Chương 44: Canh hai

Đêm mồng năm, sắc trời nặng trĩu lạ thường, bông tuyết theo gió bay tán loạn, từng đợt vỗ lên song cửa, nghe mà khiến người ta bất giác chột dạ.

Trần phu nhân đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ nước đặt ở góc tường, đã là giờ Hợi một khắc (~9h15 tối) rồi. Phu quân xưa nay chưa từng về trễ đến vậy. Hôm nay ông ta đi đâu, làm những gì, trong lòng bà ta càng nghĩ càng chẳng yên, miệng thì lẩm bẩm không dứt.

Ma ma đứng hầu bên cạnh mỉm cười nói, “Cuối năm rồi, nha môn bận rộn, e là có việc trì hoãn đấy.”

Trần phu nhân hừ nhẹ một tiếng, “Làm gì có chuyện ấy. Quân Khí Giám lại chẳng phải những nha môn khác. Trừ khi đại chiến sắp tới, hoặc việc quân khẩn cấp, bằng không thì làm gì đến lượt ông ấy bận bịu.”

Bà ta đưa tay khẽ xoay chiếc vòng ngọc mới đeo, giọng không phục, “Theo ta thấy, chắc chắn ông ấy lại ra ngoài tiêu dao rồi. Nam nhân ấy mà, hễ trong tay có chút bạc thì chẳng còn ai chịu ở yên cho tử tế.”

Vài hôm trước, trượng phu phá lệ nhét cho bà ta mấy tờ ngân phiếu, lại còn bù cho con dâu một nửa số bạc trong của hồi môn, việc này tám trăm năm mới xảy ra một lần. Trần phu nhân lấy làm lạ, truy hỏi đầu đuôi, đáng tiếc ông ta kín miệng như bưng, thế nào cũng không chịu khai. Trần phu nhân sợ trượng phu nổi tính trăng hoa.

“Đừng để ta biết là ổng nuôi con hồ ly nào ở bên ngoài!”

Ma ma thấy bà ta lại bắt đầu suy nghĩ lung tung, bèn vội khuyên nhủ, “Thái thái à, xin ngài chớ suy nghĩ nhiều. Lão gia bao nhiêu tuổi rồi, đâu còn gây chuyện bừa bãi. Huống hồ, dù bên ngoài thật có chút lăng nha lăng nhăng, ngài cũng chớ để vào lòng. Giờ công tử đã lớn, con dâu cũng đã vào cửa, sau này còn bế cháu hưởng phúc, không đáng để ngài phải so đo với lão gia mấy chuyện ấy.”

Trần phu nhân nghe nhắc đến Bùi Y Lam trong lòng khó tránh nỗi bất bình:

“Con dâu này xuất thân quả thực là môn đình cao quý, tốt thì có tốt nhưng mãi chẳng sinh nổi cho nhà ta một đứa đích tôn, cũng khiến người ta buồn ruột.”

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy mành lụa ở gian đông bị hất lên, một bóng người thất tha thất thểu bước vào, thì ra là trượng phu mặc quan phục trở về.

Cái dáng vẻ ấy như từ dưới nước vớt lên, chẳng còn chút sinh khí. Trần phu nhân giật mình, vội xuống khỏi giường lò, “Lão gia, ông làm sao vậy?”

Trần Tuyền bước vào, mí mắt rũ xuống, ngay cả nhìn bà ta một cái cũng không, đi thẳng đến chiếc ghế bành bên giá cổ rồi ngồi phịch xuống. Miệng lưỡi khát khô, ông ta tiện tay rót một chén trà, chẳng màng nóng lạnh, ngửa cổ uống một hơi. Ma ma trông thấy liền hốt hoảng nhận lỗi, “Lão gia, chén trà này lạnh rồi, xin ngài đừng uống. Nô tỳ lập tức pha trà nóng cho ngài.”

Trần phu nhân khoát tay bảo bà ta mau đi, còn mình thì ngồi xuống đối diện Trần Tuyền. Thấy sắc mặt ông ta lúc trắng bệch, lúc tái xanh, giống như hơi thở chỉ có ra mà không có vào, bà ta không khỏi hoảng sợ, “Lão gia, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nghe thế, Trần Tuyền mới chậm rãi xoay đôi mắt trống rỗng lại, đáp bà ta:

“Xảy ra chuyện rồi, là chuyện lớn.…”

Trần phu nhân thấy ông ta ủ rũ đến vậy, càng sốt ruột hơn, “Xảy ra chuyện gì? Mau nói đi!”

Trần Tuyền không đáp, lại tự rót cho mình một chén trà lạnh. Trần phu nhân thấy thế thì biết sự tình không ổn. Bà ta bước ra ngoài, đuổi hết người hầu đi, đóng cửa thật kín rồi mới trở vào, hỏi ngay, “Có phải số bạc lần trước ông nhận không sạch sẽ?”

Trần phu nhân cũng chẳng phải kẻ ngu dốt. Bao nhiêu năm nay chưa từng thấy ông ta phát tài lần nào, vậy mà lần này một hơi mang về năm ngàn lượng, tất biết trong đó có điều mờ ám.

Trần Tuyền nặng nề gật đầu, sắc mặt trắng bệch như chết mất nửa cái mạng:

“Hôm trước bà đưa ta tờ đơn của con dâu, ta mới tính phải nghĩ xem kiếm đâu ra bạc cho ổn thỏa. Vừa vặn, chưa qua một ngày thì đã có người chủ động tìm đến cửa, nói muốn ta xuất cho hắn một lô binh khí, hắn sẽ trả bạc. Ban đầu ta không dám nhưng đối phương bảo mình đến từ Tấn Tây, ta mới do dự.”

“Hẳn bà cũng biết, ở Tấn Tây có một đám thương hộ, không chỉ buôn lậu quân khí mà không ít đồ sắt, binh khí đều do bọn họ bán sang phương Bắc cho Bắc Yến và Bắc Tề. Việc này chẳng còn là bí mật gì, nhiều quan viên đều tranh nhau chia chén canh ấy. Trước đây bà oán ta làm ở nha môn nước trong, không chạm được chút lợi lộc. Lần này thật khó khăn lắm mới có cơ may dính chút ánh sáng, ta cắn răng liền nhận lời..…”

\"Năm ngàn lượng bạc đổi lấy ba mươi bộ binh khí, đao dài kèm máy nỏ, cũng chẳng có gì khó. Ta thường ngày làm giả sổ sách, chia đều vào các đơn xuất hàng của các nha môn, mỗi nơi thêm một hai kiện, hoàn toàn không thành vấn đề, lại không để lại dấu vết gì.\"

“Nhưng về sau, ở đảo Quỳnh Hoa xảy ra chuyện, có kẻ cướp đoạt bảo vật. Án này vừa truyền ra, triều đình trên dưới đều chấn động. Người ta bàn tán sau lưng rằng thích khách làm sao đem được nhiều binh khí như vậy vào trong, nghi trong quân có kẻ dính líu. Ai nấy đều lo sợ. Khi ấy ta liền có dự cảm chẳng lành, nghi rằng lô binh khí kia không phải đem lên phương Bắc, mà là vào..…”

“Hễ binh khí lọt vào trong cung thì chẳng khác gì mưu phản, tội danh ấy và tội buôn lậu vài món hàng là một trời một vực.”

Hai hôm nay Trần Tuyền nơm nớp không yên, chỉ sợ triều đình tra đến đầu mình. Đến hôm nay cuối cùng nói ra:“Đại Lý Tự Thiếu khanh đã đến phủ, mang đi toàn bộ danh mục xuất hàng của Quân Khí Giám, lại còn hỏi rất nhiều chi tiết. Ta sợ lắm, ta sợ xảy ra sơ suất..…”

Trần phu nhân nghe vậy chẳng khác nào trời sập, cả người mềm nhũn trượt khỏi ghế vòng, “Lạy trời, chuyện này không lường được!”

Ngay giữa lúc này, bà ta chợt nghĩ đến nhà họ Bùi, lập tức bò đến bên gối Trần Tuyền, níu lấy mà lay, “Lão gia! Chúng ta mang theo Lam nhi đến nhà họ Bùi, cầu xin Bùi Việt! Xin hắn lo cho chúng ta. Hắn ắt không nỡ nhìn trưởng tỷ và cả nhà chúng ta gặp họa!”

Trần Tuyền lại không cho là phải, cay đắng nói, “Không được. Bùi Việt là hạng người gì bà há chẳng biết? Nói dễ nghe thì là quang minh lỗi lạc, công tư phân minh, nói khó nghe thì chính là thân thích ruột thịt cũng không nhận. Việc này mà để hắn biết, chỉ e hắn tự tay áp giải ta lên đoạn đầu đài!”

Trần phu nhân nghe xong lập tức như mất hết sức lực, ngã oặt xuống đất.

Cùng lúc đó, tại Tiêu hầu phủ.

Tiêu Trấn đứng trước cửa thư phòng, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa lớn đang mở rộng. Tuyết mịn rơi đầy trời như tấm rèm nhẹ buông xuống, dưới ánh hai chiếc đèn cao đặt đối xứng ở hành lang xuyên viện, từng sợi tuyết đều hiện rõ mồn một.

Tiêu Trấn thấy tuyết càng lúc càng dày, bèn hỏi quản gia đứng bên, “Hằng Vương điện hạ thực sự nói muốn đến?”

Quản gia đáp, “Bẩm lão gia, Dương công công bên cạnh điện hạ đích thân nói với lão nô, tuyệt sẽ không sai.”

Tiêu Trấn đành tiếp tục chờ, ôm lò sưởi nhỏ trong tay, xoa xoa khóe mắt mỏi. Đúng lúc ấy, nghe quản gia kêu “Ai da” một tiếng, ông ta vội ngẩng đầu nhìn sang thì thấy Hằng Vương khoác áo lông chồn, khí độ hiên ngang bước vào cửa viện.

Cuối cùng cũng đến rồi.

Tiêu Trấn mỉm cười, đứng trên ngạch cửa hành lễ với y.

Hằng Vương sải bước lên bậc thềm.

Thị vệ thay y thu ô, giũ sạch tàn tuyết rồi lui sang một bên.

Hoằng Vương phủi mấy sợi tuyết trên áo, hướng vào trong viện nói với Tiêu Trấn, “Đêm khuya quấy rầy, xin nhạc phụ thứ tội!”

“Điện hạ nói sao vậy, mời điện hạ vào trong.”

Tiêu Trấn bước theo dẫn đường, hai người theo thứ bậc quân thần mà ngồi xuống.

Quản gia đích thân dâng trà và điểm tâm, khép cửa rồi lui ra.

Hằng Vương ngồi vững ở chủ vị, ung dung uống trà, không vội mở lời.

Thấy y vào gió tuyết mà tay lại để trống, Tiêu Trấn tưởng y lạnh cóng, bèn đưa lò sưởi trong tay sang, “Điện hạ dùng tạm sưởi nóng nhé?”

Hằng Vương lắc đầu, lúc này mới ngẩng mắt nhìn ông ta, “Vừa rồi ta từ trong cung thăm phụ hoàng trở về, bị chậm mất chút thời gian, khiến nhạc phụ đợi lâu.”

Thấy y không nhận lò sưởi, Tiêu Trấn lại thu về, ôm vào lòng bàn tay, mỉm cười nói, “Đó là việc nên làm.”

Bình thường Tiêu Trấn tuy kiêu căng càn quấy nhưng trước mặt Hằng Vương lại không dám bày ra dáng vẻ nhạc phụ kiêu ngạo.

Con gái ông ta mới không lâu trước đã sinh cho Hằng Vương một đích trưởng tử. Chỉ đợi ngày Hằng Vương đăng cơ, ông ta sẽ là quốc trượng chắc như đóng đinh đóng thuyền, tiền đồ của Tiêu hầu phủ rạng rỡ không gì sánh nổi. Bao nhiêu người trong triều đều muốn lấy lòng ông ta, bởi vậy hành sự phải thu lại hơn trước.

Hằng Vương thở dài, “Ta đến là muốn hỏi nhạc phụ chuyện của Lý Tương làm đến đâu rồi?”

Tiêu Trấn quả quyết đáp: “Gần xong rồi.”

“‘Gần xong rồi’ là có nghĩa gì?” Hằng Vương không mấy hài lòng, điều y muốn nghe phải là “đã xong”.

Tiêu Trấn giải thích, “Điện hạ không biết đấy thôi. Ta đã phái người chặn giết sứ đoàn mấy lần nhưng vẫn chưa ra tay được. Nam Tĩnh Vương ấy cực kỳ gian xảo, phái mười tám vị La Hán vào kinh, bảo vệ Lý Tương chẳng rời nửa bước. Ta không tìm được cơ hội để hạ thủ.”

Hằng Vương cau mày, “Vậy phải làm sao?”

Tiêu Trấn giơ tay, “Điện hạ tạm thời đừng nóng nảy, nghe ta từ từ nói. Sau đó, ta nghĩ ra một cách.”

“Cách gì?”

“Ta đã cho người âm thầm bắt liên lạc với sứ thần Bắc Yến để thương lượng.”

Hằng Vương vừa nghe xong liền đập bàn bật dậy, “Hoang đường! Đây là tội thông địch phản quốc, nhạc phụ hồ đồ rồi sao? Bài học từ Lý Tương còn chưa đủ à?”

Tiêu Trấn thấy y đứng lên cũng theo đó mà đứng dậy, dù sao ông ta cũng là một phương quân hầu, nào từng bị người ta chĩa mũi mắng thẳng vào mặt như vậy, sắc mặt lập tức khó coi. Nhưng ông ta vẫn cố nén giận mà nói, “Điện hạ, trước tiên hãy nghe ta nói hết.”

Hằng Vương nhận ra vẻ bất mãn trong mắt Tiêu Trấn, cũng đành ép mình thở ra một hơi.

Hiện giờ bên ngoại tổ không chịu về phe của y, người thực sự nể trọng y chính là Tiêu Trấn, chỉ có Tiêu Trấn mới chịu vì y mà vào nước sôi lửa bỏng. Nếu ngay cả Tiêu Trấn mà y cũng đắc tội thì chẳng khác nào khéo bới mà không có gạo, chẳng ai chịu nâng kiệu cho.

Y lập tức đổi giọng, “Là ta nóng nảy, nhạc phụ cứ từ từ nói.”

Ép xuống cơn giận, y ngồi trở lại.

Tiêu Trấn cũng theo đó ngồi xuống, lời ít mà ý nhiều nói, “Những điều điện hạ nói, ta làm sao không hiểu chứ. Đây đã là lối thoát duy nhất rồi, ta giết người ấy không được nhưng cũng không thể để hắn rơi vào tay Hoàng thượng mà bị tống vào đại lao của Cẩm Y Vệ. Chỉ có thể thỏa hiệp với sứ thần mà thôi.”

“Ý của ta chỉ là xem bọn họ muốn gì từ Hộ Bộ. Hộ Bộ không chịu cho thì ta sẽ cho, đổi lấy việc bọn họ giết Lý Tương. Nhưng không ngờ…..”

“Không ngờ điều gì?”

Tiêu Trấn cười khổ, “Không ngờ bọn họ tham ăn tham uống, không đòi tơ sống, không đòi sắt hay muối mà lại đòi Song Thương Liên Hoa!”

“Song Thương Liên Hoa?”

Hai mắt Hằng Vương trợn lớn, liên hệ đến việc Song Thương Liên Hoa bị mất mấy ngày trước, sắc mặt y từng chút từng chút trở nên khó coi, “Chẳng lẽ….. chuyện đảo Quỳnh Hoa là do ông làm?”

Y nói càng lúc càng giận, “Ông có biết phụ hoàng đã lệnh cho Bùi Việt lĩnh hàm Tam Pháp Tư tra án. Bùi Việt là hạng người gì, ông rõ hơn ai hết, hắn tỉ mỉ như tơ, một chút manh mối cũng không thoát khỏi lòng bàn tay hắn. Ông mà rơi vào tay hắn thì chúng ta ai cũng xui xẻo!”

Tiêu Trấn thấy Hằng Vương lại nóng nảy, dứt khoát ném lò sưởi trong tay sang một bên, vội nói, “Điện hạ nghe ta nói hết đã. Những điều đó ta đều tính đến, cho nên ta không đáp ứng họ.”

Hằng Vương thở phào một hơi, ngồi lại xuống, “Vậy còn tạm được.”

“Nhưng mà ta vẫn phải giúp họ.”

Hằng Vương: “……”

Ánh mắt y sắc như gió lạnh quét qua, rõ ràng đã không muốn nói nữa.

“Ông tốt nhất một lần nói cho rõ ràng.”

“Được được.” Tiêu Trấn nói, “Ta bèn đàm phán với họ. Cuối cùng thương lượng thành, ta giúp họ lấy được binh khí, đưa vào đảo Quỳnh Hoa, còn nhân thủ và chuyện cướp đoạt đó là việc của bọn họ.”

Hằng Vương nhíu mày, không nói gì.

“Còn về binh khí lấy từ đâu ra, Hằng Vương điện hạ, lão phu đã tính toán chu toàn từ sớm.”

Tiêu Trấn bày ra dáng vẻ nắm phần thắng trong tay, “Có lẽ ngài không biết, trưởng tỷ của Bùi Việt lấy con trai của Phó giám Quân Khí Giám là Trần Tuyền. Mà bên trong nhà họ Trần rỗng tuếch, trông cậy cả vào nữ nhi nhà họ Bùi trợ cấp. Vài ngày trước chẳng hiểu vì sao lại ầm ĩ một trận, nghe nói con dâu của ông ta đòi của hồi môn, còn Trần Tuyền thì chạy vạy khắp nơi bù bạc. Người dưới trướng ta lại đúng lúc quen biết thân thiết với Trần Tuyền, đem chuyện này nói cho ta, thế là ta nghĩ ra một cách.”

“Tìm một người trung gian moi từ chỗ Trần Tuyền một lô binh khí, hứa hẹn cho ông ta chút lợi lộc.”

“Điện hạ cũng biết gần đây Đại Lý Tự Thiếu khanh đang truy xét nguồn gốc số binh khí kia, nghe nói hôm nay đã đến Quân Khí Giám. Ngài thử nghĩ xem, một khi vụ của Trần Tuyền bị lôi ra ánh sáng sẽ thành hậu quả gì?”

Hằng Vương vốn tinh thông chính vụ, nghe tới đây thì mắt sáng rực:

“Bùi Việt và ông ta là thông gia, theo luật phải tránh hiềm nghi. Như vậy vụ án này Bùi Việt không thể tra tiếp, phải rút ra!”

“Đúng vậy.”

“Không có Bùi Việt, những người còn lại của Tam Pham Tư không đáng sợ. Ta luôn có cách thu xếp bọn họ, đem mọi chuyện đẩy hết sang Bắc Yến và Trần Tuyền. Dù sao Hoàng thượng cũng biết chủ mưu lần này là Bắc Yến, sẽ không gây ra chuyện lớn được.”

“Còn về Trần Tuyền, ông ta sẽ mang trên lưng tội thông địch, trở thành đồng lõa của sứ thần Bắc Yến!”

“Còn về phần ta, từ đầu đến cuối chưa từng gặp mặt sứ thần Bắc Yến, sạch sẽ không vương chút dính dáng nào, càng chẳng liên lụy đến điện hạ.”

Hằng Vương nghe vậy mới hơi yên tâm đôi chút, “Thế còn bảo vật kia đâu? Thực sự rơi vào tay người Bắc Yến rồi à?”

Tiêu Trấn không đáp mà đứng dậy đi đến trước án thư, kéo ngăn kéo phía dưới, lấy ra một chiếc hộp. Ông ta mở hộp ra cho Hằng Vương xem.

Đôi vòng bạc được trưng bày trong ngày thọ yến hôm ấy đang nằm sờ sờ bên trong.

Hằng Vương giật mình, “Sao ông lấy được? Chẳng phải ông nói chuyện ở đảo Quỳnh Hoa ngày ấy ông không tham dự vào sao?”

Tiêu Trấn mỉm cười ngồi xuống, “Ta vốn dĩ không định nhúng tay nhưng vẫn để lại một đường lui. Không ngờ bệ hạ đã chuẩn bị từ trước, giết sạch đám áo đen kia. Người của ta nhân lúc bọn chúng giao thủ với Quế Sơn, thừa cơ hỗn loạn đoạt lấy đôi vòng bạc.”

“Giờ vòng bạc nằm trong tay ta, ta có thể dùng nó để giao dịch với sứ thần Bắc Yến, ép bọn chúng mang thủ cấp Lý Tương đến đổi.”

Hằng Vương trầm ngâm, “Quả thật là diệu kế. Chỉ là Song Thương Liên Hoa không phải bảo vật tầm thường. Nếu thật rơi vào tay người Bắc Yến, bổn vương cũng không yên lòng.”

Tiêu Trấn sảng khoái cười lớn, “Điện hạ, điểm này ta cũng đã tính cả rồi. Ta định chế tạo một đôi vòng bạc giả giống hệt, dùng nó để trao đổi với người Bắc Yến. Chờ việc thành, sau khi bọn chúng rời kinh, còn bảo vật thật điện hạ muốn tự mình giữ lại hay dâng lên cho bệ hạ để lập công, hoàn toàn do ngài định đoạt.”

Nghe đến đây, lông mày Hằng Vương mới hoàn toàn giãn ra. Y tâm phục khẩu phục giơ ngón cái với Tiêu Trấn, “Gừng càng già càng cay. Người Bắc Yên gặp được nhạc phụ thì chỉ có nước quỳ lạy thôi.”

“Hahaha, điện hạ quá khen!”