Chương 23: Nộp tiền thuê

Trên bàn cơm, A Hài gắp một cọng rau xanh dài ngoẵng, nhai răng rắc như thỏ nhỏ. Thân hình chỉ cao hơn mặt bàn một cái đầu cộng vai, lắc lư qua lại, mảnh ngọc mắt treo trước ngực cũng đung đưa theo.

Từ Xảo Tê ngồi đối diện, cứ thấy con mắt ấy như đang nháy với mình, khiến nàng đến canh đậu muối cũng chẳng uống nổi.

Lưu bá mẫu thấy nàng bưng bát canh bất động, ngỡ động tĩnh của A Hài làm nàng khó chịu.

Chẳng phải thầy cô đều thích trẻ ngoan ngồi yên sao?

Đầu đũa đảo ngược, "cốp" một cái gõ lên đầu A Hài. Chưa kịp để con bé ôm đầu kêu oai oái, bá mẫu đã dạy: "Ngồi ăn đàng hoàng đi! Chẳng chút phép tắc nào, ta xem con học chữ cũng chẳng nên hồn!"

Từ Xảo Tê hơi cau mày, lên tiếng cắt ngang: "Đừng nói như vậy."

Nàng hạ bát canh đậu, đưa tay vượt mặt bàn xoa nhẹ trán A Hài vừa bị mẹ gõ.

Nàng nói: "Đọc sách nhận chữ đâu phải biến người thành khúc gỗ. A Hài vẫn là A Hài, nhanh nhảu cũng được, trầm lặng cũng được, chẳng ngăn nổi việc học chữ."

Giáo dục sợ nhất là đè nén. Lời vô tâm thường trở thành một mũi gai độc trong lòng. Từ Xảo Tê từng nếm loại khổ ấy, chẳng muốn A Hài cũng phải nếm.

Có lẽ vì có người đứng về phía mình, cái đầu A Hài rõ ràng tự tin ngẩng cao hơn, vẫn tựa vào lòng bàn tay Từ Xảo Tê.

Lưu bá mẫu thấy Từ Xảo Tê thân thiết với A Hài, lo lắng tiêu tan hết, chỉ biết gắp thức ăn cho nàng liên tục.

Bà gật gù: "Đúng đấy, đúng đấy, A Hài phải học tỷ tỷ cho đàng hoàng."

Từ Xảo Tê bị mảnh ngọc nhìn đến hết ngon miệng, giờ trong bát lại chất thành núi rau, đành chuyển đề tài dưới áp lực.

Nàng hỏi: "Sao chẳng thấy Trương a bá về ạ?"

Bà đáp: "Đừng bận tâm ông ấy, bên tửu quán lo một bữa rồi!"

Từ Xảo Tê gật đầu phụ họa, rồi hỏi tiếp: "Cái 'mối' bá mẫu nhắc lúc nãy, người kể sơ cho con nghe được không?"

Bà vui vẻ: "Được! Chuyện khác nghe nhiều nhìn nhiều rồi sẽ hiểu, duy có một điểm quan trọng nhất..."

Ánh mắt Lưu bá mẫu bí hiểm, lấp lánh vẻ đắc ý.

Bà hỏi: "Con thử nghĩ, một bộ áo khâu vá nổi mấy lần? Người làm nghề này đông nghịt, sói đông thịt ít, vậy mà cả xóm chỉ nhà ta tháng nào cũng có việc, con biết vì sao?"

Từ Xảo Tê hỏi: "Vì sao ạ?"

Hai cái đầu dần cúi sát nhau. Lưu bá mẫu liếc A Hài một cái, hắng giọng, giọng nghiêm lại: "Con nhãi, ăn xong rồi thì ra ngoài chơi."

A Hài nhận lệnh, lao xuống bàn như gió.

Lưu bá mẫu chắc chắn bóng hình nhảy nhót ấy đã biến ra ngoài cửa mới nhếch mép cười:

"Trương a bá nhà con làm trong quán Ích Thiện. Bên ấy ca kỹ vũ kỹ bị khách lang quân kéo rách váy áo đầy ra, càng nổi thì càng rách nhiều. Ngày thường còn phải đặt túi thơm khăn tay tặng khách; họ cần, Trương a bá nhà con nhận hết mang về."

Mối quan trọng nhất hoá ra là chuyện trên chốn vui chơi.

Các cô nương kiếm sống trước mặt đàn ông, miếng thịt thừa còn lại lại rơi xuống tay kẻ dưới để lấp bụng.

Chẳng hiểu sao, tò mò và kỳ vọng lúc trước của Từ Xảo Tê bỗng hoá thành một nỗi buồn nhầy nhụa, tựa viên kẹo rơi xuống đất, cúi nhặt lên mới thấy đã vỡ tan.

Bà bảo: "Xảo Tê, con chưa biết nữ công, vậy ta dạy con khâu hà bao trước đã, chịu khó luyện là quen tay."

Từ Xảo Tê cười nhạt gật đầu, nâng bát canh đậu muối đã nguội, một hơi uống cạn.

Đừng làm bộ. Có cơm ăn đã là tốt lắm rồi.

Nàng tự răn mình trong lòng như thế.

Ngẩng nhìn bóng nhỏ buộc tóc sừng dê ngoài cửa, trong lòng Từ Xảo Tê sinh ra một quyết tâm.

Nhất định phải dạy A Hài cho tử tế, để A Hài có thêm một con đường để đi.

...

Trước khi trở về căn nhà nhỏ trú chân, Từ Xảo Tê tạm ứng của Lưu bá mẫu một túi kê tiền dạy chữ, rồi dùng nó đổi lấy gối chăn dày và vài mảnh vải vụn kim chỉ để luyện tập.

Hôm qua mới tới đây, Từ Xảo Tê chẳng quản nhiều, ngủ qua loa. Giờ kê giường nhỏ cho chỉn chu, trông cũng phần nào ra vẻ một mái nhà.

Nàng mang về không chỉ một bộ chăn gối, mà còn thay luôn đống bông đã xám vì nằm đất của Cát Nguyên.

Hắn làm việc vất vả, lại chẳng có giường ngủ. Từ Xảo Tê muốn ít nhất để hắn ngủ mềm hơn một chút.

Bận rộn một hồi lâu, nàng bước ra nhìn, mặt trời đã nghiêng tựa lưng núi xa, mép dưới đã bị núi che khuất một chút.

Sắp đến giờ giới nghiêm. Chiêng của lý chính còn vang thêm hai lần nữa, người qua đường trên phố sẽ phải ăn roi.

Thế nhưng Cát Nguyên vẫn chưa về.

Ánh chiều nhuộm đỏ mặt Từ Xảo Tê. Trong lòng nàng vô cớ nổi lên nỗi hoảng.

Mở cửa nhìn ra, ai nấy đều vội vàng về nhà, dưới nắng chiều như bóng rối lướt qua trước mắt.

Nhưng từng bóng một đều chẳng phải Cát Nguyên.

Hắn chẳng lẽ gặp chuyện?

Hay hắn bỏ chạy? Hắn chẳng muốn góp gạo với mình nữa?

Nghi hoặc bay nhảy bất định. Một nỗi tủi như bị bỏ rơi không kiểm soát lan ra.

Từ Xảo Tê vừa tự an ủi rằng sáng nay Cát Nguyên còn nấu cháo cho mình, chẳng giống kẻ muốn bỏ mình, vừa lại khó giấu nổi tức giận, nghĩ tới việc mình còn lấy kê đổi chăn mới cho hắn...

Đôi chân dần hết sức. Nàng trượt ngồi xuống, tựa cửa gỗ thu mình vào bóng tối.

Người ta lặng lẽ rời đi, hoá ra lại khó chịu đến thế.

Cát Nguyên mới ở với nàng chưa đầy một ngày, nàng đã có cảm giác tin tưởng bị phụ bạc. Vậy còn Tạ Kỵ Liên...

Nàng đúng như một kẻ phụ bạc, dùng xong rồi kéo quần lên chẳng nhận.

Từ Xảo Tê vùi mặt vào lòng bàn tay, từ đáy ngực thở dài một tiếng.

Ngay sau đó, giọng ai đó yếu ớt vang lên sau lưng: "Đừng than nữa... lo ta trước đi, ta gần chết rồi..."

Từ Xảo Tê trợn mắt đứng dậy. Ngoài cửa, Cát Nguyên cả người xanh với đỏ, mặt cũng đầy vết thương, toàn dấu đấm đá.

Nàng thét lên: "A! Ngươi ra nông nỗi nào?? Ai đánh ngươi??"

Cát Nguyên như sắp mất nửa mạng, yếu ớt đưa tay ra. Từ Xảo Tê đỡ lấy hắn, đưa hắn ngồi lên đống chăn mới trong gian chính.

Hắn kể: "Ta vừa tới bến thuyền, đám kia như điên, đè ta xuống đánh. Ra tay ác độc lắm, ta nằm bến nửa ngày mới cử động nổi."

Nàng hỏi: "Một đám? Người nào? Vì sao đánh ngươi?"

"Không rõ, trước nay chưa từng gặp. Nhưng từng người đều tập võ, chẳng phải bọn lưu manh tới gây sự."

"Thù của ngươi ư?"

"Ta chỉ là lưu dân, ở Lạc Dương ngoài ngươi chẳng quen ai, lấy đâu ra cả đám thù?"

Nói xong, ánh mắt Cát Nguyên bỗng khựng lại. Khoé miệng rách máu khinh khỉnh kéo lệch, nhưng nhanh chóng giấu đi vẻ khinh miệt ấy.

Sơ ý rồi. Hắn quả thật còn quen người khác.

Không, tên khốn lạnh lẽo như ma ấy chẳng tính là người.

Aaa!

Cát Nguyên trong lòng gào thét sụp đổ. Phụ thân vì sao lại nhận lời hợp tác với tên đó? Rõ ràng tự thân họ cũng đánh vào được! Giờ hại hắn ở trên đất người khác mà ăn đủ khổ...

Hắn thề, đến ngày đại quân công phá Lạc Dương, hắn sẽ tự tay trói từng tên quý tộc sĩ tộc lại, kéo sau lưng ngựa chạy quanh thành Lạc Dương mười vòng!

"Xì..."

Tưởng tượng báo thù quá dữ dội, khoé miệng vô thức giật lên. Cát Nguyên đau đến ôm mặt, khổ sở nói: "Đánh người thì đừng đánh mặt chứ!"

Từ Xảo Tê chân tay luống cuống: "Hay mình đi báo quan, tìm Hà Nam doãn?"

Hắn lập tức từ chối: "Đừng!"

Rồi giải thích: "Lưu dân không hộ tịch, sẽ bị ép đưa về nguyên quán, về là ra chiến trường, ta không muốn chết."

Nàng vừa giận vừa sốt: "Nhưng bọn chúng vẫn nhởn nhơ ngoài pháp luật, lỡ chúng lại tới đánh thì sao?"

Cát Nguyên ngược lại xem nhẹ: "Mặc chúng, cùng lắm ta đi chỗ khác làm việc."

Hắn xuất thân cao môn Tiên Ti, xét cho cùng thân phận chẳng kém Vương Tạ. Hắn chẳng tin tên khốn ấy thật dám đánh chết mình.

Hắn nói: "Gặp chuyện thế này ngoài nhận xui ra còn làm gì? Quen đi là ổn."

Rồi thêm: "Thôi nào, đừng cau mày nữa, con gái cười lên mới đẹp."

Cát Nguyên hai tay chống hai bên thân, bỗng cảm thấy dưới mình hơi mềm. Cúi nhìn xuống, kinh ngạc hỏi: "Ơ? Ngươi chuẩn bị cho ta à?"

Từ Xảo Tê gật đầu.

Ánh mắt Cát Nguyên bừng sáng, hai tay hứng khởi ôm lấy hai bên mặt nàng.

Thịt má mềm bị hắn bóp lại, hơi hơi lộ ra ngoài.

Não Từ Xảo Tê tức thì trống rỗng, đồng tử mở to nhìn Cát Nguyên đang đầy vẻ vui mừng trước mặt.

Hắn khen: "Ngươi tốt quá! Lâu lắm rồi ta chưa được nằm đệm mềm!"

Trước khi theo phụ thân nhập ngũ, hắn là bảo bối mẫu thân nâng niu, nằm toàn chăn tơ tằm đoạt từ tay người Nam. Sau nhập ngũ, phụ thân đối xử ngang hàng, chỉ cho hắn nằm đệm lông thô chống ẩm chịu mòn trong quân.

Từ Xảo Tê khiến hắn nhớ mẫu thân ở thảo nguyên xa.

Cùng một lòng thiện lương rộng lượng, cùng một sự ấm áp dễ gần.

Thảo nào, ánh mắt đầu tiên trước xe bò hắn đã thích nàng.

Nụ cười Cát Nguyên sâu hơn, vết thương bên miệng lại đau. Hắn rên khẽ, buông má Từ Xảo Tê ra rồi ôm lấy vết thương.

Nàng vội: "Ta... ta đi đun nước đã."

Từ Xảo Tê thấy hắn đau, nhưng trước mắt chẳng có thuốc, đành đun một nồi nước sôi, lấy vải bông nhúng nước lau những chỗ bầm xanh trên người hắn.

Nàng nói nhẹ: "Mai ta sang chỗ bá mẫu, hỏi thử có thuốc trị thương không."

Giọng nàng chậm rãi, hết sức dịu dàng, tựa hoa lam mã lan cuối xuân, loài diên vĩ tím xanh mọc giữa đồng cỏ xanh bát ngát.

Chợt nhiên, Cát Nguyên rất muốn dẫn Từ Xảo Tê ra thảo nguyên xem lam mã lan.

Người con gái trước mắt trong trẻo đẹp đẽ đến thế. Cát Nguyên chợt hiểu vì sao Tạ Kỵ Liên thà bỏ mặt mũi công tử thế gia cũng phải nửa đêm chạy tới rình nhìn.

Nghĩ tới tên khốn ấy, Cát Nguyên bỗng trẻ con ghen tị lên.

Giọng hắn thấp thấp, mi cũng thấp thấp: "Đừng lau nữa, ta da dày thịt chắc, chăm sóc thế nào cũng chẳng bì được 'Bạch Ngọc Quang Thế Âm'."

Tay Từ Xảo Tê cầm vải bông khựng lại. Lưỡi mấy lần chạm răng rồi lại rút về, hồi lâu mới mở miệng lại.

Nàng gắt: "Cái gì vậy, nói bậy."

Hắn kể: "Người bến thuyền kể đấy, Lạc Dương các ngươi có vị Tạ lang quân đẹp như thần tiên, chẳng ai sánh nổi."

Cát Nguyên liếc sắc mặt Từ Xảo Tê: "Ngươi từ Tạ gia ra mà chẳng biết sao?"

"Lắm lời!"

Ngón tay qua lớp vải ấm ấn nhẹ vào vết thương trên cánh tay hắn. Cát Nguyên đau đến kêu oai oái liên tục, Từ Xảo Tê mới lại nhẹ nhàng lau đắp cho hắn.

Nàng nói: "Trước kia có quen, coi như bạn, nhưng về sau sẽ chẳng còn liên can gì nữa."

"Ta với y cãi nhau một trận lớn, y sẽ chẳng tha thứ cho ta đâu."

Hắn hỏi: "Thế thôi ư? Chỉ vậy thôi?"

"Ừ, chứ ngươi còn muốn hỏi chi nữa?"

Hai người đều vẻ mặt kỳ quái nhìn nhau.

Một lát sau sắc mặt Cát Nguyên hớn hở, trong khoảnh khắc như chẳng còn đau đớn gì, rạng rỡ tựa đóa hoa.

Hắn tuyên bố: "Mai ta đi tìm việc mới, không thể ngủ không trên đất cùng chăn đệm của ngươi, tiền công ta đều đưa ngươi, coi như nộp tiền thuê."

Từ Xảo Tê ngẩn ra chớp mắt: "Hả?"

Nàng hoàn toàn chẳng dám tin một ngày mình còn có thể làm địa chủ.

Nói không bất ngờ thì giả dối, nhưng lấy hết tiền công của người ta lại quá bóc lột. Đang phân vân cách bàn với hắn, nàng bỗng nhớ ra chuyện khác.

Nàng nói: "Tiền thuê khoan hãy bàn... Ta biết một việc, ngươi có muốn làm không?"

Từ Xảo Tê cười ngọt trước mặt Cát Nguyên, mắt cong, mày cong, miệng cũng cong.

Hắn tâm thần mơ hồ, như nửa hồn đã bay mất. Chưa kịp hỏi là việc gì, cái đầu đã gật trước rồi.