Chương 26: Hãm hại, giật rơi khăn che mặt của thiếu niên Miêu Cương

Rõ ràng lời này không phải nói với Tưởng Nam Tự, nhưng nàng không hiểu sao lại thấy trong lòng chẳng thoải mái, nụ cười trên mặt cứng đờ, lặng lẽ trợn mắt trong lòng, chốc lát lại sửa sang ống tay áo, ngồi ngay ngắn thân mình, không còn phân tâm để ý tới người ngoài xe nữa.

Mây trôi phiêu lãng, chân trời xanh thẳm dần nhuốm sắc chiều.

Bánh xe chầm chậm dừng trước một tòa trạch viện, tiếng trò chuyện cười đùa ngoài cửa sổ không ngớt bên tai, vô cùng náo nhiệt.

Vừa bước ra khỏi xe ngựa, Tưởng Nam Tự đã sững người vì dòng người nối đuôi nhau không dứt trước cửa phủ; bất kể là con em nhà giàu sang hay dân chúng bình thường, mỗi người đều xách theo lễ vật gói ghém tinh xảo, xếp hàng đăng ký ngay cổng, ai nấy đều vẻ mặt sốt ruột, sợ không kịp ghi tên mình vào sổ.

Xe ngựa của Tín Dương hầu phủ vừa mới dừng lại, đã có người hầu Nhan phủ ra đón; chẳng bao lâu, một nam nhân cao lớn mặc y phục Bắc Nhung xuất hiện trước cửa, sải bước hào sảng đi thẳng về phía xe ngựa.

Ngũ quan hắn rõ nét góc cạnh, làn da ngăm đen khỏe mạnh, mái tóc đen nhánh mang nét thô cứng xoăn cuộn đặc trưng của chủng tộc, buông dài xuống tận thắt lưng, khi bước đi lại qua lại lay động, đầy phong tình dị vực.

Khác với vẻ tuấn mỹ nhu hòa của người Tây Vực, cũng chẳng giống nét thanh tú đoan chính của người Đại Yến, người Bắc Nhung đa phần cứng cỏi sâu sắc, cộng thêm thân hình cao lớn khỏe mạnh hơn người thường, đặc biệt dũng mãnh thiện chiến, cho nên từ xưa đến nay, đánh trận luôn là sở trường của bọn họ, còn buôn bán lại là sở đoản.

Nhưng từ khi Nhan Bắc Mạch xuất hiện, ấn tượng cố định ấy bị phá vỡ thẳng thừng, khiến người Đại Yến hiểu ra Bắc Nhung cũng có không ít đặc sản và bảo vật.

"Nhan mỗ bái kiến Thế tử điện hạ, nhị công tử."

Nghe giọng nói thô ráp truyền tới bên tai, Tưởng Nam Tự có thể chắc chắn người trước mắt chính là chủ nhân của tòa trạch viện trông vô cùng xa hoa này — Nhan Bắc Mạch; về người này, nàng từng nghe nói qua, nhưng biết không nhiều, mấy điều ít ỏi đều nghe từ miệng Tôn Lập Uy.

Tôn Lập Uy là gã bán hàng rong len lỏi khắp hang cùng ngõ hẻm, thu thập tin tức thường nhanh hơn người thường; không biết từ khi nào, hắn thường nhắc tới "Nhan Bắc Mạch" trước mặt nàng, nói y lợi hại nhường nào, khuấy động phong vân ra sao, thương nhân khắp Tín Dương thành đều muốn bợ đỡ y, bởi chỉ cần dính dáng tới y, thì chẳng có mối làm ăn nào không thành.

Lời lẽ đầy vẻ sùng bái, khiến người ta bất giác sinh lòng tò mò về y; nhưng đó dẫu sao cũng chỉ là nhân vật trong lời đồn, nghe cho biết thì thôi, nào ngờ hôm nay lại được gặp tận mặt.

Ánh mắt dò xét của Tưởng Nam Tự lặng lẽ dừng trên người Nhan Bắc Mạch đang nói chuyện với Chu Ngọc Hành; dung mạo thì không khác mấy so với tưởng tượng trước đây của nàng, chỉ có tính tình là không "trầm ổn" như nàng từng hình dung; nàng vẫn luôn cho rằng kẻ buôn bán đều giảo hoạt gian trá, vui giận không lộ sắc mặt, vậy mà y lại tỏ ra vô cùng hào sảng, dường như là kẻ trọng tình nghĩa.

Cuộc ôn chuyện chẳng kéo dài bao lâu, Nhan Bắc Mạch liền đích thân dẫn đường, mời mấy người tới nơi tổ chức tiệc.

Ba nam nhân sóng vai bước đi, Tưởng Nam Tự chậm hơn nửa bước theo phía tay trái Chu Ngọc Hành, cúi đầu không nhìn ngang liếc dọc; nếu đổi lại là trước kia, nàng nhất định không kìm được mà đảo mắt nhìn khắp cách bày biện xung quanh, nhưng qua sự dạy dỗ của mụ già, nàng đã học được cách trầm ổn, không để tâm việc khác, yên lặng làm một bình hoa.

Suốt dọc đường, từng lời đối đáp của ba người không sót một chữ lọt vào tai nàng, đa phần là chuyện buôn bán; nàng nghe không hiểu những vòng vo quanh co trong đó, cũng chẳng mấy hứng thú, mãi tới khi Nhan Bắc Mạch giới thiệu tiết mục chuẩn bị riêng cho bữa tiệc thọ này, nàng mới hứng thú mà vểnh tai lên nghe; đặc biệt khi nghe ca vũ đều đến từ Bắc Nhung, nàng càng thêm động lòng, dẫu sao con người ta vẫn luôn bị những điều chưa biết cuốn hút.

Bước vào hội trường, khu vườn lộ thiên phong cảnh tú lệ, ghế ngồi hai bên lối đi đều kín người; đoàn người vừa xuất hiện, tiếng huyên náo bỗng im bặt, từng đôi mắt đăm đăm nhìn tới, dõi theo bọn họ ai nấy ngồi vào chỗ.

Ngay sau đó, mọi người đứng dậy, tiếng hành lễ nổi lên từng đợt.

Chỗ ngồi của Tưởng Nam Tự ở ngay phía dưới Chu Ngọc Hành; nhẹ nhướng mí mắt nhìn quanh một vòng, không cần nghĩ nhiều cũng biết người có mặt đều là nhân vật có máu mặt trong Tín Dương thành, thế nhưng cho dù bên ngoài họ có gọi mưa gọi gió thế nào, lúc này cũng phải khuất phục trước uy nghiêm của con em hoàng thất.

Nghĩ tới đó, Tưởng Nam Tự quay đầu nhìn Chu Ngọc Hành; hắn quỳ ngồi trên đệm mềm, thân dài như ngọc, cho dù ngồi, trông vẫn ngay ngắn hơn người thường, dung nghi và khí thế đều không thể xem nhẹ.

Sự "chúng tinh phủng nguyệt" trong sách nói tới, hẳn chính là như vậy.

Mấy nhân vật quan trọng đều đã tới đủ, bữa tiệc thuận theo lẽ đương nhiên mà bắt đầu; trên bàn bày phần lớn là món ngon nổi tiếng của Bắc Nhung, nhưng để chiều theo khẩu vị người Đại Yến, vẫn dọn lên vài món ăn nước Yên.

Ban đầu, Tưởng Nam Tự còn giữ ý giữ tứ, không dám động đũa, mãi tới giữa chừng mới phát hiện ánh mắt mọi người đều dồn lên ba người ở chủ tọa, căn bản chẳng ai để ý tới nàng nơi góc khuất; dần dần nàng bỏ được điều kiêng dè, vừa thưởng thức ca vũ giữa hội trường, vừa gắp vào bát mấy món ăn hợp khẩu vị.

Đúng lúc nàng đang gắp thức ăn, một lượt ca vũ đã kết thúc, mười mấy vũ nữ lần lượt rời đi, thay vào đó là một thiếu niên Tây Vực che mạng sa mỏng, y phục hơi hở hang để lộ làn da trắng mịn, những nút dây màu sắc buộc trên mái tóc đen dày bay theo gió.

Bàn tay cầm đũa của Tưởng Nam Tự siết chặt lại, nàng ngẩn người ngước mắt, tầm mắt hạ xuống, dừng lại nơi xiềng xích trên cổ chân thiếu niên, đầu kia nối với quả cầu sắt nặng trịch, hạn chế cực lớn tốc độ bước đi của hắn.

Thiếu niên chỉ có thể chậm rãi di chuyển, từ đầu cuối hội trường lần lượt băng qua đám đông, xung quanh ném tới đủ loại ánh mắt dò xét, cuối cùng dừng lại cách Tưởng Nam Tự chỉ vài mét.

"Ngẩng đầu lên."

Bên tai truyền đến giọng nói nặng nề thô trầm, là Nhan Bắc Mạch đang hạ lệnh.

Theo lời y vừa dứt, thiếu niên gần như tê dại ngẩng đầu lên, để lộ đôi mắt thấm sắc xanh lam, u tĩnh thần bí, nhưng không có một tia sáng, tựa như một vũng nước đầm đã chết, không chút sinh khí.

Tưởng Nam Tự toàn thân chấn động, gần như trong khoảnh khắc đã nhận ra thiếu niên trước mắt chính là tên nô lệ Miêu Cương bị nhốt trong lồng sắt ở khách điếm ngoài thành ngày hôm ấy.

Ký ức ẩn sâu trong óc lần ngược trở về, nàng nhớ, người áp giải tên nô lệ Miêu Cương này khi đó chính là Chu Nguyên Bạch, nàng còn tưởng người nọ đã bị hắn mua đi...

Môi Tưởng Nam Tự khẽ run lên một cái, nàng lặng lẽ quay đầu, liếc bằng khóe mắt về phía Chu Nguyên Bạch ở đầu kia, thế nhưng hắn không nhìn về phía nàng, nàng chỉ có thể miễn cưỡng trông thấy nửa bên gò má lạnh lùng.

Hắn một tay chống cằm, nghiêng người nhàn tản tựa vào bàn, tay kia cầm chén rượu đưa lên môi nhấp nhẹ, ánh mắt lạnh như băng, an tĩnh đạm nhiên, dường như hoàn toàn không để tâm tới mọi thứ trước mắt.

Tưởng Nam Tự thu tầm mắt về, ánh mắt lần nữa đổ lên người thiếu niên nọ, chỉ thấy hắn nâng cánh tay lên, thổi vang chiếc sáo ngọc nơi đầu ngón tay; ánh nến vàng nhạt đổ xuống thân ảnh cao gầy mảnh khảnh của hắn, trông thanh lạnh lại cô quạnh.

Một khúc kết thúc, hắn lại không rời đi ngay, mà tiếp tục đứng nguyên tại chỗ, tựa hồ đang chờ đợi điều gì.

Không bao lâu, Nhan Bắc Mạch từ chỗ chủ tọa đứng dậy, vòng qua bàn, tới trước mặt Chu Ngọc Hành, chậm rãi mở lời: "Điện hạ, trước khi bữa tiệc bắt đầu, Nhan mỗ từng nói sẽ tặng người một món lễ vật đặc biệt, không biết người còn nhớ chăng?"

Nghe xong lời y, sắc mặt Chu Ngọc Hành lại đột nhiên biến đổi, đôi mắt đen dần trầm xuống, không hề đáp lời.

Thật ra không cần Nhan Bắc Mạch giải thích thêm, mọi người có mặt đều đã đoán ra món lễ vật đặc biệt ấy chính là thiếu niên Miêu Cương trước mắt, chỉ có điều sắc mặt Chu Ngọc Hành thật sự chẳng tốt chút nào, chẳng ai dám lên tiếng.

"Mọi người đều biết nô lệ Miêu Cương không nhiều thấy, độ hiếm có gấp trăm lần ngàn lần nô lệ tầm thường, càng khỏi phải nói tới quý tộc Miêu Cương đã lâu lắm không xuất hiện trên đời..."

Nói tới đây, Nhan Bắc Mạch dừng lại đầy ẩn ý, cố ý bán một cái quan tử, có người nhịn không nổi nghi hoặc, truy hỏi: "Ý của Nhan hội trưởng là, vị này là quý tộc Miêu Cương?"

"Xem như thế, mà cũng không phải." Nhan Bắc Mạch đứng lại trước mặt thiếu niên Miêu Cương nọ, đưa tay giật phăng khăn che mặt của hắn xuống, khóe môi nhếch lên một đường cong điên cuồng: "Hắn à, chính là thiếu chủ trăm năm mới xuất hiện một lần của tộc Miêu Cương."

Theo lời y dứt, khăn che mặt tuột khỏi gương mặt thiếu niên, để lộ một khuôn mặt đẹp tới cực điểm.

Thiếu chủ Miêu Cương ư? Đó là thân phận còn tôn quý hơn cả quý tộc Miêu Cương, sắc mặt người có mặt không khỏi biến đổi hết lần này tới lần khác; ngay cả tộc nhân Miêu Cương tầm thường cũng biết chế cổ dùng cổ, càng khỏi nói tới thiếu chủ Miêu Cương trăm năm mới gặp một lần, kẻ có thể hiệu lệnh trăm loại cổ, một người đủ sức chống lại ngàn quân.

Nếu có thể thu kẻ ấy về làm của mình, ánh mắt mọi người liền trở nên quỷ bí tham lam...

Nhưng rất nhanh, mọi người cũng nhận ra người này là một củ khoai nóng bỏng tay; chưa nói tới việc giao dịch nô lệ vốn là vùng xám, thường đều giao dịch ngầm ở chợ đen, chỉ riêng quan hệ căng thẳng giữa Đại Yến và Tây Vực mấy năm gần đây, cũng chẳng ai ngu đến mức đem nô lệ Miêu Cương ra giao dịch công khai.

Huống chi, một "bảo bối" như vậy sao lại lọt vào tay Nhan Bắc Mạch? Lại có được từ đâu? Nếu đổi lại là bọn họ, cho dù thật sự có được trong tay, sau đó ắt sẽ đem giấu kín, vĩnh viễn không để lộ ra ánh sáng, vậy mà y không những phơi bày ngay giữa hội trường, còn chỉ mặt gọi tên muốn tặng cho Thế tử điện hạ?

Nói rộng ra, việc này liên quan tới ba nước Bắc Nhung, Tây Vực và Đại Yến; cho dù Tây Vực đã dần suy tàn, nhưng thiếu chủ một tộc bị đem làm nô lệ bán qua bán lại, khó mà đảm bảo chuyện này sẽ không dấy lên sóng gió gì.

Không ai đoán được Nhan Bắc Mạch rốt cuộc có mục đích gì, nhất thời mọi người đều im bặt, nhìn nhau ngần ngại, không biết nên đối phó ra sao.

Mà Nhan Bắc Mạch rõ ràng biết Chu Ngọc Hành sẽ không nhận món quà này, lại vẫn giả vờ ngốc nghếch túm lấy gáy cổ thiếu niên, đẩy hắn tới trước mặt Chu Ngọc Hành: "Không biết điện hạ có hài lòng với món quà này không?"

Tưởng Nam Tự ngồi ngay cạnh Chu Ngọc Hành, trơ mắt nhìn thiếu niên lảo đảo ngã nhào trước mặt mình; vở kịch này rõ ràng là nhắm vào Chu Ngọc Hành, chỉ không biết chuyện này có sự tham gia của Chu Nguyên Bạch hay không; nàng không rõ nội tình, cũng không thể mở miệng nhắc nhở trong tình cảnh hiện giờ.

Nàng không khỏi siết chặt nắm tay, vẻ mặt lo lắng nhìn về phía người bên cạnh.

Nàng có thể nhìn ra Chu Ngọc Hành đang tức giận, vẻ sắc bén giữa chân mày hoàn toàn không giống sự dịu dàng hòa nhã trước đó, chỉ là hắn đang kìm nén, không để mình mất bình tĩnh nổi giận, đánh mất thể diện của hầu phủ.

Chu Ngọc Hành cụp mày thu mắt, bình tĩnh thong dong nhếch lên một nụ cười, thái độ vẫn khá ôn hòa mà từ chối "hảo ý" y đưa tới: "Nhan hội trưởng, xin thứ cho ta không thể nhận."

Nếu đổi lại là kẻ tính tình nóng nảy hơn, hoặc không nhịn được, nhất định sẽ phất tay áo bỏ đi ngay lúc này.

Nhan Bắc Mạch dường như đã liệu trước hắn sẽ có thái độ như vậy, không chút bất ngờ mà nhướng mày, thở dài nói: "Vậy thì thật đáng tiếc."

Ngay sau đó y vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ dẫn thiếu niên xuống; chẳng bao lâu, hai gã tráng hán cao lớn như trâu bước lên kẹp chặt thiếu niên rồi lôi đi, động tác thô bạo tới cực điểm, không hề đoái hoài tới tôn nghiêm của thiếu niên.

Tưởng Nam Tự không kìm được sinh lòng thương xót, nhíu nhíu mày; mà cũng chính ánh mắt ấy, lại đối thẳng vào đôi mắt thiếu niên; hắn nhìn ánh mắt đầy vẻ đồng tình của nàng, bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

Nhưng chẳng ai quan tâm hắn cười hay không cười, chỉ coi hắn là một kẻ điên tinh thần bất thường.

Đoạn xen ngang ấy qua đi, bữa tiệc vẫn tiến hành như thường, khách khứa như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, vẫn cười nói vui vẻ, nâng chén mời nhau; dường như chỉ có Tưởng Nam Tự là vừa trải qua phen vừa rồi, trong lòng chẳng thấy dễ chịu, sắc mặt cũng ngày càng khó coi.

Nàng không kìm được mà đem Chu Nguyên Bạch và Nhan Bắc Mạch liên hệ với nhau, thế nhưng nàng lại lo mình nhận nhầm người, uổng công oan uổng Chu Nguyên Bạch; dẫu sao hai huynh đệ Chu Nguyên Bạch và Chu Ngọc Hành thoạt nhìn cũng chẳng có mâu thuẫn gì, cho dù có, Chu Nguyên Bạch sao có thể giúp kẻ ngoại tộc hãm hại huynh trưởng ruột thịt của mình?

Uống hai chén rượu cho thấm giọng, tâm trạng nàng mới xem như dịu bớt, nhưng không biết có phải ăn nhiều quá không, chẳng bao lâu bụng dưới của nàng bắt đầu làm loạn; nàng cố nhịn một hồi vẫn chưa thấy khá hơn, đành phải đứng dậy, cúi người giải thích bên tai Chu Ngọc Hành một hồi, rồi để nha hoàn Nhan phủ dẫn nàng đi nhà xí.

Vì đi vội, nàng không chú ý tới một bóng người nơi xa, sau khi nàng rời khỏi tiệc, người nọ cũng đứng dậy theo.