Chương 1: Lần đầu gặp gỡ

Đang độ tháng Giêng, sau trận tuyết lớn, sương giá giăng kín.

Dưới rặng cây, thình lình có tiếng bước chân giẫm trên tuyết lan ra, giòn tan mà lộn xộn, phá tan sự tĩnh mịch của núi sâu.

Một thiếu nữ thân hình mảnh khảnh vén váy, nhanh nhẹn thoăn thoắt vượt qua con dốc trước mặt, bước vội mấy bước, đi tới một khoảnh đất trống nhỏ không xa.

Nàng vịn cây đứng vững, đôi môi đỏ thắm khẽ mím lại, tựa như đã đi đường lâu, hơi thở còn chưa đều, lồng ngực phập phồng nhanh và gấp theo từng hơi thở. Gió lạnh gào thét lướt qua bên tai, sợi dây đỏ trên cổ tay trắng ngần nhẹ nhàng đung đưa.

Bình ổn lại đôi chút, hàng mi phủ sương của Tưởng Nam Tự khẽ chớp, con ngươi đen láy, nhìn dấu hiệu đặc biệt trên thân cây, thầm nghĩ con mồi mà cha nàng nói hẳn là ở gần đây rồi.

Cha nàng là một thợ săn, hôm qua trên đường đi săn trở về chẳng may gặp bất trắc, bị thương ở chân, không thể kéo trọn con mồi săn được về nhà, đành tạm giấu nó dưới lớp tuyết dày, dặn nàng và đệ đệ sáng nay tới lấy về.

Vào núi lớn, đi gần hai canh giờ, cuối cùng cũng tìm được dấu hiệu cha làm, chỉ có điều vị trí cụ thể…

"Tỷ tỷ, tỷ chắc là chỗ này không? Đừng dẫn sai đường đấy."

Dòng suy nghĩ của Tưởng Nam Tự bị cắt ngang, nàng vô thức quay đầu nhìn thiếu niên đang nói, hắn đứng trong vũng trũng, gương mặt thanh tú lộ vẻ mệt mỏi, lời mở miệng cũng đầy ắp oán trách: "Mấy con thỏ chết, cáo chết thì có gì hiếm lạ, đến mức phải chạy xa thế này để lấy sao?"

"Biết thế đã nghe lời nương, để tỷ đi một mình, việc này chẳng có chút thú vị gì, vừa mệt vừa lạnh…"

Thiếu niên tên Tưởng Bạc Vũ, là đệ đệ ruột thịt duy nhất của Tưởng Nam Tự, tuổi mới mười ba, tuổi còn nhỏ dại, tính khí bồng bột, một vẻ ngây thơ trong sáng không biết nỗi khổ nhân gian, dường như con mồi liên quan đến nửa tháng lương thực của cả nhà ấy đối với hắn chẳng hề quan trọng.

Cũng phải, một "công tử bột" từ nhỏ chưa từng chịu khổ, sao hiểu được mùi vị của đói kém.

Chuyến ra ngoài lấy mồi lần này vốn một mình nàng là đủ, thế mà đứa đệ đệ ngu ngốc này cứ nhất định bám theo cho vui, từ khi rời nhà tới giờ, cái miệng hắn chẳng mấy khi im, toàn lời vô nghĩa, tốn thời gian tốn sức, đúng là một kẻ vô dụng vướng chân.

Thật là phiền.

Tưởng Nam Tự đứng nguyên tại chỗ, nhìn hắn đi về phía mình, khẽ nhướng đôi môi đỏ, dịu giọng dỗ: "Sắp tới rồi, đệ cố nhịn một chút, lát nữa là về được ngay."

Còn Tưởng Bạc Vũ lúc này ngẩng đầu nhìn Tưởng Nam Tự, gương mặt rạng rỡ của nàng mang theo nụ cười, ngọt ngào đáng yêu như mọi khi, bất cứ ai thấy nụ cười ấy cũng tự giác thu lại tính khí, sợ dọa mỹ nhân.

Tỷ tỷ của hắn có dung mạo hoa nguyệt, kiều diễm linh động, là một đại mỹ nhân hiếm thấy trong mười dặm tám làng, nhất là tính tình nàng ôn uyển nhu nhược, việc nhà đều do nàng gánh vác, mười mấy năm qua chịu khổ nhọc không oán than, chưa từng kêu khổ, đúng là không chê vào đâu được.

Chỉ có điều nàng càng nhún nhường, hắn càng ghét, trong lòng hắn, nàng còn không bằng con chó cỏ nhỏ hắn từng nuôi hồi bé, ít ra chó có tính khí, chọc tức thì còn cắn người, không đến nỗi nhạt nhẽo.

Sắc mặt Tưởng Bạc Vũ không tốt lắm, hắn bước lên vượt qua nàng, lạnh giọng lẩm bẩm: "Chậc, tảng đá lớn nào ở đây chứ? Cha chẳng phải già lú rồi, nhớ nhầm rồi đấy?"

Tưởng Nam Tự không bỏ qua vẻ chán ghét và chế giễu trong mắt hắn, nàng thản nhiên dời mắt đi nơi khác, giọng điệu không chút gợn sóng: "Cứ tìm kỹ đi, có lẽ bị tuyết vùi rồi."

Trận tuyết lớn đêm qua gần như khiến mọi dấu hiệu nổi bật trên mặt đất bị màu trắng vùi lấp, Tưởng Nam Tự tìm một vòng lớn, cuối cùng mới phát hiện một góc xanh xám của tảng đá lớn sau một cây thông.

Xung quanh không có dấu chân, hẳn là chưa bị dân làng khác phát hiện.

Nhận ra điều này, Tưởng Nam Tự thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng có chút mừng thầm.

Thanh Nguyên thôn sống nhờ núi, dân làng lấy việc săn bắn làm kế sinh nhai không chỉ có nhà nàng, mồi săn mùa đông không nhiều bằng mùa khác, con mồi giấu dưới tuyết này khác nào lương thực từ trên trời rơi xuống, cho nên dù có ai lặng lẽ lấy đi, bọn họ cũng chẳng có chỗ mà nói lý.

Tưởng Nam Tự cúi người quan sát địa hình một chút, từ tảng đá xuống mặt đất có độ cao nhất định, cũng không quá cao, nhưng khá dốc, có một chỗ cành cây ngọn cỏ còn rõ vết bị đè gãy, Tưởng Nam Tự đoán đây hẳn chính là chỗ cha nàng chẳng may ngã xuống, mà con mồi thì bị chôn trong đất bùn dưới tảng đá.

Con dốc không có chỗ đặt chân, men thẳng theo tảng đá trèo xuống xem chừng không ổn.

Tưởng Nam Tự đi xa một chút, mới tìm được một lối nhỏ miễn cưỡng đủ cho người ta đi xuống, vừa định chìa chân thử thực hư, bên cạnh đã truyền đến giọng khinh thường của Tưởng Bạc Vũ: "Tỷ chạy xa thế làm gì? Cứ từ chỗ này đi xuống là được mà…"

Thế nhưng lời hắn còn chưa nói hết, đã giẫm hụt một bước, đổ thẳng nhào xuống.

Bịch!

Tiếng khóc lóc gào thét như ma khóc sói tru trong khoảnh khắc vang vọng tận mây xanh, Tưởng Nam Tự giật giật khóe mắt, nhíu mày nhìn Tưởng Bạc Vũ ở dưới chân dốc, hắn đã từ trong tuyết ngồi dậy, ôm chân phải đau đến nhe răng trợn mắt.

Sự kiên nhẫn lúc này bị tiêu tan sạch sẽ, nàng đã sớm chịu đủ đứa đệ đệ ngu ngốc này rồi, quả thực thành sự thì ít bại sự thì nhiều, nhưng nàng lại không thể thật sự bỏ mặc hắn, dẫu sao hắn mà có chuyện gì, về nhà người bị mắng bị đánh chỉ có thể là nàng.

Đường núi vốn chẳng dễ đi, giẫm sâu giẫm nông vào tuyết, rất khó dò được mặt đất thật, Tưởng Nam Tự nắm lấy thân cành cỏ cây xung quanh, cẩn thận trượt xuống theo lối nhỏ, chưa kịp đứng vững đã nghe thấy những lời chửi mắng khó nghe.

Lời lẽ thô tục chướng tai, xuất phát từ thôn dã, kẻ bị chửi, đương nhiên là nàng.

Chẳng qua là trách nàng không nhắc sớm, cố ý hại hắn ngã xuống dốc.

Tưởng Nam Tự ngồi xổm xuống bên cạnh hắn, nghe vậy cũng không có mấy thay đổi cảm xúc, như thể đã sớm quen với việc hắn buông lời ác ý, chỉ đưa tay ấn lên vai hắn, nhẹ giọng cảnh cáo: "Trước khi vết thương nặng thêm, đệ tốt nhất đừng động đậy."

Bởi vì cha nàng là thợ săn quanh năm đi lại trong núi, té ngã thương tích là chuyện cơm bữa hằng ngày, Tưởng Nam Tự năm tháng tai nghe mắt thấy, cũng học được một vài cách xử lý cơ bản, cho nên Tưởng Bạc Vũ không còn giãy giụa lung tung nữa.

Tưởng Nam Tự vén ống quần hắn lên, sau một hồi xem xét, không khỏi thất vọng cụp mắt xuống, hắn bị thương nhẹ hơn nàng tưởng, ngoài mấy vết trầy da thịt, chẳng qua chỉ là bị trật chân mà thôi.

Đáng tiếc, sao lại không ngã gãy chân chứ.

"Tỷ… tỷ tỷ…"

Tưởng Nam Tự hoàn hồn, nhanh nhạy nhận ra sự khác thường trong giọng hắn, khó hiểu ngẩng mắt lên, vừa khéo chạm vào đôi mắt hoảng loạn của hắn, khác với dáng vẻ khóc lóc ầm ĩ lúc nãy, sắc mặt Tưởng Bạc Vũ lúc này trắng bệch, cứ như gặp quỷ giữa ban ngày.

Theo ánh mắt hắn nhìn sang, Tưởng Nam Tự mới chú ý thấy, ngay phía trước đệ đệ nàng, nơi khe hở dưới tảng đá lớn, nằm một người đàn ông sắc mặt trắng bệch.

Nửa thân mình bị tuyết vùi lấp, bộ y phục màu trắng trăng non gần như hòa làm một với màu tuyết, mái tóc đen dài, gò má tinh xảo, đường nét ngũ quan tuấn mỹ tựa như tạc, chỉ một cái nhìn đã khiến người ta khó lòng quên. Thế nhưng, dòng máu đỏ tươi tràn ra từ bốn phía thân thể hắn lại khiến người ta chùn bước.

"Có… có người chết rồi!"

Tưởng Bạc Vũ nào từng thấy cảnh tượng đáng sợ như thế, lập tức sợ đến hồn bay phách lạc, vừa la vừa lùi mông về phía sau, cuống cuồng vừa bò vừa lết muốn chạy trốn khỏi chỗ cũ.

Sắc mặt Tưởng Nam Tự cũng theo đó biến đổi, ý nghĩ đầu tiên nảy ra là phải tháo chạy, dẫu sao nàng sống lớn đến vậy, ngoài chuyện trưởng bối qua đời, chưa từng thấy xác chết mấy lần, huống chi lại là xác chết bất đắc kỳ tử nơi hoang sơn dã ngoại.

Chưa lùi được hai bước, Tưởng Nam Tự đột ngột dừng bước.

Nếu hôm nay nàng không lấy được mồi, chắc chắn khó thoát khỏi một trận đòn nhừ tử của mẹ, vậy thì cũng đành, điều khiến nàng thêm phần lo lắng là lương ăn trong nhà đã cạn kiệt, nương nàng nhất định sẽ nhân cơ hội này gả nàng đi để đổi lấy lương thực.

Trong làng bọn họ, một đứa con gái còn không đáng giá bằng hai bao gạo, chưa tới tuổi cập kê đã vội vàng gả người thì đầy rẫy, mà từ khi nàng cập kê mấy hôm trước, nương nàng đã rục rịch lo liệu chuyện hôn sự của nàng, ra giá sòng phẳng, chẳng màng nhân phẩm hay gia cảnh nhà trai, chỉ chăm chăm nhìn vào bạc trắng, bộ dạng ấy chẳng khác nào đem con gái ra đổi chác, chỉ hận không thể vơ vét thêm nhiều món hời.

Gió lạnh hiu quạnh, thổi tung mấy sợi tóc vụn bên mai của Tưởng Nam Tự, nàng vén váy, sải bước lớn về phía người đàn ông trên mặt đất, người chết thì đã sao? Người chết nào đáng sợ bằng người sống?

Tưởng Nam Tự ngồi xổm xuống bên cạnh người đàn ông, ánh mắt rơi trên gương mặt tím xanh ngả đen của hắn, tiện tay thử hơi thở của hắn, yếu ớt đến mức gần như khó nhận ra, tin tốt là hắn chưa chết, tin xấu là cách cái chết không xa.

Nhưng điều này chẳng liên quan gì tới nàng, nàng không định cứu hắn, nàng chỉ muốn lấy lại mồi.

Không biết người đàn ông đã nằm ở đây bao lâu, cả thân thể đều đã đông cứng, giống như một tảng đá cứng ngắc, Tưởng Nam Tự phải tốn sức lớn mới miễn cưỡng khiêng được hắn sang khoảng đất trống bên cạnh.

Tưởng Nam Tự dùng tay dọn sạch đống tuyết trên mặt đất, để lộ lớp đất mềm xốp bên dưới, gần như chẳng tốn bao nhiêu thời gian, nàng đã đào được con mồi mà cha nàng chôn xuống.

Thấy việc đã xong xuôi, Tưởng Nam Tự không nhịn được thở phào, đang định dẫn mồi rời đi thì một bàn tay bỗng nhiên túm lấy cổ chân nàng, cảm giác lạnh buốt khiến nàng rùng mình.

Quay đầu nhìn lại, thì ra người đàn ông bỗng nhiên hồi quang phản chiếu, bản năng cầu sinh thúc đẩy hắn túm lấy cọng rơm cứu mạng gần mình nhất, ánh mắt mờ đục mất thần nhìn chằm chằm nàng, tựa như đang cầu cứu nàng.

Hơi thở Tưởng Nam Tự ngưng lại trong khoảnh khắc, nàng cứng rắn nuốt tiếng thét vào trong bụng, chưa đợi nàng kịp định thần, lực nắm của người đàn ông dần dần lơi lỏng, cho đến khi bàn tay ấy từ cổ chân nàng trượt xuống đất.

Người đàn ông hoàn toàn mất đi ý thức.

Chết… chết rồi sao?

Tưởng Nam Tự khó chịu mím môi, từng tia áy náy lan ra trong lòng, nhưng rất nhanh lý trí chiếm thượng phong, nàng tự an ủi mình rằng hắn chỉ là một người xa lạ, chết cũng được, sống cũng vậy, có liên quan gì đến nàng?

Do dự một lát, Tưởng Nam Tự thu lại ánh nhìn, nghiêng đầu nhìn khu rừng không một bóng người.

Không biết đứa đệ đệ ngu ngốc kia của nàng chạy đi đâu rồi.

Vừa nghĩ tới lát nữa còn phải đi tìm hắn, Tưởng Nam Tự không khỏi có chút bực bội, nhưng hiện giờ vẫn là mau rời khỏi đây thì hơn, còn người đàn ông trước mắt này… cứ mặc hắn tự sinh tự diệt thì hơn.

Tưởng Nam Tự dùng vải buộc gọn con mồi lại đeo lên lưng, chuẩn bị quay về theo đường cũ, lúc này, trong rừng phía trước bên phải bỗng truyền ra tiếng động sột soạt.

Đang lúc nàng đoán xem có phải Tưởng Bạc Vũ không, bốn phía không biết từ đâu xuất hiện một đám người áo đen, chẳng mấy chốc, ngay cả trên đỉnh con dốc nàng đi tới cũng chật kín người, bao vây nàng kín mít.

Bọn người này được huấn luyện nghiêm chỉnh, kẻ nào cũng cầm đao kiếm, vừa nhìn đã biết không phải hạng thiện lành.

Rất nhanh, ánh mắt Tưởng Nam Tự dừng lại trên người thanh niên cầm đầu, một thân cẩm phục màu huyền, đứng sừng sững trên tảng đá, thân hình cao lớn thẳng tắp, vai rộng eo thon. Hắn có gương mặt đường nét rõ ràng, tóc mai như dao cắt, ngũ quan đậm đà lạnh lùng, tỏa ra khí tức thanh lãnh mà lẫm liệt âm trầm, tuấn mỹ vô song.

Tưởng Nam Tự bất giác bị đôi mắt hắn hấp dẫn, đó là đôi mắt đẹp nhất nàng từng thấy đến nay, dài hẹp thâm sâu, nhưng lại vô cùng lạnh lùng trầm tĩnh, khi nhìn chằm chằm nàng, tựa như con mãnh thú cuộn mình trong bóng tối, lúc nào cũng sẵn sàng phá lồng lao ra, xé xác nuốt chửng nàng.

Tưởng Nam Tự chú ý thấy, khi hắn liếc thấy người đàn ông nằm trên mặt đất, lông mày bỗng nhiên nhíu chặt, thần sắc trong mắt thoắt cái trở nên sắc bén.

Chốc lát, chỉ thấy hắn không chút do dự nâng cánh tay giương cung, ngay sau đó, mũi tên sắc bén rời dây, vụt tới gấp gáp, nhắm thẳng vào mi tâm nàng.

Tưởng Nam Tự kinh ngạc biến sắc, vội vàng mở miệng giải thích: "Người không phải do ta giết!"