Chương 9

***

Thẩm Thanh Đường thành hôn vào đầu tháng 11. Nay đã qua hơn hai mươi ngày, chỉ vài hôm nữa là đến tiết Đông chí.

Đông chí phải tổ chức tiệc Á Tuế, mời khách khứa từ bốn châu Bắc cảnh tới phủ dự tiệc. Chuyện lớn thế này đương nhiên do Khương thị toàn quyền lo liệu, không đến lượt nàng dâu mới như Thẩm Thanh Đường nhúng tay.

Để chuyên tâm chuẩn bị tiệc nhà, Khương thị thậm chí còn miễn cho Thẩm Thanh Đường việc sớm tối thỉnh an.

Song bà ta bỗng dưng tốt bụng như vậy không phải vì thương xót nàng, mà thật sự vì Thẩm Thanh Đường quá giỏi đứng.

Tiểu nương tử xuất thân từ nhà quyền quý bình thường chỉ cần đứng hầu mẹ chồng một canh giờ đã mệt đến kêu trời gọi đất, eo đau lưng mỏi.

Thế mà Thẩm Thanh Đường cứ như không có chuyện gì, đứng liền hai, ba canh giờ vẫn mặt không đổi sắc.

Thậm chí nàng còn chăm chú nhìn Khương thị ăn uống, thuận miệng hỏi vài câu:

“Thưa mẹ, bát canh ngọt rưới đầy mật hoa quế kia là món gì vậy?”

“Mẹ, canh gà này hầm ngon thật đấy, chẳng thấy một váng dầu nào, ngửi cũng thơm quá.”

“Mẹ, lê mà cũng có thể hầm với vịt sao? Ăn ngon không ạ?”

Chỉ cần Khương thị chịu đáp một câu, Thẩm Thanh Đường lập tức lộ vẻ thèm thuồng đáng thương, buồn bã thở dài: “Con dâu chưa từng được ăn món này. Thức ăn trong phủ ngon thật...”

Khương thị nào từng gặp tiểu cô nương nông cạn đến mức thèm thuồng cả một bát canh ngọt như vậy?

Lời đã nói đến mức ấy, dù bà ta có cay nghiệt đến đâu, sau khi Thẩm Thanh Đường hầu xong bữa sáng cũng phải sai người múc mấy bát canh cho nàng mang về Hàn Hương viện.

Qua vài lần như thế, Khương thị cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường.

Đây nào phải bà ta bày uy mẹ chồng, lập quy củ cho Thẩm Thanh Đường. Rõ ràng là tự tạo cơ hội để con dâu tới tận cửa ăn chực, còn tiện tay mang đồ về!

Không nghĩ ra cách nào, Khương thị đành lén hỏi Lưu ma ma: “Sao ta cứ cảm thấy... nha đầu này rất thích sáng sớm tới Vọng Sơn đường thỉnh an? Ngày nào cũng đứng hai, ba canh giờ mà nàng ta vẫn chịu nổi sao?”

“Người nhà quê ngày nào trời chưa sáng đã phải xuống ruộng làm việc. Vương phi xuất thân nông thôn, da dày thịt chắc, đương nhiên không giống những tiểu thư khuê các được nuôi dưỡng trong nhà như chúng ta.”

Lưu ma ma suy nghĩ hồi lâu, lại ấp úng nói: “Lần trước nô tỳ tới Hàn Hương viện giục người, còn nghe Vương phi nói với nha đầu Tú Châu rằng không cần chuẩn bị món sữa hạnh nhân với yến quan nữa, sang viện Thái phi ăn vài miếng là được. Người còn bảo yến sào ở viện Thái phi mềm mịn, dẻo thơm hơn thứ nấu ở bếp chung, ngon lắm.”

“Nhảm nhí! Đó là tổ yến do chim yến trắng làm ra, vốn là cống phẩm trong cung, nghìn vàng khó cầu. Mỗi tháng cũng chỉ đưa tới hơn mười tổ. Ta thấy nàng ta như chưa từng được mở mang kiến thức nên mới chia cho một phần, chẳng phải ăn đến nghiện rồi sao?”

Khương thị tức đến ngửa người ra sau, liên tục vuốt ngực cho nguôi giận.

Hóa ra người ta chẳng thấy tủi thân chút nào, còn ngày ngày chạy tới Vọng Sơn đường của bà ta ăn chực. Vừa ăn tại chỗ vừa mang về, chiếm sạch lợi lộc của bà ta!

Nghĩ đến mấy hôm nữa còn phải chuẩn bị tiệc nhà, Khương thị đau lòng phất tay: “Thôi, thôi. Ngươi đi truyền lời của ta, nói mấy ngày tới miễn sớm tối thỉnh an. Bảo nàng ta ngoan ngoãn ở trong phòng chép kinh, bớt tới trước mặt làm ta chướng mắt.”

Lưu ma ma vừa bóp vai cho bà ta vừa phụ họa: “Vâng, Thái phi anh minh. Chúng ta không cần chấp nhặt với nha đầu thôn quê.”

***

Không phải dậy sớm thỉnh an, Thẩm Thanh Đường vui vẻ hưởng nhàn.

Tuy bát canh yến táo đỏ hạt sen ở Vọng Sơn đường quả thật rất ngon nhưng trời rét căm căm, nàng vẫn thích ở trong phòng hơn, khỏi phải ra ngoài hứng gió chịu lạnh.

Sáng hôm ấy, Thẩm Thanh Đường vừa vén màn giường ấm áp, Tú Châu đã ôm một cuộn tranh, vui vẻ chạy vào phòng.

“Vương phi, người mau dậy đi, xem nô tỳ mang gì tới cho người này!”

Mấy ngày qua, mỗi khi từ Vọng Sơn đường trở về, Thẩm Thanh Đường đều mang bánh ngọt, canh bổ về chia cho Tú Châu nếm thử, sớm đã mua chuộc tiểu nha hoàn đến mức trung thành hết mực, một lòng một dạ ngả sang phía Vương phi nhà mình.

Thẩm Thanh Đường lại hào phóng, bữa sáng ăn không hết đều mang ra chia cho mọi người. Từ đại nha hoàn hạng nhất Tú Châu cho tới con mèo hoang lông vàng ở dãy nhà sau Hàn Hương viện cũng được hưởng một phần, đương nhiên dễ dàng thu phục lòng người.

Khi kín đáo bàn tán về vị Vương phi này, đám người trong viện không còn cay nghiệt như trước, thỉnh thoảng còn bất bình thay nàng, cảm thán:

“Nhìn mà xem, từ sau đêm tân hôn, Vương gia chưa từng trở về phủ. Một tiểu nương tử xinh đẹp phải một mình phòng không, quả thật đáng thương... Aiz, Vương phi cũng chẳng dễ dàng gì.”

Thẩm Thanh Đường rửa mặt thay y phục xong, trải cuộn tranh Tú Châu mang tới ra, vui vẻ cười: “Đúng là bức Cửu Cửu Tiêu Hàn đồ ta muốn. Tú Châu, em làm việc thật đáng tin!”

Nàng mở hẳn cuộn tranh, cẩn thận treo lên bức tường cạnh cửa sổ.

Trên tranh vẽ một cây mai cành lá sum suê, tổng cộng có tám mươi mốt cánh hoa. Bắt đầu từ ngày Đông chí, mỗi ngày trôi qua lại dùng son tô đỏ một cánh. Cứ như vậy qua tám mươi mốt ngày, khi cả bức mai đã nhuộm đầy sắc thắm, giá rét cũng dần tan, mùa xuân ấm áp sẽ về.

Thuở nhỏ, mỗi năm cha Thẩm ra ngoài lo việc đều để Thẩm Thanh Đường ở lại sơn trại chờ ông.

Trước lúc đi, dù gió tuyết đầy trời nhưng ông vẫn xuống núi mua một cuộn Cửu Cửu Tiêu Hàn đồ, treo lên bức tường đá trát bùn vàng, coi như quà dành cho nàng.

“Cha phải ra ngoài làm việc, kiếm tiền mua kẹo cho Thanh Thanh nhà ta. Thanh Thanh ngoan, ở nhà với bà Hứa chờ cha về, được không? Đợi con tô kín những cánh mai này, cha sẽ về tới nhà.”

Thẩm Thanh Đường từng cho rằng cha rời sơn trại cũng giống những thanh niên trong trấn, ra ngoài làm thuê kiếm tiền nuôi gia đình.

Mãi đến khi ông trở về, lần nào trên người cũng mang thương tích, còn đưa theo những lưu dân áo quần rách rưới lên trại, nàng mới hiểu. Hóa ra cứ vào mùa đông, vương đình Khiết Đan lại tập hợp binh mã, vượt ải quấy nhiễu biên cương, đốt phá, giết chóc, cướp bóc.

Trên đường hộ tống thương đội trở về thành, cha Thẩm cũng thường giúp các đội quân tạp hợp do dân chúng vùng biên tự tổ chức, cùng họ chống giặc giữ thành.

Vì có công kháng địch, cha Thẩm thường được Triệu Vương ban bạc khen thưởng. Số tiền ông mang về nhà đều từ đó mà có.

Những lưu dân được cha Thẩm cứu giúp ngày một nhiều, số người trong sơn trại cũng từ vài chục tăng lên mấy trăm.

Trong mắt Thẩm Thanh Đường, sơn trại ẩn sâu giữa núi rừng ấy, nói là hang ổ sơn phỉ hung hãn ngang ngược, chi bằng nói đó là mái nhà do một đám lưu dân không nơi nương tựa ăn chẳng đủ no, vì muốn sống sót mà ôm lấy nhau sưởi ấm, tự tay sửa sang dựng nên.

...

Thẩm Thanh Đường nhìn bức mai còn trống trải, đầu ngón tay cầm hộp sứ đựng đầy son đỏ, lòng buồn bã nghĩ: Cha đã mất, nàng cũng không còn nhà nữa.

Dù nàng có tô kín cả cuộn Cửu Cửu Tiêu Hàn đồ này, cha nàng cũng sẽ không bao giờ trở về.