Chương 10

***

Mấy ngày nay, phủ Triệu Vương bận tối mắt tối mũi chuẩn bị yến Á Tuế.

Nhiều năm qua, Khương thị vẫn âm thầm ganh đua với người đích tỷ đã khuất. Để che lấp xuất thân thứ nữ, chứng minh mình là nữ chủ nhân danh chính ngôn thuận của Vương phủ, mỗi khi trong phủ mở tiệc đãi khách, bà ta đều dốc hết sức thu xếp, chỉ mong nhận được một câu khen “giỏi quán xuyến việc nhà, cai quản nội viện đâu ra đấy” từ các phu nhân thế gia ở Bắc Đạo.

Tiền sảnh Vương phủ ngập tràn không khí vui vẻ. Đám nô bộc bẻ cành mai đỏ và tùng bách cắm vào chậu cảnh, trang hoàng đại sảnh đón khách. Trên nền gạch xanh của hoa sảnh lại trải một lớp da cừu dày. Chữ “dương” trong dê đồng âm với “dương” trong ánh dương, nhờ đó lấy được ý tốt lành “tam dương khai thái”, đón khí lành và phúc lộc vào phủ.

Tiền viện bận rộn, hậu viện đương nhiên bị lơ là.

Mấy lần đầu bếp ở bếp chung chậm tay, thức ăn đưa tới Hàn Hương viện đều đã nguội bớt. Trên mặt canh gà còn nổi một lớp váng mỡ, Tú Châu phải tự mang bếp lò tới hâm nóng, sau đó mới có thể dọn lên bàn trong hoa sảnh cho Thẩm Thanh Đường dùng.

A Thu, nha hoàn quét dọn phụ trách đưa cơm, lẩm bẩm: “Tú Châu tỷ tỷ, giữa mùa đông lạnh thế này mà Vương phi ngày nào cũng ăn đồ nguội, lỡ hại dạ dày thì phải làm sao?”

Thức ăn đều dùng nguyên liệu thượng hạng, canh cũng được ninh đủ lửa.

Chỉ có điều mùa đông kỵ nhất đồ lạnh. Đồ ăn nguội vào bụng khó tiêu, dễ tổn thương tỳ vị, e rằng sẽ khiến người ta đau bụng.

Đây là thứ dao mềm trong nhà quyền quý, mà chủ tử lại chẳng thể làm gì đám nô bộc ấy.

Thật ra muốn giải quyết thủ đoạn ngấm ngầm này cũng không khó. Chỉ cần kín đáo biếu bếp chung chút bạc “bôi trơn”, người ta tự khắc ân cần lo liệu, bảo đảm bữa nào cũng được ăn cơm canh nóng hổi.

Ngặt nỗi Thẩm Thanh Đường chỉ là nông nữ thôn quê, trong tay eo hẹp, lại không hiểu quy củ ngầm trong nhà quyền quý, đương nhiên không biết lấy tiền thưởng để mua chuộc đám nô bộc đưa cơm.

Nàng không được Ngụy Hành sủng ái, lại bị mẹ chồng ghét bỏ, bên cạnh càng chẳng có ai chịu đứng ra làm chỗ dựa.

Nghĩ đến Ngụy Hành bận rộn bên ngoài, đã hơn hai mươi ngày không trở về Hàn Hương viện, Tú Châu không khỏi lo lắng. Giá mà Thẩm Thanh Đường có một đứa con để nương tựa thì tốt. Có con cái chống lưng, cắm rễ trong Vương phủ, đám điêu nô ăn cây táo rào cây sung kia sẽ không dám chậm trễ Vương phi như vậy nữa.

Tú Châu lo lắng cho tương lai của Thẩm Thanh Đường, còn nàng lại rất thích những ngày tháng “bị người lạnh nhạt” thế này. Đêm đến thay y phục, trèo tường ra khỏi phủ cũng không có quá nhiều ánh mắt dõi theo.

Đêm khuya, Thẩm Thanh Đường giả vờ đã ngủ, thực chất thay một bộ đồ đi đêm, trèo lên đầu tường, men theo cây hồng ở hậu viện có cành vươn ra ngoài mà nhảy khỏi phủ.

Nàng thay vội áo ngoài, giấu bọc quần áo trong ngõ sau Vương phủ, sau đó len vào những con phố dân dã, thuê một con ngựa khỏe, chạy thẳng về ngọn núi hoang ngoài thành.

Trong núi, băng tuyết đọng trĩu cành, hơi thở vừa thoát ra đã hóa thành sương trắng.

Từ xa trông thấy mấy căn nhà, nụ cười trên mặt Thẩm Thanh Đường càng lúc càng tươi.

Nàng tung người xuống ngựa, giậm đôi chân đã lạnh cứng, bước nhanh tới trước, đập lên cánh cửa đang đóng chặt: “Bà Hứa, là cháu, Thanh Thanh đây!”

Một lát sau, trong nhà sáng đèn. Bà Hứa mù một mắt kéo cửa ra, vừa trông thấy nha đầu ngốc đầu phủ đầy tuyết, vành mắt lập tức đỏ hoe: “Thanh Thanh, sao cháu lại tới đây?”

Bà đau lòng kéo nàng vào nhà, lại đưa đôi tay khô gầy sờ khắp mày mắt, phủi những hạt tuyết ướt sũng trên người nàng.

Thẩm Thanh Đường biết bà Hứa mắc chứng quáng gà, ban đêm không nhìn rõ, chỉ có thể dùng những ngón tay gầy guộc vuốt đi vuốt lại gò má nàng, nhờ đó biết nàng béo lên hay gầy đi, cuộc sống có tốt hay không.

Mặc cho bà Hứa véo mặt mình, Thẩm Thanh Đường vừa oán trách: “Cháu đã mua cho bà cả một hòm nến trắng rồi mà, sao vẫn tiếc không dùng? Ban đêm cứ để mắt mỏi như thế, lỡ hỏng hẳn thì phải làm sao?”

Nàng biết bà Hứa sống tiết kiệm, không nỡ tiêu pha. Nếu đưa bạc, bà nhất định sẽ dành dụm từng đồng. Vì vậy, mỗi lần tới thăm bà, Thẩm Thanh Đường đều mang thẳng đồ dùng tới, khi thì áo mùa đông, chăn đệm giữ ấm, lúc lại là nến trắng và dầu hạt cải để thắp sáng.

Bà Hứa sờ thấy má nàng mềm mại, còn đầy đặn hơn trước, trong lòng vô cùng vui mừng. Xem ra thức ăn ở phủ Triệu Vương rất ngon, nuôi nha đầu nhỏ trắng trẻo, mũm mĩm lên không ít.

Thẩm Thanh Đường còn chưa kịp lên tiếng, trong phòng đã vang lên một giọng nói ngờ vực: “Thanh Thanh tỷ?”

Ngay sau đó, rèm vải được vén lên. Một thiếu niên tuấn tú mặc trường sam xanh, tay cầm đèn nến, bước về phía nàng.

Đây là Hứa Nghiễn, cháu trai của bà Hứa, cũng là cậu em hàng xóm đã lớn lên cùng Thẩm Thanh Đường từ thuở nhỏ.

Mắt nàng sáng lên, vui vẻ gọi: “A Nghiễn? Mấy ngày nay đệ không ở thư viện đọc sách sao?”

Hứa Nghiễn đáp: “Hai ngày nữa là Đông chí, sơn trưởng cho phép học trò về nhà ở mấy hôm.”

Thấy cháu trai bước ra, bà Hứa cười nói: “Hai chị em các cháu cứ trò chuyện đi, bà xuống bếp hầm một nồi canh gà, bồi bổ cho hai đứa.”

Thẩm Thanh Đường vội nói: “Bà ơi, con gà mái ấy chẳng phải giữ lại để đẻ trứng sao? Sao có thể làm thịt hầm canh được?”

“Ôi chao, cháu đừng quản nữa. Cứ xem như bà hầm cho A Nghiễn bồi bổ, cháu cũng ngồi xuống ăn cùng đi!”

Bà Hứa vốn cứng tính, đã quyết lòng khoản đãi Thẩm Thanh Đường thì nhất quyết không cho nàng từ chối.

Thẩm Thanh Đường cũng không nói thêm. Chẳng qua chỉ là một con gà mái già, giết rồi mua con khác là được. Người già tiếc ăn ngon mặc đẹp, đến quả trứng cũng dành lại cho con cháu. Tối nay làm thịt gà, ít ra còn dỗ được bà uống mấy ngụm canh.

Bà Hứa ra sân bắt gà, trong phòng chỉ còn lại Thẩm Thanh Đường và Hứa Nghiễn.

Hứa Nghiễn nhỏ hơn nàng một tuổi. Thuở bé cậu vừa gầy vừa nhỏ, tính tình lại hướng nội, rụt rè, thường bị đám trẻ đồng trang lứa trong trại bắt nạt. Từ nhỏ đến lớn, vẫn luôn là Thẩm Thanh Đường che chở cho cậu.

Lâu ngày không gặp, nàng thấy mới lạ, đưa mắt nhìn Hứa Nghiễn mấy lượt rồi mở tay nải mang theo, lấy ra một gói bánh táo đưa sang: “A Nghiễn, ta nhớ đệ thích ăn bánh làm từ nhân táo đỏ. Mau nếm thử đi. Đây là điểm tâm trong Vương phủ đấy, chỉ tiếc đã để qua một ngày, lớp vỏ nếp hơi cứng, cắn khá tốn răng.”

Hứa Nghiễn ăn mà chẳng biết mùi vị. Nhịn một lúc, cậu mới hỏi: “Thanh Thanh tỷ... hiện giờ tỷ sống trong Vương phủ có tốt không?”

Ngày Thẩm Thanh Đường đại hôn, Hứa Nghiễn đang học xa nên không thể tới dự tiệc, song bánh hỉ, trứng hỉ và tháp kẹo cậu vẫn được chia phần.

Phủ Triệu Vương ra tay hào phóng. Ngay cả hòm đựng bánh hỉ cũng làm bằng gỗ cánh gà, còn đưa tới nhà những thân hữu cũ của Thẩm gia hơn một trăm gánh kẹo mạch nha và bánh ngọt.