Chương 2: Lần đầu gặp gỡ

Làn nước ấm trong veo ngập tới ngực. Trên mặt nước, những cánh dành dành tươi trắng ngả vàng nhạt kết thành từng mảng, dập dềnh theo sóng, hương thơm thanh nhã lan khắp những lớp rèm buông.

Từ Xảo Tê khoanh hai tay trước ngực, đầu gối hơi co lại, để đám cánh hoa dâng lên tận xương quai xanh, che đi phần thân thể trần trụi chìm dưới nước.

Nói cho cùng cũng chỉ là tự lừa mình mà thôi.

Cũng may mùa hè năm thi đại học xong, cô từng đi Đông Bắc, từng bước vào nhà tắm công cộng, đã nếm qua cảnh tắm trước mặt người lạ; bằng không lúc này chắc răng đã nghiến nát vụn.

Một cánh hoa lượn qua lượn lại trên mặt nước nóng. Từ Xảo Tê nhìn theo nó, đành phải thừa nhận: mình xuyên không thật rồi.

Thế nhưng chuyện này cũng quá đỗi kỳ quặc!

Hai tiếng trước, cô còn đứng giữa sân vận động trường đại học, trong bụng thầm phản đối việc nhà trường xếp bài kiểm tra tám trăm mét thường niên vào học kỳ thu.

Nghỉ lễ Quốc khánh xong, lịch đăng ký kiểm tra ngoài trời được mở. Chẳng ai muốn giữa mùa đông rét buốt còn phải chạy tám trăm mét, thế là ai nấy đều theo tinh thần chết sớm siêu sinh sớm, giành nhau đặt hết những suất đầu.

Còn Từ Xảo Tê, kẻ bại trận muôn thuở ở cự ly tám trăm mét kiêm chuyên gia nước đến chân mới nhảy, đến khi nhận ra không đi kiểm tra thể lực là chết chắc thì đã cuối tháng mười một, trời đã sang đông...

Cô đành quấn chiếc áo lông vũ săn được trên một sàn thương mại điện tử tên ba chữ, đội gió ẩm lạnh của thành Phù, ra quyết một trận sống mái với đường chạy nhựa.

Màn hình máy tính của thầy thể dục nhấp nháy dòng chữ: "Từ Xảo Tê, Viện Ngoại ngữ... ngành Tiếng Anh, điểm: đang ghi nhận..."

Tim Từ Xảo Tê rơi tõm xuống đáy bụng.

Chắc lại đội sổ thôi.

Cũng may mấy đứa bạn cùng phòng đang đứng đợi ở cổng sắt sân vận động, chờ cô chạy xong rồi cùng đi ăn món sườn hầm Hàn Quốc mà cô thèm từ lâu.

Cố lên, ráng thêm bốn năm phút nữa thôi!

Cô bước vào đường chạy, vào tư thế, sẵn sàng vung tay, nghe tiếng "bắt đầu", rồi... một con nai đổ gục sau lưng cô.

Gần đến mức Từ Xảo Tê trông rõ máu ộc ra ùng ục nơi cổ nó. Cảnh tượng hung tợn, đúng kiểu ác mộng.

Theo bản năng, cô thét lên: "Cứu với!"

Thứ cô gọi đến lại chỉ là những ánh mắt dò xét cùng một tràng câu tra hỏi.

"Ngươi là người Hán hay người Hồ?"

"Từ đâu đến? Nhà ở chỗ nào?"

"Đây là rừng riêng của Tạ gia! Hôm nay chủ nhân xuân xạ, ngươi vào bằng đường nào? Nấp sẵn từ trước, hay lén lút chui vào?"

Đám người trước mặt ai nấy trán cao hàm vuông, mặc toàn đồ cổ, chẳng buồn giấu giếm sự khinh miệt và bài xích dành cho cô, thô mộc mà thuần túy vô cùng.

Thời gian lẫn không gian đảo lộn, trời đất như nghiêng hẳn sang một bên.

Từ Xảo Tê như đứng trước một mầm bệnh lạ, run lẩy bẩy như chim cút, chẳng dám mở miệng đáp.

Đang lúc căng như dây đàn, từ xa có hai thiếu nữ thanh tú bước tới, ăn vận như con nhà khá giả. Đôi trâm hình lá ngọc mạ vàng cài trên tóc hắt nắng xuân lấp lánh, rọi thẳng vào mắt Từ Xảo Tê.

"Lui hết ra. Lang quân muốn gặp người này."

Họ đưa cô lên một cỗ xe bò rộng rãi. Từ Xảo Tê ngoan ngoãn ngồi yên, đầu óc rối như nồi cháo, chỉ kịp bám chặt lấy một ý nghĩ.

"Con nai ấy vẫn còn cứu được mà..."

Hai thiếu nữ ngồi đối diện, trông như cặp búp bê sứ tinh xảo, bốn con mắt rót cả lên người Từ Xảo Tê, phong thái rất có vẻ "mặt phấn ngậm xuân, uy chẳng lộ ra ngoài".

"Vào phủ rồi sẽ đưa nàng đi tắm rửa. Gặp lang quân nhà ta thì không thể mặc bộ đồ... lố lăng này được."

Cô gái lên tiếng nhíu mày nhìn cô; cô gái kia bật ra một tiếng cười khúc khích quái gở.

Chẳng phải hạng dễ đối phó.

Từ Xảo Tê hé miệng, trong lòng chợt dâng lên một nỗi buồn mơ hồ, trước mắt lúc tối lúc sáng. Rốt cuộc cô chẳng nói thêm gì, chỉ tựa người vào thành xe.

Đây là địa bàn của người ta.

Đến chút thể diện cho bộ quần áo của mình cô còn chẳng giữ nổi, nói gì tới chuyện cứu một con nai hoang.

Trong phòng tắm, Từ Xảo Tê trơ mắt nhìn cô gái vừa cười nhạo mình ôm đi sạch quần áo của cô.

Áo giữ nhiệt, áo len, áo lông vũ, quần bò... tất cả đều rời khỏi người cô.

Này, ít nhất cũng chừa lại đồ lót cho tôi chứ!

Từ Xảo Tê xót xa đến nhức óc, ánh mắt bám theo cô gái kia ra tận cửa rồi chẳng chịu thu về.

"Lam Yên sẽ không động vào đồ của nữ lang đâu."

Người nói là thiếu nữ đã lên tiếng với cô trên xe.

Nàng bưng tới một khay gỗ, trên đặt bộ áo gai màu nhạt rất đỗi bình thường.

"Lát nữa nữ lang mặc bộ này. Có cần gì cứ gọi ta," nàng khẽ cúi cằm, "nô tỳ tên 'Lục Vân'."

...

Chẳng rõ "lang quân" trong miệng Lục Vân và Lam Yên là ai, càng chẳng biết phải đối mặt với thời đại này ra sao, Từ Xảo Tê cứ lần lữa mãi, tắm một trận dài nhất trong đời.

Mùi dành dành theo những nếp nhăn nhúm trên đầu ngón tay ướt, dường như thấm vào tận xương.

Vừa bước khỏi phòng tắm, nắng vàng vụn vỡ chói vào mắt khiến cô hoa lên, cả người hầm hập nóng.

Từ Xảo Tê theo chân Lục Vân vào một khu sân viện xa hoa.

Trong sân, nước suối chảy cao thấp chằng chịt, như dải Ngân Hà chín tầng trút xuống giữa kỳ hoa dị thảo, lại như dải ngọc uốn lượn ôm trọn đình đài non bộ.

Ngay cửa chính treo một tấm biển, nét chữ cổ kính rắn rỏi mà phóng khoáng thanh thoát, đề bốn chữ "Thiển Xuyên Xuân Đình".

Từ Xảo Tê đang lẩm nhẩm đọc, bỗng một con hạc trắng sà qua mái hiên đáp xuống dòng suối, bóng trắng vụt qua ào ào làm cô giật bắn.

"Chỉ là con hạc thôi, lát gặp lang quân, nữ lang đừng có hốt hoảng như thế."

Không thì sao?

Sẽ "thất lễ trước điện, bị lật thẻ, ban gậy đánh chết" chắc?

Đủ thứ tình tiết phim cung đấu kiểu hoàng đế tuyển phi trước điện lũ lượt hiện ra trong đầu Từ Xảo Tê.

Buồn cười thật đấy, nhưng cũng hơi khó xử.

"Lục Vân, lát nữa ta phải gọi người ta thế nào?"

Từ Xảo Tê móc ngón trỏ vào cổ áo gai kéo ra một chút. Trời nóng dần lên, cô thấy hơi khó chịu.

Lục Vân bỗng cao giọng: "Trần quận Tạ thị lừng danh thiên hạ, nàng mà không biết sao?"

Giọng nàng nghiêm trang quá mức, dường như chắc mẩm Từ Xảo Tê đang trêu mình, còn Từ Xảo Tê thì có trăm cái miệng cũng chẳng giải thích nổi.

"Ta..."

Đúng lúc ấy, từ hoa sảnh cuối dãy hành lang dài chợt vọng lại một tiếng cười êm tai.

Sau tầng tầng lớp lớp gấm hoa che phủ, có một bóng người đang chờ.

"Lục Vân, đừng làm khó nữ lang nữa, để nàng qua đây."

Là giọng một nam tử trẻ tuổi.

Ấm áp, nhuốm ý cười, nhẹ nhàng mà thư thái.

Là giọng nói thân thiết nhất mà Từ Xảo Tê được nghe kể từ khi đặt chân tới thế giới này.

...

Trong hoa sảnh, gió mát lặng lẽ thổi. Từ Xảo Tê quỳ ngồi trên chiếc bồ đoàn, lúng túng kéo kéo cổ áo.

Cô cố cụp mắt thật thấp, sợ lỡ phạm vào lễ nghi nào đó mình không biết mà chọc giận người ta.

"Nữ lang chẳng cần câu nệ. Liên vốn rất dễ gần."

Y đang cười.

Từ Xảo Tê chậm rãi ngước mắt. Vẻ đẹp kinh động lòng người ập tới như gió núi, khiến cô quên cả nuốt nước bọt lẫn thở, đầu óc trống rỗng trong chốc lát.

Nam tử trạc tuổi cô, mái tóc đen buông xõa trên vai, tùy ý mà tự nhiên. Gương mặt như ngọc trong suốt ánh sáng, ngũ quan nồng diễm đến mức làm tim người run rẩy; hàng mi dài tựa cánh bướm phủ lên đôi mắt trong veo như vũng suối hổ phách, khí chất thanh lạnh tựa tuyết Thiên Sơn lại kìm bớt phần diễm lệ dồn dập ấy.

Trên dái tai phải của y có một nốt ruồi đỏ, như được thần linh cố tình điểm thêm, linh động mà phong lưu.

"Nữ lang? Nữ lang?"

"À... ơ, hả? Ngươi hỏi ta à?"

Từ Xảo Tê chẳng biết người ta đã gọi mình bao nhiêu lần, đến lúc hoàn hồn thì hai tai đã đỏ lựng, nóng ran.

Hai người ngồi đối diện, ở giữa chỉ cách một chiếc án hương nhỏ. Trên án, lư hương hình đầu thú nhả ra từng sợi khói xanh.

Ngồi gần một đại soái ca tuyệt sắc như vậy, tim cô nhảy loạn như ai rắc vào một nắm kẹo nổ.

Y dùng hai ngón tay đẩy sang một chén nước màu hồng. Ống tay áo tím thẫm ôm lấy cổ tay gầy lộ xương, giữa vẻ quý phái lại vương mấy phần lạnh nhạt.

"Đây là hoa hồng lộ, quý nữ trong thành đều thích loại rượu ngọt này, nữ lang nếm thử xem."

Từ Xảo Tê chớp chớp mắt, hai tay nâng chén cẩn thận như nâng đấu củng: "Cảm ơn."

Thứ nước trong chén rất đẹp, hương thơm ngào ngạt, thế nhưng cô chẳng dám uống.

"Lam Yên đã bẩm rõ với ta, nữ lang không gia tộc, không hộ tịch, cũng chẳng có người thân bạn bè, là kẻ không gốc gác."

Từ Xảo Tê lặng lẽ gật đầu, đầu ngón tay mân mê thành chén lạnh buốt.

"Ta đến đây ngoài ý muốn. Chỉ một mình."

Cô gắng cất tiếng, nhưng chẳng giấu được sự run rẩy yếu ớt nơi cổ họng.

Nam tử khẽ cười, dường như chẳng mảy may bận tâm việc Từ Xảo Tê xuất hiện vô lý đến thế nào.

"Ta họ Tạ, tên Kỵ Liên, tự là Lệnh Gia. Xuất thân Trần quận Tạ thị, phụ thân chính là Thái úy Tạ công. Nữ lang ở đây rất an toàn."

"Lần này mời nữ lang tới, là vì tò mò sao nàng lại xuất hiện giữa bãi săn xuân xạ. Dẫu sao tên bay sắc bén, chỗ ấy vốn chẳng nên có người. Có điều xem ra, e là nữ lang cũng chẳng trả lời được."

Từ Xảo Tê gật đầu thật mạnh, vừa thật thà vừa nghiêm túc.

Tạ Kỵ Liên dường như bị dáng vẻ ngây ngô ấy chọc cười, lồng ngực khẽ rung lên.

Y nhẹ nhàng phẩy cây chủ vĩ ngọc trắng, hồi lâu chẳng nói gì. Mãi đến khi đầu ngón tay Từ Xảo Tê đã tê buốt vì thành chén lạnh, y mới hờ hững mở lời:

"Nữ lang và Liên cũng xem như có duyên, chi bằng ở lại Tạ thị, làm bạn cùng Lục Vân, Lam Yên?"

Nghe xong, Từ Xảo Tê dần vỡ lẽ.

Cô đã lờ mờ đoán ra đây là thời đại nào.

Môn sử của Từ Xảo Tê vốn chẳng tệ, điểm môn này trong kỳ thi đại học từng lọt top hai trăm toàn tỉnh.

Dám tùy tiện thu nhận kẻ không hộ tịch, chẳng thèm đếm xỉa đến chế độ quản lý dân số của triều đình... điển hình chính là những môn phiệt hào cường thời Ngụy Tấn; y lại còn xưng là Trần quận Tạ thị...

Cái đùi to bự!

Không ôm thì phí của trời!

Cô còn phải quay về trường thi kiểm tra thể lực nữa cơ mà.

Từ Xảo Tê nở một nụ cười đúng chuẩn mực: "Cảm ơn lang quân đã thu nhận."

"Có điều, ta có thể không ký khế ước bán thân được không?"

Tạ Kỵ Liên khẽ nhíu mày, có vẻ khó hiểu.

"Ta không biết bao giờ mới về nhà được, nhưng nhất định ta sẽ về, chẳng ở đây làm phiền Tạ lang quân mãi đâu, cho nên..."

"Cho nên nữ lang nhận lời chỉ là kế tạm thời."

Đúng thế.

Tuy có hơi được đằng chân lân đằng đầu...

Từ Xảo Tê chột dạ cúi đầu, ấp úng hỏi: "Được... không?"

"Được."

Ngoài dự liệu, y đáp vô cùng dứt khoát.

Từ Xảo Tê mừng quýnh, đôi mắt cong cong như vầng trăng lưỡi liềm sáng lấp lánh nhìn về phía Tạ Kỵ Liên.

Y cũng đang nhìn cô, ánh mắt dịu dàng mà trong trẻo.

"Liên đã có duyên với nữ lang, đương nhiên phải tôn trọng nàng."

Giữa một thời đại mà ai nấy đều công khai hay ngấm ngầm bài xích cô, Tạ Kỵ Liên chẳng khác nào món quà lớn từ trời rơi trúng đỉnh đầu.

Chỗ dựa dẫu chẳng đáng gọi là chỗ dựa, có vẫn còn hơn không.

"Lang quân cứ gọi thẳng tên ta là được."

Lòng cô rốt cuộc cũng nhẹ nhõm, vì vui mà người rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

"Xì..."

"Sao thế?"

Ngón trỏ móc vào cổ áo, ngón giữa chạm phải chỗ rát bỏng nơi xương quai xanh.

Đau quá!

"Bộ áo này cọ làm trầy da ta rồi."

Áo gai may sơ sài, chất vải cũng chẳng thể sánh với kỹ thuật dệt hiện đại.

Đến giờ Từ Xảo Tê mới hiểu, bảo sao tắm xong cô cứ vô thức kéo cổ áo, hóa ra là bị cọ xước.

Cô đang cúi nhìn chỗ xương quai xanh nhói buốt, chợt một làn gió thơm phả tới chóp mũi.

Đầu cây chủ vĩ ngọc trắng khẽ đặt lên tay cô, ra hiệu cô giữ nguyên tư thế, Tạ Kỵ Liên tiện thể nhìn vào bên trong cổ áo.

Làn gió thơm mát lạnh ấy như có linh hồn, luồn vào giữa ngực Từ Xảo Tê, trườn xuống dưới, chạm tới nơi mềm mại căng tròn, rồi tan biến như một tiếng thở dài.

Nhồn nhột.

Tim cô đập thình thịch.

Từ Xảo Tê theo bản năng muốn xoay người giãn khoảng cách, Tạ Kỵ Liên lại đưa tay giữ lấy vai cô.

"Đừng thẹn, Liên chỉ xem vết thương thôi."

Y ngoái đầu dặn dò: "Ngọc Bồ, mang bộ y phục cũ mùa xuân năm ngoái của ta cùng thuốc mỡ tới đây."

Chẳng mấy chốc, thiếu niên thị vệ tên Ngọc Bồ đã mang áo tới, màu sắc lẫn kiểu dáng giống bộ trên người Tạ Kỵ Liên đến bảy tám phần.

"Thiển Xuyên Xuân Đình là tư trạch của Liên, nơi này không có nữ chủ nhân nên cũng chẳng có y phục hợp với nữ tử. Xảo Tê tạm mặc đỡ, ngày mai Liên sẽ sai người may đồ mới cho nàng."

"Cởi lớp áo vải thô cọ người bên ngoài ra đi."

Xương quai xanh và cổ rát bỏng, da đã rỉ ra chút dịch.

Từ Xảo Tê nhanh nhẹn cởi chiếc áo gai.

Dù gì bên trong vẫn còn áo lót ngắn, hở chút da thịt thế này cũng chẳng đáng là bao.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau, từ đầu gối lên tới đùi cô cứng đờ.

... Tạ Kỵ Liên đã dịch người quỳ xuống bên cạnh Từ Xảo Tê, đầu gối y tì sát vào đầu gối cô.

Y dùng hai tay trải chiếc áo cũ khoác lên người cô, đầu ngón tay kéo hai đầu dây buộc, men theo vòng eo cô mà thắt lại, khẽ cười nói:

"Rộng thì có rộng thật, nhưng chắc chắn sẽ không cọ vào da. Da thịt Xảo Tê mềm mại thế này, hẳn song thân rất mực thương yêu nàng."

Gương mặt tuấn mỹ đến mức diễm tình ấy cách cô chỉ trong gang tấc hơi thở, Từ Xảo Tê thậm chí đếm được từng sợi mi cong dài của y.

"Chúng ta... có phải hơi gần quá không?"

Cổ họng Từ Xảo Tê run rẩy, eo cứng đơ như tấm sắt.

Tạ Kỵ Liên là quý tộc cao môn. Dẫu thời đại này phóng túng hình hài, vẫn còn phân biệt sĩ tộc với thứ dân, cớ gì y phải hạ mình với một nữ nhân xa lạ mới gặp lần đầu, ân cần chu đáo đến thế?

Sắc đẹp vẫn chưa làm mờ lý trí của Từ Xảo Tê.

Ngón tay Tạ Kỵ Liên chậm lại nhưng chẳng dừng, đôi mắt chăm chú nhìn cô ánh lên vẻ tò mò lấp lánh như sao vụn, trong sáng như trẻ thơ.

"Xảo Tê so với nữ lang bình thường... đầy đặn hơn."

"Liên nhất thời thấy thú vị, vô ý đường đột."

Mặt Từ Xảo Tê đỏ bừng như bị thiêu. Cô sững sờ đối mắt với Tạ Kỵ Liên, thấy rõ ràng ý cười nơi đáy mắt y...

Y rất tinh ý.

Lục Vân, Lam Yên, thậm chí bất cứ tỳ nữ nào ở đây đều mảnh mai gầy guộc, hẳn đó là gu thẩm mỹ của thời đại này.

Từ Xảo Tê chẳng hề béo, chỉ là bị đủ thứ món ngon khắp nam bắc trước cổng trường đại học vỗ cho tròn trịa.

Đặt vào thời này, quả thật khiến người ta tò mò sao cô gái này lại có vòng eo đầy thịt mềm đến vậy?

Cô cắn chặt răng, hai má hơi phồng lên, quay mặt sang phía khác tránh ánh mắt hiếu kỳ của Tạ Kỵ Liên.

Thịt nhiều thì có gì hay mà nhìn, đúng là người cổ đại ít thấy nên lấy làm lạ!

Cô đang lầm bầm trong bụng thì phía sau bỗng vang lên tiếng người ồn ã như nước sôi, xen lẫn mấy tiếng kêu than ai oán, phá tan bầu không khí êm đềm tĩnh lặng của Thiển Xuyên Xuân Đình.

Một mỹ nhân cao gầy khoác cung trang lộng lẫy, mặc kệ hạ nhân cản trở mà xông thẳng vào, vòng ngọc trang sức va nhau leng keng. Nàng cầm trên tay một thanh trường kiếm, mắt sáng răng trắng, khí thế áp người, tựa một đóa mẫu đơn kiêu sa.

Đôi mày nàng hằm hằm, liếc xéo Tạ Kỵ Liên, ánh mắt đầy giễu cợt.

"Ồ, vẫn còn lành lặn đấy nhỉ..."

Ánh mắt nàng chuyển sang ghim chặt vào Từ Xảo Tê: "Thanh danh băng thanh ngọc khiết của Tạ lang không cần nữa à? Giữa ban ngày ban mặt ở đây tuyên dâm với người ta!"

Tạ Kỵ Liên mặt không biến sắc, vẫn quỳ ngồi bên Từ Xảo Tê, chẳng hành lễ, chỉ ngẩng cổ nhìn người kia, dáng vẻ thanh nhã pha một luồng lạnh lẽo.

"Tân Thành công chúa cớ sao lại nói vậy?"

Ánh mắt y lướt qua Tư Mã Ngọc Trinh đang phừng phừng lửa giận, dừng lại trên đám người phía sau, giọng chợt trở nên nghiêm khắc.

"Các ngươi hầu hạ công chúa mà u mê hết cả rồi sao? Dám để mặc công chúa cầm kiếm xông vào nhà ngoại thần, truyền ra ngoài thì còn ra thể thống gì nữa."

"Không đến lượt ngươi dạy dỗ bổn cung! Bổn cung vừa tận mắt thấy ngươi với nàng ta cởi áo tháo đai, áo cũ của ngươi vẫn còn khoác trên người nàng ta kia kìa!"

Tư Mã Ngọc Trinh gầm lên, mũi kiếm chĩa thẳng vào Từ Xảo Tê: "Ngươi khước từ lời mời của bổn cung, chẳng lẽ là vì ả này?"