấy một tí, mệt mỏi quá độ không tốt cho thân thể đâu.”

Vài hôm trước, Lục Đồng sai Ngân Tranh mang tiền đi mua ít thảo dược, lại mượn phòng bếp của khách điếm để chế biến, sau đó lại bận rộn đến tận đêm khuya. Tuy ngoài mặt chưởng quầy không nói gì nhưng trong lòng cũng tỏ vẻ không tán thành. Bào chế thuốc là việc đòi hỏi phải có tay nghề, ngay cả các đại phu trong kinh cũng có lúc sơ suất, huống chi là một cô nương như Lục Đồng? Chẳng phải đã quá coi thường nghề này rồi sao?

Ngân Tranh làm như không thấy ánh mắt khinh thường của chưởng quầy, lại khách sáo thêm vài câu nữa rồi mới lên lầu.

Trong phòng, Lục Đồng đang ngồi trước bàn, cẩn thận dùng giấy trắng gói túi vải đựng trà thuốc lại, sau đó dùng chỉ đỏ thô buộc chặt rồi mới cất vào hộp.

“Cô nương?”

Lục Đồng đứng dậy: “Đi thôi.”

Hai người rời khỏi khách điếm, thời tiết bên ngoài rất đẹp. Vì đang là sáng sớm nên ánh nắng không hề gay gắt, chỉ phủ lên người qua đường một lớp ánh sáng mỏng dịu dàng mang theo chút ngứa ngáy nhè nhẹ.

Khắp nơi đều là quán trà. Người ở Thịnh Kinh rất chuộng uống trà, trên phố đâu đâu cũng toàn là trà thất, mà chỗ nào cũng thấy có người ngồi uống. Tiếng nhạc hí khúc của rạp hát vọng đến từ đằng xa, khiến Thịnh Kinh càng thêm phần náo nhiệt.

“Thịnh Kinh đúng là tốt thật,” Ngân Tranh hạ giọng nói, “Chỉ tiếc là cái gì cũng đắt đỏ.”

Lục Đồng không nói gì.

Trước lúc qua đời, Vân Nương từng dặn nàng đốt hết đống sách y học trong rương để bồi táng theo mình, số bạc còn dư thì để hết lại cho nàng. Nhưng những năm qua Vân Nương tiêu tiền như nước, có bao nhiêu lại đổ hết vào mua dược liệu mới, đến khi Lục Đồng lo xong hậu sự cho bà thì trong tay nàng hầu như chẳng còn lại được mấy đồng nữa.

Chuyến đi từ huyện Thường Võ đến Kinh thành cũng đã hao tốn không ít. Mấy hôm trước Ngân Tranh có tính sơ qua, trừ chi phí mua thảo dược ra thì số bạc còn lại chỉ đủ để họ ở lại Thịnh Kinh thêm nửa tháng nữa thôi.

Nhiều nhất là sau nửa tháng nữa, họ sẽ hoàn toàn trắng tay.

Trong lúc đang suy nghĩ, hai người lại đi qua mấy con hẻm nhỏ, men theo con phố sầm uất mà đi tiếp, sau đó rẽ sang một ngã rẽ khác, trước mặt họ hiện lên một gian y quán.

Y quán này nằm giữa một dãy cửa hàng được sửa sang khang trang nên cực kỳ lạc lõng. Mặt tiền rất nhỏ, biển hiệu cũ kỹ, phía trên có bốn chữ “Nhân Tâm y quán” rồng bay phượng múa rõ to. Rõ ràng là nằm ở vị trí tốt, nhưng vì bày biện quá tầm thường nên khó mà thu hút được sự chú ý của người qua lại.

Lục Đồng bước vào trong y quán.

Vào rồi mới phát hiện bên trong còn tiêu điều vắng vẻ hơn cả bên ngoài. Phía trước kê một chiếc quầy dài dài, dài đến mức gần như chắn luôn cả cửa ra vào. Sau quầy có một thanh niên mặc một cái áo suông màu vàng oanh đang gác chân ngủ gật. Sau lưng hắn ta có cả một bức tường tủ gỗ đỏ, trên từng ngăn tủ đều có dán mấy thẻ gỗ, là tủ thuốc.

Y quán nhỏ nên cửa sổ cũng nhỏ, ánh sáng bên trong cứ lờ mờ, đèn chưa được thắp lên càng tăng thêm vẻ u ám.

Ngân Tranh khẽ hắng giọng định lên tiếng, thì từ bên trong lại có một tiểu đồng mặc áo ngắn đi ra. Cậu trạc mười một mười hai tuổi, trên sống mũi có mấy vết tàn nhang. Thấy hai người họ, cậu hơi ngẩn người trong giây lát, đoạn chạy đến bên cạnh thanh niên đang ngủ gật, hét lớn:

“Đông gia (*), có khách tới!”

(*) Đông gia là ông chủ

Thanh niên kia bị dọa cho suýt ngã ngửa ra khỏi ghế, luống cuống đứng dậy, vội vàng nở nụ cười giả lả với hai người: “Vâng, khách quan muốn mua gì?”

Ngân Tranh dùng ánh mắt nghi hoặc để nhìn hắn ta. Câu này nghe chẳng giống lời của người bán thuốc, mà giống như của một kẻ buôn bán vụ lợi hơn.

Lục Đồng mở lời: “Không biết quý y quán có thu mua dược liệu đã bào chế không?”

Thấy nàng không phải đến để bắt mạch bốc thuốc, người thanh niên lập tức trở lại dáng vẻ lười biếng ban nãy, liếc nàng một cái, hờ hững hỏi: “Cô có dược liệu gì?”

Ngân Tranh vội mở tay nải, lấy ra một gói giấy lớn.

Đối phương mở gói giấy, nhanh nhẹn nhón một ít đưa lên mũi ngửi, lại dùng tay vò nhẹ, ánh mắt nhìn Lục Đồng thoáng qua chút bất ngờ: “Bồ hoàng than à, bào chế cũng khá đấy.”

Các y quán thường hay dùng bồ hoàng than làm thuốc, nguyên liệu là bồ hoàng tươi cũng không đắt, mấy thứ này là Lục Đồng dùng phòng bếp của khách điếm để bào chế ra.

Trước đó Ngân Tranh còn lo y quán sẽ không chịu thu mua, hiện tại nghe thế thì thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Bồ hoàng thán do cô nương nhà ta bào chế từ trước đến nay vẫn luôn rất tốt, mời ngài xem qua…”

Lần này thì nụ cười của nàng ấy không còn hiệu nghiệm như mọi khi nữa. Người thanh niên giơ ba ngón tay: “Ba đồng bạc.”

Lục Đồng khẽ nhíu mày.

Chỉ riêng tiền mua bồ hoàng tươi đã tốn hết ba đồng, đó là chưa kể nàng phải tốn thêm công sức để bào chế lại. So với trên thị trường thì cái giá này quả thực rất thấp.

“Gì cơ?” Ngân Tranh giật mình, “Chỉ có chừng đó thôi à? Bồ hoàng tươi cũng không rẻ đến vậy đâu!”

Chưởng quầy gập gói giấy lại, cả người vẫn uể oải như cũ, chỉ tay ra cửa, không chút khách khí:

“Chỉ vậy thôi. Nếu thấy ít thì ra ngoài rẽ trái, có cửa hiệu Hạnh Lâm Đường đấy. Cửa hiệu lớn nên biết đâu người ta sẽ trả cho cô cao hơn.”

Dáng vẻ sống chết mặc bay này thật khiến người ta bực mình, Ngân Tranh định cãi lại nhưng Lục Đồng đã đẩy gói giấy qua: “Ba đồng thì ba đồng.”

Người thanh niên kia thấy vậy, nụ cười trên mặt mới chân thành hơn được một tẹo, quay đầu nói với cậu tiểu đồng phía sau: “A Thành, đi lấy bạc!”

Tiểu đồng tên A Thành nhanh chóng mang đến một thỏi bạc nhỏ.

Lục Đồng nhận lấy tiền, rồi lại lấy thêm hai gói đồ bọc bằng giấy dầu từ trong tay nải.

Chưởng quầy nhíu mày: “Đây là cái gì?”

Lục Đồng: “Trà thuốc.”

Hắn ta đẩy gói thuốc trở lại, nụ cười có thêm phần chiếu lệ: “Xin lỗi cô nương, y quán chúng ta không thu mua trà thuốc.”

“Không lấy tiền, xem như tặng kèm.” Lục Đồng đặt trà thuốc lên quầy, nói: “Sắc ra uống có thể chữa nghẹt mũi, trừ viêm xoang. Ta tặng trước hai thang này, nếu thấy tốt thì ta sẽ đưa qua thêm.”

Nàng nói: “Ta trọ tại khách điếm Lai Nghi dưới chân cầu Lạc Nguyệt.”

Chưởng quầy nhìn Lục Đồng, nàng điềm tĩnh đối diện với ánh mắt của hắn ta.

Một lúc sau, người thanh niên bĩu môi thu hai gói trà thuốc lại, chỉ phẩy tay: “Vậy thì xin cảm ơn cô nương.”

Lục Đồng không nói gì thêm, cùng Ngân Tranh rời khỏi y quán.

Sau khi hai người đi khỏi, tiểu đồng bước tới, nghi hoặc hỏi:

“Đông gia, bình thường bồ hoàng thán sáu đồng bạc lận mà, sao hôm nay lại đổi giá thế? Hơn nữa giá mua bồ hoàng tươi cũng tận ba đồng bạc, buôn bán thế chẳng có lời lãi gì, mà sao họ vẫn chịu bán vậy?”

Chưởng quầy dí đầu A Thành sang một bên, cầm số bồ hoàng thán vừa mua được đi vào bên trong, đáp:

“Sao ngươi biết người ta không lời, chẳng phải còn tặng thêm hai gói trà thuốc đó sao.”

Tiểu đồng cúi đầu nhìn trà thuốc trên quầy. Trà thuốc chỉ lớn bằng lòng bàn tay, được gói bằng giấy trắng, còn buộc thêm dây đỏ, thoạt nhìn có vẻ khá tinh xảo.

A Thành chợt hiểu ra: “Họ muốn gửi bán trà thuốc sao?”

“Không thì sao?” Chưởng quầy mắng, “Trên đời đâu có bữa ăn nào miễn phí, ngươi tưởng người ta ngốc à? Nếu như không phải muốn bán trà thuốc thì tại sao lại không tới cửa tiệm lớn như Hạnh Lâm Đường mà lại tìm đến cái nơi xập xệ này của chúng ta, chẳng lẽ là vì mê đắm cái bản mặt của thiếu gia đây chắc?”

Tiểu đồng nhìn gói trà trên quầy, hỏi: “Vậy đông gia, trà này có bán không?”

“Bán cái rắm ấy!” Chưởng quầy cau có vén rèm đi vào trong: “Đồ đạc không rõ lai lịch, ai biết trong đó có độc hay không? Nếu uống chết người thì ai chịu trách nhiệm? Ta còn định đem chỗ bồ hoàng than này đi thử lại mới dám bán nữa kìa. Kinh thành lắm kẻ lừa đảo, nữ nhân đi lừa đảo cũng chẳng ít, không cảnh giác là coi chừng bị bán đi còn giúp người ta đếm tiền nữa đấy.”

Hắn ta vừa lẩm bẩm vừa đi vào trong, bỏ lại một câu: “Lát nữa mang đi vứt đi, đừng để lẫn với thuốc khác.”

A Thành dạ một tiếng, lại nhìn gói trà thuốc thêm lần nữa, lắc đầu.

Tiếc thật.

***

Bên ngoài, Lục Đồng và Ngân Tranh vẫn đang tiếp tục bước đi.

Ngân Tranh vẫn còn tức chuyện ban nãy, không cam lòng nói: “Mấy quán mà chúng ta ghé dọc đường đều bán năm đồng, riêng cái chỗ này lại chỉ trả có ba đồng. Còn mặt mũi tự xưng là ‘Nhân Tâm y quán’ à, em thấy gọi là ‘Hắc Tâm y quán’ mới đúng! Cô nương,” nàng ấy nghi hoặc nhìn Lục Đồng, “Chúng ta chỉ làm vài gói trà thuốc thôi, sao không đưa hết cho Hạnh Lâm Đường mà lại mang đến chỗ này gửi bán thế?”

Nàng ấy không hiểu, chủ tiệm Hạnh Lâm Đường lúc mua trà thuốc rất hào sảng, thẳng thắn hơn cái tên chủ quán ban nãy kia nhiều. Cửa hiệu lại bề thế chỉn chu, khách khứa ra vào tấp nập, nhìn kiểu gì cũng thấy ăn đứt Nhân Tâm y quán.

Lục Đồng khẽ lắc đầu, nhẹ giọng nói: “Nhân Tâm y quán không có đại phu tọa quán.”

Dọc đường đi, họ đã ghé qua nhiều y quán, phần lớn các đại phu tọa quán đều là các y lão già dặn đầy kinh nghiệm.

Còn Nhân Tâm y quán này, ngoài gã chủ quán và tiểu đồng tên A Thành kia ra, thì không thấy ai khác.

Nhân Tâm y quán đang thiếu người.

Ngân Tranh ngạc nhiên: “Cô nương định làm đại phu tọa quán sao?”

Lục Đồng im lặng một lát rồi khẽ gật đầu.

Nàng ở Kinh thành, ngoài Ngân Tranh và một cái hòm thuốc ra thì chẳng còn gì cả. Trong khi đó, Kha gia thì lại đang lên như mặt trời ban trưa.

Nhân Tâm y quán thiếu người, lại nằm ở phố Tây, cách Kha phủ không gần cũng chẳng xa.

Nàng cần một thân phận.

Một thân phận có thể cho phép nàng tiếp cận Kha gia mà không gây nghi ngờ, lại có thể danh chính ngôn thuận mà hành sự.

Đại phu tọa quán của một y quán, chính là sự lựa chọn tốt nhất.

“Nhưng mà…” Ngân Tranh vẫn hơi do dự. Thời nay nữ tử hành nghề y đã hiếm, huống hồ là làm đại phu tọa quán.

“Tiếp tục thôi.” Lục Đồng thu lại dòng suy nghĩ của mình, “Đi bán nốt chỗ bồ hoàng than còn lại.”

…