Chương 1: Có những người sinh ra dường như đã xung khắc với một số người
Ứng Hàn Chi chưa từng nghĩ sẽ có một ngày Úc Sĩ Văn lại trở thành đồng nghiệp kiêm cấp trên của mình.
Chỉ trong một khoảnh khắc, như sét đánh giữa trời quang, như ngũ lôi giáng xuống đầu.
Hai người vốn không có nhiều giao điểm, cũng chẳng thân thiết gì, nhưng chỉ riêng ba chữ “Úc Sĩ Văn” thôi cũng đủ khiến cô buồn bực cả một hồi. Cái tên ấy giống như một lời nguyền dính đầy vận rủi và tà khí, lúc nào cũng có thể khiến niềm vui của cô hóa thành bi kịch, kéo cô từ con đường vàng rực của lý tưởng rơi thẳng xuống địa ngục đen tối của hiện thực.
Giữa người với người quả thật tồn tại một từ trường. Có những người sinh ra đã khắc nhau.
Ví dụ như cô và Úc Sĩ Văn.
Nghe thì có vẻ hơi cường điệu, thậm chí có phần quá đáng, nhưng khi Ứng Hàn Chi nhớ lại vài lần chạm mặt đầy ấn tượng trước đây với anh, cô vẫn không khỏi cảm thấy mình đã dùng từ khá là tiết chế rồi.
Hôm nay là ngày đầu tiên cô chính thức bước vào Bộ Ngoại giao với thân phận người mới. Ngày này đến muộn hơn kế hoạch của cô tròn ba năm. Trong đó, không thể nói hoàn toàn là do Úc Sĩ Văn, nhưng chắc chắn cũng có nhân quả liên quan đến anh.
“Đồng chí Úc Sĩ Văn – Cục Lãnh sự, Bộ Ngoại giao.”
Bảng thông tin của tổ chức dán danh sách những người phụ trách chính. Ánh mắt của Ứng Hàn Chi khi lướt qua dòng chữ đó thì dừng lại ở tấm ảnh thẻ nền xanh phía trên. Người trong ảnh mặc vest chỉnh tề, nụ cười ôn hòa, giữa hàng lông mày toát lên vẻ điềm đạm như gió xuân. Phải thừa nhận rằng hình ảnh này khác xa với gương mặt lạnh lùng như băng trong ký ức của cô.
Cô không dám nhìn lâu. Một cảm giác kỳ quái dâng lên… như thể đôi mắt sắc lạnh như băng của buổi phỏng vấn ba năm trước đang xuyên qua lớp giấy ảnh mỏng mà lặng lẽ nhìn cô.
Đối với sinh viên đại học bình thường, cơ hội vào Bộ Ngoại giao không nhiều, thường chỉ có hai lần.
Nếu bỏ lỡ cả hai, cánh cửa ấy sẽ trở nên khó bước vào ở mức sử thi.
Lần thứ nhất là kỳ tuyển chọn nội bộ vào học kỳ hai năm hai, thường chỉ dành cho những trường chuyên ngữ như Bắc Ngoại, Thượng Ngoại, Học viện Ngoại giao… và một số trường top đầu. Tỷ lệ chọi nhìn qua không đến mức triệu người tranh nhau một cái cầu độc mộc, nhưng với một kỳ thi tuyển chọn, chất lượng đối thủ mới là thứ quyết định độ khó. Khi trong cái hồ tuyển chọn đều là sinh viên tinh anh của những trường hàng đầu, mức độ cạnh tranh có thể tưởng tượng được.
Lần thứ hai là kỳ thi công chức toàn quốc. Số lượng thí sinh đăng ký đã đáng sợ, chưa kể các điều kiện hạn chế như sinh viên mới tốt nghiệp, hộ khẩu… vô hình trung đã loại bỏ rất nhiều người.
Cả hai cơ hội ấy, Ứng Hàn Chi đều không nắm được. Cô thừa nhận, về thực lực, mình chưa đủ vượt trội, nhưng về vận may thì… cũng kém đến mức đáng nói.
Lần tuyển chọn năm hai đó, cô đã đứng đầu bài thi viết trong chuyên ngành, kết quả trắc nghiệm tâm lý cũng rất lý tưởng. Đáng tiếc, điểm phỏng vấn lại tụt dốc không phanh, cuối cùng thua người trúng tuyển cuối cùng chỉ 0.5 điểm tổng, đành lỡ hẹn với Bộ Ngoại giao.
Mà trong số giám khảo của buổi phỏng vấn hôm ấy trùng hợp thay lại có Úc Sĩ Văn.
Trước khi vào thi, cô không biết rõ hình thức, đến nơi mới biết là bán cấu trúc: vừa bốc thăm câu hỏi trong ngân hàng đề, vừa trả lời tự do. Ứng Hàn Chi tự tin mình đã chuẩn bị khá kỹ, nên hai câu hỏi thường quy bốc được đều trả lời ổn. Đến phần hỏi đáp tự do, còn được gọi là kiểm tra áp lực, một giọng nam trầm ấm và rõ ràng vang lên, điềm tĩnh nhưng đầy uy lực: “Vì sao cô lại đăng ký vào Bộ Ngoại giao?”
Đây là một câu hỏi rất quen thuộc nhưng không hề dễ trả lời cho xuất sắc.
Câu trả lời của Ứng Hàn Chi xoay quanh sự chân thành, lòng trung thành, lý tưởng, sứ mệnh và cống hiến, đầy năng lượng tích cực, không có gì để bắt bẻ.
“Việc vào Bộ Ngoại giao là kết quả của quá trình suy nghĩ chín chắn. Từ nhỏ tôi đã có ước mơ trở thành nhà ngoại giao… Đây là một tình cảm, cũng là một niềm tin. Bộ Ngoại giao là nơi có thi ca và phương xa mà tôi theo đuổi. Nếu có cơ hội, tôi sẵn sàng dốc cả đời cống hiến cho sự nghiệp ngoại giao của đất nước, không ngại gian khó, kiên định tiến lên.”
Theo đáp án đã chuẩn bị, cô trả lời rất trôi chảy, giọng nói vang rõ, ngữ điệu chắc chắn, cảm xúc đầy đặn.
Đáng tiếc, sự nhiệt thành ấy dường như không lay động được giám khảo. Lòng bàn tay ướt mồ hôi và những ngón tay khẽ run đã vô tình tố cáo sự căng thẳng của cô.
Sự căng thẳng ấy một phần đến từ bầu không khí áp lực trong phòng thi, một căn phòng đầy những gương mặt nghiêm nghị, ước chừng có hơn chục người. Cô không dám cúi đầu tránh ánh nhìn, sợ bị đánh giá là thiếu tự tin, nhưng cũng không dám nhìn lâu, vì ánh mắt của mỗi giám khảo đều sắc bén như thể có thể nhìn thấu mọi lớp vỏ bọc. Hai đầu bàn dài, một bên là cô đơn độc đối diện với thử thách, một bên là cả hàng người nắm quyền chấm điểm, quyết định tương lai của cô.
Nhưng phần lớn áp lực lại đến từ một người trong số đó, chính là người vừa hỏi câu hỏi kia.
Sau khi nghe xong câu trả lời, anh không hỏi thêm gì. Trên gương mặt không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, không gật đầu tán thưởng, cũng chẳng nhíu mày khó chịu. Đôi mắt đen sâu thẳm như vực nước không đáy.
Chỉ là sau vài giây im lặng, khi anh ngẩng đầu nhìn cô, Ứng Hàn Chi bỗng cảm nhận một áp lực chưa từng có.
Và cả một cảm giác chột dạ khó hiểu.
Ánh mắt ấy khiến chính cô cũng cảm thấy những lời vừa nói quá đỗi sáo rỗng. Bao nhiêu là hào hùng và khẩu hiệu vang dội, nhưng thực chất lại thiếu nền tảng.
“Nếu tổ chức sắp xếp cho cô công tác lâu dài tại khu vực khó khăn, ý kiến của cô và gia đình thế nào?” Một giám khảo khác hỏi.
“Tôi… tôi sẽ tuyệt đối phục tùng sắp xếp, gia đình tôi cũng sẽ hoàn toàn ủng hộ.”
“Thu nhập của cô có thể không đủ để mua nhà ở Kinh Bắc. Việc công tác dài hạn ở nước ngoài không phải chuyện một hai năm. Sự ủng hộ của gia đình cô cụ thể được thể hiện ở những điểm nào?” Câu hỏi tiếp tục dồn dập, mang rõ tính chất kiểm tra áp lực.
…
Dưới ánh nhìn đầy áp lực của Úc Sĩ Văn, Ứng Hàn Chi không thể sắp xếp lời lẽ cho tốt, thậm chí đến cuối cùng chính cô cũng mất dần tự tin.
Cô không còn nhớ mình đã bước ra khỏi phòng thi như thế nào. Chỉ nhớ rằng ngay khi cánh cửa khép lại, mí mắt cô đã giật liên hồi. Vài đàn em gọi điện hỏi tình hình thi cử, cô chỉ đáp qua loa cho xong chuyện. Những lời chúc mừng sớm ấy nghe chẳng khác gì những cái tát vào mặt, khiến cô lúng túng đến khó chịu.
Việc được tuyển chọn vào Bộ Ngoại giao… e là đã treo lơ lửng rồi.
Người khác không biết mối ân oán giữa cô và Úc Sĩ Văn, nhưng trong lòng Ứng Hàn Chi thì rõ ràng hơn ai hết. Cô có thể nhận ra anh ngay giữa dàn giám khảo, vậy thì hẳn anh cũng vậy. Ấn tượng của anh về cô không tốt, điều này gần như là chắc chắn. Con người mà, ai cũng khó tránh khỏi định kiến ban đầu.
Tối hôm đó, Ứng Hàn Chi biến nỗi buồn thành động lực, bỏ ra hơn trăm tệ vào canteen trong trường gọi thêm mấy món đặc biệt để tự thưởng. Ăn đến mức no căng, cô lại lén lút suy nghĩ viển vông, giá mà biết trước trong danh sách giám khảo có Úc Sĩ Văn, cô nhất định sẽ yêu cầu anh tránh mặt!
Đáng tiếc, trên đời này không có “giá mà biết trước”. Xét cho cùng, mối quan hệ giữa cô và anh cũng chẳng đủ điều kiện để cô đưa ra yêu cầu.
Nói chính xác thì họ không có quan hệ trực tiếp. Chỉ là mẹ của Ứng Hàn Chi năm xưa rời quê lên Kinh Bắc mưu sinh, làm bảo mẫu ở lại cho một gia đình. Chủ nhà là một người phụ nữ sống một mình, sức khỏe yếu, đi lại không tiện. Công việc ấy kéo dài suốt nhiều năm. Còn Úc Sĩ Văn chính là người con trai hiếm khi xuất hiện của gia đình đó.
Mà mỗi lần anh xuất hiện, dường như chẳng mang theo điều gì tốt lành. Ít nhất thì đối với gia đình Ứng Hàn Chi là như vậy.
Lần chạm trán đầu tiên giữa họ bắt đầu từ việc anh muốn thay bảo mẫu, tìm người khác. Ban đầu Ứng Hàn Chi không hề hay biết chuyện này. Cô chỉ nhận ra rằng dạo đó, mỗi lần tan học về nhà đều thấy mẹ mình thở dài, gương mặt mang nét u sầu.
“Mẹ sao vậy?” Mẹ cô vốn là người mạnh mẽ, thường chỉ báo tin vui không báo tin buồn, nên lần này cô đành chủ động hỏi.
“Không có gì, con cứ lo học hành cho tốt.” Mẹ cô xua tay qua loa, rõ ràng không định nói thật, “Chuyển trường cho con từ quê lên đây đã tốn không ít công sức, con phải cố gắng cho ra trò.”
“Con biết rồi.” Ứng Hàn Chi cụp mắt mím môi, cuối cùng vẫn không kể chuyện ở trường cho mẹ, cô nghĩ mình có thể tự giải quyết, cũng không muốn mẹ thêm lo lắng.
Hai mẹ con mỗi người một nỗi niềm, im lặng một lúc. Sau đó, Ứng Hàn Chi lại lên tiếng: “Mẹ, rốt cuộc là sao? Có phải cái người kia làm khó mẹ không?”
“Ăn nói phải có chừng mực. Dù trước mặt hay sau lưng cũng phải gọi người ta là bà Úc hoặc phu nhân. Không thì người ta sẽ nghĩ mình không có phép tắc.” Mẹ cô cau mày, rõ ràng không hài lòng với cách gọi “cái người kia” của con gái.
“Vâng.” Ứng Hàn Chi gật đầu, nhưng trong lòng vẫn bức bối, “Thế nào mới gọi là có phép tắc? Việc của bảo mẫu chúng ta làm, việc không phải của bảo mẫu chúng ta cũng làm không một lời oán trách. Con chưa từng đi cửa chính, cũng chưa từng bước vào khu nhà chính. Mẹ vì cứu bà Úc khi bà ấy tìm cách tự tử mà chịu bao nhiêu khổ sở rồi? May mà lần này chỉ gãy chân, nhỡ mà… nhỡ mà… Bà ấy muốn chết thì đừng kéo người khác theo chứ!”
Cô không muốn nói ra chữ “chết”, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được. Ở cái tuổi mười bảy, mười tám, như muốn trút hết mọi ấm ức dồn nén, hai mắt cô đỏ lên, cổ họng nghẹn lại đến đau rát. Cô cố gắng không để nước mắt rơi, bật thốt: “Còn phải thế nào nữa? Chúng ta lao động thì nhận tiền công, đó là chuyện đương nhiên, đâu phải ăn cắp ăn trộm gì! Tại sao lúc nào cũng phải sống dè dặt như vậy? Tại sao cứ phải thấp kém hơn người, bị khinh thường như thế?”
“Con bị bắt nạt ở trường à?” Mẹ cô nhận ra điều bất thường.
“Không có.” Ứng Hàn Chi lập tức phủ nhận.
“Haiz… tính khí của con cũng nên bớt lại. Môi trường mới, bạn bè mới, va chạm là chuyện khó tránh. Gặp chuyện thì nhẫn nhịn một chút, chuyên tâm học hành, sau này có tiền đồ rồi thì hơn tất cả. Mẹ làm cho bà Úc bao năm mới dám mở lời xin chuyển trường cho con… giờ thì…” Bà nhìn xuống chân mình, “Mẹ bị gãy chân, không tiện chăm sóc nữa, e là công việc này cũng sắp mất.”
“Cái gì?” Ứng Hàn Chi tròn mắt, “Sao lại có chuyện lấy oán báo ơn như vậy? Mẹ vì cứu bà ta mà gãy chân, bà ta còn đuổi việc mẹ?”
“Không phải ý của phu nhân.”
“Vậy là ai?”
“Con trai bà ấy.”
“Tại sao?”
“Không có tại sao cả. Mẹ chỉ nhận được thông báo thôi.” Bà dừng lại một chút rồi nói tiếp, “Chưa gặp mặt, chỉ gọi điện báo. Họ nói sẽ cho mẹ một khoản bồi thường, thêm một khoản… gọi là tiền cảm ơn. Đã trả tiền rồi thì mình cũng không có gì để trách. Dùng hay không dùng ai, đó là quyền của họ.”
“Thế thái độ của phu nhân thế nào?” Ứng Hàn Chi hỏi tiếp.
“Bà ấy không tỏ thái độ.” Mẹ cô nhìn chân mình, “Nhưng tình trạng của mẹ bây giờ đúng là không thể chăm sóc bà ấy được. Bác sĩ nói ít nhất phải nghỉ ba tháng, không được vận động.”
Ứng Hàn Chi không hỏi thêm nữa. Cô thấy trong tay mẹ đang nắm một tờ giấy bị vò đi vò lại đến nhăn nhúm. Trên đó ghi một cái tên và một dãy số điện thoại.
Úc Sĩ Văn.
Ứng Hàn Chi liếc nhìn một cái, âm thầm ghi nhớ cái tên ấy cùng dãy số kia.
Và rồi, từ đó đã bắt đầu lần đụng độ không mấy dễ chịu giữa họ.