Chương 11: Nóng rực
Mấy ngày nay, qua lời kể của Mộng Nguyệt, Tưởng Nam Tự đã hiểu đại khái tình hình cơ bản của nhà họ Chử.
Nhà họ Chử vốn không phải người Tín Dương. Khi Chử lão thái gia còn làm quan ở kinh thành, ông đã theo hầu vị hầu gia khi ấy chỉ là hoàng tử, trở thành thân vệ bên cạnh người, một lòng trung thành, cuối cùng vì hộ chủ mà hy sinh. Sau đó, đại công tử nhà họ Chử tức Chử Mãn Thanh kế thừa di nguyện của cha, từ kinh thành đến Tín Dương, một đường theo gót Tín Dương hầu, rất được trọng dụng.
Chử Mãn Thanh trọng tình nghĩa, cũng rất trọng chữ hiếu. Trong nhà họ Chử, cơ bản đều do Chử lão phu nhân nói là tính, việc kết thân với thế gia họ Khương ở Tín Dương cũng là ý của Chử lão phu nhân. Một là nhà họ Chử mới đến, cần gấp chỗ đứng vững chân; hai là nâng cao phân lượng của nhà họ Chử trong lòng hầu gia — dẫu sao lòng bề trên khó dò, nếu không còn giá trị lợi dụng, chẳng biết lúc nào sẽ bị ruồng bỏ, chi bằng sớm tính liệu thì hơn.
Nhà họ Chử cần thế lực của nhà họ Khương ở địa phương để kéo kết nhân mạch, nhà họ Khương cần nhà họ Chử để bám lấy hầu gia, hai bên lợi dụng lẫn nhau, nương tựa bổ trợ cho nhau. Theo một nghĩa nào đó, Khương Tuyết Oản là người tuyệt đối không thể đắc tội.
Tưởng Văn Thúy là thiếp của Chử Mãn Thanh, giữ mình cho sạch đã khó, mà lấy lòng nịnh bợ lại càng khó hơn. Trước kia nhờ được Chử Mãn Thanh sủng ái, nàng ta còn có thể sống yên ổn dưới mí mắt Khương Tuyết Oản, nay sủng ái dần tiêu tan, rắc rối liền tìm đến tận cửa.
Chẳng trách nàng ta lại gửi gắm hy vọng nơi nàng, toan mượn tay một nữ nhân khác để giữ lòng phu quân, hòng khiến cuộc sống của mình dễ chịu hơn một chút — thật là đáng thương, đáng buồn biết bao.
Tưởng Nam Tự vốn là người chẳng có mấy lòng thương hại, nhưng cùng là nữ nhân với nhau, trong lòng khó tránh khỏi có chút chua chát. Nàng không khỏi nghĩ, nếu mình đứng ở lập trường của Tưởng Văn Thúy thì sẽ làm thế nào, nhưng nghĩ tới nghĩ lui trong đầu, vẫn không có đáp án xác đáng.
Nàng vừa không có gia thế của Khương Tuyết Oản để chống lưng, vừa không có phúc con cái như Tưởng Văn Thúy. Kẹt giữa kẽ hở mà sống, nàng ắt sẽ trở thành vật hy sinh giữa hai người, sống không được lâu dài.
Tưởng Nam Tự không khỏi bắt đầu hối hận vì quyết định đến Tín Dương. Nay đã cưỡi cọp khó xuống, nàng lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Nhưng nếu không đến, nàng còn có thể thế nào đây? Chẳng lẽ trái với điều mình mong mỏi trong lòng, gả cho phú thương họ Thường đã hơn nửa trăm tuổi sao?
Huống chi, ý nguyện của nàng thì có gì quan trọng? Từ khoảnh khắc nàng và Tưởng Văn Thúy nhìn nhau trong từ đường của tông tộc, bánh răng vận mệnh đã lặng lẽ xoay chuyển, Tín Dương, tòa thành này, nàng không thoát khỏi.
Than đá nổ lép bép cháy, ánh lửa rọi vào đôi mắt Tưởng Nam Tự, hắt lên từng điểm mê mang không nhìn rõ con đường phía trước.
"Năm ngày nữa là sinh thần của mẫu thân ta, khi đó hai vị công tử của hầu gia đều sẽ tới cửa chúc thọ. Quý nhân ghé thăm, không cho phép nửa phần sai sót. Tưởng di nương, hiểu ý ta chứ?" Khương Tuyết Oản nói đã mệt, lười tiếp tục đối đáp với Tưởng Văn Thúy, bèn quay sang dặn dò chuyện chính.
Trước mắt, việc quan trọng nhất vẫn là lo cho xong thọ yến của mẫu thân. Còn hai tỷ muội kia, nàng ta không tin dưới mí mắt mình, chúng có thể làm nên trò trống gì.
Tưởng Văn Thúy dù có ngốc, có sốt ruột đến mấy cũng sẽ không chọn dịp như vậy để giở trò. Nàng ta ngoan ngoãn thuận theo đứng dậy, khuất gối hành lễ, tỏ rõ mình nhất định sẽ giữ quy củ, phối hợp với sắp xếp.
Thọ yến sắp tới, nghĩa là Chử lang cũng sắp về phủ. Tuy dạo này chàng sẽ không lưu túc chỗ nàng ta, nhưng sau thọ yến, lo gì không có dịp khác. Đến lúc đó mời chàng ghé Tố Tê Uyển ngồi một chút, mưu tính của nàng ta ắt sẽ nước chảy thành sông.
*
Lễ mừng thọ năm mươi của Chử lão phu nhân, vừa quá giờ Dần, Chử phủ đã bắt đầu huyên náo rộn ràng.
Thế tử của Tín Dương hầu tới thăm, Tưởng Văn Thúy đương nhiên không thể vắng mặt, phải theo sau Khương Tuyết Oản ra cửa nghênh đón.
Tố Tê Uyển lập tức vắng đi hơn nửa số người. Là người ngoài cuộc, Tưởng Nam Tự hiếm khi được một giấc ngủ ngon, đến tận giờ Tỵ mới chậm rãi dậy dùng bữa trưa, sau đó khuân một chiếc ghế ngồi dưới hiên, nghiêng tai nghe tiếng pháo nổ truyền đến từ sân trước.
Mưa phùn rả rích, ngói trên mái nhà được nước mưa gột rửa sáng bóng, giọt nước lăn xuống, nhỏ vào vũng nước đọng trên con đường lát đá, khơi lên từng vòng gợn lăn tăn.
Hai tay đỡ lấy gương mặt nhỏ, Tưởng Nam Tự nhìn đến thất thần. Tưởng rằng hôm nay sẽ trôi qua bình lặng không gợn sóng như vậy, nào ngờ sự xuất hiện của một người đã thẳng thừng phá tan sự yên tĩnh của tiểu viện.
Người tới tự xưng là nha hoàn trong viện của Khương Tuyết Oản, nói rằng tiểu công tử từ sân trước trở về liền kêu la đau cánh tay mãi không thôi, chẳng bao lâu đã mồ hôi đầy đầu, tình hình hiện giờ rất nguy cấp, cần Tưởng Nam Tự theo nàng ta đi một chuyến.
"Đã cho người đi mời lang trung chưa?" Tưởng Nam Tự che ô, theo sau nha hoàn, bước nhanh về phía trước.
"Trong phủ có phủ y, chỉ là sân trước có quý khách bị thương, phủ y nhất thời không đi được, đành phái người từ ngoài mời lang trung vào, nghĩ nhân khoảng trống này để cô nương cứu cấp trước một chút." Nha hoàn giải thích.
Tưởng Nam Tự nghe vậy không chút nghi ngờ, dẫu sao Tưởng Văn Thúy từng nói trước mặt Khương Tuyết Oản rằng nàng biết chút công phu da lông, thời điểm thế này nghĩ đến nàng cũng thật là lẽ thường.
Chỉ là đi mãi đi mãi, nàng đã nhận ra một tia không thích hợp.
Bởi vì trước kia từng chịu thiệt, nên mỗi khi ở trong một hoàn cảnh xa lạ, nàng đều vô thức ghi nhớ những sự vật có đặc điểm dọc đường, để phòng khi xảy ra bất trắc còn biết đường thoát thân. Nhưng con đường này, rõ ràng không phải con đường mà Tưởng Văn Thúy từng dẫn nàng đi trước đây.
Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng có nhiều con đường, nhưng một khi lòng nghi đã nảy sinh, nàng không khỏi nghĩ ngợi nhiều thêm. Bàn tay nắm cán ô dần siết chặt, ánh mắt nàng đổ lên người nha hoàn dẫn đường phía trước.
Bóng lưng nha hoàn nhìn như trấn định tự nhiên, nhưng động tác thỉnh thoảng ngoái đầu liếc nàng một cái lại lộ rõ vẻ lén lút, cứ như để xem chừng nàng có theo kịp không, sợ nàng bỗng nhiên chạy mất vậy.
Hơi thở Tưởng Nam Tự không khỏi gấp gáp hơn hai phần, nàng vô thức sờ tìm thanh chủy thủ giấu trong tay áo, nhưng lại sờ hụt.
Trong lòng không khỏi rùng mình một cái, nàng lúc này mới nhớ ra việc xảy ra quá đột ngột, thanh chủy thủ phòng thân chưa kịp mang theo.
Hối hận đã không kịp, Tưởng Nam Tự nhíu chặt mày, lặng lẽ chậm tốc độ dưới chân, toan kéo giãn khoảng cách với nàng ta. Nhưng động tác nhỏ ấy rất nhanh đã bị nha hoàn phát giác, nàng ta dừng lại giục: "Tưởng cô nương đi nhanh lên, vết thương của tiểu công tử không đợi người đâu."
Tưởng Nam Tự cố nén cảm giác khác thường trong đáy lòng, khóe môi vén lên một nụ cười ôn hòa, vừa tiến về phía nàng ta, vừa thăm dò hỏi: "Nghe tỷ tỷ nói, vết thương ở tay trái của tiểu công tử chẳng phải đã chuyển biến tốt rồi sao? Sao lại đột nhiên nặng thêm?"
Thấy nàng bước về phía mình, nha hoàn xoay người lại, tiếp tục dẫn đường phía trước, nghe hỏi bèn không chút suy nghĩ đáp: "Haiz, ai mà biết được, đợi cô nương qua đó, có lẽ sẽ tìm ra căn nguyên."
Nụ cười của Tưởng Nam Tự dần đông cứng, mối nghi trong đáy lòng càng lúc càng nặng. Vết thương của tiểu công tử rõ ràng ở tay phải, là nha hoàn hầu hạ cận thân sao có thể ngay cả điều đó cũng không biết? Không đính chính thì thôi, lời nói câu nào cũng là giục nàng đi nhanh.
E rằng tiểu công tử thương thế nặng thêm là giả, mà việc nàng ta có ý đồ bất chính với nàng mới là thật. Trực giác của nàng xưa nay không tệ, nhất là sự cảnh giác khi đối mặt hiểm nguy, bản năng mách bảo nàng phải lập tức bỏ chạy.
Khi đi qua một khúc quanh, Tưởng Nam Tự nắm đúng thời cơ, quay đầu bỏ chạy.
"Đứng lại!" Nha hoàn kịp định thần, vội vàng xoay người đuổi theo, nhưng âm cuối lại bị nhấn chìm trong chiếc ô giấy dầu bay vụt tới.
Mặt mũi bị đánh trúng đau điếng, nha hoàn ôm mặt kêu đau, nhưng cũng chẳng màng đến cơn đau. Chỉ trong khoảnh khắc nhắm mắt như vậy, bóng người ban nãy còn cách trước mặt mấy bước, đã chạy ra xa mấy mét.
Nhờ quanh năm làm việc đồng áng, thể lực của Tưởng Nam Tự tuyệt đối không phải nữ tử bình thường có thể sánh bằng. Chỉ có điều nàng không quen thuộc kết cấu của Chử phủ, trong hành lang lối đi cứ xông bừa đâm bãi, rất nhanh đã lạc mất phương hướng.
Dọc đường gặp các nha hoàn mụ già, ai nấy đều ném về phía nàng ánh mắt khác thường, nhưng ngại hôm nay khách tới phủ đông đúc, không ai nắm chắc được thân phận của nàng, thành ra chẳng một ai tiến lên ngăn cản hành vi thất lễ của nàng.
Rất nhanh, Tưởng Nam Tự đã nhận ra hành lang quá trống trải, cực dễ bại lộ hành tung, bèn cắn răng, mạo mưa chui vào một khu hoa viên không hẳn là nhỏ. Có cây xanh và núi giả làm che chắn, xác định không có ai đuổi theo, nàng rốt cuộc mới thở phào được một hơi.
Lồng ngực phập phồng lên xuống, miệng thở từng hơi lớn, nước mưa lạnh buốt đập lên gương mặt đỏ ửng, ý thức đang hoảng loạn bỗng chốc tỉnh táo hơn không ít.
Nàng thật là ngu ngốc, sống yên ổn được mấy ngày đã quên sạch sự hiểm ác của lòng người, dám một mình theo người xa lạ rời đi. May mà tỉnh ngộ kịp thời, bằng không thời khắc này chẳng biết đang ở nơi nào rồi.
Trấn tĩnh lại, Tưởng Nam Tự cẩn thận nhìn quanh bốn phía, ánh mắt dừng ở lương đình cách đó không xa, quyết định trước tiên tránh mưa một lát, đợi động tĩnh ở sân trước kết thúc rồi tìm người hỏi đường về Tố Tê Uyển.
Đi ra chưa được mấy bước, trên lối nhỏ tĩnh mịch không một bóng người, xuất hiện một bóng hình cao lớn màu mực.
Hắn bước chân không vững, lảo đảo tiến gần lương đình, trông như kẻ say rượu, vô cùng không ổn.
Tưởng Nam Tự vừa ngẩng đầu đã trông thấy, không khỏi siết chặt vạt váy, muốn quay người bỏ đi, nhưng hai chân lại nặng như đổ chì, không nhúc nhích nổi.
Chu Nguyên Bạch như có điều cảm giác, chậm rãi nhấc mí mắt, bốn mắt nhìn nhau với nàng, lướt qua một tia ám quang nguy hiểm.
Trong bữa tiệc, bệnh cũ tái phát, đau đớn khó nhịn, hắn bèn mượn cớ ra ngoài hóng gió, đến nơi hẻo lánh tĩnh mịch này, ngỡ rằng sẽ không đụng phải ai, nào ngờ không những đụng phải, mà còn trong tình cảnh như vậy.
Trong đôi con ngươi đen thẫm lạnh lùng, rõ ràng phản chiếu dáng vẻ chật vật của nàng lúc này. Giống như hai lần gặp mặt trước, nàng vẫn mang gương mặt nhỏ nhắn hoảng hốt thất lễ, ngây dại nhìn hắn.
Có lẽ thần sắc của nàng quá mức buồn cười, Chu Nguyên Bạch cố ý thu lại mũi nhọn vừa rồi lỡ lộ ra, rủ mày cụp mắt nói: "Tưởng cô nương, lại gặp rồi."
Tưởng Nam Tự đang ở trong trạng thái cực kỳ kinh ngạc, hoàn toàn không chú ý hắn đã đọc ra họ của nàng, vô thức lùi lại nửa bước, ý định bỏ chạy lại lan tràn. Người này, đáng sợ hơn nha hoàn kia nhiều.
Chu Nguyên Bạch môi mỏng khẽ mím, lúc này trong thân thể hắn từng đợt đau đớn nối tiếp nhau trào lên, thấm sâu vào tận xương tủy, như muốn nghiền nát hắn từng tấc một.
Gân xanh trên trán nổi lên, thấy nàng toan chạy, hắn cười khẩy lạnh lùng: "Chạy cái gì? Lại đây đỡ ta một tay."
Giọng điệu gần như ra lệnh.
Hàng mi Tưởng Nam Tự chớp động liên hồi, những giọt nước ngưng tụ men theo gò má, lăn xuống từ chiếc cằm nhọn mỏng manh.
Giằng co chốc lát, Tưởng Nam Tự lẽ ra phải quay đầu bỏ chạy, lại như bị quỷ xui thần khiến mà nghe theo lời hắn, tiến lên vài bước đỡ lấy cánh tay hắn. Nhiệt độ thân thể hắn rất cao, quả thực như một lò lửa, nơi tiếp xúc khẽ nóng ngứa, khó mà bình ổn.
Bên tai truyền đến tiếng hô hấp hơi thô nặng của Chu Nguyên Bạch, Tưởng Nam Tự không nhịn được liếc sang một cái, thấy nam nhân mày khẽ nhíu, môi mỏng hơi hé mở, khó chịu hít lấy không khí xung quanh, trong lòng không hiểu sao có chút không tự tại.
Mây nổi che mặt trời, thời tiết vốn đã âm trầm càng thêm vẻ quỷ bí. Tưởng Nam Tự nhìn đến nhập thần, hoàn toàn không hay biết đôi mắt đang khép hờ kia bỗng nhiên nhìn về phía nàng. Trong ánh sáng và bóng tối đan xen, đôi mắt ấy tựa băng giá, cũng tựa trăng lạnh, đè ép mọi ánh sáng xung quanh xuống, sinh ra khí thế sắc bén âm hiểm.
Đợi Tưởng Nam Tự tỉnh trí lại, sống lưng bỗng dưng rợn lên một tràng kinh hãi, nàng lập tức quay mặt đi, không dám lén nhìn người trước mặt nữa.