Chương 38: Tỏ thiện chí

Hôm sau rời thị trấn, Từ Xảo Tê lo vết thương trên tay Tạ Kỵ Liên, ra lệnh y cưỡi ngựa không được gấp, không được giật cương chết bỏ; thà hai người đi chậm. Mỗi lần y hơi siết cương mạnh, nàng liền vỗ nhẹ tay y nhắc nhở.

Tạ Kỵ Liên vui vẻ nhận lời. Với y, đi chậm nghĩa là được giữ nàng trên yên lâu hơn; còn gì phải từ chối.

Đi như vậy bốn năm ngày. Đường núi quanh co, nắng hè gay gắt; nàng luôn để ý cổ tay băng của y, sợ ngựa xóc làm vết thương mở lại. Rồi Từ Xảo Tê thấy ven đường đã có dấu nhóm lửa nấu ăn.

Y nghe nàng kể xong, thu dây chậm dần tốc độ ngựa: "Chúng ta sắp đuổi kịp đoàn lưu dân xuống nam rồi."

Một câu như trời sáng vụt; bầu trời bỗng sáng.

Mấy ngày nay chỉ hai người chạy trốn; làng mạc thị trấn đi qua đều hoang không bóng người. Từ Xảo Tê gần nghi trên đời chỉ còn hai họ.

Nghe nói chưa xa đám đông, nàng hứng khởi vỗ vai y: "Vậy mau lên, đuổi kịp họ, đi cùng một đường."

Tạ Kỵ Liên ấn mày xuống: "Không được."

"Vì sao?"

"Xảo Tê, lưu dân không dễ chung sống."

Móng ngựa nhẹ nhàng; họ luồn giữa khe núi. Gió núi lay lá; cả thung lũng xào xạc, lẫn một hai tiếng chim vang.

Hai người dừng dưới gốc cây. Từ Xảo Tê dùng ống tre nhặt ở thị trấn chứa nước, nhưng trong lòng vẫn chẳng hiểu lời y; quay nhìn, y đang nhẹ vuốt bờm ngựa.

"Ai cũng đang chạy nạn, sao lưu dân lại khó chung?"

"Vì đói, mệt, lạnh, đau thân, hết hy vọng. Người ở hoàn cảnh cực đoan sẽ làm việc cực đoan."

"Cãi nhau đánh nhau còn là việc nhỏ; cướp, giết người thậm chí…" Y không nói tiếp.

Trời đất bất nhân, lấy vạn vật làm cỏ chó. Trong loạn thế, đạo đức thường là thứ tan trước tiên.

Từ Xảo Tê nghe; ống tre đã đầy nước suối vẫn chưa rút lên. Lòng bàn tay ẩm lạnh; nàng nhìn dòng nước trong, chợt thấy mình cũng chỉ là kẻ đang chạy trốn.

"Chúng ta không thể sát quá gần lưu dân, đúng không?"

Tạ Kỵ Liên gật: "Nhưng có thể bám theo sau, đi theo hướng của họ."

Hai người lên ngựa lại. Từ Xảo Tê nghĩ một lúc, lấy lương thực trên lưng ngựa nhét vào bụng, phủ áo che.

Trông như mang thai bảy tám tháng.

Nàng nhìn trái nhìn phải, chắc chắn lương không lộ; cười vỗ nhẹ, trong lòng vững vàng hơn.

Tạ Kỵ Liên cưỡi ngựa vẫn ôm nàng trong lòng, hai tay đặt trên bụng dưới. Lúc này bụng nàng phồng cứng, y chẳng biết để tay đâu; nhịn cười hỏi:

"Không biết phu nhân này bao giờ mang thai sáu tháng? Trên ngựa xóc, có khó chịu không?"

Từ Xảo Tê từ chối giọng đùa ấy, vẻ già dặn: "Mang ngọc mang tội, ngươi không biết à?"

"Chỉ có hai chúng ta; ta sức không trói gà, ngươi mắt lại không thấy. Lỡ lương bị cướp thì sao?"

Lúc này lương còn quý hơn mạng.

Y bị giọng trong ngọt ấy dạy bảo; cằm thỉnh thoảng chạm vai nàng, sát gần má thịt hơi phồng lúc nàng nói.

Môi mỏng cong lặng; y thuận gật đầu, nhận hết.

"Được được được, phu nhân nói đúng; phu nhân có lòng."

Nghe y nhận, Từ Xảo Tê trong lòng đắc ý về kế mình, rồi bỗng nhận ra mùi không ổn.

Ai là phu nhân của hắn??

Nàng ngẩng lên kỳ quặc; thấy khóe miệng Tạ Kỵ Liên đầy cười, thần thái sáng đến chói mắt.

Hình như… nam nữ đơn độc cùng một ngựa, người nữ còn mang "thai", đại khái chỉ có thể là vợ chồng.

Nàng tự đào hố chôn mình. Giả vợ chồng để giấu lương ... nghe thì hợp lý, làm thì mặt nóng bừng.

Cúi môi mím; Từ Xảo Tê gằn gằn lẩm: "Chiếm tiện nghi của ta…"

Nàng chẳng định mắng y; chỉ tự than. Nhưng từ khi mất sáng, tai y nhạy đến mức một đêm nàng trở mình bao lần cũng nghe rõ.

Câu nhỏ ấy tất nhiên lọt vào tai.

"Thế đạo gian nan, cùng thuyền qua sông. Làm vợ chồng với Liên một lát, Xảo Tê thấy oan ức sao?"

Trong lời nhẹ nhàng của y mang sự nghiêm túc không thể bỏ qua.

Chẳng hiểu sao, Từ Xảo Tê thoáng như trở lại Hồng Ngọc Đài, trở lại lúc nàng không cho y dùng vân mẫu làm cửa sổ.

Kết quả cũng giống hệt.

Lý của Tạ Kỵ Liên, nàng mãi chẳng tìm ra lỗ hổng.

"Không… không. Vì bảo vệ lương mà…"

Chóp tai Từ Xảo Tê đỏ hồng.

Cứ giả vợ chồng một chút vậy.

Trời dần tối. Từ Xảo Tê trên lưng ngựa nhìn xa thấy đoàn lưu dân dừng nghỉ.

Giữa đồng hoang rộng, họ tụ ba tụ năm; người nhặt củi nhóm lửa, người ôm gói ngồi im, vẻ như đang chờ không.

Dưới nắng chiều ai cũng xám xịt, như đống rơm khô rút ra bên đống cỏ, bị ông trời bỏ lại làm bóng tối của thế gian.

Hai người không sát quá gần, nhưng tiếng móng ngựa tách tách với lưu dân rất kích thích.

Ban đầu họ tưởng người Hồ đuổi tới, hoảng chạy về trước; đến khi nhận ra chỉ hai người Hán mới thả lỏng.

Có kẻ liên tục ngoái nhìn; ánh mắt quét qua Tạ Kỵ Liên bị bộ áo quý tộc làm giật mình, nhanh chóng né; nhìn Từ Xảo Tê thì ánh mắt lại dính trên thân nàng. Ánh mắt ấy không phải tò mò thông thường ... có gì đó đói khát, thẩm định, khiến da nàng nổi gai.

Một người đàn ông cứ ngoái nhìn nàng, thậm chí chẳng thấy rễ cỏ lộ dưới chân; vấp ngã "ụp" một tiếng nặng.

Từ Xảo Tê chưa từng bị nhiều người cùng nhìn thế; trong lòng nổi da gà.

Xuống ngựa, nàng kéo y tìm khúc gỗ khô gãy, tựa gốc tránh ánh mắt ấy.

Trên lưng ngựa có nồi nhặt ở thị trấn. Nói là nồi, thật ra chỉ là miếng sắt nhỏ uốn thành vòm, đựng được chút đồ.

Dù thô nhưng nhẹ; mấy ngày nay Từ Xảo Tê vẫn dùng nó nấu cơm.

Nàng nhìn nồi, nghĩ cách nào đưa lương ra ăn trước mặt đám lưu dân đói mà vẫn yên; sau lưng bỗng có tiếng động.

Vài phụ nữ lưu dân ngồi xổm lại gần.

Từ Xảo Tê cảnh giác nhìn họ, thân nghiêng sát về phía Tạ Kỵ Liên.

Y nghe có người tới, nắm vai nàng không nhẹ không nặng, kéo áp vào lòng mình.

Y lạnh lùng chất vấn: "Các ngươi là ai?"

Một người phụ nữ da dính xương gò, mặt căng cứng, cười nhút nhát: "Quý nhân, chúng tôi chẳng muốn làm gì; chỉ hỏi hai vị có ăn không?"

Nàng rút từ trong ngực nửa cái bánh mồi to bàn tay đưa cho Từ Xảo Tê; lòng bàn tay liên tục nâng, rất ân cần mời ăn.

Đã nhiều ngày chỉ ăn đồ loãng; giờ có thức cứng no bụng, dạ dày Từ Xảo Tê đột nhiên đau âm ỉ, muốn ăn gấp.

Nhưng nàng cố nén không nhận.

"Vì sao cho chúng tôi ăn?"

Người phụ nữ và đồng bạn nhìn nhau cười; vẻ chân chất của họ đúng như chiếc bánh trắng hơi vàng trong tay.

"Thế đạo này sống đã chẳng dễ. Ai giúp ai một tay; ngày nào gặp nạn còn có người đưa tay chứ?"

Đôi mắt đục từng đôi lóe chút sáng mỏng. Nắng chiều rơi sau núi xa, biến mất. Màn đêm xanh đậm từ mé trời kia lao tới nhanh.

Ánh sáng trong mắt họ lúc nào không hay đã hơi ánh lục.

Từ Xảo Tê cắn môi, chống lại cơn đói trong bụng đến cùng.

"Xin lỗi, chúng tôi không thể ăn đồ không rõ nguồn."

Người phụ nữ nghe vậy, thản nhiên bẻ bánh ra cho xem: "Sạch."

Nàng lại véo từng chỗ trên bánh tự ăn; cười như nhìn đứa trẻ chưa biết đời: "Giờ quý nhân yên tâm chưa?"

Mọi thứ không vấn đề. Từ Xảo Tê một nắm lấy bánh, nhét nửa vào lòng bàn tay Tạ Kỵ Liên.

"Bánh mồi, ăn đi." Nàng nhai lớn; vụn rơi lên vạt áo cũng vội dùng đầu ngón tay nghiền ăn hết.

Tạ Kỵ Liên mở lòng bàn tay, đưa xuống mũi ngửi, rồi chậm rãi xé chút bánh bỏ miệng; rất văn nhã.

Các phụ nữ thấy cử chỉ y hơi lạ, nhỏ hỏi Từ Xảo Tê y sao vậy.

"Phu quân ta mắt tạm không thấy; thầy bảo nghỉ ngơi sẽ mau khỏi."

Nàng không nói cho họ biết y còn mang thương.

"Ối, quý nhân thật khổ; đều do đám Hồ tặc hại!"

Phụ nữ tán gẫu chuyện nhà, mau chóng thân mật.

Có người ngón trỏ chỉ hư không vào bụng Từ Xảo Tê: "Mấy tháng rồi?"

"…Bảy tháng."

Họ đồng thanh kinh: "Vậy sắp đẻ rồi!"

Từ Xảo Tê nhai bánh, nghe họ nói bảy tám kinh nghiệm sinh nở, lại lo thân thể nàng trên đường dài; trong lòng hơi khó chịu.

Lời dặn của Tạ Kỵ Liên chẳng vô lý; nàng cũng hiểu lúc này không được để lòng từ mẫu tràn. Thế mà đề phòng đủ đường, người ta lại mở bụng mở phổi.

Nàng khom người rút sâu hơn vào lòng y, trốn sự tự cao đáng hổ của mình; cầm chút lương đã tưởng thiên hạ đều dòm ngó. Hóa ra người ta tốt bụng thật ... ít nhất lúc ấy nàng vẫn nghĩ vậy.

Tay y nắm vai nàng lặng lẽ chuyển vòng eo lưng, ôm Từ Xảo Tê chặt hơn; yên lặng nghe chuyện các phụ nữ.

Tai hơi nghiêng; y nghe không xa còn vài người lảng vảng.

Tiếng bước nặng và chậm: đàn ông.

Bốn năm kẻ đang chờ tình hình bên này.

Đêm mọi người ngủ tại chỗ. Các phụ nữ về bên gia đình mình; cạnh cây khô chỉ còn Từ Xảo Tê và Tạ Kỵ Liên.

Hơi nóng đang thịnh; ngủ ngoài trời cũng chẳng lạnh.

Từ Xảo Tê tựa thân cây; vỏ thô chống trán; hơi động, vụn khô dính da như có sâu nhỏ bò.

Chuyện chiều vẫn đè trong lòng; nàng sao cũng không ngủ được, bồn chồn cứ bắt vụn.

Tạ Kỵ Liên gập khuỷu gối dưới rễ cây, nhắm mắt ngủ yên.

Xa trong đám lưu dân vài chỗ lửa yếu.

Từ Xảo Tê chán hết mức, quay mặt về phía lưu dân, lặng đếm bên kia bao nhiêu người.

"Mười lăm, mười sáu, mười bảy… hai mươi bốn, hai mươi lăm…"

Số càng đếm càng lớn; điều kỳ dị cũng nổi lên mặt nước.

Giữa lưu dân có nam có nữ, lẫn vài người già; duy nhất không có trẻ.

Trẻ con đâu?

Bỗng, một đôi tay từ sau bịt chặt miệng mũi Từ Xảo Tê.

Ba bốn cánh tay kéo nàng, vặn tay, kéo về chỗ xa hơn tối hơn.

Sức họ cực lớn; đau đến nước mắt Từ Xảo Tê ứa. Hai chân vô lực đá đạp; tiếng ma sát trong đêm lặng như cào quan tài.

"Ư… ư ư…"

Miệng không nói được; bỗng nghe một tiếng "đùng" đục.

Trong lúc giằng co, túi kê buộc ở lưng quần rơi ra.

Kẻ nắm nàng cứng người, rồi chửi lớn: "Giả! Nàng chẳng mang thai!"

"Sao đây? Không có thịt ăn… sẽ chết đói."

"Trẻ con đã ăn hết; khó khăn mới gặp một thai phụ, sao lại giả…"

Người nói chính là người phụ nữ từng đưa bánh mồi.

Cả bọn nam nữ như mất hồn lẩm nhẩm; còn chưa biết thứ rơi từ người nàng chính là lương.

Từ Xảo Tê mồ hôi lạnh ướt; như có quỷ thò móng nhẹ cào sống lưng.

Họ ăn người!

Trẻ con đã bị ăn sạch! Cái bánh mồi chiều nay, nụ cười ân cần, lời "giúp nhau qua ngày" ... hết thảy chỉ là mồi để kiểm tra và sát hại.

Các phụ nữ làm thân với nàng là để xác nhận rồi ra tay.

Gió đêm hút khô giọt nước mắt rùng mình; nhãn cầu theo đó se lại, như sắp nứt.

Từ Xảo Tê vẫn bị họ kéo. Người đàn ông lên tiếng trước còn do dự:

"Hay làm thịt nàng đi; chồng nàng mù, tìm chẳng ra… chúng… ta…"

Hai chữ cuối trong gió đêm đứt kỳ lạ; một tảng đá cứng đập mạnh vào trán giữa mày hắn.

Máu theo sống mũi chảy tới chóp mũi, nhỏ xuống, đập lên đỉnh đầu Từ Xảo Tê.

Da đầu lạnh ngắt; thứ gì lan ra, như lưỡi rắn mỏng liếm qua.

Những kẻ khác một cái tan chạy. Từ Xảo Tê tứ chi vô lực ngồi lệch dưới đất, sửng sốt ngẩng nhìn người trước mặt.

Tạ Kỵ Liên chẳng biết lúc nào xông tới; túm cổ áo tên đàn ông, tay nắm tảng đá liên tục đập vào đầu hắn.

Động tác chính xác, nhanh mạnh; hắn chưa kịp trả đòn đã bị đập ngất.

Máu tươi chảy; mặt dính thành một cục.

"Tạ… Tạ Kỵ Liên…"

Đồng tử Từ Xảo Tê kinh sợ mở lớn; yếu ớt kéo vạt áo xếp nếp của y.

Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa…

Hắn sẽ chết…

Nhưng nàng chưa kịp nói ra; Tạ Kỵ Liên đã vung tay bỏ đá, một tay kéo cổ áo hắn lê về gốc cây khô.

Rồi…

Hai tay Từ Xảo Tê chống đất, chứng kiến cảnh tượng chấn động và kinh sợ nhất đời mình:

Tạ Kỵ Liên mặt không biểu cảm nắm gáy hắn, giơ lên đập vào gốc cây.

Một cái, hai cái, ba cái…

Gốc cây nứt; phút chốc đầu người cũng nứt.

Óc trắng và máu đặc như hồ dán đầy khe nứt gốc cây.

Từ Xảo Tê vịn dạ dày nôn khô; Tạ Kỵ Liên vẫn chưa chịu dừng tay.

Y như chẳng biết mệt, cũng chẳng biết thảm trạng dưới tay; chỉ một mực điên cuồng đập đầu tên kia.

Đồ súc vật này, dám để ý đến Từ Xảo Tê, còn dám dùng tay bẩn túm kéo nàng…

Mắt Tạ Kỵ Liên không thấy, nhưng chỉ thoáng chiếu hình ảnh ấy trong óc, động tác trên tay đột nhiên tăng tốc; như muốn nghiền nát đầu hắn hoàn toàn.

Tạ Kỵ Liên yêu sạch yêu đẹp, nhưng lại chọn cách không sạch, không đẹp để tiễn hắn xuống địa ngục.

Trong đêm hè oi bức gió đen vắng vẻ, tiếng đập vọng vào đêm như trống tang. Máu bắn lên tay áo y; y chẳng màng. Mỗi lần đập, Tạ Kỵ Liên nghiến răng nguyền:

"Dám đụng nàng… ngươi tìm chết."

"Đụng nàng… ngươi tìm chết."

"Ngươi tìm chết…"

"Tìm chết…"

Chết.