Chương 28: Quả đào

Trong sân vắng vẻ của Trừng Châu Tiểu Nghiệp có một cây hòe cổ, cành lá sum suê, đứng thẳng như tán. Buổi tiệc riêng hai nhà tụ họp hôm nay được bày dưới gốc hòe.

Ánh xuân rực rỡ, lá hòe như sóng xanh, một vẻ tự nhiên hòa mỹ, cổ kính nhã nhặn. Gió nhẹ thổi qua tán hòe, bóng lá rơi lốm đốm xuống chiếu rượu.

Tạ Thái úy với Vương Nghi Chi nâng chén, cười than về phụ thân hắn là Vương Tĩnh.

Ông nói: "Năm xưa cha cháu là người mê cây cảnh nhất Lạc Dương. Bọn ta lừa ông ấy rằng chỗ nọ có cây lạ trồng đẹp, ông ấy lập tức đi tìm, một ngày một đêm chẳng về nhà."

"Từ đó danh hiệu 'Hứng Si' của Tĩnh lang nhà họ Vương truyền khắp Lạc Dương. Nếu hôm nay ông ấy thấy cây hòe cổ này, ắt múa tay múa chân, vui say mê mệt."

Vương Nghi Chi đáp lễ, lịch sự: "Ở Kiến Khang phụ thân cũng thường nhớ những chuyện vui thuở nhỏ với Tạ bá phụ. Nghĩ lại tình bạn sâu đậm, phụ thân trọn đời chẳng quên."

Hai người xã giao. A mẫu của Vương Nghi Chi là Viên phu nhân bỗng khinh khỉnh một tiếng.

Bà nói: "Vương Tĩnh chẳng qua lạc đường trong núi nên mới không về nhà được. Hứng Si cái gì, rõ ràng là lạc đường si."

Bà ngẩng đầu uống hết một chén rượu thanh, đôi mắt đã lớn tuổi bỗng sinh chút thú vị, liếc Vương Nghi Chi.

Quả nhiên, đứa con trai giống phụ thân đường đường ấy sắc mặt lập tức trắng bệch.

Khoé miệng Viên phu nhân cười càng sâu.

Bà bị nhốt trong gông vàng lời dối của thế gia suốt hai mươi lăm năm. Hễ thấy đám người này phụ họa lẫn nhau, bà muốn xé sạch những khuôn mặt son phấn ngọc trang ấy.

Trước khi gả, bà cũng tưởng Vương lang là nhân vật tình chí siêu nhiên, gả vào mới hiểu chẳng qua là một khúc gỗ mục bị nhà Vương dán kim tuyến.

Ánh mắt Tạ Thái úy nhìn Viên phu nhân, thần sắc sâu xa.

Người này lúc trẻ từng gây không ít phong ba, nhưng đều bị nhà Vương đè xuống. Ông tưởng bà thanh tu nhiều năm đã buông oán hận, ai ngờ chẳng đổi chút nào.

Tạ Thái úy chuyển mắt nhìn Vương Nghi Chi, thấy hắn căng mình cười xin lỗi a mẫu, lại giải thích tính tình vụng về của phụ thân, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Tiếc cho đứa trẻ tốt lành thế này, cả đời kẹt giữa phụ mẫu.

Ông lại nhìn Tạ Kỵ Liên ngồi cùng chiếu bên mình, nhưng thấy y chẳng còn chút thanh linh tuệ mẫn ngày thường, rủ mắt không nói, nhìn chén ngọc trên bàn rượu bất động.

Từ khi tiểu phu nhân của Lệnh Gia đi, y như mất hồn. Tạ Thái úy hỏi về Từ Xảo Tê, y cũng chỉ đáp nàng tự muốn đi, y chẳng lòng giữ.

Nhìn con trai sắp hai mươi hai, bên cạnh chẳng một ai, Tạ Thái úy đêm đêm sốt ruột.

Ông hiểu Vương Nghi Chi muốn trưởng bối hai bên gặp nhau, nên chẳng tán nữa, mở cửa thấy núi.

"Phu nhân, hiền điệt. Phẩm hạnh của Mộc Ái thì Tạ gia rất yên tâm, con bé lại có tình nghĩa với Lệnh Gia từ nhỏ, theo ta xem..."

Tạ Kỵ Liên nghe vậy, trong lòng hơi lạ, dần chuyển mắt nhìn phụ thân.

Tình nghĩa từ nhỏ? Y bao giờ có tình nghĩa với Vương Mộc Ái?

Nếu mỗi lần gặp gật đầu cười đã tính tình nghĩa đủ làm chồng vợ, Tạ Kỵ Liên thấy Viên phu nhân phát điên cũng có lý.

Nghĩ tới chuyện náo nhiệt trong phủ nhà Vương, Tạ Kỵ Liên nhịn cười chẳng nổi.

"Lệnh Gia."

Tạ Thái úy quát lạnh thấp: "Trưởng bối đều có mặt, sao có thể vô lễ như thế?"

Tạ Kỵ Liên khẽ nhướng đuôi mày, ngồi ngay ngắn với Viên phu nhân và Vương Nghi Chi gật đầu xin lỗi. Cổ y thon dài, tư thái đẹp cực, nhưng chẳng một cảm xúc.

Vương Nghi Chi đáp lễ. Chuyện nhỏ thế này vốn chẳng hại đại nhã, ai ngờ Viên phu nhân bỗng gằn.

"Thái úy muốn hai nhà Vương Tạ kết thông gia?"

"Đúng là có ý..."

"Trừ phi ta chết."

Bà đứng dậy phất tay áo bỏ đi. Tim Vương Nghi Chi như rơi xuống hầm băng.

Buổi tiệc trước mắt như thối rữa ngay khi mẫu thân rời đi, trong bình rượu bò ra gián nhện, trên món ăn đầy giòi trắng mập mạp bò.

Góc nhọn án kỷ đâm lòng bàn tay, đau khiến Vương Nghi Chi tỉnh lại. Hắn loạng choạng đứng dậy, chỉ một khắc bối rối rồi lập tức khôi phục vẻ quang phong tế nguyệt, với Tạ Thái úy và Tạ Kỵ Liên chắp tay xin lỗi.

"Tiếp đãi không chu đáo, mong bá phụ và Lệnh Gia lượng thứ. Hôn sự hai nhà, xin đợi phụ thân từ Kiến Khang về rồi bàn lại."

Vương Nghi Chi rời chiếu, đuổi theo hướng mẫu thân đi.

Tạ Thái úy trợn mắt há miệng, than: "Thảo nào Nghi Chi quản giáo Mộc Ái nghiêm khắc như vậy. Có người mẹ thế này, nếu huynh trưởng chẳng quản, cả đời sẽ hỏng."

Tạ Kỵ Liên nhìn bóng mẫu tử nhà Vương dần biến mất, đầu mũi bỗng ngửi mùi củi khói ngột đắng.

Rất nồng, hút vào phổi khiến người muốn ho.

Kỳ thực Tạ Kỵ Liên rất kính Viên phu nhân. Bà chẳng bao giờ cho kẻ giả dối bộ mặt tốt, thẳng tuột, có một thứ sảng khoái đập vỡ bình chẳng sợ.

Nhưng y nghĩ tới người kia, khó mà không đem nàng so với Viên phu nhân.

Viên phu nhân vướng víu, thoát chẳng nổi, nên hành hạ mình cũng hành hạ con cái; còn người kia có sự thông minh đoạn tay tráng sĩ, mặc y dệt bao nhiêu lưới, thả bao nhiêu mồi, cứ chẳng chịu sa xuống.

Y nghi ngờ mình còn bắt được nàng không. Lưới đã dệt, mồi đã thả, nhưng con chim kia vẫn chẳng chịu sa xuống.

Mùi khói củi càng lớn.

Tạ Kỵ Liên ho hai tiếng, hầu họng nuốt nuốt, thần tư lại bắt đầu bay.

...

Viên phu nhân chạy trên lối nhỏ trong vườn. Nghe con trai gọi vẫn chẳng dừng bước.

"A mẫu! A mẫu!"

"Mẫu thân!"

Vương Nghi Chi chạy tới, nắm chặt cổ tay Viên phu nhân.

"Vì sao người lại từ chối hôn sự hai nhà? Người có biết hiện giờ cục diện Lạc Dương gian nan, Kiến Khang cũng đang cần chỉnh đốn không? Huống chi..."

"Bốp" một tiếng, tai trái Vương Nghi Chi bỗng mất tiếng nghe, một lát sau tiếng vo vo như sợi chỉ khoan vào màng nhĩ.

Viên phu nhân một cái tát cắt lời con trai, chẳng cho hắn cơ hội thốt ra câu huống chi muội muội thật lòng thích y.

"Các ngươi chỉ muốn bán con gái cầu vinh!"

"Bán ta rồi, còn muốn bán cả con gái ta!"

Viên phu nhân kích động, cả người như mất sức ngả về sau. May gia nô trong vườn kịp tới đỡ. Thế bà yếu đi, nước mắt lưng tròng, khóc gào mắng Vương Nghi Chi lòng đen dạ thối, chẳng vì muội tính.

Vương Nghi Chi đứng thẳng trước mặt mẫu thân, như nghe dạy trước sân cung kính buông tay.

Hắn nghĩ, may chỉ một tai nghe được, lòng hơi dễ chịu hơn chút. Song nước mắt đã lặng lẽ trào ra, chảy trên mặt như sâu bò qua.

Mẫu thân mắng kỳ thực là ngoại tổ. Bà hận ngoại tổ vì bám víu nhà Vương hiển hách mà đem mình gả vào. Vương Nghi Chi hiểu, trước mặt bà mình lúc là phụ thân, lúc là ngoại tổ, duy chẳng bao giờ là con trai.

Dần dà, tiếng nguyền rủa của mẫu thân càng nhỏ. Vương Nghi Chi biết chẳng phải vì bà tỉnh lại, mà vì gia nô đã đưa bà đi.

Song hắn vẫn chẳng sức ngẩng đầu, thậm chí chẳng sức xoa khuôn mặt bị đánh.

Cảnh ngộ hôm nay, Tạ Kỵ Liên ắt cười mà chẳng nói. Hắn hết lòng chống đỡ hình tượng hoàn mỹ của tử đệ nhà Vương, bị chính mẫu thân mình phá hủy.

Vương Nghi Chi đứng một mình trong vườn đến bóng chiều phủ, chân trời tối mờ. Lúc này hắn đáng lẽ về phòng đọc cổ tịch, nhưng giờ hắn nhúc nhích đôi chân mỏi, vô mục đích đi ra ngoài.

...

Mấy hôm trước quan phủ sai lại gõ cửa từng nhà, thông báo để phòng lũ mùa hạ, mỗi nhà xuất một nam nhân trưởng thành đi tu sửa thủy lợi nội thành.

Chỉ tiêu lao dịch chỗ Từ Xảo Tê tất nhiên rơi lên Cát Nguyên.

Kỳ thực hai người một có hộ tịch một không, Cát Nguyên chỉ cần núp giả như chẳng có mình, còn Từ Xảo Tê là nữ nhân, nộp chút kê tích được ra đền lao dịch là xong.

Song Cát Nguyên chẳng hiểu dây thần nào nối sai, nhất quyết bảo lại kiểm tra rằng hắn với nàng là một nhà, tình nguyện đi lao dịch.

Lại đi rồi, Từ Xảo Tê ấn trán hắn: "Chê sức mình nhiều dùng không hết à? Lao dịch có thể làm người ta mệt chết đấy!"

Cát Nguyên hiếm khi cãi lại nàng: "Ngươi quý chỗ lương thực ấy như thế, nộp ra một thăng hai đấu chẳng phải sẽ như con chuột nhỏ canh hũ gạo vừa khóc vừa nhìn sao?"

Vậy nên tạp vụ tửu quán chỉ làm nửa ngày, nửa còn lại sấm cũng chẳng động, đi vác bùn thông sông.

Nhưng điểm tốt duy nhất là Trương a bá cũng đi lao dịch. Ông đã lớn tuổi, Cát Nguyên có thể chăm một chút.

Từ Xảo Tê mỗi ngày thêm việc đưa cơm cho hai người. Mấy hôm nay thường về nhà đúng tiếng chiêng giới nghiêm của lý chính.

Lao dịch quả thật cực khổ, mệt đến xương. Hôm nay Cát Nguyên lại chẳng về được, phải thâu đêm làm gấp, lưng còng dưới ánh đuốc.

Từ Xảo Tê một mình xách giỏ đi về, trong lòng cân nhắc thời gian, bước chân càng lúc càng mau.

Quẹo một góc, nàng đụng chặt vào một người.

Hai người đều ngã về hướng ngược. Bát đất trong giỏ nàng vỡ tan.

Tiếng vỡ dường như đánh thức người kia. Đôi mắt thất thần hắn lấy lại tiêu điểm, thấy nữ lang trước mắt bỗng cười.

"Sao lại là người?"

Hai người đồng thanh.

Từ Xảo Tê ngẩng nhìn trời, kinh ngạc: "Vương lang quân, giờ này còn chưa về nhà là bị ăn roi đấy!"

Vương Nghi Chi cười khô, ngồi trên đất hai chân vung lung tung: "Con cháu Vương gia không bị phạt roi."

Từ Xảo Tê nói kỳ thực là về mình, nàng sẽ bị roi, còn Vương Nghi Chi tất nhiên không. Nhưng nàng chẳng ngờ vị Vương lang quân vốn đoan chính lại thẳng thắn nói ra quy tắc ngầm ấy.

Mọi điều lệ ở Lạc Dương kỳ thực chỉ áp cho thứ dân còn quý tộc chẳng quản.

Chẳng hiểu sao, Từ Xảo Tê thấy hôm nay Vương lang quân hơi kỳ kỳ.

"Vương lang quân, chỗ này cách nhà ta không xa, ngài có muốn qua nghỉ một lát không?"

Vốn chỉ xã giao hai câu, Từ Xảo Tê tiếp theo muốn bảo ngài không đi thì ta về trước, ai ngờ Vương Nghi Chi gật đầu.

Hắn đứng dậy từ mặt đất theo bên vai Từ Xảo Tê. Nàng mới phát hiện trên khuôn mặt tuấn sắc kiêm mỹ sắc ấy rõ ràng có dấu bàn tay.

Đây đây đây...

Từ Xảo Tê dẫn hắn về nhà, chạy vào gian chính kéo ghế dài ra, lại dùng khăn lau lau, ra ngoài gọi Vương Nghi Chi vào ngồi, nhưng thấy hắn thất thần ngồi bên giếng.

Bóng chiều buông, ánh xanh đậm như thú mạc nuốt mộng. Hắn cô độc cúi đầu ngồi đó, như sắp bị nuốt mà bỏ kháng cự.

Từ Xảo Tê thận trọng bước tới: "Vương lang quân, ngài không vui sao?"

Vương Nghi Chi chẳng lời cũng chẳng động. Tim Từ Xảo Tê đập thình thịch.

Nàng sợ Vương Nghi Chi nhảy giếng chỗ mình, thế thì nàng với Cát Nguyên đều mất đầu.

Để giữ mạng, Từ Xảo Tê đứng bên Vương Nghi Chi, lấy can đảm cúi nghiêng đầu kiểm tra thần tình hắn.

Có lẽ bộ dạng ấy quá buồn cười, ánh mắt Vương Nghi Chi động động, nhìn nàng cười nhẹ.

Nhưng cái cười ấy khiến Từ Xảo Tê thấy càng tệ hơn.

Chẳng ai vừa lệ vừa cười, trừ khi gặp chuyện buồn mà bất lực.

Ánh mắt Từ Xảo Tê quét miệng giếng. Nhìn vậy vẫn phải để hắn xa miệng giếng.

Nàng xoay hết óc, nhưng hoàn toàn chẳng nghĩ ra chiêu gì hay, đành ngựa chết chữa ngựa sống.

"Vương lang quân, ngài có muốn xem đào ta trồng không?" Nàng chỉ hai cây đào, "Chúng ra quả rồi. Tuy chưa chín, nhưng cũng khá là... đáng yêu..."

Giọng nàng càng nhỏ, bản thân cũng thấy hơi buồn cười. Sao lại trước mặt tử đệ nhà Vương khoe những quả đào chưa chín. Chúng xanh lét từng quả, còn nhỏ hơn quả hạnh.

Song như bị quỷ khiến, Vương Nghi Chi trong bóng đêm bước tới.

Thật cảm tạ trời đất! Từ Xảo Tê hít một hơi, vội theo sau.

Chẳng thấy từ trong phòng ngủ của nàng có một người thong thả bước ra, không tiếng tựa cửa nhìn hai người.

"Sao lại phải ra quả?"

"Nếu cây đào không thích những quả nó kết ra thì phải làm sao?"

Từ Xảo Tê chẳng ngờ, Vương Nghi Chi quả thật đang nhìn đào, thậm chí như tự lẩm hỏi.

"Không thích thì thôi không thích chứ sao. Dù gì cũng có rất nhiều người thích đào mà."

"Nhưng đến cả thân mẹ sinh dưỡng mà cũng ghét bỏ nó, căm hận nó, thì nó còn lý do gì để tồn tại?" Vương Nghi Chi bỗng nghẹn.

Nỗi buồn như chó săn ngửi thấy sự yếu ớt của hắn, trong tối mờ vẫn cắn chặt được hắn.

"Có chứ. Đào chín sẽ rụng khỏi cây, được người thích nó nhặt đi. Có lẽ ý nghĩa của một cây quả chính ở khoảnh khắc tạo ra đào và người thích nó gặp nhau."

Từ Xảo Tê nghĩ đúng vậy. Nếu vạn sự vạn vật đều vướng víu quá khứ, thì tương lai chỉ có thể là "tương lai".

Đêm im ắng, hoàn toàn chẳng ánh sáng. Ngũ quan Vương Nghi Chi bị bóng tối xâm thực, nhìn chẳng rõ hắn cười hay khóc.

Bỗng, bóng người mờ ảo trước mắt nghiêng về phía Từ Xảo Tê.

Vương Nghi Chi ôm lấy nàng. Không phải kéo nàng vào lòng, mà tự dựa trọng lượng mình lên thân nàng.

Hắn như người cực kỳ mệt mỏi cuối cùng tìm được chút chỗ dựa, trên vai Từ Xảo Tê khóc thành tiếng.

Từ nấc nghẹn, đến nức nở thấp, cuối cùng khóc lớn.

Từ Xảo Tê bị cái ôm đột ngột ấy giật mình, muốn đẩy lại chẳng nỡ đẩy.

Ai chẳng có lúc lòng tan sụp đổ?

Có lần nàng cũng bỗng ôm Tạ Kỵ Liên khóc lớn. Không phải lúc nào cũng phải nói phòng bị nam nữ, giữa người với người đôi khi cần chút anh hùng chủ nghĩa che chở lẫn nhau.

Từ Xảo Tê nhẹ xoa lưng Vương Nghi Chi, khẽ nói: "Không sao đâu, muốn khóc bao lâu cũng được."

Bóng người bên cửa phòng ngủ chứng kiến cử động họ, quay người không tiếng ngồi lên giường Từ Xảo Tê.

Tay trái bầm tím chưa tan túm chặt gối nàng.

Như bóp cổ nàng. Hơi thở y run, răng trên dưới nhẹ va vào nhau.

"Từ Xảo Tê..."

Y nhẹ niệm tên nàng, như niệm một câu chú.

"Từ Xảo Tê..."

"Sao nàng không chết đi..."