Chương 21

***

Cuối tháng 11, tiết Đông chí.

Triệu Vương phủ mở tiệc Á Tuế. Hào tộc, công thần khắp bốn châu Bắc đạo đều lấy việc nhận được thiệp mời của Vương phủ làm vinh.

Chẳng mấy chốc, ngoài phủ đã ngựa xe chật cổng, khách khứa nườm nượp như mây.

Hai bên cánh cổng lớn đóng đinh vàng, nha hoàn và bà tử đứng thành 2 hàng. Hễ có khách quý tới là họ lập tức ân cần tiến lên, kê ghế nhỏ cho khách xuống xe, nhét lò sưởi tay vào tay, bung ô chắn tuyết... không dám để khách bị tuyết làm ướt áo rồi nhiễm lạnh.

Qua khỏi cổng chính, trước bức bình phong lưu ly đã có Diêu quản sự từng trải đứng chờ. Ông ta tươi cười nghênh đón, đích thân dẫn đường, lại căn cứ vào số người, thanh thế và gia thế của từng phủ để sắp xếp chỗ ngồi theo thứ tự chủ khách, đâu ra đấy rồi mới đưa mọi người vào tiệc.

Chỉ riêng lần chuẩn bị tiệc Á Tuế này, tiền mua thủy sản, sơn hào, rau quả trái cây trồng trong nhà ấm, mứt đường mạch nha đã tốn hơn nghìn lượng bạc trắng. Đó còn chưa kể đến những món đồ sứ quân diêu bày trong phòng tiệc, thảm lông trải dưới chân, cùng vô số vật dụng khác, giá trị cộng lại chẳng biết bao nhiêu mà kể.

Cũng may cha con Ngụy Hành trấn thủ Bắc đạo nhiều năm, vừa khuyến khích canh nông chăn nuôi, vừa kinh doanh khai khoáng luyện kim. Của cải tích góp suốt mấy chục năm đã nhiều đến mức khó lòng đếm xuể.

Gia sản trong phủ vốn nhiều, đương nhiên chẳng ngại chút phô trương tiêu xài trong nội viện của Khương thị.

Phía trước phủ náo nhiệt tiếp khách, phía sau bếp lớn lại bận đến mức chân không chạm đất.

Khương thị lấy cớ “dạy con dâu cách quán xuyến yến tiệc”, gọi Thẩm Thanh Đường tới bếp lớn hầu bên cạnh.

Nghe qua thì giống mẹ chồng thương con dâu, muốn tự mình chỉ dạy, truyền lại kinh nghiệm quản gia bằng lời nói và việc làm.

Thực chất, Khương thị chỉ muốn tìm một cái cớ đường đường chính chính để chế nhạo một phụ nhân quê mùa như Thẩm Thanh Đường.

Bà ta hiểu rất rõ, hiện giờ Thẩm Thanh Đường có Ngụy Hành che chở, bà ta không thể tự tiện động đến nàng. Nhưng mẹ chồng chỉ bảo con dâu cách lo liệu yến tiệc vốn là chuyện hợp tình hợp lý, dẫu ai có soi mói cũng chẳng thể bắt bẻ.

Khương thị cố ý muốn làm khó Thẩm Thanh Đường, bèn sai nha hoàn bà tử mang ra từng bộ đồ sứ khác nhau do quan diêu nung, bảo nàng tự chọn đĩa, bát, chén, đũa dùng trong tiệc.

Chỉ cần Thẩm Thanh Đường nói sai một câu, Khương thị sẽ lập tức cười lạnh, mỉa mai: “Đạo lý tiếp khách đãi người thế này, con gái nhà bình thường 7 tuổi đã phải bắt đầu học. Sao con lại không biết? Chẳng lẽ bà thông gia chưa từng dạy con?”

Nói tới đây, bà ta lại ra vẻ vừa chợt nhớ ra: “À, ta quên mất. Bà thông gia đã qua đời từ lâu, con lại mất mẹ từ nhỏ, không hiểu những lễ nghĩa này cũng phải...”

Lời ấy cay nghiệt đến mức chẳng khác nào ám chỉ Thẩm Thanh Đường có mẹ sinh mà không có mẹ dạy, cho nên mới lớn lên với tính tình thô vụng, chẳng ra thể thống gì.

Nếu Khương thị mắng chuyện khác, Thẩm Thanh Đường còn có thể nghe tai này bỏ tai kia. Nhưng người bà ta lôi ra giày xéo lại chính là mẹ nàng.

Mẹ Thẩm qua đời khi Thẩm Thanh Đường mới 3 tuổi.

Ký ức của nàng về mẹ đã sớm nhạt nhòa, chỉ còn vài mảnh vụn không sao ghép trọn. Thế nhưng nàng vẫn nhớ rất rõ mẹ mình vô cùng dịu dàng, hay cười. Mỗi khi ôm nàng vào lòng, trên người bà luôn phảng phất mùi đào thơm thoang thoảng.

Đầu ngón tay Thẩm Thanh Đường khẽ run, sắc môi dần trắng bệch. Rất lâu sau nàng vẫn không nói lời nào.

Tú Châu đứng phía sau nhìn ra không ổn. Khương thị răn dạy đến mức này rõ ràng là đang công khai trả đũa việc riêng. Trên đời nào có trưởng bối nào chuyên chọn vết thương của người khác mà khoét như vậy? Lời lẽ thật sự quá khó nghe.

Tú Châu tức thay cho nàng, giả vờ xoay người định đi tìm La ma ma chống lưng. Thẩm Thanh Đường lại phát hiện động tác ấy, lập tức nắm lấy tay nàng ta, kín đáo lắc đầu.

Mẹ chồng nàng dâu bất hòa vốn cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ.

Nàng đã hưởng vinh hoa phú quý của Vương phủ, lại có một phu quân anh hùng tài giỏi đến mức hiếm ai sánh bằng. Chịu đôi chút ấm ức dường như cũng là chuyện nên chịu.

Dẫu Tú Châu không đi mách, trong viện vẫn có tai mắt của La ma ma. Chuyện lớn chuyện nhỏ xảy ra ở hậu viện đều được báo lại đầy đủ.

Ngón tay đang lần chuỗi Phật châu của La ma ma chợt dừng.

Nét mặt bà giãn ra, khẽ nói: “Đúng là một cô nương biết nhẫn nhịn.”

Suy nghĩ một lúc, La ma ma vẫn cho gọi chim ưng đưa thư tới, gửi tin về quân doanh.

***

Tiệc Á Tuế bắt đầu.

Trên những chiếc bàn phủ gấm hoa lê bày kín sơn hào hải vị, rượu ngon thức uống ngọt. Chính giữa còn dựng một ngọn tháp nhỏ xếp bằng bánh ngọt, sữa đặc và quả khô, điểm thêm lụa đỏ chỉ vàng. Bên trên dán một chữ “Dương” cắt bằng giấy hỷ, ngụ ý nghênh dương thêm phúc, đón điều lành tới cửa.

Vương Thái phi vẫn chưa tới. Dù đã cho người truyền lời bảo khách khứa cứ tự nhiên dùng bữa, song không một ai dám vượt lễ động đũa trước.

Khách dự tiệc đều xuất thân từ những nhà quyền quý, chẳng ai thiếu thốn đến mức phải tranh nhau một miếng ăn.

Sau khi nha hoàn dâng trà súc miệng, các nhà mới gọi ma ma dạy dỗ tới, dẫn những cậu ấm cô chiêu không chịu nổi đói sang noãn các bên cạnh, cho ăn một ít canh bánh gạo sợi măng hoặc chè đậu đỏ viên tạo hình thỏ ngọc để lót dạ.

Khương gia ở Đàn Châu đã cắm rễ tại Bắc đạo hơn trăm năm, gia thế hiển hách, môn sinh cố hữu trải khắp bốn châu, lại còn kết thông gia với hoàng tộc họ Ngụy của Đại Chu. Bởi vậy, Khương gia đương nhiên được xếp ngồi ghế đầu, nhận đủ lời nịnh nọt săn đón của các thế gia.

Trong tiệc, Khương lão phu nhân với thân phận trưởng bối bên ngoại của Vương phủ, mỉm cười trò chuyện cùng mọi người, tiện thể giúp đỡ quán xuyến tiệc nhà.

Lục cô nương Khương Yểu của tứ phòng thấy không ai để ý đến mình, cuối cùng không nhịn được, lén cầm đũa định gắp một miếng bánh nhân hạt sen ngọt miệng.

Đũa vừa nhấc lên đã bị tứ phu nhân vỗ một cái rơi xuống, khiến nàng ta giật bắn mình.

Tứ phu nhân hạ giọng mắng, giận đến mức chỉ tiếc rèn sắt không thành thép: “Có chờ thêm một lát cũng không chịu nổi à? Con là quỷ chết đói đầu thai hay sao?”

Khương Yểu ấm ức đáp: “Buổi tối phải dự tiệc, cả chiều con đều đi theo mẹ thử váy áo, đến một ngụm chè cũng chưa được uống, đương nhiên là đói chứ.”

Tứ phu nhân nghe mà hồn vía lên mây, vội vàng bịt miệng con gái: “Tiểu tổ tông của ta, con mau im miệng đi! Để người khác nghe thấy thì còn ra thể thống gì nữa?”

Xuất thân của tứ phu nhân vốn không cao, chỉ là con gái của một viên Tư pháp tòng quân ở Đàn Châu. Nhờ dung mạo xinh đẹp lọt vào mắt tứ gia, bà ta mới được gả vào thế gia Khương thị đã truyền nối trăm năm.

Cũng chính vì vậy, bà ta làm gì cũng dè dặt cẩn thận, chỉ sợ để người khác nhìn ra vẻ túng thiếu, nhỏ nhen của một cô gái xuất thân nhà nghèo.

Một bữa tiệc nhà thế này, với người khác chẳng qua chỉ là một buổi tiệc thường thấy, nhưng với tứ phu nhân lại chẳng khác gì yến tiệc hoàng gia mà trước đây bà ta chỉ dám đứng từ xa ngước nhìn. Sao có thể không dốc lòng chuẩn bị cho được?