Chương 19

Nghe vậy, Thẩm Thanh Đường cũng yên tâm.

Nàng theo lời bước vào thư phòng ngoài, rút lấy một xấp giấy trúc mới cắt.

Có lẽ động tác trên tay quá nhanh, nàng vô tình làm rung chiếc hộp gỗ phủ bụi bên cạnh.

Chiếc hộp rơi xuống đất, khóa bật mở. Một con vịt nước bằng gốm màu, mấy đóa hoa nhung, vài hạt lưu ly cùng mấy lá thư đã ố vàng lăn ra ngoài.

Thẩm Thanh Đường hoảng hốt cúi xuống nhặt những lá thư. Trong lúc phủi bụi, nàng vô tình trông thấy nội dung trên giấy.

“Anh họ, thấy chữ như gặp mặt. Đầu hạ, ta theo chú nhỏ tới Ích Châu một chuyến, được uống trà Mông Sơn, trà đất Thục, còn nếm món gà cay nêm bằng muối giếng. Món ấy ngon lắm, có dịp ta sẽ dạy đầu bếp trong phủ làm, để anh cũng được nếm thử.”

“Anh họ, sắp vào đông rồi, Bắc cảnh lạnh quá. Ta thật muốn ở lì phương Nam không trở về, nhưng nếu cứ ở ngoài mãi sẽ không được gặp anh và cô, đành miễn cưỡng quay về một chuyến vậy! Măng muối phương Nam ngon lắm, đến lúc ấy ta sẽ mang hai vò tặng anh.”

...

Thẩm Thanh Đường đọc lướt vài dòng. Trên thư vừa có chữ vừa có hình vẽ, đoán chừng là thư một cô nương hoạt bát gửi cho Ngụy Hành. Chỉ là giấy đã cũ, hẳn được viết từ nhiều năm trước, không phải thư mới gửi gần đây.

Nàng lại nhìn tên người ký ở cuối thư: Khương Nhược Thủy.

Cô nương Khương gia sao?

Chẳng trách lại thân thiết gọi Ngụy Hành là “anh họ”.

Nhìn những lá thư viết kín đặc, cho dù bên trong chẳng có lời nào thổ lộ, Thẩm Thanh Đường vẫn nhận ra cô em họ Khương gia này hẳn rất có cảm tình với Ngụy Hành.

Thanh mai trúc mã, cùng nhau lớn lên từ thuở nhỏ.

Thế nhưng cuối cùng Ngụy Hành lại vâng theo lời cha, cưới nàng làm vợ.

Nhất thời Thẩm Thanh Đường cũng không biết nên nghĩ thế nào. Song nàng cho rằng, trước kia Ngụy Hành là Vương thế tử, giờ lại là Thân vương Bắc cảnh. Nếu chàng thật sự bất mãn với cuộc hôn nhân này, trong lòng chỉ có cô em họ Khương gia kia, nhất định sẽ tranh luận đến cùng với cha Ngụy, cưới người khác làm Vương phi.

Ngụy Hành đã cưới Thẩm Thanh Đường, chắc hẳn cũng có tình ý với nàng, muốn cùng nàng bạc đầu đến già.

Bằng không, chàng đường đường là hoàng thân quốc thích, cớ gì chỉ vì trả chút ân tình của cha mà dây dưa với một nông nữ thôn quê như nàng?

Thẩm Thanh Đường biết giữa vợ chồng kỵ nhất là nghi kỵ. Nàng phải tin tưởng Ngụy Hành, không thể để vợ chồng bất hòa.

Nghĩ vậy, nàng thu lại những lá thư, khóa mấy món đồ nhỏ vào hộp như cũ rồi cất về chỗ cẩn thận.

Chỉ là khi ôm xấp giấy trắng thoang thoảng hương trúc trở về phòng, trong lòng nàng vẫn không nhịn được mà suy đoán: Ngụy Hành lạnh nhạt, xa cách với nàng như thế, liệu đối với cô em họ Khương gia kia có khác không?

Một Ngụy Hành trông lạnh như băng, chẳng cho người sống tới gần, liệu có từng vì mấy lá thư gia đình ngây thơ, sinh động của Khương Nhược Thủy mà vui vẻ, thuận tay cầm bút hồi âm những lời lải nhải ấy hay không?

***

Đông chí được xem trọng chẳng kém gì Tết. Không chỉ ngày chính lễ phải mở tiệc, ngay cả hôm trước cũng cần dùng vài món hợp tiết.

Phương Nam ẩm lạnh, dân chúng thích các món canh nước, khẩu vị lại chuộng ngọt, thường ăn hoành thánh hoặc chè viên đậu đỏ.

Miền Bắc khô rét, người dân thích vị chua, phần lớn ăn sủi cảo, bánh kê, còn dùng thịt dê và thịt Đông chí hong khô để nhúng lẩu nóng.

Buổi tối, La ma ma mang danh sách gia phả các thế gia đại tộc ở Bắc Đạo tới cho Thẩm Thanh Đường xem qua, xác nhận số người trong từng nhà, sau đó nhân danh Triệu Vương phi ban “thịt tế” của Vương phủ cho quan lại các nha môn, hào tộc và thế gia môn phiệt khắp nơi, coi như khen thưởng.

Ngoài ra, nàng còn phải sai đám bà tử ở bếp chung lấy bột nếp nặn thành gà, vịt, rùa cùng những con vật tượng trưng cho phúc lộc trường thọ, hấp chín rồi bày trong từ đường làm lễ tế.

Lo liệu xong xuôi, Thẩm Thanh Đường cuối cùng mới được trở về phòng dùng bữa.

Bữa tối là chè trôi nước, nhân trộn vụn hạt óc chó, hoa quế và mè. Vỏ bánh còn được nhuộm bằng nhân táo đỏ, vo thành từng viên tròn đỏ au.

Thẩm Thanh Đường ăn một bát viên Đông chí, lại bị Tú Châu giục uống thêm một bát canh vịt nấu gừng.

“Vương phi nhất định phải uống hết canh vịt. Đây là vịt Xiêm La ma ma dặn bếp chung hầm, còn thêm đương quy, hoàng kỳ, nhân sâm và táo đen... có thể làm ấm dạ dày, bổ thận, ích khí dưỡng nhan.”

Dù Tú Châu không nói thẳng, Thẩm Thanh Đường vẫn hiểu ý nàng ấy.

Đây là mong nàng bồi bổ thân thể, thuận lợi hành phòng với Ngụy Hành, sớm sinh con nối dõi.

Chỉ tiếc Ngụy Hành không ham mê chuyện ấy, mong ước được bế tiểu chủ tử của La ma ma e rằng khó thành.

Đêm dài đằng đẵng, Thẩm Thanh Đường không biết Ngụy Hành có trở về phủ hay không.

Kinh văn vẫn chưa chép xong, chi bằng thắp nến sao thêm mấy quyển rồi hẵng ngủ.

Vừa uống xong bát canh vịt nhiều dầu nên nàng dùng thứ thuốc đánh răng pha từ thảo dược súc miệng, sau đó tắm rửa lau người, thay một bộ váy ngủ màu vàng ngỗng thêu mẫu đơn, vừa vặn mềm mại.

Trong phòng đốt chậu than bạc không khói, dưới nền trải thảm lông dày mềm, ấm áp như mùa xuân.

Trên án gỗ tử đàn bày giấy trúc, kinh văn, chậu rửa bút và nghiên mực. Một bên còn đặt một đĩa bánh nhân sen nhiều lớp giòn xốp cùng một bình trà hoa nhài thanh dịu.

Thẩm Thanh Đường vốn không phải người có thể yên tĩnh ngồi luyện chữ. Nếu không chuẩn bị chút kẹo ngọt, bánh thơm, e rằng nàng còn chẳng ngồi nổi một khắc.

Nàng chép một lúc lại ăn một lúc, dùng cách ấy dỗ dành chính mình viết chữ, vậy mà thật sự chịu được hơn một canh giờ.

Khi Ngụy Hành thúc ngựa trở về phủ, vừa bước vào Hàn Hương viện đã trông thấy ánh nến vàng rực từ xa.

Qua cánh cửa khép hờ, Thẩm Thanh Đường đang ngồi trước bàn.

Dáng người nàng thướt tha, bóng lưng mảnh mai. Lúc không có ai nhìn, tư thế ngồi chẳng mấy ngay ngắn, cả người còn mềm nhũn tựa bên mép bàn, giống một con mèo lông trắng ngủ no rồi lười biếng.

Ánh nến sáng rực, soi đôi mắt hạnh của nàng trong veo, đẹp như hồ nước dưới trăng.

Có lẽ chép kinh đã mỏi, Thẩm Thanh Đường đặt bút xuống, một tay cầm miếng bánh ngàn lớp, tay kia đỡ dưới cằm để hứng vụn bánh rơi.

Ăn xong, nàng lại lấy chiếc khăn ẩm đã vắt ráo, lau sạch những mảnh vụn, uống một ngụm trà rồi mới tiếp tục cầm bút chép kinh.

Cũng khá cầu kỳ.

Ngụy Hành nhếch môi cười nhạt, đẩy cửa bước vào.

Cửa phòng mở toang. Trước mặt Thẩm Thanh Đường bất ngờ xuất hiện một bóng người cao lớn, uy nghiêm, khiến nàng giật bắn mình.

Ngẩng đầu nhìn rõ là Ngụy Hành, nàng càng cảm thấy sống lưng lạnh toát, lông tơ dựng đứng.

Đây là kinh văn chép để đốt dâng cha Ngụy. Nếu Ngụy Hành biết nàng chép kinh với dáng vẻ bất kính thế này, liệu chàng có trách nàng vô lễ hay không?

Hai mắt Thẩm Thanh Đường cứng đờ. Nhất thời nàng chẳng biết nên dọn đĩa bánh trên bàn trước, hay cất tờ kinh văn còn chưa khô mực đi.

Ngụy Hành liếc đĩa điểm tâm chỉ còn sót lại không bao nhiêu trên bàn, lại nhìn trang kinh văn xiêu xiêu vẹo vẹo, xấu như chữ của đứa trẻ lên ba do Thẩm Thanh Đường chép. Cho dù có ý nói lấy lệ đôi câu, chàng cũng không thể nào khen nổi một tiếng “ngay ngắn thanh tú”.