Chương 5: Vụ trộm đêm khuya

Sơn Thạch Viện đèn đuốc sáng trưng.

Hình Bộ thị lang Tề Tuấn Lương khoác một chiếc áo choàng, đang đi qua đi lại đầy sốt ruột trước gian tây phòng của thư phòng Bùi Việt, nhìn dáng vẻ rõ ràng là vô cùng lo lắng. Đến khi thấy Bùi Việt được người hầu vây quanh đi tới, hắn lập tức bước lên nói, "Đông Đình, vụ trộm ở hành cung lần này, nước sâu lắm đấy!"

Bùi Việt thấy sắc mặt hắn nặng nề, dường như chẳng biết bắt đầu từ đâu, bèn trấn an, "Đừng vội, vào trong rồi nói."

Đoàn sứ bị trộm tại hành cung Tuyên Phủ, tuy việc hòa giải và trấn an do vị phụ thần trong Nội các là Bùi Việt đứng ra phụ trách nhưng việc điều tra cụ thể lại thuộc về Hình Bộ. Trùng hợp là từ khi vào Nội các, ngoài việc nắm quyền Hộ Bộ, Bùi Việt còn phụ trách cả Tam Pháp Tư nên khi Hình bộ Thị lang có được manh mối tiến triển đầu tiên, người mà hắn nghĩ đến trước hết chính là Bùi Việt.

Bước vào gian đông của chính thất, Bùi Việt ngồi xuống chiếc ghế tròn đối diện án thư, rót trà mời Tề Tuấn Lương. Hắn cũng chẳng khách sáo, cầm lấy chén trà uống cạn một hơi.

Giữa Bùi Việt và Tề Tuấn Lương ngoài quan hệ đồng liêu còn có một mối thân thích khác. Tề Tuấn Lương chính là tỷ phu của Bùi Việt, con gái lớn của đại phu nhân Tuân thị, tỷ tỷ ruột của Bùi Việt đã gả cho hắn. Bùi Việt rót thêm cho mình một chén, ngồi đối diện, "Từ từ nói đi."

Tề Tuấn Lương thở dài, "Ta vừa từ hành cung trở về, đã xác nhận có năm nhóm người cùng tham gia vào vụ cướp đêm hôm đó."

Lông mày Bùi Việt khẽ động, cảm thấy có điều không ổn: "Là mỗi phe hành động riêng lẻ hay là có thông đồng với nhau?"

Tề Tuấn Lương đáp, "Theo kết quả điều tra trước mắt, là hành động riêng rẽ. Không chỉ vậy, giữa bọn họ còn xảy ra giao chiến."

"Ngoài món bảo vật đó ra còn mất gì khác không?"

"Hiện tại thì không, manh mối truy ra cho thấy có kẻ đến từ kinh thành, có kẻ đến từ Tuyên Phủ. Trong đám người đó, có kẻ ra tay như gia đinh, có kẻ là thích khách tử sĩ, lạ hơn nữa là còn có cả nhân sĩ trong giang hồ. Thị vệ đuổi theo đến ngoài thành thì bọn chúng như cá lặn xuống biển, thoắt cái đã biến mất không dấu vết. Đông Đình, đệ nói xem, chỉ để cướp một món bảo vật, có cần thiết phải phái cả tử sĩ không?"

Ngón tay trắng nõn của Bùi Việt nhẹ nhàng day day nơi thái dương, trầm giọng nói, "Mục đích thật sự của bọn họ căn bản không phải là món bảo vật đó. E rằng là vì chuyện khác. Lần này sứ đoàn Bắc Yến đến, tuyệt không có ý tốt."

"Đúng rồi, đại nhân tìm ta muộn thế này, chỉ vì chuyện này thôi sao?"

"Không phải." Sắc mặt Tề Tuấn Lương rõ ràng trở nên nghiêm trọng hơn, "Hôm nay ta đến là muốn báo cho đệ biết sau khi sứ đoàn rời hành cung, ta đã cho người rà soát lại hiện trường một lần nữa và phát hiện được một thứ."

"Thứ gì?"

"Một con dao găm ngắn. Ngoài ra, giữa đám tử sĩ bỏ mạng tại hiện trường còn phát hiện được một tên sống sót."

*

"Em nói gì? Tìm thấy một con dao găm ngắn à?"

Minh Di nhìn chằm chằm vào mắt Thanh Hòa, cố kiềm chế nhịp tim đang dồn dập:

"Trông nó thế nào?"

Thanh Hòa vừa định mô tả rồi lại nghĩ chi bằng vẽ ra cho rõ, bèn vội tìm một tờ giấy Tuyên Thành, chấm bút vào mực, phác họa nhanh một bức họa. Minh Di cầm lấy xem qua, đó là một lưỡi dao ngắn dài chừng năm tấc, hình dáng tựa lưỡi trăng khuyết, lưỡi dao không sắc bén. Đoản đao này trông không giống dùng để giết người hay cướp bóc mà lại có vài phần giống dao ngắn để cắt cỏ.

Ba năm nay Minh Di phiêu bạt giang hồ, nàng quá hiểu quy củ của giới giang hồ, "Tử sĩ và thích khách tuyệt đối sẽ không dùng loại dao này. Loại dao này chỉ có thể là do gia đinh hoặc người giang hồ bình thường sử dụng."

Trong số những người trong giang hồ mà nàng từng nhờ cậy, không ai dùng loại dao như vậy, vậy thì chỉ có khả năng là gia đinh của một phủ nào đó.

"Đám người này rõ ràng chuẩn bị không chu toàn, binh khí của bản thân không dám mang theo nên mới ra chợ mua tạm vài món dao rẻ tiền để dùng tạm. Người của Hình Bộ chỉ cần cầm con dao này mà đi tìm từng lò rèn một, sớm muộn gì cũng sẽ lần ra được manh mối."

Bắc Yến và Đại Tấn vốn là kẻ thù truyền kiếp, không ít tướng lĩnh của Đại Tấn đã chết dưới tay người Bắc Yến.

"Ở kinh thành, những phủ có thể sai khiến gia đinh đi cướp sứ đoàn Bắc Yến không nhiều đâu."

Thủ pháp vụng về, chuẩn bị sơ sài, trong đầu Minh Di điểm lại từng người khả nghi, gần như đã đoán ra kẻ chủ mưu, lập tức thấy đau đầu khó giải quyết:

"Chúng ta phải tìm cách cắt đứt đầu mối này."

Thanh Hòa nói, "Còn tên sống sót kia thì sao?"

"Không phải người của ta, đúng không?"

"Không phải, là một tên tử sĩ."

"Vậy tạm thời mặc kệ. Một tên tử sĩ hẳn sẽ không biết rõ người đứng sau, trước hết hãy bám theo manh mối con dao kia."

"Ngày mai em sẽ viện cớ ra ngoài một chuyến."

Chủ tớ bàn bạc xong kế hoạch, thu dọn rồi đi ngủ.

Tối nay Bùi Việt không đến hậu viện nên Thanh Hòa và Minh Di ngủ chung. Tiểu nha hoàn vừa lim dim sắp ngủ thì bỗng nói, "À đúng rồi, cô nương, lúc nãy em lẻn vào thư phòng của Tề Thị lang thì đụng trúng một chuyện chướng mắt."

"Chuyện gì?"

"Vị Thị lang đại nhân đó đang vụng trộm với nha hoàn phụ trách trà nước trong thư phòng."

Minh Di lập tức tỉnh cả nửa cơn buồn ngủ, "Em không nhìn nhầm chứ?"

Tề Tuấn Lương là tỷ phu của Bùi Việt, nếu hắn vụng trộm, trưởng tỷ của Bùi Việt có biết không?

Thanh Hòa đã mơ màng buồn ngủ, mấp máy đáp khẽ, "Sao mà nhầm được? Nếu không phải bọn họ vội vã hành sự, em còn chẳng có cơ hội lục lọi thư phòng của hắn ta đâu."

Hỏng rồi, lại thêm một chuyện rắc rối. Nếu nói với mẹ chồng, chẳng khác nào bại lộ việc nàng nghe lén nhà họ Tề, mà nếu không nói, trong lòng lại thấy cấn cấn khó chịu.

Ba ngày trôi qua, Minh Di vẫn như thường lệ mỗi ngày đều vào bếp như không có chuyện gì xảy ra.

Bùi Việt không phải đêm nào cũng đến hậu viện. Sau ba ngày tân hôn, phần lớn thời gian chàng đều nghỉ lại ở thư phòng. Mỗi ngày chỉ cùng nàng dùng một bữa cơm tối hoặc sai người đưa đến vài quyển sách, đôi món trang sức linh tinh, coi như thể hiện chút quan tâm của trượng phu. Trong lòng Minh Di vốn có chuyện riêng nên cũng chẳng thật sự để chàng vào mắt.

Hôm nay trời quang mây tạnh, là ngày hiếm hoi ấm áp kể từ khi vào đông.

Từ sáng sớm, Tuân thị đã ngồi ở phòng nghị sự xử lý việc trong phủ. Khó khăn lắm mới ngồi chưa đến nửa canh giờ thì đã thấy mấy chị em dâu cùng con dâu, tiểu thư nhà họ lũ lượt kéo nhau vào sảnh, khí thế rầm rộ.

"Tẩu tẩu, ngài ngày nào cũng ngồi ở phòng nghị sự như Bồ Tát tọa thiền, chắc chưa biết đâu, dưới bếp đã loạn cả lên rồi! Tẩu có biết không, cô dâu của Việt ca nhi đã xuống bếp ba ngày nay, ăn hết ba ngày ngỗng quay, việc chính thì không thấy làm, ăn rồi ngủ, ngủ dậy lại ăn, coi cái bếp thành vườn sau nhà mình luôn rồi!"

Tuân thị nghe vậy, gân xanh trên trán giật giật. Chuyện này sáng nay bà đã nghe phong thanh, trong lòng đương nhiên oán trách con dâu không biết cố gắng nhưng ngoài mặt tuyệt không cho ai bắt bẻ, "Nó là thiếu phu nhân của phủ này, cái bếp đó chẳng phải cũng là vườn sau của nó hay sao? Sao nào, giang sơn là do trượng phu nó đánh xuống, nó vào bếp nhà mình ăn con ngỗng quay cũng phạm vào luật trời à?"

Đám nữ quyến bị bà chặn một câu như vậy, nhất thời chẳng nói được gì.

"Nhưng mà đâu thể làm việc như thế được, nàng ta là phu nhân của gia chủ thì phải làm gương cho người dưới, sao có thể hành xử như trò đùa như thế?"

"Ta thấy chẳng qua là từ thôn quê đến, chưa thấy việc đời. Thấy chút đồ ăn ngon là chẳng còn biết trời trăng mây gió gì nữa."

Người lên tiếng chính là nhị thẩm của Bùi Việt, nhị phu nhân Mâu thị, Mâu thị lần này đến vốn có dụng ý riêng. Bà ta có người của mình trong bếp, nghe nói mấy ngày nay, nha hoàn của Minh Di đã chỉnh lý nhà bếp cực căng. Giỏ rau phải xếp ngay ngắn, dưa chuột phải bày theo thứ tự từ ngắn đến dài, dao cắt đồ ăn phải thái thật mịn, vết cắt phải cùng một hướng. Nếu nha hoàn nào dám lén ăn vụng đồ ăn thì bị bắt đội nồi niêu chảo bát mà đứng tấn!

Trời ạ, đây là hậu viện nhà họ Bùi chứ đâu phải võ đường luyện binh?

Như vậy mà cũng được à?

Chưa hết, nghe nói còn bày ra cái gì gọi là "chế độ tam-tam" nữa!

Chế độ tam-tam là gì?

Chính là ba người thành một nhóm, giám sát lẫn nhau. Nếu trong ba người có ai ăn trộm đồ ăn hoặc khai khống sổ sách thì hai người còn lại cũng bị liên đới chịu phạt. Làm như vậy, ba người đều canh chừng lẫn nhau, không ai dám khinh suất làm bậy.

Cứ thế mà tiếp diễn thì còn ra thể thống gì nữa, chẳng phải nhà bếp sẽ biến thành một nồi nước trong veo sao?

Vì vậy, hôm nay họ mới mượn cớ chuyện ngỗng quay để tìm cách đuổi Minh Di ra khỏi bếp.

Tuân thị cũng thấy đau đầu nhưng vẫn muốn mở miệng nói đỡ cho Minh Di, “Nó muốn ăn gì, làm gì, tự có chủ trương của nó. Nếu có gì không đúng, cũng là ta và Việt nhi dạy bảo, chẳng đến lượt người ngoài chỉ trỏ. Nếu ngay cả thịt ngỗng quay nó cũng không được ăn thì chi bằng dọn hết thức ăn trên bàn của các người đi cho rồi.”

Minh Di thực sự là oan uổng, ngày đầu tiên đúng là nàng có gọi một con ngỗng quay, nhưng mấy ngày sau toàn là người dưới dâng lên.

Nàng có thể kìm lòng được sao? Có thể kìm miệng mà không ăn sao?

Không ăn thì phí, thế là ăn liền ba ngày. Đám người đó nhìn ra cách hành xử của thiếu phu nhân, cho rằng nàng nông nổi, càng ra sức “hiếu kính” nàng hơn, không chỉ là đồ ăn ngon mà còn có những món bảo bối thú vị, thậm chí có người thấy trên người nàng chẳng có món trang sức ra hồn nào, còn lén đưa thêm ít bạc.

Minh Di nhận hết.

Ba ngày lăn lộn trong bếp, nàng xem như đã hiểu rõ mọi thứ.

Một gian bếp nhỏ bé mà nhân tình thế thái nhiều khôn xiết, trong bếp có tứ đại quản sự, trong đó một vị thân thiết với Phó ma ma, chắc chắn là người của đại thái thái, còn một người thì kiêu căng hống hách, suốt ngày ra oai trong bếp, chính là muội muội của tỳ nữ thân cận của nhị thái thái Mâu thị, hai người còn lại, một người thì giấu mình không lộ, còn người kia thì khéo léo luồn lách, thấy ai cũng biết nịnh, là người của Hoắc di nương."

Hoắc di nương không phải là một di nương tầm thường, bà ta có lai lịch không nhỏ.

Tam lão gia thuở trước vốn đã có hôn ước với Hoắc tiểu thư, xuất thân trong một gia đình thư hương thế gia. Nào ngờ nhà họ Hoắc lại vướng vào một vụ án văn tự, cả nhà bị kết tội. Tam lão gia nghĩ đủ mọi cách mới cứu được Hoắc thị ra, đối với bà ta một lòng si mê không đổi, nhưng Hoắc thị đã bị giáng xuống làm nô tịch, há có thể lấy làm chính thất?

Khi ấy, lão thái thái vẫn còn sống, bèn nghĩ ra một cách, thay tam lão gia cưới một vị tiểu thư là nữ nhi của quan ngũ phẩm chính là tam thái thái Chu thị hiện giờ. Chu thị được gả cao hơn thân phận, đương nhiên phải bao dung với vị di nương đặc biệt này.

Tính tình Chu thị trầm lặng lại chẳng có tài hoa như Hoắc di nương, hoàn toàn không được tam lão gia sủng ái. Mấy năm nay, quyền quản lý tài chính của tam phòng đều nằm trong tay Hoắc di nương, thậm chí trong tam phòng, thể diện của bà ta còn hơn cả Chu thị.

Việc trong nội viện vốn do Tuân thị quản lý, trừ khi là việc trọng đại liên quan đến tông tộc, còn lại Bùi Việt đều không can dự. Tuân thị tuy nắm cả gia sản nhưng cũng không thể nhúng tay vào chuyện trong phòng của em chồng nên phần lớn chỉ làm ngơ, mắt nhắm mắt mở cho qua.

Mấy năm nay, Hoắc di nương của tam phòng và nhị thái thái Mâu thị của nhị phòng đều vươn tay can thiệp vào bếp. Dù chưa gây ra chuyện lớn nhưng ngấm ngầm cũng kiếm chác không ít lợi ích. Ví như một vị chủ tử nào đó muốn thêm món ngoài phần định sẵn, lẽ ra phải bỏ tiền túi ra, song số bạc đó thực ra lại bị các quản sự nuốt trọn. Hôm nay chủ nhân gọi thêm hai con cua, ngày mai khi làm món gạch cua thì có thể khai thêm hai con nữa, sổ sách thì vẫn cân bằng mà bạc lại chui vào túi riêng. Chính nhờ vào những mánh khóe đó mà đám quản sự hô mưa gọi gió trong hậu viện.

Minh Di từ miệng Phó ma ma nghe được vài lời rồi lại lạnh mắt quan sát ba ngày, đã nhìn thấu hết.

Mẹ chồng để nàng trông coi nhà bếp thật ra là để nàng giúp dọn sạch đám người không cùng phe. Nếu mặc kệ đám đó tiếp tục tác oai tác quái trong bếp thì sẽ đắc tội với mẹ chồng, còn nếu trị bọn họ thì lại đắc tội với các thẩm thẩm và Hoắc di nương. So ra, Minh Di dĩ nhiên chọn đứng về phía mẹ chồng.

Nhìn xem, ở đâu có người là ở đó có giang hồ, muốn yên ổn ăn cơm sống qua ngày cũng chẳng dễ.

Mới chân ướt chân ráo đến, nếu không dám xông lên núi đao thì ai sẽ làm?

Nghĩ thông suốt hết thảy, Minh Di bèn chuẩn bị thu lưới.

Sáng hôm ấy, nàng sai người dẫn hai vị quản sự bị nắm thóp đến chính sảnh nghị sự.

Mâu thị cùng đám người kia trước đó còn nói xấu Minh Di là kẻ không làm việc đàng hoàng, vậy mà ngay sau đó lại thấy nàng sai người lôi hai người vào thì giật nảy mình.

"Cô dâu của Việt ca nhi à, con làm cái gì vậy?" Mâu thị vừa thấy tâm phúc của mình bị lôi ra xử lý, lửa giận lập tức bốc lên ngùn ngụt.

Minh Di liếc bà ta một cái rồi quay sang cúi người hành lễ với mẹ chồng Tuân thị đang ngồi ở ghế chủ vị:

"Thưa mẫu thân, con dâu tuổi còn trẻ, ngu dại nông cạn. Ngài giao cho con trông coi bếp núc, con nghĩ nếu mới đến mà đã tùy tiện ra lệnh chỉ trỏ thì chẳng ra thể thống gì nên con ngồi quan sát ba ngày, định học hỏi mấy vị quản sự ma ma xem tình hình ra sao. Không ngờ, từng người từng người trong bọn họ lại coi con dâu là hạng người tham lam, hết thảy đều thi nhau nhét lợi lộc vào tay con. Người khác thì thôi, cũng chỉ là ít trái cây hoa quả, riêng hai người này thì thủ đoạn quá to gan, vừa ra tay đã là một trăm lượng bạc."

"Ui chao, mẫu thân, con dâu là người xuất thân từ nông thôn, chưa thấu việc đời, chưa từng thấy qua nhiều bạc như thế. Nghĩ bụng mấy quản sự trong bếp mỗi tháng chỉ có hai ba lượng tiền lương lại còn phải nuôi cả nhà, vậy mà tiện tay đã rút ra hẳn một trăm lượng bạc, thật quá lạ lùng. Con dâu nghi rằng hai người họ kiếm chát bỏ vào túi riêng nên mới xử lý bọn họ."

Tuân thị nghe Minh Di nói năng hùng hồn lý lẽ một hơi, trong lòng đã như gương sáng.

Thì ra việc nàng ăn thịt ngỗng ba ngày liền chỉ là kế nghi binh, dụ địch vào tròng.

Không ngờ rằng đứa con dâu này lại có tâm cơ đến vậy.

Nhị thái thái Mâu thị và Hoắc di nương nghe xong thì mặt đều tái nhợt, ánh mắt lạnh buốt lia về phía tâm phúc của mình.

Hai vị ma ma kia bị trói chặt, miệng nhét đầy giẻ, quỳ rạp trên đất chỉ có thể rên ư ử, bộ dạng vô cùng thảm hại.

Bị chính chủ tử của mình lườm như dao cắt, hai người hối hận không thôi.

Bọn họ vốn tưởng Minh Di là người ngây ngô, chỉ cần dùng chút bạc là có thể mua chuộc, nào ngờ lại bị nàng nắm được nhược điểm.

So với việc mất đi một người thân tín, điều khiến Mâu thị lo hơn là Minh Di sẽ lật sổ sách ra tra xét.

"Dâu của Việt ca nhi à, con nói hai người họ tham ô đút túi riêng, vậy có chứng cứ gì không?"

Minh Di nhướng mắt nhìn bà ta, điềm nhiên đáp: "Không có, nhưng nếu cần chứng cứ, e rằng tìm cũng chẳng khó."

Tuân thị nghe đến đây lại càng hài lòng hơn.

Minh Di xử lý được hai người kia mà vẫn biết điểm dừng, không có ý truy cứu đến cùng.

Rốt cuộc đây vẫn là chuyện một gia tộc, giữa các chị em dâu ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, Tuân thị không thể làm quá đáng để gây khó xử. Xử lý xong hai ma ma coi như "giết gà dọa chó", mục đích đã đạt được. Nếu hôm nay Minh Di lại bày sổ sách ra tra xét, ngược lại sẽ khiến bà khó xử.

Đến lúc này, Tuân thị nên là người đứng ra hòa giải, bà bèn tiếp lời, "Con là thiếu phu nhân trông coi nhà bếp, muốn xử lý hai người kia thì chẳng có gì sai cả. Còn chuyện sổ sách thì thôi không cần tra cứu nữa, rốt cuộc họ cũng là người hầu hạ nhiều năm, nên để họ chút thể diện, rồi ai về nhà nấy."

Để các ma ma giữ chút thể diện cũng đồng nghĩa để Mâu thị và Hoắc di nương giữ thể diện.

Trong lòng Mâu thị và Hoắc di nương hiểu rõ, không thể tiếp tục làm ầm ĩ nữa.

Sau khi tiễn họ về, Tuân thị mỉm cười ra hiệu cho Minh Di, "Qua đây ngồi đi."

Chẳng ai ngờ Minh Di không chỉ sâu sắc thâm trầm, mà còn biết chừng mực đúng mối, cách xử lý thỏa đáng chẳng giống mấy đứa trẻ ở nơi hương dã, ngược lại, lại giống hệt một kẻ lão luyện đã lăn lộn ở quan trường nhiều năm.

Tuân thị cũng phải nhìn Minh Di bằng con mắt khác, "Mấy ngày qua làm con mệt mỏi rồi."

Không như trước đây để nàng ngồi ghế đối diện, lần này bà sai nha hoàn mang tới một chiếc ghế bọc gấm, để Minh Di ngồi cạnh bàn của mình. Minh Di theo lời ngồi xuống, xoa xoa bụng: "Có mệt gì đâu ạ, ngược lại còn béo lên nữa."

Tuân thị nhớ đến chuyện thịt ngỗng quay, bỗng mỉm cười: "Đây là nhà của con, đâu cần ai hiếu kính gì, muốn ăn gì thì cứ ra lệnh là được."

Từ lời nói của mẹ chồng, Minh Di cũng cảm nhận được ý muốn thân cận.

Tuân thị để nàng ngồi lại, thật ra là có việc muốn bàn với nàng:

"Minh Di, ngày mai là sinh thần thứ hai mươi bốn của Việt nhi. Nó vốn hành sự kín đáo, chưa từng cho ai mừng thọ mà nhà này có nhiều cô nương, ta cũng không định tổ chức lớn.

Hiện tại có vài vị biểu cô nương sống nhờ ở trong phủ, Bùi Việt xưa nay vốn giữ gìn thanh sạch, dù là tiệc gia đình cũng ít khi lộ diện. Tuân thị không muốn con trai ăn bát mì trường thọ cũng không yên nên tuyên bố với bên ngoài là không mở tiệc.

"Ta định chỉ mời trưởng tỷ của nó về phủ, mấy người nhà ta tụ họp cho vui là đủ."

Minh Di không phản đối, chỉ quay về Trường Xuân Đường, nhưng vừa vào đã thấy trên bàn chất đầy lễ vật. Phó ma ma vừa kê danh sách vừa nói với nàng:

"Thiếu phu nhân, đây đều là lễ vật mừng sinh thần do các thiếu gia, tiểu thư của các phòng gửi đến gia chủ."

Dù không tổ chức tiệc sinh thần, quà mừng vẫn phải gửi.

Minh Di lật qua mấy món quà, hầu hết là đồ thêu thùa do các tỷ muội gửi đến, tiếc là bản thân nàng chẳng có món gì ra hồn để tặng cho Bùi Việt.

Có thể không tặng được không?

Minh Di cảm thấy phiền não.