Chương 17: Người tình ta nguyện (1)

Tia nắng chiều cuối cùng lăn xuống dưới tầng mây xanh, sân viện bỗng chốc yên lặng. Gió lạnh thấu xương, trời còn chưa tối hẳn, các nha hoàn đã lần lượt trèo lên thang, châm sáng những ngọn đèn lồng treo dưới hành lang. Minh Di xoa xoa hai bàn tay, đứng trong hành lang chờ Bùi Việt. Ánh đèn mới thắp hòa cùng chút sáng sót lại của hoàng hôn, phản chiếu lên gương mặt nàng một tầng sáng xanh nhàn nhạt khiến làn da vốn trắng lại càng thêm trong suốt.

Ánh mắt nàng thỉnh thoảng lại hướng về phía cửa xuyên sảnh, chờ mãi vẫn không thấy bóng dáng Bùi Việt đâu. Nàng hơi nghiêng đầu, dặn Phó ma ma đứng bên cạnh, "Bà đi hỏi xem gia chủ bận đến bao giờ, có thể đến hậu viện dùng bữa tối không?"

Phó ma ma nhận ra từ khi chủ tử mình gửi chiếc hộp gấm ấy cho thiếu phu nhân, thiếu phu nhân liền trở nên khác lạ, hiếm hoi thay, lại sai người chuẩn bị bữa tối, còn quan tâm đến tung tích của gia chủ, lời nói lại mang phần ân cần. Chuyện này đúng là hiếm có, Phó ma ma dĩ nhiên rất vui, vội đáp lại với vẻ hăng hái: "Vậy lão nô đi thêm một chuyến nữa nhé?

Minh Di mỉm cười, "Thế thì phiền bà vậy."

Phó ma ma thấy rõ nàng có phần nôn nóng, bèn ưỡn ngực, tự mình nhận việc:

"Không sao cả, lão nô đi một lát sẽ quay lại."

Dõi mắt nhìn theo bóng bà khuất dần nơi cửa xuyên sảnh, nụ cười trên mặt Minh Di dần tắt, nàng trầm ngâm suy nghĩ.

Đến nước này, nếu đột ngột từ chối chuyện viên phòng, rõ ràng là không ổn. Là nàng mua tranh tránh hỏa, chuyện cũng đã làm, nàng dám làm dám chịu, nhưng cũng không thể vì thế mà lỡ dở việc chính đêm nay. Phải làm sao đây? Nàng tính toán rất rõ ràng.

Cứ lấy cớ bữa tối mà mời Bùi Việt tới hậu viện rồi nhanh gọn, dứt khoát, giải quyết xong sớm là được.

Nghe người ta nói chuyện này cũng có "văn võ khác nhau". Những vị văn thần yếu ớt, không có sức trói gà, thường không kéo dài được bao lâu, nhanh thì một tuần trà, chậm lắm cũng chỉ một khắc đồng hồ (15 phút). Nàng tính sẵn trong bụng, chờ lúc dụ được Bùi Việt để chuyện ấy xong xuôi sẽ đốt một nén mê hương, đảm bảo chàng ngủ say đến tận sáng. Đến khi ấy, nàng muốn ra ngoài bao lâu thì ra, không ai phát giác.

May thay, Phó ma ma không khiến nàng thất vọng. Không bao lâu sau đã quay lại Trường Xuân Đường, kín đáo giơ tay ra hiệu "đã ổn cả rồi". Minh Di nhận được tín hiệu chắc chắn thì an tâm vào phòng đợi. Chẳng bao lâu sau, nàng nghe thấy tiếng bước chân Bùi Việt vòng qua hành lang rồi dừng lại ngay dưới cửa sổ.

Tấm rèm dày bị vén lên, gió lạnh ùa vào, theo đó là bóng dáng tuấn nhã quen thuộc bước vào phòng.

Bùi Việt đã cởi quan phục, thay một bộ trường bào tròn cổ màu lam đậm bằng gấm tơ hồ. Chiếc áo này không hề tầm thường, bên ngoài dùng đoạn hồ thượng hạng, giữa lót da hươu, trong cùng may thêm một lớp vải lông vũ, nhẹ mà ấm, lại chẳng hề cồng kềnh. Một bộ y phục như thế chỉ riêng tiền vải đã phải hơn trăm lượng bạc, quan lại tầm thường không dám mơ. Chỉ có gia chủ như chàng mới có thể mười ngày thay mấy bộ không bộ nào trùng nhau.

Mà đúng là chàng mặc rất đẹp.

Như gió mát trăng thanh, chẳng vương chút bụi trần.

Minh Di như thường lệ mỉm cười với chàng, "Bữa tối đã dọn xong, mời gia chủ dùng cơm."

Ánh mắt Bùi Việt rơi lên người nàng, vốn dĩ nàng luôn mang vẻ phóng khoáng mạnh mẽ nhưng hôm nay lại có đôi chút khác biệt, dáng người thướt tha đứng thẳng, mặt mày ẩn chứa nét tươi cười, y phục cũng đổi từ màu nguyệt bạch sang màu hạnh nhạt khiến cả con người trở nên dịu dàng hơn vài phần.

Rõ ràng nàng đã hiểu ý chàng gửi trong tập thư sách kia.

Nhìn vậy đủ thấy Minh Di quả thật thông minh, mà chàng vốn ưa thích giao tiếp với người thông minh.

"Để phu nhân phải đợi lâu rồi."

Hai người cùng ngồi vào bàn, mỗi người giữ trong lòng một tâm sự, lặng lẽ dùng xong bữa. Sau đó, Phó ma ma dẫn người tới dọn dẹp bàn ăn, lại hầu họ sang bàn vuông nhỏ bên cạnh dùng trà súc miệng.

Thường ngày, Bùi Việt chẳng mấy khi nán lại nơi này, uống xong chén trà là quay về thư phòng.

Nhưng hôm nay hiếm khi chàng thong thả, ung dung ngồi lại cùng Minh Di trò chuyện.

Phó ma ma biết điều, sau khi dâng trà thì lặng lẽ lui ra ngoài.

Minh Di và Bùi Việt ngồi đối diện qua chiếc bàn. Trong phòng thắp bốn ngọn đèn lụa cung đình, hai ngọn treo trên xà nhà, hai ngọn đặt trên bàn. Mặt đèn đều làm bằng lụa mịn màu vàng nhạt, ánh sáng không chút che chắn, tỏa ra chiếu sáng khắp gian phòng.

Bùi Việt vừa uống trà vừa hỏi nàng:

"Hôm nay sao không thấy nha hoàn của nàng đâu?"

Bình thường, Thanh Hòa vẫn đi theo hầu, dùng bữa ở gian bên cạnh. Minh Di luôn đối đãi tốt với nàng ấy, thế mà hôm nay lại chẳng thấy bóng dáng đâu.

Minh Di sớm đã sai Thanh Hòa đi thám thính trước nên dĩ nhiên phải tìm cớ hợp lý để che đậy:

"Hôm nay nó phạm lỗi, bị ta phạt rồi. Có lẽ là không phục, không biết đã trốn ở góc nào đó mà tủi hờn rồi."

Bùi Việt chỉ nghĩ rằng Minh Di vì chuyện tranh tránh hỏa mà trách mắng Thanh Hòa, mà cũng phải thôi.

Chắc là tiểu nha đầu này vụng về, ra vào chẳng kín kẽ khiến chàng phát hiện đầu mối, làm Minh Di phải xấu hổ.

Giọng Minh Di mang theo chút oán trách, mà oán này tám phần là nhắm vào chàng. Oán chàng vì đã vạch trần chuyện của nàng.

Bùi Việt khẽ cười.

"Không nên trách nó, là ta hiểu lầm phu nhân."

Minh Di thoáng ngơ ngác, chưa hiểu ẩn ý trong lời ấy, mà Bùi Việt dường như cũng chẳng định giải thích. Chàng nói xong, đặt chén trà xuống, chậm rãi đứng dậy, "Ta còn chút việc, phải về thư phòng."

Minh Di hơi sững người, cũng từ tốn đứng lên theo, ngẩng đầu nhìn chàng, giọng đầy kinh ngạc: "Gia chủ phải đi sao?"

Ánh mắt ngạc nhiên ấy rơi vào trong mắt Bùi Việt, ý tứ đã quá rõ ràng.

Hiển nhiên nàng đã hiểu tín hiệu chàng gửi đi, tối nay đã có sự chuẩn bị, tưởng rằng chàng sẽ ở lại.

Bùi Việt không khỏi cười khổ.

Đêm nay trong triều có chuyện lớn xảy ra, biết đâu thả câu một phen lại có thể câu được con cá lớn. Lỡ như Tề Tuấn Lương tìm đến mà chàng lại đang vui thú ở đây thì còn ra thể thống gì?

Chuyện này, chẳng vội trong một lúc.

Chàng bước đến bên nàng, tay chắp sau lưng, giọng ôn hòa: "Phu nhân, là thế này, đêm nay ta còn chút công vụ cần xử lý. Nàng cứ nghỉ trước đi, ta sẽ sang sau."

Trong mắt Minh Di thoáng qua một tia thất vọng.

Nỗi thất vọng ấy chừng mực vừa phải, bởi tình cảm giữa họ chưa đủ sâu nhưng cũng chẳng phải hoàn toàn thờ ơ. Dù sao, hai người đã ngầm có sự đồng thuận về việc viên phòng.

Nhưng Bùi Việt tuyệt không thay đổi ý định. Từ trước tới nay, chàng chưa từng đặt chuyện riêng lên trên công vụ. Chỉ là lần này, trước khi rời đi, chàng vẫn tiến lên một bước, giữa hai người chỉ còn cách nhau độ hai nắm tay.

Nhìn thấy chiếc trâm ngọc trên tóc nàng hơi lệch, chàng giơ tay khẽ chỉnh lại, động tác nhẹ nhàng mang theo vài phần an ủi, "Đêm lạnh, đừng đợi ta. Nghỉ sớm đi."

Ý tứ rất rõ, đêm nay e rằng sẽ không viên phòng.

Minh Di âm thầm thở phào một hơi, trong lòng khẽ buông lỏng.

Nàng cố ý thăm dò, "Gia chủ sẽ về rất muộn à?"

Bùi Việt tính toán thoáng qua, giọng vẫn đều nhịp, "Cũng không đến mức đó, chắc vẫn như thường lệ thôi."

Con người chàng trong xương cốt đã mang sự trầm tĩnh và tự chủ. Từ nhỏ đã sinh ra trong phú quý, tuổi còn trẻ mà đã ngồi vào hàng đại thần, nắm trong tay quyền sinh quyền sát. Bao nhiêu phong ba, sóng gió đều từng thấy qua, ít có việc gì đủ khiến chàng dao động. Triều vụ ngày nào chẳng chất như núi, án vụ cũng chẳng hề thiếu, thế mà chàng chưa bao giờ tùy tiện phá lệ đổi nếp sinh hoạt.

Hôm nay cũng như vậy.

Minh Di hiểu rõ trong lòng, đích thân vén rèm tiễn chàng ra cửa. Nhìn theo bóng chàng đi xa dần, mọi cảm xúc trên mặt nàng đều thu lại gọn gàng. Chàng đã đi làm việc, nàng tự nhiên cũng chẳng còn cách nào khiến chàng "ngủ say" như dự tính. Vì vậy, nàng phải quay lại phủ trước cuối giờ Hợi (22h20~23h).

Không thể chậm trễ thêm, phải hành động ngay.

Minh Di trước hết gọi Phó ma ma vào, chỉ nói rằng lúc hoàng hôn nàng bị gió thổi trúng, đầu hơi đau nên muốn đi ngủ sớm. Phó ma mavừa hầu hạ nàng lên giường vừa hỏi:

"Thanh Hà cô nương vẫn chưa về, có cần sai người đi tìm không ạ?

Minh Di vừa thong thả bước vào gian phía đông vừa hờ hững đáp, "Đừng để ý đến nó. Con nha đầu này tính tình nóng nảy, bị ta nói mấy câu chắc không vui. Giờ tám phần đang ngồi trên cái cây cổ cong trước nhà bếp ấy. Đợi nó nguôi giận rồi tự khắc sẽ về ngủ thôi."

Xưa nay Phó ma ma vốn không quản được chuyện của Thanh Hoà. Bà chỉ thay Minh Di buông màn giường rồi lui ra ngoài. Giờ vẫn còn sớm, các nha hoàn đều đang chờ ở hành lang.

Phó ma ma để lại một nha hoàn ở phòng nước nóng cuối hành lang để nghe chuông gọi, còn những người khác thì cho sang nhà sau sưởi lửa.

Đợi bên ngoài yên ắng, Minh Di lập tức xoay người ngồi dậy, từ dưới gầm giường Bạt Bộ tìm ra bộ y phục của gã sai vặt mà Thanh Hà đã chuẩn bị sẵn cho nàng, không nói một lời liền thay vào. Giữa lối đi nối giữa phòng tắm và phòng xí có một cánh cửa nhỏ, tiện cho gia nhân mang nước vào. Minh Di men theo lối đó lẻn ra hậu viện. Trời lạnh, chủ nhân lại không cho người hầu hạ nên các nha hoàn đều trốn về phòng nghỉ. Nàng không rung chuông thì bọn họ cũng sẽ không vào phòng nàng. Để phòng bất trắc, Minh Di vẫn đốt thêm ít mê hương trong phòng của bọn nha hoàn rồi men sát theo tường, nhanh chóng đi về phía nhà bếp.

Ở góc tây bắc nhà bếp có một cánh cửa nhỏ, thường dùng cho gã sai vặt ra vào khi mang đồ bẩn ra ngoài. Đôi khi, đám quản sự cũng lén giữ lại ít đồ ăn thừa của chủ nhân rồi lén chuyển qua cửa này để gửi cho người nhà sống ở khu hậu trạch. Thanh Hòa ở phủ Bùi đã lâu, sớm dò la được rõ ràng từng ngóc ngách, giờ nào, chỗ nào dễ qua lại mà không bị phát hiện, tất cả đều nắm trong lòng bàn tay.

Ra khỏi cánh cửa nhỏ góc tây bắc, rẽ về phía tây là khu nhà ở của hạ nhân và người nhà trong phủ, rẽ về phía bắc là khu gò nuôi gia cầm và thú rừng. Những nơi rừng cây um tùm, ngược lại mật vệ canh giữ rất nghiêm, chỉ có khu nhà của hạ nhân là lỏng lẻo nhất. Vì sao ư? Ban ngày bọn họ hầu hạ chủ tử mệt nhoài, ban đêm đến giờ nghỉ thì tranh thủ thả lỏng vui chơi, ra vào chẳng mấy ai để tâm. Minh Di men theo dòng người ra vào trong khu ấy, dễ dàng trà trộn rồi lặng lẽ chuồn khỏi phủ Bùi.

Đến khu vực an toàn, Minh Di lập tức thay y phục dạ hành, nhanh chóng phóng về hướng Chính Dương Môn.

Khi đến tầng hai tiệm nhà họ Tiêu, toàn thân Thanh Hòa mặc đồ đen đã chờ sẵn ở hành lang phía sau. Đôi mắt sáng như tuyết của nàng ấy chăm chú nhìn về phía cổng cung, đợi người của Hình Bộ rời khỏi Thái Y Viện.

Mùa đông, trời tối rất nhanh, nhưng giờ vẫn còn sớm, mới gần cuối giờ Dậu (18h20~19h), khu phố Kỳ Bàn ngoài khu quan sở vẫn tấp nập người qua lại.

"Có phát hiện động tĩnh của kẻ khác không?" Minh Di hỏi.

Thanh Hòa khẽ gật đầu, "Có, gần đây xuất hiện không ít bóng đen, tạm thời chưa rõ địch hay ta. Người của Bùi phủ cũng đã đến, nhưng cụ thể bao nhiêu thì vẫn chưa chắc."

"Có người của nhà họ Tạ không?" Minh Di hỏi, lộ rõ vẻ lo lắng.

Thanh Hòa liếc nhìn nàng rồi lắc đầu, "Tạm thời chưa phát hiện."

Lần trước, đám gia đinh phục kích sứ đoàn ở hành cung, chính là do Tạ Như Vận phái đi.

Khó khăn lắm mới giúp Tạ Như Vận cắt đứt được manh mối, không để Hình Bộ lần ra nàng ấy, Minh Di thật không muốn Tạ Như Vận lại dính vào vũng nước đục này nữa. Rõ ràng nhà họ Tạ cũng đã nhận ra việc Tạ Như Vận từng nhúng tay vào chuyện ấy, hẳn là đã cảnh cáo nàng ấy rồi.

Trong lúc chờ đợi, hai người cải trang đơn giản, đều ăn vận như nam tử. Thời gian trôi qua, phía Hình Bộ vẫn chưa có động tĩnh gì.

Minh Di đứng thẳng người, hai tay chắp sau lưng, mắt dõi về phương bắc. Nơi đó sừng sững một tòa thành lâu cao ngất, đèn lồng sáng rực, cấm vệ dày đặc. Có lẽ vì nhìn quá lâu, đến mức ánh mắt cũng dần trở nên mơ hồ.

"Thanh Hòa, em có cảm thấy thiếu thứ gì không?"

Thanh Hòa đang cảnh giác quan sát xung quanh, nghe vậy hờ hững đáp, "Thiếu gì ạ?"

"Rượu...."

Thanh Hòa sa sầm mặt, tức đến trừng nàng một cái, nhưng lần này lại không nói gì, xoay người vào trong, không biết từ đâu lấy ra một chén rượu, đưa tới trước mặt Minh Di, "Trộm được ở quán mì tây bắc bên cạnh. Nhưng không phải Tây Phong Liệt, mà là Thiêu Đao Tử."

Đêm nay gió rét cắt da, uống một ngụm rượu cũng ấm người, có lợi cho thân thể của Minh Di.

Thiêu Đao Tử cũng là một loại rượu mạnh, Minh Di mừng như nhặt được báu vật, định uống nhưng chợt nhớ ra đêm nay còn phải quay về phủ, nếu để Bùi Việt ngửi thấy mùi rượu trên người, e rằng khó mà giải thích được. Do dự một hồi, nàng đành tiếc nuối nhìn chén rượu ấy, than thở, "Thôi vậy, đêm nay không uống. Đợi khi nào có dịp, ta sẽ uống cho thỏa thích."

Muốn uống cho thỏa thích hoặc là phải chinh phục được Bùi Việt, hoặc là chinh phục được Thanh Hòa.

Cân nhắc độ khó của hai người ấy, Minh Di chỉ cảm thấy đường còn xa lắm.

Đẩy cửa sổ ra, Minh Di đặt chén rượu trở lại, đang định nói gì đó thì ở phía cổng cung bỗng xuất hiện một bóng người quen thuộc.

......

Đêm nay, Tề Tuấn Lương tự mình áp giải phạm nhân.

Hình Bộ vốn có đội hộ vệ riêng chuyên điều tra án, lần này hắn chọn ra một người thân thủ linh hoạt, thân hình tương tự tên thích khách, cho mặc y phục của kẻ đó, đóng giả bị thương nặng, để hai thị vệ dìu lên xe ngựa trước cổng cung.

Còn Tề Tuấn Lương thì đích thân lên ngựa, đi đầu dẫn đường.

Đoàn hộ tống có năm mươi thị vệ, trong đó hai mươi người thuộc Hình Bộ, ba mươi người còn lại là do hắn điều động từ Vũ Lâm Vệ sang. Vốn có thể điều thêm nhiều nhân thủ hơn nhưng phụ cận hoàng thành có quy định không được huy động quân lính quá đông, lỡ như gây hoang mang hoặc sinh biến.

Cũng tốt thôi, nếu trận thế quá lớn, lũ cá kia sợ chẳng dám cắn câu.

Đoàn xe theo đại lộ hướng tây mà đi.

Ánh đuốc dọc đường chiếu sáng rực cả tường cung và mái ngói hai bên, lấy cớ chăm sóc vết thương cho phạm nhân nên tốc độ di chuyển không nhanh cũng không chậm.

Đi được hơn nửa quãng đường, sắp rẽ từ trục chính đông tây sang đại đạo hướng bắc mà vẫn chưa thấy động tĩnh gì, Tề Tuấn Lương bắt đầu sốt ruột, lo rằng đêm nay e phí công vô ích.

May mà lũ cá ấy không khiến hắn thất vọng.

Chỉ trong chớp mắt ngay khi hắn cùng mấy vị quan dẫn đầu vừa rẽ vào đại đạo nam bắc thì một quả khói nổ từ bên hông bay chéo tới, ngăn cách hoàn toàn nhóm quan viên phía trước và cỗ xe ngựa phía sau.

Tiếng chuông cảnh báo của thị vệ vang dội cùng với tiếng quát lớn:

"Không hay! Có thích khách!"

"Bảo vệ phạm nhân!"

Thoáng chốc khói trắng cuồn cuộn, hơn chục bóng đen từ bốn phương tám hướng đồng loạt lao ra, binh khí chạm nhau loảng xoảng. Đám thị vệ thuộc Hình Bộ được huấn luyện nghiêm ngặt, lập tức kết thành trận vòng quanh xe ngựa, rút đao chống trả những kẻ tập kích.

Trong năm mươi thị vệ, mười người bảo vệ các quan viên áp giải lui về sát tường, những người còn lại thì liều mạng chống đỡ.

Người đi đường vừa trông thấy cảnh tượng ấy thì sợ hãi tột độ, vội vàng bò lăn lộn trốn ra xa, con phố lập tức hỗn loạn.

Thanh Hòa và Minh Di vẫn ẩn mình dưới mái hiên gần đó, dõi mắt quan sát tình hình chiến đấu phía trước.

Nhìn từ y phục mà xét, lần này xuất hiện hai phe khác nhau, ra tay toàn là chiêu chí mạng, rõ ràng đều là tử sĩ.

Đám tử sĩ hiển nhiên không phải là mục tiêu của Bùi Việt, bọn họ muốn tóm được kẻ chủ mưu thật sự.

Một hành động quy mô như thế này, ắt hẳn phải có người ngồi giám sát trong bóng tối, để xác nhận xem mục tiêu có thực sự bị giết chết hay chưa, rồi còn về báo cáo lại cho chủ nhân.

Vì vậy, hai mươi cao thủ của nhà họ Bùi cũng vẫn mai phục trong bóng tối, chưa ra tay.

Đám thích khách áo đen muốn nhanh chóng kết thúc trận chiến nên ra chiêu vô cùng độc ác, trong đó hai kẻ hợp sức hất tung mui xe ngựa, một tên rút kiếm đâm thẳng vào "tù nhân" đang nằm bên trong. Nhưng đúng lúc ấy, chuyện ngoài dự liệu đã xảy ra, chỉ thấy "tù nhân" bất ngờ bật dậy, tay chộp lấy thanh kiếm, kéo mạnh vào trong, đồng thời một lưỡi đoản đao từ tay áo vụt ra, đâm thẳng vào ngực tên thích khách kia.

"Không ổn rồi, trúng kế!"

Thấy tình thế bất lợi, trong bóng đêm vang lên một tiếng huýt sáo lạ thường. Một nửa số thích khách lập tức rút lui theo nhiều hướng khác nhau, nửa còn lại nhìn về phía tên cầm đầu. Tên cầm đầu nhanh chóng ra hiệu, dẫn người quay đầu bỏ chạy.

Đáng tiếc là đã quá muộn, đây rõ ràng là một cuộc săn đuổi có mưu kế từ trước.

Binh Mã Ty vốn ẩn nấp trong bóng tối đã chờ đợi từ lâu, nay đồng loạt xông ra, phong tỏa chặt chẽ toàn bộ lối thoát quanh khu vực này. Không phải ai cũng có thể chạy thoát, những kẻ biết không còn đường sống lập cắn thuốc tự vẫn tại chỗ, chỉ còn vài tên lọt lưới phá mái hiên lao ra ngoài.

Ám vệ của Bùi phủ chỉ huy rất khéo léo, người nào bám đuôi thì đuổi đến cùng, một số truy đuổi những thích khách trốn thoát, số khác thì tìm bắt kẻ thổi còi hiệu lệnh.

Thanh Hòa kéo Minh Di nhảy xuống khỏi mái hiên, gấp gáp hỏi, "Cô nương, phải làm sao bây giờ?"

Trong mắt Minh Di lóe lên tia sáng sắc bén:

"Một chiêu \'mời vào trong vò\' thật cao tay, không hổ là vị các lão trẻ tuổi nhất. Được lắm, vậy thì chúng ta tương kế tựu kế." Nói đoạn, nàng ghé sát tai Thanh Hòa, khẽ dặn vài câu.

Thanh Hòa lập tức gật đầu, nhưng khi vừa định đi lại ngoảnh đầu nhìn nàng, trong mắt đầy lo lắng, "Ngài ở một mình có ổn không?"

"Đi mau! Ta đợi em ở đầu ngõ phía bắc cống viện, xong việc thì quay lại đón ta về phủ!"

Bùi phủ nằm kề ngay bên cống viện, chỉ cách nhau một con phố.

Thanh Hòa không do dự nữa, khẽ nhún người, thân hình như một con rắn đen lướt đi trong màn đêm, lần theo hướng tên thủ lĩnh thích khách mà đuổi theo.

Tên thủ lĩnh ấy biết mình đã để lộ dấu vết, trong lòng sớm có ý chết. Hắn phóng đi vài chục trượng, lợi dụng màn đêm chạy về phía nam thành nơi ít người qua lại. Kế hoạch đã thất bại, hắn không còn mặt mũi nào trở về gặp chủ tử, lại càng không thể liên lụy đến người đó. Ý nghĩ lóe lên, hắn liền nhanh chóng giấu một viên thuốc độc dưới lưỡi.

Thấy phía sau đã có hơn mười cao thủ đuổi sát, hắn biết đại thế đã mất, đang định cắn thuốc độc tự vẫn thì đột nhiên một bóng đen cực nhanh lướt đến bên cạnh, khóa chặt lấy cánh tay hắn, kéo hắn lao về phía trước. Người ấy khinh công tuyệt đỉnh, nhẹ như con thỏ vụt qua, bay lên mái nhà, băng qua tường cao, mang theo hắn mà dường như chẳng tốn chút sức nào. Hắn kinh hãi hỏi, "Các hạ là người phương nào?"

Thanh Hòa chẳng buồn đáp, vẫn nắm chặt cánh tay hắn, phi qua từng mái ngói, bước chân nhanh như gió, lao về hướng đã định sẵn.

Tên thủ lĩnh thích khách bị kéo đi một đoạn, dần nhận ra phương hướng có gì đó không đúng, ban đầu là chạy về hướng chính nam, giờ lại lệch sang đông nam. Mà đông nam chính là hướng sông Tào, nơi phố xá tấp nập, có chợ đêm, có thanh lâu, còn có cả thành ngầm không thấy ánh mặt trời, hơn nữa đó còn là nơi đặt căn cứ của chủ nhân hắn. Nếu để quan binh triều đình lần theo tới đó, hậu quả chẳng thể tưởng tượng nổi.

Nhận ra Thanh Hòa e rằng không phải người cùng phe, mồ hôi lạnh lập tức túa đầy lưng hắn. Viên thuốc độc giấu dưới lưỡi đã bị nước bọt làm tan, hắn đã vô tình nuốt phải một phần, tứ chi bắt đầu mềm nhũn, không còn thời gian do dự nữa. Hắn khép mắt lại, cắn răng nuốt trọn viên thuốc độc.

Đó là loại độc cực mạnh "kiến huyết phong hầu", chạm máu là chết.

Cơ thể hắn rất nhanh mất hết sức lực, toàn thân mềm nhũn, trở thành gánh nặng trong tay Thanh Hòa. Nàng ấy khẽ rủa một tiếng xui xẻo, đành ôm lấy thi thể hắn đáp xuống đất.

Ngay đúng lúc đó, ám vệ của Bùi Việt đã ào ào vây kín bốn phía.

Đó là một con ngõ không rộng lắm, chỉ đủ cho hai cỗ xe ngựa đi song song. Ngõ kéo dài hun hút, hai bên dường như là những ngôi nhà dân bình thường, thỉnh thoảng vọng ra vài tiếng trẻ con cười đùa, lại xen lẫn âm nhạc du dương mơ hồ vọng đến từ những chiếc thuyền hoa trên sông Tào xa xa khiến con ngõ càng thêm tĩnh lặng lạ thường.

Theo đúng kế hoạch đã định, Thanh Hòa lặng lẽ nhét một vật gì đó vào áo của tên thủ lĩnh thích khách, sau đó bình thản hất hắn sang một bên.

Từ trong tay áo, nàng ấy chậm rãi rút ra một đoạn cán trúc, kéo ra từng khúc nối liền, lập tức biến thành một cây trượng dài gần hai người, trông chẳng khác nào một ngọn trường thương, đầu gác nhẹ trên phiến đá xanh lát đường.

Gương mặt nàng ấy bị tấm hắc sa che kín, chỉ lộ ra đôi mắt sáng lạnh như tuyết. Ánh nhìn ấy chăm chú dán vào người thủ lĩnh đám ám vệ rồi nàng ấy khẽ huýt lên một tiếng sáo dài, tư thế kiêu ngạo vô cùng, gần như viết rõ lên mặt "Có bản lĩnh thì lại đây!"

Thủ lĩnh ám vệ tức đến nghiến răng, quát trầm:

"Lên!"

Mười lưỡi đao đồng loạt vung ra, ánh thép sắc lạnh vẽ thành một màn sáng rực trong đêm.

Nhưng Thanh Hòa chẳng chút hoảng sợ, thân hình nàng ấy bỗng hạ thấp, ngay trước khi đối phương khép kín vòng vây, cây trúc trong tay liền vụt lên với tốc độ quỷ dị, đập thẳng vào những mũi đao đang bổ xuống, phá tan thế công của họ. Ngay sau đó, nàng ấy chuẩn xác bắt trúng sơ hở của một người có công lực yếu hơn, ngọn trúc ngang ra, đâm thốc vào hông đối phương. Gã kia kinh hãi lùi liền mấy bước. Nắm lấy thời cơ, Thanh Hòa xoay người quét chân, đồng thời cây trúc mang theo thế ngàn cân quét ngang, ép lùi cả một hàng đao sáng. Nàng ấy lập tức lùi một bước, luồn qua khe hở vừa mở ra, thoắt cái đã thoát khỏi vòng vây.

Tất cả diễn ra trong chớp mắt. Lúc mới vây lấy nàng ấy, đám ám vệ tuyệt không ngờ đối phương lại có võ nghệ cao cường đến thế, cho nên chẳng ai dùng toàn lực, tưởng rằng chỉ là con mồi trong rọ. Không ngờ chính sự khinh địch ấy lại để cho Thanh Hòa thừa cơ phản công.

Thấy Thanh Hòa tung người lên tường sắp tẩu thoát, mấy người còn lại phản ứng cực nhanh, phi tiêu từ tay áo ào ạc bay ra, đan thành một lưới đao dày đặc, chặn ngang đường đi của Thanh Hòa.

Thanh Hòa vẫn không giận, thậm chí như còn chưa đánh đã đời. Thân hình mềm mại như linh miêu lao thẳng vào trong lưới đao, trường trúc trong tay vung ngang như thương dài, quét thẳng vào mặt đám người trước mặt. Lưỡi đao mới rời vỏ đã bị luồng sát khí cuồn cuộn kia ép cho lùi mấy bước. Chưa dừng ở đó, cây trúc bất ngờ xoay ngang, quét một vòng, ép lui toàn bộ địch thủ, rồi trong khoảnh khắc ấy, nàng ấy bật người vọt lên, áp sát vị thủ lĩnh ám vệ. Bàn tay nàng ấy hóa trảo, móc về phía hông đối phương, một chiêu hiểm độc, rõ ràng muốn buộc hắn phải lùi.

Nhưng thủ lĩnh ám vệ cố ý không tránh, gồng người chịu trọn một chưởng, đồng thời đâm thẳng đao tới trước. Nào ngờ Thanh Hòa dường như đã đoán trước, hình bóng của nàng ấy bỗng tan đi như ảo ảnh, mượn sức bật của cây trúc, tung mình lên không. Trong tích tắc, cây trúc tạo thành một lực đàn hồi cực mạnh, bật tung toàn bộ lưỡi đao xung quanh. Còn nàng ấy, thân hình nhẹ tựa én, giẫm lên đầu trúc, mượn đà phóng đi như ánh chớp, để lại một vệt mờ trong không trung, lao thẳng về phía sông Tào.

Khi mọi người kịp phản ứng lại, bóng dáng nàng ấy đã biến mất tăm.

Thủ pháp thật đẹp!

Công lực thật bá đạo!

Thủ lĩnh ám vệ nghiến răng, lập tức sai mấy người đuổi theo rồi cúi đầu nhìn thi thể nằm trên đất, kẻ mà vị cao thủ bịt mặt kia liều mạng cứu lấy, ắt hẳn thân phận không tầm thường.

"Đưa xác về!"

Hắn lại ngước nhìn về hướng Thanh Hòa biến mất, trong lòng dâng lên một nỗi không cam lòng, thở mạnh vài hơi rồi xoay người chuẩn bị trở về bẩm báo.

Phía Minh Di thì cũng chẳng dễ dàng gì.

Từ Hình Bộ đến Chính Dương Môn đều nằm trong khu buôn bán sầm uất, chỗ có thể ẩn nấp chẳng nhiều. Tiếng còi hiệu vừa vang lên, Minh Di ngẩng đầu quan sát, trong khoảnh khắc người kia khép cửa sổ, nàng thoáng nhận ra vạt áo, là một chiếc trường sam xanh pha trắng. Chuyện ấy vốn chẳng đáng kể, nhưng điều khiến nàng giật mình chính là âm điệu của tiếng còi, nghe quen thuộc đến dị thường, như đã từng nghe ở đâu đó.

Người nọ cực kỳ lanh trí, ẩn mình trong tửu lâu, dùng chiêu "ẩn giữa chốn đông", vừa phát hiện nguy hiểm liền nhanh chóng cải trang thành khách trọ, trà trộn vào đám đông trong đại sảnh khách điếm. Mười ám vệ của phủ Bùi đã kịp thời phong tỏa các con phố lân cận, lúc này mà rời đi thì dễ bị phát hiện, ở lại giữa đám người mới là cách an toàn nhất.

Minh Di đoán chắc rằng y vẫn còn trong tửu lâu, nhưng tiếc là nàng không thể vào được, người của Binh Mã Ty đã tới, phong tỏa toàn bộ tòa lầu. Một khi nàng bước vào đó, đêm nay e rằng khó mà rút lui an toàn.

Tiếng mõ canh đêm vang lên đều đặn, từng hồi từng hồi nối nhau, đã sang canh hai rồi. Theo thói quen, mỗi đêm cuối canh hai Bùi Việt sẽ lên giường đi nghỉ. Minh Di không dám trì hoãn nữa, lập tức rút lui thật nhanh, men theo con hẻm nhỏ quay về phủ.