Chương 22: Con mắt vỡ

Im thin thít giữa đêm xuân. Ngọn cung đăng tám góc bập bềnh. Ánh trắng óng như hạt trai phủ xuống chiếc bội bạch ngọc nơi thắt lưng Tạ Kỵ Liên.

Suốt nửa canh giờ y bò dưới đất, men theo đường hầm bí mật thuộc Thiển Xuyên Xuân Đình, mới lọt tới căn nhà này.

Muốn tránh loạn giữ mạng, các thế gia thường chừa trong phủ vài lối ngầm thông ra ngoài. Căn nhà kia chính là lớp nguỵ trang che cửa thoát, người ta gọi là "phép che mắt".

Y bảo Lục Vân đưa Từ Xảo Tê tới đây. Miệng nói lo nàng khó sống giữa thời loạn. Kỳ thực...

Mặt đất nàng đang đứng vẫn thuộc về y.

Nắng nàng từng phơi, bóng râm nàng từng núp, từng tấc đất dưới chân, từng giọt nước nàng dùng, hết thảy vẫn do Tạ Kỵ Liên cấp phát.

Chẳng qua đổi từ một chiếc lồng vàng son lộng lẫy sang một chiếc lồng rách nát tồi tàn.

Tạ Kỵ Liên trằn trọc bao nhiêu đêm mới nghĩ ra mưu kế hoàn mỹ này.

Đã muốn bay thì để nàng tưởng mình thoát rồi, cam tâm chui vào lồng mới.

Ổ khóa tự mình tha về thì trông như báu vật, một khi đã khóa lại thì sẽ chẳng còn chủ động mổ mở.

Y vẫn có thể tới ngắm nghía nàng bất cứ lúc nào, chỉ cần giấu đi hành tung.

Thế nhưng...

Y và Cát Nguyên cách một khung cửa sổ nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ chán ghét trong mắt đối phương.

Cát Nguyên chống tay đứng dậy khỏi đất, kéo cánh cửa gỗ lọt gió, bước chân ra khoảng sân.

Hai tay chống nạnh, hắn ra bộ cà lơ phất phơ, duỗi riêng một chân dài, gót chống đất đung đưa.

Hắn cất giọng: "Kiếm ta?"

Tạ Kỵ Liên cúi mắt im lặng.

Hắn khịt mũi: "Hừ, bọn người Hán các ngươi đúng là lắm tâm cơ. Đã định hợp tác rồi, người ta cũng tới Lạc Dương rồi, chẳng lẽ còn phản?"

Hắn hỏi thêm: "Hay là... Tạ lang quân muốn nuốt lời?"

Cát Nguyên nhìn y chằm chằm, đôi mắt nheo lại, vẻ mặt u ám.

Tạ Kỵ Liên hé môi cười khẽ, nâng chiếc đèn lồng lên một chút, ánh đèn chiếu nửa khuôn mặt y, lạnh lẽo ghê người.

Môi y mấp máy. Cát Nguyên nhìn rõ khẩu hình ấy là gì, ngay sau đó vung nắm đấm đấm thẳng vào mặt y.

Đó là hai chữ "đồ ngốc" bằng tiếng Tiên Ti.

Gió quyền ập tới trước mặt, nhưng Tạ Kỵ Liên đến mắt cũng không chớp, khí định thần nhàn nhìn nắm đấm dừng lại cách đầu mũi nửa tấc.

Những lời răn của phụ thân vang lên trong đầu Cát Nguyên.

Giữa người Hán Trung Nguyên, đám sĩ tộc cao môn đặc biệt thanh cao khó gần, khí tính kiêu ngạo. Hắn lần này vào Lạc Dương phải lấy đại cục làm trọng, nhẫn được thì nhẫn. Oán hận gì đợi phá thành rồi tính sổ một lần.

Nắm đấm buông ra, duỗi một ngón trỏ, Cát Nguyên cười với Tạ Kỵ Liên mà răng nghiến ken két: "Món nợ này, ta ghi nhớ rồi."

Tạ Kỵ Liên khẽ nhướng đuôi mày, vẻ chẳng hề để tâm.

Cát Nguyên hít thở vài lượt, cáu kỉnh hỏi: "Rốt cuộc ngươi tới làm chi?"

Tạ Kỵ Liên đáp: "Chẳng dính dáng tới ngươi."

Y quay người lại gần cửa sổ phòng ngủ.

Giấy dán cửa đã rách, lớp giấy vàng mỏng manh bị gió đêm thổi động, trong khung cửa như đàn bướm vàng sắp xoè cánh bay.

Nơi này còn tồi tàn bẩn thỉu hơn y tưởng tượng. Cửa nẻo đến gió cũng chẳng chắn nổi, nàng vẫn ngủ được sao? Chẳng lẽ chịu rét cả đêm?

Lòng Tạ Kỵ Liên thoáng thấy khó chịu lạ thường.

Y nhìn xuyên lỗ rách trên cửa sổ vào bên trong. Trên giường gỗ mục, Từ Xảo Tê kê tấm áo phồng kỳ dị làm gối, bụng phủ tấm chăn cũ mỏng tanh, ngủ say khì.

Nàng nhắm nghiền mắt. Khuôn mặt tròn trắng trẻo giữa gian phòng hoang lạnh càng thêm tội nghiệp.

Tạ Kỵ Liên cau mày lại, cán đèn trong tay siết chặt đến trắng khớp.

Từ Xảo Tê là thứ y nuôi, lớn nhỏ gì cũng xem như một mảnh của Tạ Kỵ Liên. Thế nhưng thân là công tử Tạ gia đường đường, ngay cả đôi hài dưới chân cũng có người chuyên tâm hầu hạ.

Nhìn tận mắt Từ Xảo Tê ngủ ở nơi này, ngực y như bị bóp lại, chẳng thở nổi, như chính mình cũng đang nằm trong đống dơ dáy ấy.

Y chẳng chấp nhận nổi.

Chỉ trong khoảnh khắc, Tạ Kỵ Liên đã hối hận.

Đáng lẽ chẳng nên để nàng rời đi, chẳng nên để nàng tự chọn lồng.

Cho dù phải xích chân nàng lại cũng phải giữ nàng bên cạnh mới phải. Vì sao lại để nàng chịu khổ thế này? Nhìn nàng như vậy, y cũng như bị sỉ nhục theo, tựa một kiểu lăng trì trong tinh thần.

Tạ Kỵ Liên xoay người, cuống quýt đẩy Cát Nguyên đang đứng ngẩn người cạnh đó, bước vào gian chính.

Phải đem nàng trở về ngay, không để nàng tiếp tục những ngày kinh tởm thế này.

Tay vừa đưa ra định đẩy cánh cửa phòng, Tạ Kỵ Liên bỗng nhiên tỉnh lại.

Gặp mặt nàng rồi, y phải nói gì đây? Hễ bước vào là y mất sạch lớp nguỵ trang.

Từ Xảo Tê chắc chắn sẽ trợn đôi mắt ngây thơ đáng ghét ấy hỏi y: "Vì sao huynh lại tới đây?"

"Vì sao phải trở về?"

"Ta không về."

Ngón út thâm tím của Tạ Kỵ Liên run run dưới ánh trăng lẫn ánh đèn.

Chẳng qua y lại tự mang nhục thêm lần nữa.

Quay gót bước ra, cả thân Tạ Kỵ Liên như mất hồn.

Cát Nguyên như bắt gặp món lạ, thích thú khoanh tay nhìn y đánh giá.

Hắn trêu: "Công tử Tạ gia nức tiếng một phương mà nửa đêm lại rình nhìn nữ lang à?"

Hắn lắc đầu: "Chậc chậc chậc."

Rồi chê bai phẩm hạnh người trước mặt: "Sói già gãy chân ngoài thảo nguyên còn giữ được khí phách, quyết chẳng mặt dày bám đuôi thỏ..."

Tạ Kỵ Liên cắt ngang: "Nàng chính là thiếp thất của Tạ mỗ."

Nghe vậy Cát Nguyên cắn trúng lưỡi, đau quá vội bụm miệng lại.

Y mắng bằng tiếng Tiên Ti: "Đồ không biết xấu hổ chính là ngươi."

Cát Nguyên nghiến răng ken két, dùng tiếng Tiên Ti xả một tràng như pháo nổ:

"Ngươi dựa vào cái gì mà đổ bẩn lên đầu người ta? Ta chưa bao giờ mang ý đồ xấu với nàng! Nàng tốt với ta, ta tốt với nàng, chẳng phải đúng cái 'lễ thượng vãng lai' bọn người Hán các ngươi hay khoe sao?"

"Ngươi bảo nàng là vợ lẽ của ngươi, vậy bằng chứng ở đâu? Ta chẳng thấy gì, chỉ thấy nàng một thân một mình, ta ở lại bầu bạn, lòng ta chẳng thẹn."

Tạ Kỵ Liên cười lạnh, trong mắt đầy khinh bỉ: "Man di vô lễ, khác gì cầm thú."

Nói nhiều với loại dã nhân này chẳng ích gì. Tạ Kỵ Liên xách đèn quay đi, bước vào đường hầm sau nhà.

Tim trong ngực đập loạn nhịp, đèn lồng trên tay chao qua chao lại, chiếu bóng y lên vách đá lạnh ngắt của đường ngầm, lúc dài lúc ngắn, lúc thẳng lúc nghiêng.

Từ Xảo Tê cũng đúng là đồ ngốc.

Nam nữ cô quả, sao nàng dám ở chung một mái? Gã dã nhân ở gian chính vốn chẳng ngủ, nàng lại ngủ quên trước? Vạn nhất hắn làm chuyện ác thì sao?

Thế nhưng nghĩ lại, có người ngoài ở đó mà nàng vẫn ngủ say thế được, phải chăng vì hôm nay dọn dẹp nhà cửa quá mệt?

Giá như y sai người tới dọn dẹp sửa sang trước thì hơn.

Chiếc cung đăng tám góc đung đưa đến mức Tạ Kỵ Liên chóng mặt.

"Cạch" một tiếng, y cáu giận ném cán đèn xuống. Chiếc cung đăng rơi xuống đất, dầu đổ tràn, cả đèn lập tức bùng cháy.

Tạ Kỵ Liên lặng nhìn, bóng y trên tường vặn vẹo nhảy múa, chẳng ra hình người.

...

Sáng hôm sau, tia nắng sớm nhất xuyên cửa sổ chiếu lên mặt Từ Xảo Tê. Nàng mở mắt liền tỉnh.

Nàng thoăn thoắt xuống giường, ra giếng múc nước rửa mặt súc miệng. Dọn mình xong mới thấy Cát Nguyên đã chừa lại một bát cháo kê nóng.

Hẳn hắn đã ra bến thuyền kiếm việc rồi.

Từ Xảo Tê ngồi trước bát cháo còn nghi ngút hơi, lòng dần lắng xuống.

Nàng kéo Cát Nguyên góp gạo ăn chung còn có một lẽ nữa, lẽ ấy thậm chí còn lớn hơn việc học kỹ năng sinh tồn thời này.

Từ Xảo Tê cần một người làm chuẩn cho đời mình, một neo giữ thuyền.

Có kẻ tràn đầy sức sống, chẳng ngại khổ ngại mệt bên cạnh, nàng muốn tháo lui cũng chẳng còn mặt mũi.

Húp một hơi hết bát cháo kê, Từ Xảo Tê ưỡn ngực ngẩng đầu bước ra cửa.

Nàng gọi: "Lưu bá mẫu!"

Nàng chạy đến cửa nhà Lưu bá mẫu gõ nhẹ ba lần. Thế nhưng người thò ra lại là một cái đầu nhỏ buộc tóc sừng dê.

Đôi mắt tròn như hạt nho long lanh nhìn nàng chăm chú. Cổ đeo sợi chỉ đỏ, dưới dây treo vật phồng phồng nhét trong áo.

Con bé nói: "Tìm mẹ ta ư? Theo ta."

Cô bé mặt tròn đầu tròn được Lưu bá mẫu bồng lên gối, nhè nhẹ đung đưa. Lưu bá mẫu hơi ngẩng cằm, mắt đảo qua đảo lại, nghĩ ngợi hồi lâu mới thận trọng mở lời:

"Con muốn học kim chỉ để kiếm ăn ư, được thì được, đàn bà con gái khắp phố ngõ đều làm nghề này."

"Nhưng... ta nói thật, nếu không có mối, mười ngày nửa tháng chưa chắc con kiếm nổi đồng nào."

Từ Xảo Tê hỏi: "Mối gì ạ?"

Bà đáp: "Mối việc chứ gì! Ai thuê con làm? Chủ nào tiền nhiều việc ít? Chỗ nào ngày nào cũng cần may vá... hết thảy đều là mối."

Từ Xảo Tê nhìn thấy trên mặt Lưu bá mẫu thứ ánh sáng rạng rỡ đầy phong thái.

Bà sống nửa đời người, chuyên giao du với kim chỉ, dùng từng mũi kim may vá lấy gia đình cùng xã hội nhỏ của mình. Nhắc chuyện này Lưu bá mẫu rất vẻ vang.

Bà thở dài: "Nếu không phải hồi A Hài bệnh, A Anh vì muốn xin Tạ gia chữa cho em gái mà vào làm tỳ nữ, những mối ấy ta vốn định dạy hết cho A Anh."

Từ Xảo Tê hỏi: "Vậy bá mẫu... có dạy được cho con không?"

Móng tay Từ Xảo Tê gần như bấm thủng lòng bàn tay, mặt đỏ như muốn nhỏ máu. Đây là lần đầu nàng xin việc, lòng hoảng muốn chết, song cơ hội không tranh sẽ trôi mất, dù lòng bàn tay bấm đau cũng phải hỏi.

Nàng vội thêm: "Con sẽ không để bá mẫu dạy không công! Công tháng đầu con đưa hết cho người, con chỉ giữ chút lương thực no bụng."

Từ Xảo Tê chẳng có chút căn bản kim chỉ, Lưu bá mẫu dạy nàng chắc còn tốn công.

Thế là Từ Xảo Tê lại thêm một điều kiện nữa: "Con biết chữ, con có thể dạy A Hài nhận chữ. Sau này A Hài sẽ là tiểu nữ lang đầu tiên trong xóm biết chữ, còn hơn cả con trai."

Mắt Lưu bá mẫu bừng sáng nóng rực: "Thế thì quá tốt!"

Vì con gái, bà phẩy tay thật hào phóng: "Con ngoan, tiền con kiếm được thì cứ giữ. Bá mẫu mỗi tháng cho con ba túi kê một túi đậu, con dạy A Hài nhận chữ, chính là thầy của nó, cả nhà kính trọng con!"

Từ Xảo Tê mừng như mở cờ trong bụng, chẳng nói nổi lời nào, chỉ biết gật đầu mãi.

Lưu bá mẫu cũng vui đến cười to. Chỉ A Hài trên gối biết mình sắp học chữ, môi nhỏ bĩu lại, âm thầm bất mãn.

Quả nhiên thời nào tri thức cũng đáng giá nhất. Từ Xảo Tê chưa khởi công đã có lương cố định, tảng đá treo trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.

Lưu bá mẫu giữ nàng lại dùng cơm. Trong bếp hơi nghi ngút, nồi niêu nóng hổi, A Hài quanh quẩn bên chân mẹ.

Bà thúc: "Đi chơi với tỷ tỷ nhà Từ đi! Đi đi!"

A Hài ngượng nghịu, chậm rãi nhích đến bên Từ Xảo Tê. Con bé khoảng bảy tám tuổi, đúng độ biết phân biệt lạ quen, với vị thầy dạy chữ đột ngột này vẫn còn e sợ.

Đang lúng túng không biết làm gì, con bé rút vật đeo trên sợi chỉ đỏ ra nắm trong tay.

Ấy là một mảnh bạch ngọc.

Mảnh bạch ngọc đã vỡ, hình thù méo mó.

Chất ngọc ôn nhuận ấy, Từ Xảo Tê thấy dường như đã từng gặp.

Nàng hỏi dịu: "A Hài, cho tỷ xem miếng ngọc của muội một chút được không ạ?"

Có chuyện để nói, A Hài mới dám lại gần, nâng mảnh ngọc đưa cho Từ Xảo Tê xem.

Mảnh ngọc chỉ rộng khoảng hai ngón tay, chẳng dày, như bị đập ra từ đâu đó. Mặt ngọc có nét khắc trơn tru mềm mại, tựa cánh hoa.

Từ Xảo Tê xoay ngọc lại, đặt "cánh hoa" nằm ngang, hai tay bỗng run bần bật.

Là một con mắt!

Chính là con mắt tượng Bạch Ngọc Quang Thế Âm ở chùa Bảo Già!

Nàng vội gọi: "Lưu bá mẫu! Miếng ngọc này lấy từ đâu vậy?"

Bà đáp: "Ngọc ấy ư? Chuyện năm ngoái rồi. Con không biết sao? Hồi ấy cả Lạc Dương náo động! Ơ, con từ Tạ gia ra, chuyện nhà Tạ chẳng biết ư?"

Từ Xảo Tê không muốn sinh thêm chuyện, cố ý dặn Lục Vân đừng nhắc thân phận nàng trong Tạ phủ. Lưu bá mẫu chỉ coi nàng như A Anh nhà mình.

Từ Xảo Tê lẩm bẩm: "Năm ngoái..."

Nàng hoàn toàn chẳng có ấn tượng gì: "Năm ngoái vào lúc nào ạ?"

Bà kể: "Cuối hè. Trong Tạ gia có vị tiểu phu nhân nhiễm ôn dịch, Tạ lang quân vì muốn cầu phúc đã đập vỡ pho Bạch Ngọc Quang Thế Âm do Tạ gia cúng ở chùa Bảo Già, chia ngọc vụn cho dân thường làm bùa bình an. Đây là từ thân Quang Thế Âm đấy, A Hài đeo vào quả nhiên vô bệnh vô tai."

Lưu bá mẫu kể chuyện ấy mà tấm tắc lấy làm kỳ: "Lang quân nhà các con cũng người si tình, kẻ đầu tiên trong thiên hạ dám đem chính mình chia ra, chỉ để đổi bình an cho phu nhân."

Giọng bà dường như mỗi lúc một nhỏ dần, nhỏ đến mức Từ Xảo Tê chẳng còn nghe rõ.

Y chưa từng kể với nàng chuyện này.

Thảo nào.

Thảo nào khi nàng muốn đi, y lại giận dữ đến thế.

Vì nàng, đến Quang Thế Âm y cũng đập vỡ. Pho tượng ấy Tạ gia tạc thân cho y, nhưng Tạ Kỵ Liên chẳng muốn nữa, y đem hết công đức chia sạch.

Y muốn nàng được bình an.

Khoảnh khắc ấy, niềm vui tự mình kiếm tiền đứng vững bị lung lay, thay vào là nỗi hổ thẹn với Tạ Kỵ Liên vô tận dai dẳng.

Lòng nàng trống rỗng, như ngập nước biển dập dềnh.

Con mắt vỡ nằm trong lòng bàn tay Từ Xảo Tê, lặng nhìn nàng.

Chẳng nói chẳng rằng, chẳng lìa chẳng bỏ.