Chương 1

Cuối thu, trời se lạnh, những sợi mưa mảnh như lông trâu lất phất rơi, lặng lẽ thấm ướt từng phiến đá xanh trên đường Đại Nam.

An Minh Châu đứng trên bậc thềm ngoài cửa Tứ Cẩm Tú Phường, khoác bộ y phục xanh khói, dáng người mảnh mai tưởng chừng sắp hòa vào màn mưa sương.

Đứng cao hơn hai bậc thềm, nàng có thể nhìn xa hơn một chút. Bởi vậy, bóng người áo xanh sẫm nơi góc phố đối diện bất ngờ lọt vào mắt nàng.

Đó là một nam tử dung mạo tuấn tú, phong thái đường hoàng, khí độ hiên ngang.

An Minh Châu sững người, ngỡ mình nhìn lầm, bất giác chớp mắt thêm mấy lần.

Nhưng người ấy quả thật là phu quân nàng, Chử Yển.

Mới xa cách một năm rưỡi, chẳng lẽ hắn đã về kinh rồi sao?

Nàng không ngờ lại gặp hắn ở đây. Không ai báo cho nàng chuyện ấy, nàng càng chẳng biết hắn trở về từ bao giờ.

Từ khoảng cách chẳng gần cũng chẳng xa, qua màn mưa mỏng tựa tơ, nàng thấy hắn đứng cùng một nữ tử. Gương mặt xưa nay luôn lạnh nhạt lúc này lại có đôi phần dịu dàng, dường như còn đang mỉm cười.

Nữ tử kia trông vô cùng yếu ớt, chiếc áo choàng hồng nhạt bọc kín thân mình, chỉ để lộ cái đầu nhỏ nhắn. Nàng ta ngoan ngoãn ngẩng mặt nhìn hắn, dáng vẻ mong manh như chỉ một cơn gió cũng có thể cuốn đi, thật khiến người khác thương xót.

Nữ tử kia sợ lạnh, Chử Yển bèn nghiêng ô che lên đầu nàng ta…

Mắt An Minh Châu chợt nhói đau, dứt khoát ngoảnh đi nhìn trời. Mây dày nặng trĩu, đen kịt và sà xuống rất thấp.

Hệt như tâm trạng nàng lúc này.

Nàng bấm nhẹ lòng bàn tay, hít một hơi lạnh, cố khiến những suy nghĩ rối bời lắng xuống.

Khi nàng nhìn lại, vừa hay bắt gặp ánh mắt Chử Yển hướng sang. Hắn cũng đã trông thấy nàng.

Cách nhau con đường Đại Nam rộng lớn, hai người đứng ở hai góc phố khác nhau. Gương mặt nàng hơi tái, không chút biểu cảm, chỉ lặng lẽ đứng đó. Còn hắn, nét dịu dàng ban nãy đã biến mất, cằm hơi nhấc lên, chẳng rõ mang ý gì…

“Minh Châu à, sao vẫn đứng đây? Trời lạnh lắm.”

Giọng nói bất chợt kéo An Minh Châu khỏi dòng suy nghĩ. Nàng ngơ ngác quay đầu, thấy cô mẫu An Thư Chi từ trong tú phường đi ra, xem chừng đã mua được món đồ thêu ưng ý.

“Cô mẫu chọn xong rồi ạ?” Nàng đáp lời.

Rõ ràng muốn mỉm cười với cô mẫu, nhưng khóe môi lại chẳng sao nhếch lên nổi. Không biết có phải vì trời lạnh hay không, ngay cả nụ cười nàng cũng không thể tự chủ được nữa.

An Thư Chi đang vui, bước đến cạnh An Minh Châu, vừa kể đồ thêu tinh xảo thế nào vừa bảo nàng cũng vào chọn vài bộ.

“Ơ kìa.” An Thư Chi chợt nắm lấy cánh tay An Minh Châu, chỉ ra ngoài: “Minh Châu, kia có phải Chử Yển nhà con không?”

Bà chỉ đúng góc phố đối diện.

An Minh Châu cười khổ trong lòng nhưng đành nhìn sang lần nữa. Nàng chỉ còn thấy bóng lưng nam tử đang rời đi. Nữ tử kia nhỏ nhắn, có lẽ bị dáng người hắn che khuất nên không nhìn thấy.

Mọi thứ đều nhòe đi trong màn mưa, chỉ có chiếc ô giấy dầu màu xanh hắn cầm trên tay là nổi bật khác thường.

“Sao ạ?” Lúc này nàng chỉ có thể giả vờ ngạc nhiên.

Hôm nay nàng phải về An gia, muốn sớm được gặp mẫu thân nên không muốn nấn ná ở đây. Đã gần một tháng nàng chưa về nhà.

An Thư Chi thu mắt lại, cười nói: “Có lẽ ta nhìn lầm.”

Những món đồ thêu đều do An Thư Chi mang về An gia, tiểu nhị của Tứ Cẩm Tú Phường đang cẩn thận gói ghém.

Trong lúc chờ đợi, hai cô cháu đứng trước cửa trò chuyện.

“Nói mới nhớ, Chử Yển rời kinh gần hai năm rồi nhỉ?” An Thư Chi nhìn ra ngoài, thuận miệng chuyện trò: “Quả là được quan gia coi trọng, toàn giao cho những việc hệ trọng.”

An Minh Châu chỉ khẽ đáp một tiếng. Trên đường quan lộ, Chử Yển quả thật rất giỏi, như thể trời sinh đã có tài làm quan.

An Thư Chi liếc nhìn cháu gái: “Con xem, trẻ tuổi như vậy đã được làm Cấp sự trung tứ phẩm, lại ở gần quan gia, đó là chức quan rất có tiền đồ. An gia chúng ta mấy năm nay chưa có nam nhi nào xuất sắc đến thế.”

“Có những việc phải hội đủ thiên thời, địa lợi, nhân hòa.” An Minh Châu nói.

“Cũng đúng. Phụ thân ta là Trung thư lệnh nhất phẩm, năm xưa vừa gặp đã nhìn trúng tài năng của hắn.” An Thư Chi tán đồng gật đầu, rồi đổi chuyện: “Nhắc mới nhớ, biểu muội Lan của con cũng đến tuổi bàn chuyện hôn nhân. Đối với nữ tử, quan trọng nhất là gả đúng người, bằng không sẽ khổ cả đời.”

Nói đến đó, sắc mặt bà chợt buồn đi.

An Minh Châu hiểu cảnh ngộ của cô mẫu. Bà gả cho trưởng tử Hoằng Ích Hầu phủ, bao năm chỉ sinh được hai con gái. Nhà chồng đương nhiên không bằng lòng, trước sau nạp thêm không ít thiếp thất cho phu quân bà. Vì vậy, bà đặc biệt thận trọng với hôn sự của biểu muội.

Xe ngựa đã đợi dưới thềm, bên cạnh còn có vài gia nhân.

Đồ thêu được đưa lên xe. Hai cô cháu cũng lần lượt lên xe, trở về An gia trong cơn mưa thu.

An gia là thế gia trăm năm. Gia chủ An Hiền giữ chức Trung thư lệnh đương triều, đứng đầu bá quan, dưới một người trên muôn người.

Lần này An Minh Châu về nhà vì ít lâu nữa là lễ mừng thọ của An lão thái thái, nàng muốn biết rõ những việc cần sắp xếp hôm ấy.

Thỉnh an lão phu nhân xong, nàng không ở lại trò chuyện cùng các nữ quyến mà đi thẳng đến viện của đại phòng.

Mẫu thân nàng, Trâu thị, biết hôm nay con gái về nên đã sửa soạn từ sớm, ngồi đợi trong phòng. Sức khỏe bà không tốt, quanh năm nằm giường tĩnh dưỡng.

Bà tựa vào gối mềm, kéo con gái ngồi bên cạnh: “Sao trông con lại gầy đi thế?”

“Lần trước con về, mẫu thân cũng nói thế.” An Minh Châu mỉm cười, khóe môi cong lên dịu dàng.

Nàng nhận ra mẫu thân đã đánh phấn để che vẻ bệnh tật trên mặt. Nhưng cũng chẳng che được bao nhiêu, bà gầy đến mức gần như không còn nhận ra dáng vẻ trước kia.

Trâu thị cũng cười, lại ho liên hồi. Bà nhận nước từ tay ma ma, uống một ngụm mới dịu xuống: “Chử Yển về kinh chưa? Sinh thần tổ mẫu con, nó có đến không?”

An Minh Châu đang nhận chén nước, nghe vậy chợt khựng lại. Trong đầu hiện lên màn mưa trên đường Đại Nam cùng hình ảnh một nam một nữ che chung ô rời đi…

“Chắc là…” Nàng đặt chén sứ lên khay của ma ma, quay lại nhìn mẫu thân: “Sẽ đến ạ.”

Chính nàng cũng chẳng hiểu vì sao mình lại buột miệng nói ra hai chữ ấy. Có lẽ vì sợ mẫu thân lo lắng, sợ phải nhìn thấy vẻ thất vọng trên gương mặt gầy gò kia.

Quả nhiên, Trâu thị nhẹ nhõm thở ra: “Vậy thì tốt.”

Ngô ma ma đứng hầu bên cạnh chen lời: “Phu nhân yên tâm rồi chứ? Nô tỳ đã khuyên từ lâu, đừng tin những lời đàm tiếu. Cô nương nhà ta và cô gia vẫn hòa thuận lắm.”

“Ta vốn chẳng tin. Minh Châu nhà ta tốt như vậy, ai lại không thích cơ chứ?” Trâu thị chậm rãi nói: “Cả cô gia nhà ta nữa, tiền đồ xán lạn như thế. Ta biết trong nhà có vài người ngoài miệng không nói, trong lòng chắc chắn đang ghen tị.”

Ngô ma ma an ủi: “Cô gia quanh năm ở ngoài đâu phải để du sơn ngoạn thủy, mà là đi làm công vụ.”

Nghe thế, An Minh Châu cũng đoán được phần nào. Chẳng qua là những lời đồn vợ chồng nàng và Chử Yển bất hòa, tình nghĩa nhạt phai.

Nghĩ cũng thật châm biếm. Mẫu thân nàng hiện có thể yên ổn dưỡng bệnh trong phủ, không bị người ta lạnh nhạt, hóa ra lại nhờ vào Chử Yển.