Chương 45: Bốn năm sau
Bốn năm sau.
Đêm khuya yên tĩnh, Vân Xu bị một tràng thanh âm lộp bộp trên nóc nhà đánh thức. Tiếng vang ấy tựa như có người đang ném đá lên mái ngói, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể đập vỡ ngói lợp, khiến người nghe không khỏi bất an trong lòng.
Vân Xu ngồi dậy khoác thêm áo ngoài, bước ra gian ngoài, vừa mở cửa, tiếng động chói tai càng thêm rõ ràng. Đồ vật trong viện bị cuồng phong quét qua tứ tán, từng hòn mưa đá to bằng nắm tay rơi xuống mặt đất, nện mạnh. Hoa cỏ trong sân, sớm đã bị phá tan nát chỉ còn cành gãy lá rơi.
Nàng lập tức đi về phía phòng của Vân Lâm, lại vừa khéo đụng phải A Thanh đang chạy ra.
“Phu nhân!” A Thanh xưa nay chưa từng thấy thời tiết thế này, trên mặt lộ ra vẻ kinh hãi lẫn ngạc nhiên, “Đây là mưa đá ạ? Trời ơi, thật sự có thể to đến thế sao?”
Rốt cuộc vẫn là bản tính trẻ con, khiến Vân Xu không khỏi nhắc nhở: “Đừng ra sân kẻo bị đập trúng.”
A Thanh cười hì hì: “Biết rồi biết rồi.”
Vân Lâm năm nay vừa tròn năm tuổi, đã có thể tự mình ngủ một mình, chỉ là ban đêm vẫn cần châm một ngọn đèn dầu.
Vân Xu bước vào phòng, liền thấy trên giường một cái đầu nhỏ thò ra khỏi ổ chăn, đôi mắt to ánh lên tia sáng, thanh âm vui mừng xen lẫn dè dặt: “Mẫu thân.”
Khác với A Thanh hoạt bát hay cười và Tĩnh Đàn dịu dàng cưng chiều, Vân Xu xưa nay ít cười, đối với con lại nghiêm khắc hơn đôi phần, cho nên Vân Lâm tuy sợ nàng nhất, nhưng lại thân thiết với nàng nhất.
Gió lùa vào khiến ánh nến lay động, Vân Xu lập tức đóng cửa, bước đến mép giường.
“Sợ không?” Nàng hỏi Vân Lâm.
Tiểu hài tử quấn chăn thật chặt, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ trắng trẻo như ngọc. Phụ mẫu đều là giai nhân tuấn tú hiếm gặp, nên ngũ quan Vân Lâm từ nhỏ đã tinh xảo khác thường. Mỗi lần theo mẫu thân ra cửa, đi đến đâu cũng khiến người ngoái nhìn.
Kỳ thực Vân Lâm có sợ, nhưng bé là nam tử hán muốn bảo vệ mẫu thân, sao có thể thừa nhận sợ? Bởi vậy nghiêm túc lắc đầu: “Không sợ.”
Bé xưa nay chững chạc hơn bạn đồng lứa, từ lâu đã chẳng khóc nháo.
Nhưng Vân Xu nhìn đôi tay bé siết lấy chăn, liền biết bé vẫn là đang sợ.
Nàng cũng không vạch trần lòng tự trọng của hài tử, chỉ ngồi xuống mép giường: “Mẫu thân sợ, Vân Lâm ở cùng mẫu thân được không?”
Vân Lâm có chút bất ngờ, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, vội vàng lui vào bên trong nhường chỗ, còn cẩn thận sửa lại đệm giường, nhường nửa chăn cho mẫu thân.
Vân Xu nằm xuống, vừa đúng lúc lại một tràng mưa đá nữa đập lên mái ngói, thanh âm vang dội, bên cạnh có một bàn tay nhỏ vỗ nhẹ vai nàng: “Mẫu thân, đừng sợ.”
Lòng nàng bỗng chốc mềm nhũn.
Có đôi khi ngay cả nàng cũng không rõ, Vân Lâm giống ai. Ngày còn nhỏ nàng cũng hoạt bát nghịch ngợm, vậy mà tiểu hài tử này không khóc không nháo, hiểu chuyện nghe lời, khiến Tĩnh Đàn thường hay cảm khái, đứa nhỏ này là đến để báo ân.
Mưa đá đánh xuống khiến ai cũng không thể ngủ yên.
Vân Xu thở dài một hơi, bị Vân Lâm nghe thấy, bé ngẩng khuôn mặt nhỏ hỏi: “Mẫu thân, người không vui sao?” Bé biết, thở dài tức là không vui.
“Tháng sau là mùa gặt lúa mạch, giờ mà lại có mưa đá thế này…” Lúa ngoài đồng làm sao chịu nổi?
Mùa thu hoạch năm nay lại thêm u ám.
Nơi Vân Xu ở hiện tại là một thôn nhỏ tên Du Lâm, nằm ở vùng hạ lưu mới khai. Năm trước nàng đi ngang qua đây, vừa vặn nơi này bộc phát ôn dịch, bệnh lạ hiếm thấy, nàng liền ở lại cứu dân.
Mới vừa kết thúc ôn dịch không bao lâu, lại gặp thiên tai thế này.
Vân Lâm cố gắng hiểu lời mẫu thân: “Vậy… lúa mạch sẽ không thu được sao?”
Giọng nói ngây thơ mà nghiêm túc ấy khiến lòng Vân Xu dịu đi phần nào: “Ừ.”
“Vậy… Nhị Nha sẽ không có cơm ăn sao?”
Vân Xu có phần kinh ngạc vì sự nhạy bén của con, gật gật đầu. Tiểu tử ấy thường không thích giao tiếp, lại sợ người lạ, Nhị Nha coi như là bằng hữu duy nhất của bé ở thôn này, cũng vì vậy mà nàng vẫn chưa rời đi.
Quả nhiên, thấy hài tử cau mày, nhớ đến Nhị Nha từng nói rất lâu rồi chưa từng được ăn no.
Bé bắt chước mẫu thân mà thở dài một hơi.
Hiện giờ chỉ có thể nghĩ theo chiều hướng tốt, Vân Xu thầm nghĩ, nếu năm nay khốn khó như thế, triều đình chắc sẽ cứu tế, miễn giảm thuế má, dân chúng mới mong sống yên ổn qua mùa.
Sáng hôm sau khi Vân Xu vừa thức dậy, A Thanh đã từ chợ trên trấn trở về.
Cậu vác một bao gạo trên vai, kẹp một túi bột dưới nách, vậy mà trông không hề vất vả, nhẹ nhàng vác vào nhà rồi đặt xuống.
“Phu nhân, người không biết đâu,” vừa buông xuống là bắt đầu oán thán, “Giá gạo giờ tăng gấp ba lần rồi mà còn chưa dừng! May mà ta đi sớm mới cướp được một bao.”
Vân Xu nghe cậu nói xong, thầm khẽ nhíu mày, như thế, dân chúng trong thôn này càng thêm khốn khó.
Vân Lâm lúc ấy đang giúp dọn dẹp những vật linh tinh trong sân, tay chân nhỏ bé tuy chẳng giúp được bao nhiêu, nhưng vẫn không chịu ngồi yên.
“Vân Lâm.”
Nghe thấy tiếng gọi, Vân Lâm liền đến bên giếng rửa tay sạch sẽ rồi mới chạy đến: “Mẫu thân.”
Tĩnh Đàn trông thấy động tác ấy, lòng cũng mềm nhũn: “Sao lại có hài tử ngoan đến vậy chứ?”
A Thanh cũng cười theo: “Vẫn là phu nhân dạy dỗ tốt.”
Vân Xu cầm lấy bàn tay lành lạnh của con, xoa nhẹ cho ấm lên: “Hôm nay Nhị Nha có đến không?”
Vân Lâm gật đầu.
Vân Xu suy nghĩ một lát, dặn A Thanh chuẩn bị thêm mấy cái màn thầu, lát nữa để tiểu hài tử mang về, rồi quay đầu lại hỏi: “Vân Lâm, nếu như giờ chúng ta…”
Lời còn chưa dứt, đã thấy ở cửa thò ra một cái đầu nhỏ, là Nhị Nha.
Cô bé lớn hơn Vân Lâm hai tuổi, nhưng do thiếu thốn dinh dưỡng lâu ngày nên trông gầy guộc, trên người vẫn là bộ y phục rách rưới, nhưng ít ra trên mặt đã không còn vẻ bẩn thỉu như lần đầu gặp mặt.
Cô bé là người trong thôn, chỉ là một cô nhi. Sống trong miếu trên đỉnh núi, nơi ấy có rất nhiều tiểu hài tử giống bé.
Trải qua ôn dịch và đói kém, bọn trẻ kia hoặc là cả nhà đều đã mất, hoặc như Nhị Nha bị bỏ rơi.
Ngày thường chỉ có thể sống nhờ vào lòng tốt của người trong thôn.
Vân Xu ngừng lời định nói, vỗ nhẹ vai con trai, ánh mắt mang theo ý cười: “Bằng hữu của con tới rồi.”
Vân Lâm vừa quay đầu lại, đã chạm phải ánh mắt của Nhị Nha, cô bé liền nở một nụ cười rực rỡ.
Cô bé vốn băn khoăn trước mẫu thân Vân Lâm, vị tỷ tỷ trắng trẻo như tiên tử ấy, nên chẳng dám lớn tiếng gọi bằng hữu của mình, nhưng ánh mắt của trẻ nhỏ khi vui mừng lại chẳng thể giấu được.
Vân Lâm lại trầm ổn hơn nhiều, khẽ dặn mẫu thân mấy lời, rồi mới bước ra cửa.
Vẫn là những bước chân nhẹ nhàng hân hoan kia, bán đứng tâm tình đang rất tốt của cậu nhóc.
Vân Xu ra hiệu cho A Thanh đi theo, còn mình thì cùng Tĩnh Đàn tiếp tục dọn dẹp nốt những đồ còn sót lại.
Nhị Nha dẫn Vân Lâm dạo quanh trong thôn.
Phần lớn thời gian đều là Nhị Nha nói chuyện.
Vân Lâm ít nói, nếu không có Nhị Nha đến tìm, cậu bé sẽ ở nhà học chữ, đọc sách. So với bọn trẻ trong thôn hay leo cây hái trứng chim, bắt cá dưới sông, hắn hoàn toàn không giống. So với bọn trẻ trên trấn, cũng khác biệt.
Nhị Nha từng gặp qua con trai viên ngoại trên trấn, mập mạp béo tốt, mở miệng là chửi, nhấc tay là đánh người hầu. Cô bé rất chán ghét.
Nhưng Vân Lâm thì khác.
Cậu nhóc trắng trẻo sạch sẽ, y phục không dính một hạt bụi, lại mang theo mùi hương nhàn nhạt dễ chịu. Tuy không thích nói chuyện, cũng không hay cười, nhưng đối với cô bé thì đặc biệt tốt, luôn kiên nhẫn lắng nghe mình, lại chưa bao giờ khi dễ ai khác.
Đang nghĩ tới đó, Nhị Nha chợt trông thấy phía trước xuất hiện vài người mặc trang phục quan binh, liền vội vàng kéo Vân Lâm trốn vào góc nhỏ bên tường đất.
Vân Lâm bị kéo bất ngờ, lưng tựa vào vách tường, đôi mắt to tròn ngơ ngác nhìn chiếc áo mới dính bụi, thầm nghĩ chắc lưng cũng bẩn rồi.
Hôm nay mới thay áo…
Cậu nhóc nhìn theo ánh mắt Nhị Nha, cũng thấy những kẻ kia.
“Vì sao chúng ta phải trốn?”
Nhị Nha hạ thấp giọng: “Trần thúc nói, mấy kẻ mặc đồ đó đều là người xấu.”
Vân Lâm ban đầu không tin, nhưng chẳng bao lâu sau, cậu ngóc liền trông thấy mấy tên quan binh khác đi ra từ một căn nhà, tay mang theo gạo, bột, cả lạp xưởng, chẳng thiếu thứ gì. Mà Vương thẩm. người cậu nhóc nhận ra, từ trong nhà chạy ra quỳ sụp xuống đất, khóc đến xé gan xé ruột: “Quan gia! Quan gia! Đó là tất cả lương thực nhà ta! Cầu xin ngài thương tình!”
Tên bị kéo lại, chẳng nói chẳng rằng liền đá bà một cú.
Hai đứa nhỏ chứng kiến cảnh ấy, đồng tử đều co rụt, Nhị Nha còn siết chặt nắm tay: “Tên phôi đản đáng chết!”
Vương thẩm là người tốt, ngày thường vẫn hay cho bọn họ chút đồ ăn.
“Triều đình thu thuế ngươi biết không? Ngươi còn chưa giao đủ đâu!”
“Thôi đi thôi đi, sang nhà tiếp theo!”
Chờ bọn họ đi khỏi, Nhị Nha vội vàng chạy tới đỡ Vương thẩm dậy, người đàn bà vẫn nghẹn ngào khóc không ngừng.
“Phải làm sao bây giờ… Mưa đá thế này, tháng sau không có thu hoạch, sao mà sống nổi…”
“Thẩm thẩm, đừng khóc.” Nhị Nha vụng về an ủi.
Vân Lâm từ phía sau lặng lẽ bước tới, trông thấy một nhà hỗn độn, liền cố gắng giúp dọn lại những thứ còn sót, cái nào còn dùng được thì đưa về chỗ cũ.
Không lâu sau, Vương thúc trở về, nghe Vương thẩm kể lại thì tức đến suýt vác cuốc xông ra liều mạng, vẫn là bị bà giữ chặt.
“Đám cẩu quan đó! Thật sự là quá đáng mà!”
Vân Lâm kéo Nhị Nha rời đi, dọc đường cậu nhóc vẫn còn đang suy nghĩ.
“Thu thuế là gì vậy?” Bé đột ngột hỏi.
Chuyện này Nhị Nha biết: “Trần thúc nói, chính là lấy đồ của dân, mang cho hoàng đế.”
Nghe bạn mình nói vậy, tay nhỏ của Vân Lâm nắm chặt lại thành quyền: “Vậy thì hoàng đế là người xấu!”
Câu ấy khiến Nhị Nha giật mình, ngày thường cô bé tuy mắng cẩu quan theo Trần thúc, nhưng chưa bao giờ dám mắng đến hoàng đế.
Hoàng đế là gì? Trong lòng đám dân đen như họ, đó là người lợi hại nhất, cao cao tại thượng.
“Không thể nói linh tinh,” Nhị Nha dặn, “Nghe nói mắng hoàng đế là bị chém đầu đó!”
Vân Lâm gật đầu, không nói gì nữa, nhưng trong lòng đã gieo xuống một hạt giống căm ghét đối với người chưa từng gặp mặt kia.
Lúc chạng vạng, Nhị Nha mới cầm màn thầu mà Vân Xu chuẩn bị về, Vân Lâm còn lễ phép nhờ A Thanh thúc thúc tiễn cô bé, sợ quá muộn không an toàn.
Thực ra chẳng cần nói, A Thanh vốn đã được Vân Xu dặn phải đưa về.
Nhưng cậu nhóc vẫn thích nghe Vân Lâm nghiêm túc nhờ cậy mình như vậy, đáng yêu đến mức khiến A Thanh không nhịn được, vỗ cho một cái thật mạnh vào đôi má phúng phính kia. Bình thường Vân Lâm cực kỳ nghiêm túc, ai cũng không được chạm vào mặt bé, chỉ có mẫu thân mới được. Mà mẫu thân thì rất ít làm vậy.
Chỉ có lúc này, cậu nhóc mới im lặng để mặc A Thanh nhéo má, bộ dáng nhịn chịu kia khiến A Thanh bật cười ha ha.
“Được rồi, ta đi đây!”
Giống như thường ngày chỉ lặng lẽ bảo vệ, lần này cậu cũng lặng lẽ đi theo đến trước cửa chùa, trông thấy Nhị Nha vào trong mới xoay người xuống núi.
Người mở cửa là Trần Trác.
Nam nhân trung niên hơn bốn mươi tuổi, áo xanh giản dị, nho nhã hòa nhã: “Nhị Nha đã về rồi?”
Nhị Nha vui vẻ giơ màn thầu: “Trần thúc, tiên nữ tỷ tỷ đưa cho con đó!”
Trần Trác liếc nhìn về phía A Thanh vừa khuất dạng dưới núi, xoa đầu Nhị Nha: “Đã nói cảm ơn đàng hoàng chưa?”
“Rồi ạ!”
Nói rồi cô bé đem phần bánh chia cho các bạn nhỏ khác, trông thấy ai nấy đều vui vẻ. Sau đó lại chạy về bên Trần Trác.
“Trần thúc, hôm nay chúng con lại gặp bọn cẩu quan! Chúng lấy sạch đồ nhà Vương thẩm rồi!”
Nhị Nha đem mọi chuyện kể lại từ đầu đến cuối.
Sắc mặt nam nhân trở nên nghiêm trọng.
Du Lâm địa thế hiểm trở, giao thông cách trở, bị triều đình bỏ bê. Những kẻ cẩu quan kia liền lợi dụng điểm ấy, tùy ý vơ vét. Đối trên thì than khóc xin cứu tế, đối dưới thì mặc sức cướp bóc. Cho dù có quan tuần tra đến, cũng dễ dàng bị mua chuộc.
Nghe Nhị Nha kể đến câu của Vân Lâm “Hoàng đế là người xấu”, Trần Trác thoáng sững người, rồi bật cười ha ha: “Tiểu tử kia thật thú vị. Nhị Nha, sau này dẫn nó tới miếu chơi nhé.”
“Thật sao ạ?” Nhị Nha mắt sáng rỡ đáp lời, chỉ không biết Vân Lâm có thích nơi đó hay không thôi.
Tối đến, khi Vân Lâm đọc sách, trong lòng vẫn còn nghĩ đến chuyện ban ngày.
Vân Xu cầm thư trong tay, thực ra vẫn luôn âm thầm quan sát hắn.
Chuyện xảy ra ban ngày, nàng đều đã nghe qua. Tưởng rằng với đứa trẻ nhỏ như vậy, có lẽ chỉ thoáng chốc đã quên mất.
Không ngờ, cậu nhóc lại nghĩ ngợi sâu xa như thế.
Nhớ lại câu kia “Hoàng đế là người xấu”, trong lòng nàng bỗng cảm thấy phức tạp.
Nghĩ một lúc, Vân Xu ngồi xuống bên cạnh Vân Lâm.
Bé giật mình hoàn hồn, ngượng ngùng gọi một tiếng “Mẫu thân”.
“Vân Lâm.” Vân Xu xoa đầu hắn, đây có lẽ là hành động thân thiết mà nàng thường làm nhất, “Có đôi khi, hoàng đế cách xa dân chúng, tiếng lòng của dân chưa chắc đã lọt được vào tai người. Tình hình ở dưới, không thể truyền đến trên, cũng là chuyện thường có.”
Dương Hành tuy không phải người lương thiện, nhưng với tư cách hoàng đế, cũng chưa đến nỗi làm ra những chuyện hoang đường như thế. Thuế má của Đại Yến nàng cũng từng tìm hiểu, chưa từng có nơi nào như Du Lâm bị áp bức nặng nề đến vậy.
Rõ ràng là quan viên địa phương làm càn làm bậy.
“Kia... thì nên làm sao mới đúng?”
Vân Xu ngẩn người một chút, mới phản ứng lại, cậu nhóc đang hỏi, hoàng đế lẽ ra nên làm thế nào.
Nàng nhìn gương mặt non nớt trước mắt, đã phảng phất hiện ra vài phần dáng dấp tương tự Dương Hành, tâm tình bỗng chốc trở nên phức tạp. Thế nhưng trong đôi mắt kia của tiểu hài tử lại hoàn toàn không có những cảm xúc lẫn lộn như người lớn, chỉ đơn thuần là tò mò muốn học hỏi.
“Kiêm nghe tắc minh, thiên tin tắc ám.”* Nàng chỉ có thể đáp như vậy, “Hoàng đế nên lắng nghe thật nhiều những thanh âm khác biệt. Hắn nguyện ý nghe, thì mới có người nguyện ý nói.”
(*) “Kiêm nghe tắc minh, thiên tin tắc ám” là một câu cổ ngữ nổi tiếng trong văn hóa Trung Hoa. Có nghĩa là nghe nhiều phía thì sáng suốt, chỉ tin một phía thì mù quáng.
Vân Lâm tự nhiên vẫn chưa thể hiểu hết.
Vài ngày sau, cậu nhóc nhận được lời giải thích khác từ chỗ Trần thúc.
Chỉ là, đáp án lần này, là về việc bọn họ nên làm thế nào.
“Cứ mãi bị áp bức thế này thì không được, chúng ta phải có người đứng ra cất tiếng nói.”
Trần Trác thật lòng yêu quý đứa nhỏ này, tuy tuổi còn nhỏ, nhưng ông có thể đoán được đây tuyệt không phải người tầm thường.
Cho nên ông cũng nguyện ý cùng cậu bé này giảng giải những điều ấy.
Nếu tương lai cậu nhóc thực sự trở thành quan phụ mẫu của một phương, ít nhất, Trần Trác hy vọng bé sẽ là một vị quan tốt.
Còn A Thanh, những ngày gần đây lại phát hiện nhiều điều không ổn, liền khuyên Vân Xu: “Phu nhân không nên để tiểu công tử tới đó nữa. Trong miếu kia dạo gần đây thường có người lai lịch không rõ lui tới, tiểu công tử mà bị cuốn vào chuyện rắc rối gì thì hỏng.”
Vân Xu có chút do dự.
Đêm ấy trước khi đi ngủ, nàng cố ý hỏi: “Vân Lâm, con có thích Trần tiên sinh không?”
Vân Lâm vẫn luôn gọi Trần Trác như thế.
Tiểu hài tử gật gật đầu, Trần Trác bác học đa tài, học rộng thông suốt kim cổ, là người mà bé chưa từng gặp, những điều ông nói cũng là điều mình chưa từng nghe.
Nhưng rất nhanh, cậu nhóc liền nghiêm túc nói: “Nhưng, con thích mẫu thân nhất. So với bất kỳ ai đều thích hơn.”
Khi nói ra câu ấy, trên mặt bé còn mang theo chút ngượng ngùng hiếm thấy.
Câu nói ấy khiến Vân Xu mỉm cười, cúi đầu hôn lên khuôn mặt con: “Mẫu thân cũng vậy, thích nhất là Vân Lâm. Hơn bất kỳ ai.”
Vì lý do thân thể, Vân Xu lúc sinh bé cũng vô cùng gian nan. Hài tử sinh ra còn nhỏ hơn bình thường rất nhiều.
Một thân thể nho nhỏ như vậy, khi ấy nàng thậm chí không thể tưởng tượng làm sao nuôi lớn thành một người trưởng thành.
Có lúc, khi hài tử lớn lên mang vài phần dáng dấp giống Dương Hành, nàng cũng từng lo lắng, liệu sự lạnh lùng vô tình kia, có di truyền theo?
Thế nhưng nay cậu nhóc lại lớn lên tốt như vậy. Tốt đến mức khiến nàng thường tự hỏi, phải chăng là do chính mình làm chưa đủ tốt, mới khiến đứa nhỏ này sớm hiểu chuyện đến thế.
Nếu thật muốn nói là giống, thì sự chất phác và thiện lương này, lại càng giống ca ca hơn.
Nghe mẫu thân nói vậy, ánh mắt hài tử ánh lên niềm vui thuần khiết, khiến lòng Vân Xu lại thêm mềm mại.
Nàng sẽ dùng tất cả khả năng của mình, để hộ bé một đời bình an.