Chương 1: Như Thị Quán
Trời càng lúc càng lạnh hơn. Đến ngày hai mươi tám tháng Chạp, tuyết rơi ngắt quãng suốt cả ngày.
Trường học đã nghỉ đông từ lâu, nhưng Mạnh Du vẫn ở lại ký túc xá. Năm nay cô học năm tư, sắp tốt nghiệp. Ba người bạn cùng phòng đều đã định xong tương lai, hai người thi nghiên cứu sinh, một người thi công chức.
Chỉ có cô, ban ngày ra quán trà làm thêm, tối về ôn IELTS.
“Như Thị Quán” là một quán trà.
Nằm giữa chốn náo nhiệt mà vẫn giữ được sự tĩnh lặng, tọa lạc trong một căn lầu hai tầng có sân riêng ở vành đai hai thành phố Nam Giang. Bất động sản ở khu này vốn đã cực kỳ khan hiếm, lại còn được bài trí theo kiểu phong nhã cầu kỳ.
Hai cánh cửa gỗ đặc mở đối xứng, ngay cả chiếc vòng đồng trên cửa cũng là đồ cổ. Hai bên là bức họa tre mực đen trắng mang phong vị xưa cũ, ngẩng đầu lên là tấm biển khắc ba chữ đầy cổ xưa “Như Thị Quán”.
Trông cực kỳ kiểu cách.
Mạnh Du đứng trong phòng thay đồ của quán trà, đối diện gương toàn thân cài chiếc nút bàn trên cùng nơi cổ áo. Bộ sườn xám mới may bằng vải lụa cát, cổ đứng, trên nền thêu đầy mẫu đơn, cả hoa lẫn lá đều thanh nhã vươn mình.
Chu Kinh Vũ khoanh tay đứng bên cạnh: “Nghe nói hôm nay vị khách lớn kia là khách quý của ông chủ Tô Lục Gia. Ông ấy đặc biệt thích nghe người ta đàn tỳ bà. Quản lý Lý dặn đi dặn lại, bảo chị nhất định phải đưa em tới.
Cô ấy bước lại gần, nhìn người trong gương từ trên xuống dưới rồi áy náy nói:
“Làm lỡ việc em về nhà ăn Tết rồi.”
Mạnh Du khách sáo mỉm cười: “Không sao đâu, dù gì cũng chỉ muộn một ngày thôi.”
Sau khi nghỉ đông, Mạnh Du vẫn luôn tìm đủ lý do để trì hoãn chuyện quay về Tạ Viên.
Cho đến hôm qua, trợ lý của Tạ Hạc Dật là Bùi Uyên gọi điện cho cô, bàn chuyện sắp xếp tài xế tới trường đón cô về. Đến lúc này, muốn kéo dài thêm cũng không được nữa. Mạnh Du đành xin nghỉ việc với Lý Sở Minh, nhưng đúng lúc lại xuất hiện một việc quan trọng như vậy, bảo cô đàn thêm một buổi cuối cùng.
Chu Kinh Vũ là đàn chị hơn cô hai khóa, đã được suất tiến thẳng lên nghiên cứu sinh ở trường. Công việc đàn tỳ bà này cũng là chị ấy giới thiệu cho Mạnh Du, việc ít, lương cao, lại gần trường.
Mạnh Du là người biết nhớ ơn.
Đã là Chu Kinh Vũ mở lời, thêm nữa ngày thường Lý Sở Minh rất chăm sóc cô, còn đặc biệt cho cô một bao lì xì lớn, nên nhất định phải nể mặt họ. Vì vậy cô lại tìm cớ nói rằng phải muộn thêm một ngày mới về Tạ Viên.
Trong phim truyền hình, thời khắc “lần cuối cùng” như thế này thường nhất định sẽ xảy ra chuyện.
Tám giờ tối.
Một chiếc xe màu đen hòa cùng ánh tuyết trong đêm, như một mũi tên lạnh lẽo, dừng lại vững vàng trước cổng Như Thị Quán.
Nhận được tin nên đã đứng chờ sẵn ngoài cửa, Lý Sở Minh lập tức bước tới, khom người mở cửa xe. Người bước xuống nhìn chừng hơn bốn mươi tuổi, mặt vuông, thân hình hơi phát tướng, chính là chủ tiệc tối nay, Tô Lục Gia.
“Tiểu Bồ Tát nhà họ Tạ có việc bận à? Sao không đi cùng ngài?”
Lý Sở Minh vừa dẫn đường vừa nịnh nọt hỏi một câu.
Tô Lục Gia đứng khựng lại, liếc xéo hắn, cười như không cười: “Tiểu Bồ Tát là danh xưng cậu có thể gọi sao?”
Lý Sở Minh nghẹn họng, nhưng sắc mặt vẫn như thường, liên tục cười xin lỗi: “Vâng vâng vâng, vậy Tạ tiên sinh mấy giờ tới? Tôi còn chuẩn bị cho nhạc công đàn tỳ bà lên diễn.”
“Cứ đàn trước đi. Sao nào? Cậu ta không đến thì bọn tôi không xứng nghe à?”
Tô Lục Gia phất tay, đang định bước vào trong.
Đúng lúc ấy, một chiếc xe màu bạc ánh lên ánh sáng lạnh lẽo trong màn đêm tiến vào sân.
Tô Lục Gia quay đầu, hừ một tiếng cười: “Ôi chao, nhắc Tào Tháo là Tào Tháo tới ngay.”
Lý Sở Minh tranh thủ lúc Tô Lục Gia đi đón người, vội vàng quay vào trong sắp xếp đâu ra đấy.
Nhà bếp ở sân sau bắt đầu lên món.
Lúc này gió tuyết đã ngừng. Từng chiếc đèn cung sáu cạnh trong hành lang lần lượt sáng lên. Một hàng nữ phục vụ mặc trà phục thiền ý, mỗi người bưng một chiếc khay, đi lại như tiên tỳ trên thiên cung, dáng người yểu điệu mềm mại.
Mạnh Du đã ôm đàn tỳ bà đứng trên sân khấu chờ sẵn.
“Người đàn tỳ bà hôm nay là tôi đặc biệt tìm cho cậu đấy. Không chỉ đàn hay mà còn rất xinh đẹp. Lát nữa bảo cô ấy đàn khúc kia... à đúng rồi, “Thập Diện Mai Phục” góp vui.”
Giọng nói phóng khoáng tùy ý của Tô Lục Gia vang lên từ bên ngoài: “Tôi là kẻ thô lỗ, có hay không còn phải để ngài Tạ đánh giá. Xin mời.”
“Lục Gia khách sáo rồi.”
Chưa thấy người đã nghe tiếng, lòng Mạnh Du chợt thắt lại.
Cửa chạm trổ của đại sảnh mở ra, cô lập tức nhìn rõ người đến. Người đàn ông được đám đông vây quanh như sao quanh trăng kia không phải Tạ Hạc Dật thì còn ai nữa.
Bị bắt gặp ngay tại trận, trái tim Mạnh Du như lập tức bị nhúng vào hầm băng. Mà lạnh lẽo không chỉ có cô, còn có cả sắc mặt như phủ đầy băng vụn của Tạ Hạc Dật.
Đương nhiên anh cũng nhìn thấy cô.
Bốn mắt giao nhau, anh chỉ khựng bước trong thoáng chốc, đánh giá cô từ trên xuống dưới một lượt, không nói gì, trực tiếp ngồi xuống. Dường như ngay cả cái cau mày cũng lười.
Tạ Hạc Dật có dung mạo cực kỳ xuất chúng, khí chất thanh quý. Nhưng lúc này ngồi ở đây, vẻ cao quý ấy lại bị ép xuống, khóe mắt chỉ còn chút lười biếng mệt mỏi. Một người đàn ông như vậy, bất kỳ ai cũng sẽ động lòng. Chỉ cần anh đứng hay ngồi ở đâu, không biết bao nhiêu tiểu thư danh giá của sáu thành phố nơi Hoài Giang đều liều mạng lao về phía anh. Thế nhưng bên ngoài ai cũng biết, từ nhỏ Tạ Hạc Dật theo bà nội tín Phật, giữ mình trong sạch, không gần nữ sắc.
Chỉ có Mạnh Du hiểu rõ, lời đồn này hoang đường đến mức nào.
Sau khi ngồi xuống ghế bành, Tạ Hạc Dật ngẩng đầu, dùng ánh mắt bình tĩnh sâu xa nhìn cô.
Mạnh Du lại không dám nhìn anh. Cô xoay người ngồi xuống ghế đôn, cây tỳ bà trong lòng che khuất nửa gương mặt, chỉ để lộ đường nét cằm thanh tú.
Tô Lục Gia phất tay, hơi mất kiên nhẫn: “Đàn đi, còn đợi gì nữa?”
“Vội gì chứ?” Tạ Hạc Dật khẽ cười, nhíu mày, nâng chén sứ men xanh nhỏ nhắn bên tay lên nhấp một ngụm trà: “Còn nhiều thời gian.”
Tô Lục Gia bị chặn họng một câu, không kịp nổi giận, chỉ tặc lưỡi, ánh mắt đầy ý vị nhìn Tạ Hạc Dật rồi lại nhìn Mạnh Du.
Trực giác tích lũy bao năm lăn lộn thương trường nói cho ông ta biết, giữa hai người này chắc chắn có chuyện. Là chuyện gì thì chưa rõ, nhưng cô nữ sinh đại học đàn tỳ bà tối nay mà Lý Sở Minh sắp xếp, chưa biết chừng lại chính là bước đột phá để lấy lòng Tạ Hạc Dật.
Thử âm vài tiếng, Mạnh Du bắt đầu gảy đàn.
Đáng tiếc, ngay khúc mở đầu đã để lộ tâm trạng rối bời.
Khúc có sai, Chu Lang ngoảnh lại.
Tạ Hạc Dật khẽ nhíu mày, ngẩng đầu nhìn sang.
Lấy đàn để dò lòng người.
Dây đàn trước mắt vẫn còn ánh lên tia sáng, nhưng sợi dây trong lòng Mạnh Du đã đứt từ lâu.
May mà ngoài Tạ Hạc Dật ra, không ai trong bữa tiệc có thể nghe ra sai sót nhỏ bé ấy.
Mạnh Du chỉ đành tiếp tục đàn. Những động tác vê, gảy, rung liên hồi kéo dài từ dây đàn, như xé toạc không khí, chấn động đến nghẹt thở.
Âm cuối cùng bật mạnh lên, cô dùng tay kia lập tức ghìm chặt dây đàn.
Tiếng đàn đột ngột ngưng bặt.
Hạng Vũ đã chết.
Khúc nhạc này gần như lấy mạng cô. Toàn bộ sức căng và huyết mạch đều bị dốc cạn. Cả đời cô ghét nhất “Thập Diện Mai Phục”, dùng hết sức lực một đời, đổi lại chỉ là kết cục bại vong.
“Hay!”
Tô Lục Gia là người đầu tiên đứng dậy vỗ tay khen ngợi Mạnh Du, sau đó quay sang Tạ Hạc Dật: “Nhưng người ngoài nghề xem náo nhiệt, người trong nghề nghe kỹ thuật. Ngài Tạ thấy thế nào?
“Khúc tỳ bà tối nay...”
Tạ Hạc Dật nhìn thẳng vào Mạnh Du, dừng lại giây lát rồi mới lên tiếng, giọng trầm thấp: “Quả thật đàn rất hay. Trăm mối quanh co, dư âm vô tận.”
“Cô lui xuống thay đồ đi.” Nói xong, Tạ Hạc Dật nâng ly rượu hướng về phía Tô Lục Gia: “Lục Gia có lòng rồi, vì tôi mà tìm được một tay đàn cấp quốc gia như vậy.”
Như được đại xá, Mạnh Du lập tức ôm đàn đứng dậy, đi vào phía sau tầng tầng rèm phủ.
Tô Lục Gia cười ha hả uống cạn ly rượu, nhưng trong lòng càng lúc càng không hiểu nổi.
Ban đầu ông ta còn ngờ rằng Tạ Hạc Dật không hề thanh tâm quả dục như lời đồn, mà dường như có chút ý với cô nữ sinh đàn tỳ bà kia. Ông ta còn đang nghĩ cách tác thành, nhưng thấy anh vội vàng cho người lui xuống như vậy, rõ ràng là không muốn cho thêm cơ hội nữa.
Vậy rốt cuộc là có ý hay không có ý?
Mạnh Du vừa vào phòng thay đồ, còn chưa thay xong quần áo thì điện thoại sáng lên, hiện một tin nhắn. Không cần nhìn cũng biết là Bùi Uyên gửi tới.
Tạ Hạc Dật mắt cao hơn đầu, bình thường vốn không thích nhìn màn hình điện tử, càng đừng nói đến chuyện hạ mình nhắn tin cho cô.
Bùi Uyên nói, xe của ông chủ đang chờ ở cổng chính, mong cô nhất định đừng rời đi bằng lối khác.
Bên ngoài Như Thị Quán, Bùi Uyên tận tụy đứng cạnh xe. Thấy Mạnh Du đi ra, anh ấy bước lên hai bước mở cửa xe cho cô: “Cô Mạnh.”
Mạnh Du cụp mắt ngồi vào xe.
Tạ Hạc Dật đang giận, sắc mặt vô cùng khó coi. Anh giơ tay hạ cửa kính xe xuống, luồng không khí lạnh buốt tràn vào phổi, thậm chí còn ngửi thấy mùi đất ẩm ướt.
Không dễ ngửi, nhưng ít ra cũng làm dịu đi phần nào hơi men tích tụ trong bụng cả đêm.
“Không phải nói trong trường còn có việc chưa xử lý xong sao? Nói dối à?”
“Không có...” Mạnh Du giải thích: “Đúng là có chút việc phải làm mà.”
“Em đến loại chỗ này làm gì?”
Tạ Hạc Dật kiềm chế tính khí, thấp giọng hỏi.
“Loại chỗ này?”
Mạnh Du cậy mình còn nhỏ mà hỏi vặn lại: “Nghe cứ như chỗ không đứng đắn ấy.”
“Còn cãi lại?”
Tạ Hạc Dật rõ ràng càng không vui hơn.
Khí thế của Mạnh Du lập tức yếu đi, nhỏ giọng phản bác: “Chẳng phải anh cũng đến loại chỗ này ăn cơm sao? Em là tới làm thêm kiếm tiền.”
“Thiếu tiền?” Anh lại hỏi.
Thấy tâm trạng anh thực sự rất tệ, lại thêm việc bị bắt tại trận, Mạnh Du càng chột dạ, giọng cũng mềm xuống: “Đương nhiên không phải... Nhưng em cũng là người trưởng thành rồi, đâu thể mãi như ký sinh trùng để anh nuôi được.”
“Hay là em nghĩ anh không nuôi nổi?” Anh khẽ cười, giọng khàn thấp như ngậm khói thuốc: “Nuôi một con mèo còn tốn hơn em nhiều.”
“Không phải...” Mạnh Du còn muốn giải thích thêm, nhưng nhìn sắc mặt của Tạ Hạc Dật một cái rồi nói nhỏ: “Vậy sau này em không đến đó nữa.”
Cô ngoan ngoãn nghe lời mà nói.
“Ừ.” Tạ Hạc Dật đáp lại, nhưng ánh mắt không nhìn cô nữa.
Bùi Uyên ngồi vào ghế phụ, tài xế khởi động xe.
Đèn trần trong xe tối mờ mờ. Mạnh Du nghiêng đầu, vừa khéo nhìn thấy đường cong mê hoặc nơi cổ Tạ Hạc Dật.
Mạnh Du không biết phải dùng từ gì mới có thể định nghĩa chính xác mối quan hệ giữa cô và Tạ Hạc Dật.
Ngoài mặt, cô là vì được phán mệnh cách phù hợp nên từ năm tám tuổi đã được bà nội Tạ Hạc Dật đón tới nuôi bên cạnh anh để chắn sát giải hạn cho anh.
Nhưng trong bóng tối, năm mười tám tuổi cô đã leo lên giường anh.
Vậy họ là gì đây... Người tình? Bạn giường?
Dù sao cũng là mối quan hệ không thể để lộ ra ngoài ánh sáng.
Nhưng trong lòng Mạnh Du hiểu rất rõ, Tạ Hạc Dật chẳng qua chỉ xem cô như một món đồ chơi nhỏ. Anh chịu nhìn cô thêm vài lần chỉ vì cô ở bên anh lâu, ngoan ngoãn, biết điều, làm việc có chừng mực, hợp ý anh.
Mà kiểu ưu ái ấy chẳng khác gì việc nuôi một con mèo hay trồng một chậu hoa.
Đổi một con mèo khác kêu dễ nghe hơn, một đóa hoa khác nở đẹp hơn, vẫn có thể khiến anh vui lòng như thường.
“Nếu hôm nay không vô tình gặp phải, em định lúc nào mới về nhà?”
Xe chạy khỏi dòng xe đông nghịt rồi lên cầu vượt, Tạ Hạc Dật mở miệng phá vỡ sự im lặng trong khoang xe.
Mạnh Du hoàn hồn từ cơn thất thần, thành thật đáp: “Thật ra hôm qua em nên về rồi, nhưng quản lý Lý nói là ông chủ lớn dặn xuống, khách hôm nay rất quan trọng, nhất định muốn em đàn thêm buổi cuối cùng, còn lì xì cho em một bao lớn nữa. Ai mà ngờ vị khách quý đó lại là anh chứ...”
Nói đến cuối, trong giọng thậm chí còn mang theo chút oán trách.
Tạ Hạc Dật bị chọc đến bật cười vì tức: “Vậy ra không phải đột xuất chỉ đàn tối nay. Em làm bao lâu rồi?”
Lúc này Mạnh Du mới nhận ra mình lỡ lời, theo phản xạ muốn nói “không lâu”, nhưng rồi lại nghĩ tới dáng vẻ Tô Lục Gia hận không thể thờ Tạ Hạc Dật như tổ tông, nói dối hoàn toàn vô nghĩa.
Cô trầm ngâm một chút rồi thành thật đáp: “Nửa năm rồi.”
Tạ Hạc Dật không lên tiếng.
Mạnh Du từ nhỏ học đàn tỳ bà là vì Tạ Hạc Dật thích.
Hương trời còn đọng nơi đuôi đàn, hơi ấm vẫn lưu trên rãnh đàn.
Tạ Hạc Dật đại khái giống hệt Nam Đường Lý Dục mê Chu Nga Hoàng, đều đặc biệt yêu thích dáng vẻ phong lưu của người phụ nữ cúi đầu nghiêng mặt ôm đàn tỳ bà trong lòng.
Nhưng thứ anh thích từ trước đến nay đều phải thuộc riêng về mình, tuyệt đối không thể hào phóng phơi bày trước người khác.
Mạnh Du thử chuyển chủ đề: “Anh không về Bắc Kinh ăn Tết sao?”
Mùa hè năm cô vừa vào đại học, bà nội Tạ Hạc Dật qua đời vì bệnh. Cô từng nghĩ sau đó trọng tâm sự nghiệp và cuộc sống của anh sẽ dần chuyển về phía Bắc, nhưng chuyện đó lại không xảy ra. Mấy năm nay Tạ Hạc Dật vẫn luôn ở Nam Giang. Dù vào những ngày lễ quan trọng anh có trở về Bắc Kinh đoàn tụ cùng cha mẹ, cũng chỉ ăn một bữa cơm, nhiều lắm ở lại hai ba ngày rồi quay về.
“Qua năm mới về.” Tạ Hạc Dật nhàn nhạt đáp.
“Ồ...” Mạnh Du gật đầu.
Lại im lặng.
Mạnh Du xoay người, như đứa trẻ con dùng tay lau lớp hơi nước trên cửa kính xe rồi nhìn ra ngoài. Một lát sau cô quay đầu lại nói: “Sắp tới rồi.”
Tạ Hạc Dật đang đầy hứng thú nhìn cô. Bốn mắt chạm nhau, chỉ một ánh nhìn thôi, Mạnh Du đã cụp mắt xuống, vô thức nín thở.