Chương 15: Thánh thọ yến + Thổ lộ tâm tình (Thượng)
Lời này của Thái hoàng thái hậu vừa thốt ra, cả điện Cảnh Hòa lập tức lặng ngắt như tờ, bên dưới yến tiệc trong khoảnh khắc đã gợn lên vô số đợt sóng ngầm.
Nhất là những gia đình đang có nữ nhi đến tuổi cập kê, trong lòng càng tính toán nhiều hơn.
Hậu cung từ đời Nguyên Hy đế, ngoại trừ Hoàng hậu, phẩm cấp của các phi tần được chia thành tám bậc, lần lượt là:
Quý phi: một vị
Phi: Bốn vị
Quý tần: Một vị
Tần: Sáu vị
Còn Quý nhân, Tài nhân, Tuyển thị và Thải nữ thì không hạn chế số lượng.
Đông Lục cung và Tây Lục cung trong nội đình hoàng cung có tổng cộng mười hai tòa cung điện, mà phi tần từ bậc Tần trở lên cũng vừa vặn có mười hai người.
Bởi vậy những người từ Tần vị trở lên đều có thể trở thành chủ tử một cung, ở tại chính điện. Còn những phi tần phẩm cấp thấp hơn thì ở Đông điện, Tây điện hoặc Hậu điện của các cung.
Hiện giờ, ngoại trừ vị trí Quý phi, toàn bộ những vị trí bất kể cao thấp khác đều đang bỏ trống. Nếu nữ nhi nhà họ có thể nhân dịp tuyển tú lần này mà tiến cung, giành được thánh sủng, ắt hẳn rất dễ dàng chiếm được một chỗ trong hàng ngũ phi tần phẩm cấp cao.
Năm xưa, hậu cung của Hoàng đế Vĩnh Phong đông đúc, mà ông lại tại vị rất lâu, những vị trí cao sớm đã bị các phi tần cũ có thâm niên và gia thế tốt chiếm hết.
Về sau, những người tiến cung, bất kể được sủng ái đến đâu, cuối cùng cũng chỉ có thể dừng bước ở vị trí Quý nhân, không thể nào thăng tiến thêm nữa. Chỉ đến khi có phi tần phẩm cấp cao qua đời hoặc bị giáng vị, mới có thể bổ sung vào chỗ trống.
Vì thế năm xưa, khi Hoàng đế vừa đăng cơ đã vội ban ngôi vị Quý phi, chỉ đứng sau Hoàng hậu cho thị thiếp họ Khang xuất thân nô tịch của mình, sự kiện đó đã lập tức gây nên một trận chấn động lớn.
Ngược dòng lịch sử của triều đại này, quả thực từng có vài vị Hoàng hậu xuất thân từ dân thường hay cung tỳ, nhưng đều là “mẫu bằng tử quý” (*). Chỉ khi trở thành sinh mẫu của Thái tử hoặc Tân đế, họ mới được sách lập hoặc truy phong làm Hoàng hậu.
(*) Mẫu bằng tử quý: mẹ quý nhờ con.
Xuất thân của Khang thị thấp hèn, thuộc tầng lớp nô tịch thấp kém nhất, lại chưa từng sinh hạ con cái. Vừa được sắc phong đã là Quý phi, quả thực quá mức khác thường.
Theo suy nghĩ của bọn họ, cho dù xét đến tình nghĩa năm xưa khi Hoàng đế còn chưa đăng cơ, cùng lắm phong cho nàng một phân vị Tần cũng đã là hết mức.
Thế nhưng Khang thị vừa vào hậu cung đã chiếm lấy ngôi vị Quý phi. Sau này, những nữ tử có xuất thân thế gia khác, trừ khi có thể vinh đăng hậu vị, bằng không sẽ mãi mãi phải cúi mình dưới một tiện tỳ xuất thân nô tịch như Khang thị.
Chẳng ngờ những quý nữ năm xưa từng mong mỏi được tiến cung, đồng thời coi Quý phi là đối thủ, chẳng những không cần cúi mình dưới chân Khang Quý phi, mà thậm chí ngay cả cơ hội tiến cung cũng chẳng có.
Có điều, tục ngữ có câu: Bảy năm chi dương (*)
(*) Bảy năm chi dương: 七年之痒 (thất niên chi dương): Một cách nói ví von chỉ tình trạng tình cảm dễ trở nên nhạt nhẽo, nhàm chán hoặc phát sinh mâu thuẫn sau nhiều năm yêu đương, chung sống, thường được cho là vào khoảng bảy năm. “Dương” (痒) nghĩa đen là “ngứa”, ở đây dùng để chỉ cảm giác bứt rứt, không còn mới mẻ. Trong đoạn này, tác giả dùng cụm từ ấy để ám chỉ việc Hoàng đế đã ở bên Khang Quý phi suốt bảy năm, dù nàng có xinh đẹp đến đâu thì hắn cũng có thể dần sinh lòng chán ngán.
Khang Quý phi từ khi được nạp làm thị thiếp của Thế tử phủ Tần vương đến nay, cũng đã tròn bảy năm.
Dù có khuynh quốc khuynh thành, quyến rũ động lòng người đến đâu, thì một món ăn ngày nào cũng dùng suốt bảy năm, e rằng sớm đã ngán tận cổ rồi...
Trái ngược với vẻ uy nghiêm xung quanh, không ít người trong bữa tiệc âm thầm đưa mắt nhìn vị Quý phi đang ngồi phía dưới Hoàng đế.
Nàng khoác trên mình bộ váy áo dệt chỉ vàng, thêu hình bách điểu triều phụng màu đỏ thạch lựu. Mái tóc búi cao, trên đầu đội nguyên một bộ trang sức vàng ròng khảm hồng ngọc. Hôm nay nàng chỉ khẽ điểm chút mày ngài, tô chút son đỏ trên môi, giữa trán dán một đóa hoa điền tinh xảo. Dung mạo vốn diễm lệ nay càng rực rỡ, làm xiêu lòng vô số nam tử ở đây.
Có điều giữa đôi mày thanh lệ kia lại bao phủ một tầng sầu muộn nhàn nhạt, trên gương mặt cũng lộ ra vài phần tiều tụy.
Xem ra, Khang Quý phi dù có đẹp đến đâu, cũng không thể sánh bằng những thiếu nữ tuổi xuân phơi phới, trẻ trung tựa đám chồi non chớm nở độ đầu xuân?
Trong lòng mọi người thầm nghĩ, lần này Thái hoàng thái hậu nhân dịp đại thọ sáu mươi tuổi đề cập đến chuyện tuyển tú, Thánh thượng nhất định sẽ không nỡ phật ý người.
Thế nhưng hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng bọn họ lại lập tức tan biến.
“Quốc khố đang eo hẹp, việc tuyển tú nạp phi tiêu tốn không ít. Nếu Hoàng tổ mẫu muốn trong cung náo nhiệt hơn, ngày thường người cứ mời các mệnh phụ vào cung bầu bạn là được ạ.”
Hoàng đế sắc mặt lạnh nhạt, không giận tự uy.
Nếu không phải hôm nay là thánh thọ yến của Thái hoàng thái hậu, e rằng Hoàng đế đến một cái cớ qua loa cũng chẳng buồn tìm.
“Đế vương làm cho hậu cung sung túc, kéo dài dòng dõi, vốn là đại sự liên quan đến xã tắc. Hoàng đế cũng nên để tâm nhiều hơn mới phải!”
Thái hoàng thái hậu khẽ nhíu mày.
Ngay sau đó, giọng điệu của bà lập tức dịu xuống: “Nhân lúc ai gia vẫn còn đi lại được, năm nay hãy tổ chức một đợt tuyển tú đi. Để ai gia đích thân chọn cho con vài vị quý nữ vừa ý tiến cung, được chứ?”
Cuộc tuyển tú do chính Thái hoàng thái hậu đứng ra chủ trì, đương nhiên trước hết phải đưa ngoại tôn nữ Bùi Ngọc Huyên đã ngoài đôi mươi tuổi của bà vào cung.
Việc không trực tiếp sắc phong, mà đề nghị tổ chức tuyển tú, mục đích chính là để các thế gia và quần thần bên dưới theo đó mà lên tiếng ủng hộ.
Thông qua kỳ tuyển tú lần này, ngoại tôn nữ của bà dù trước mắt chỉ được phong làm Phi hoặc Tần, nhưng chỉ cần ngày sau có được ân sủng, sinh hạ hoàng tử, thì chiếc ngai vàng Trung cung Hoàng hậu kia chẳng phải là đồ nắm chắc trong tầm tay rồi sao?
Về phần trưởng tử thứ xuất do Khang thị sinh ra, liệu có thể bình an lớn lên hay không vẫn còn chưa biết được.
Nghĩ đến đây, Thái hoàng thái hậu khẽ nâng đôi phượng mâu, liếc nhìn nữ nhi Đại trưởng công chúa đang ngồi ở vị trí đầu tiên phía dưới bên trái.
Đại trưởng công chúa nhận được ám hiệu, vội vàng lên tiếng khuyên nhủ: “Thánh thượng nay đã gần ba mươi tuổi mà chỉ có một hoàng tử, không chỉ những trưởng bối tông thất như chúng thần lo lắng, mà ngay cả bá tánh cũng vô cùng bất an.”
“Cô mẫu, việc này không cần bàn thêm nữa.”
Hoàng đế lạnh lùng cự tuyệt, giọng điệu mang theo vẻ uy nghiêm không thể phản bác.
Lần này, hắn đến lời qua loa lấy lệ cũng lười nói.
Bị từ chối thẳng thừng trước mặt bao người, sắc mặt Đại trưởng công chúa khó coi đến cực điểm. Gương mặt được trát một lớp son phấn dày cộp cũng trở nên cứng đờ.
Thái hoàng thái hậu thấy vậy, đành khẽ thở dài: “Thôi được rồi! Trong lòng Hoàng đế tự có tính toán là tốt rồi.”
Ngay sau đó, lại có một món thọ lễ phủ khăn lụa đỏ được dâng lên. Nội giám tuyên bố đây là quà mừng thọ do Quý phi nương nương dâng tặng.
Phần thọ lễ này đã được chuẩn bị từ vài tháng trước, ngay cả Khang Ngọc Nghi cũng không biết bên trong là thứ gì, bởi vậy nàng không khỏi tò mò ngẩng đầu nhìn sang.
Chỉ thấy nội giám vén tấm vải đỏ lên, bên trong là một cây san hô đỏ cao hai thước, sắc đỏ rực rỡ tựa như ngọn lửa đang cháy.
Tuy san hô đỏ này thuộc hàng quý hiếm danh giá, nhưng xét ra lại chẳng có gì mới lạ.
“Quý phi có lòng rồi.”
Thái hoàng thái hậu không nói thêm gì, chỉ gật đầu ra hiệu cho cung nhân nhận lấy.
Sau khi xem qua thọ lễ của một số thân vương, công, hầu, tông thất thân cận dâng lên, trong điện lại vang lên tiếng đàn ca sáo nhạc, ca múa nối tiếp không ngừng.
Khang Ngọc Nghi vô tình chạm phải ánh mắt của một nam tử ngồi bên dưới. Người nọ môi đỏ răng trắng, dung mạo nam sinh nữ tướng, thân mặc cẩm bào màu tím thêu hoa văn tiên hạc.
Nàng chỉ cảm thấy sau lưng lạnh toát, ánh mắt của người này tựa như một con rắn độc, vừa đáng sợ lại vừa khiến người ta có cảm giác nhớp nháp khó chịu.
Nhận ra nàng đang nhìn mình, khóe môi đối phương chậm rãi cong lên, ôn hòa mỉm cười với nàng, giả vờ như một người vô hại.
Hoàng đế thấy thần sắc nàng có điểm bất thường liền nương theo ánh mắt nàng nhìn sang, lúc này mới phát hiện người đó lại chính là biểu huynh bên ngoại của hắn - Thôi Mộc Lâm.
Như chợt nhớ ra điều gì đó, đôi mắt đen u ám của Hoàng đế khẽ nheo lại.
Thôi Mộc Lâm kinh hãi, vội vàng dời ánh mắt đi.
Mãi đến buổi trưa, thân thể Thái hoàng thái hậu có phần không chống đỡ nổi nữa, đành phải rời khỏi yến tiệc trước.
Không lâu sau, Hoàng đế cũng dẫn theo Khang Ngọc Nghi đang có phần thất thần rời đi.
Những người còn lại thì chẳng hề vội vã rời đi. Sau khi các nhân vật chính lần lượt rút lui, các vương công đại thần lại càng thoải mái hơn, liên tục cùng những đồng liêu quen biết nâng chén đối ẩm. Cảnh ca múa thái bình trong điện cũng diễn ra không ngừng.
Khang lão gia và Chu thị thấy mọi người đều như vậy, trái lại còn căng thẳng hơn lúc ban đầu.
May mà chẳng bao lâu sau, hai người nhận được thông truyền của nội giám, mời phu thê họ đến Nhân Thọ cung yết kiến Thái hậu Thôi thị, đồng thời gặp mặt Đại hoàng tử điện hạ.
Khang lão gia và Chu thị vội vàng theo nội giám dẫn đường rời đi. Suốt dọc đường, hai người vô cùng câu nệ, gò bó. Tuy là lần đầu tiên vào cung, nhưng cả hai cũng không dám tùy tiện nhìn ngó xung quanh.
Sau khi tiến vào Nhân Thọ cung, Thái hậu không lộ diện, chỉ sai người trực tiếp dẫn họ đến Đông thiên điện gặp Đại hoàng tử.
Vừa đến Đông thiên điện, hai người đã nhìn thấy trên chiếc nhuyễn tháp bằng gỗ nam mộc, có một đứa trẻ mập mạp đang ngồi chưa vững. Thân hình nhỏ bé lắc lư qua lại, nhũ mẫu bên cạnh thỉnh thoảng lại phải đưa tay đỡ lấy.
Đại hoàng tử nay đã hơn năm tháng tuổi, tuy đã có thể tự ngồi nhưng vẫn chưa được vững vàng. Cánh tay và đôi chân nhỏ tròn lẳn bụ bẫm, từng ngấn thịt trắng nõn xếp thành từng khúc từng khúc như một chuỗi củ sen.
Thời tiết oi bức, trên người cậu bé chỉ mặc một chiếc yếm nhỏ màu vàng kim, phía trên thêu hình mãng xà năm móng, trông vô cùng uy phong.
Đôi mắt tròn xoe của cậu bé mở to, tràn đầy tò mò nhìn Khang lão gia và Chu thị, hai người hoàn toàn xa lạ trước mặt mình. Bộ dáng đáng yêu ấy chẳng khác nào một tiểu tiên đồng.
Trái tim Khang lão gia và Chu thị gần như tan chảy, hận không thể lập tức tiến lên ôm, hôn một cái thật kêu lên má tiểu hài tử này, nhưng khổ nỗi hai người lại sợ bản thân vượt quá lễ nghi, chỉ có thể giả bộ bình tĩnh, từ từ tiến lại gần ngắm nghía.
Đại hoàng tử vẫn chưa tròn một tuổi, chưa được đặt tên chính thức, nên đám người hầu, cung nhân đều gọi cậu là Tiểu điện hạ.
Trong toàn bộ hoàng cung chỉ có duy nhất một vị hoàng tử, đương nhiên cũng không cần thêm thứ tự phía trước để phân biệt.
Khoảng nửa canh giờ sau, Khang Ngọc Nghi mới khoan thai đến nơi.
Bộ y phục và trang sức nàng mặc khi dự yến lúc trước tuy hoa lệ chói mắt, nhưng lại vô cùng bất tiện.
Sau khi trở về Lộ Hoa cung, nàng đã thay một bộ cung trang màu hạnh, thêu hoa mẫu đơn chiết chi bằng chỉ chìm, đồng thời tháo hết toàn bộ trang sức trên đầu.
Thấy nàng đến, trên gương mặt Khang lão gia và Chu thị không thể che giấu niềm vui mừng cùng kích động.
“Thỉnh an Quý phi nương nương!”
Hai vợ chồng vội vàng hành lễ.
Khang Ngọc Nghi theo bản năng đưa tay đỡ cha mẹ dậy, vội vàng nói: “Cha, mẹ, đừng như vậy!”
Nghe thấy giọng nói trong trẻo ngọt ngào ấy, Chu thị và Khang lão gia càng chắc chắn đây chính là nữ nhi nhà mình. Trong khoảnh khắc, vành mắt của cả hai vợ chồng đều đỏ lên.