Chương 1

Trong kinh thành này, ai mà chẳng biết Phó Thời Dụ – thái tử gia của giới thượng lưu vốn là một đóa hoa cao lãnh, khó lòng chạm tới.

Tôi đã làm phiên dịch cho anh tròn ba năm.

Thế mà đến tận bây giờ, có lẽ anh vẫn chẳng nhớ nổi tên tôi.

Cho đến khi tôi cố tình 'tình cờ chạm mặt' Phó Thời Dụ tại phòng tranh anh thường ghé qua, đầu ngón tay khẽ lướt qua yết hầu anh và nói:

"Phó tổng, cà vạt của anh hơi lệch rồi."

Anh dồn tôi vào góc trước cửa kính sát đất, rồi cắn nhẹ lên vành tai:

"Em vừa gọi ai là Phó tổng thế?"

"Thử gọi lại lần nữa xem nào?"

01.

Ngày tuyết đầu mùa ở kinh thành, tôi đang làm công việc phiên dịch trên tầng cao nhất của tập đoàn Phó thị.

Phó Thời Dụ ngồi ở phía cuối bàn họp dài, đầu ngón tay gõ nhẹ nhịp nhàng lên mặt bàn.

Sau ba tiếng đồng hồ căng thẳng, cuối cùng cuộc họp cũng đi đến hồi kết.

Đại diện phía Ý mỉm cười đứng dậy, chủ động chìa tay về phía Phó Thời Dụ, kèm theo vài lời xã giao.

Phó Thời Dụ khẽ gật đầu, bắt tay đáp lễ một cách lịch thiệp.

Tôi thu dọn cuốn sổ tốc ký cùng bút ghi âm, bàn tay hơi lạnh vì điều hòa trong phòng.

Trợ lý đặc biệt của Phó Thời Dụ bước tới, đưa cho tôi một chiếc phong bì dày cộm, giọng điềm đạm vừa đủ nghe:

"Vất vả cho cô Giang rồi. Về cuộc họp với phía Đức vào đầu xuân năm sau, khi nào chốt lịch cụ thể, chúng tôi sẽ thông báo cho cô sau."

Tôi nhận lấy, độ dày của phong bì này rõ ràng còn vượt mức thỏa thuận trong hợp đồng.

"Cảm ơn trợ lý Chu. Phiền anh gửi lời cảm ơn tới Phó tổng giúp tôi." Giọng tôi vẫn giữ nguyên vẻ bình thản thường lệ.

Chu Quân gật đầu, xoay người bước nhanh theo Phó Thời Dụ.

Trước khi cửa thang máy đóng lại, Phó Thời Dụ còn nghiêng đầu dặn dò gì đó, tuyệt nhiên không hề nhìn về phía tôi dù chỉ một lần.

Đã ba năm rồi.

Tôi nắm rõ mọi thói quen làm việc của anh, thậm chí có thể đoán trước được khuynh hướng quyết định của anh một cách chính xác.

Thế mà anh vẫn chưa nhớ nổi họ tên đầy đủ của tôi là gì.

Bước ra khỏi tòa nhà Phó thị, tuyết ngoài trời đã bắt đầu rơi dày hơn.

Tôi siết chặt phong bì trong tay, mép giấy cứa nhẹ vào lòng bàn tay.

Phía xa, chiếc Bentley Mulsanne màu đen chậm rãi hòa vào dòng xe tấp nập trên đại lộ Trường An, rồi khuất bóng.

Điện thoại rung lên, bạn thân Lâm Vy nhắn tới:

[Tối nay đi 'chill' đi, tao sưởi ấm cho mày đây.]

Tôi dõi theo hướng chiếc xe rời đi một lúc rồi mới chậm rãi gõ chữ:

[Được. Tao có chuyện muốn kể với mày.]

02.

'Thanh' là một trong những quán bar khó đặt chỗ nhất thành phố này.

Lâm Vy là khách quen tại đây, cô ấy còn là một giám tuyển triển lãm có chút danh tiếng.

Khi tôi tới, cô ấy đã cầm sẵn một ly cocktail đầy màu sắc bắt mắt ngồi đợi sẵn.

Vừa trông thấy tôi, cô ấy đã nháy mắt trêu chọc:

"Ôi chà, chiến thần tăng ca hôm nay chịu nghỉ làm à? Thái tử gia nhà họ Phó cuối cùng cũng thả người rồi sao?"

Tôi cởi chiếc áo khoác còn vương vụn tuyết, ngồi xuống, không đáp lại lời trêu đùa mà chỉ lấy chiếc phong bì trong túi ra đẩy về phía cô ấy.

"Giúp tao một việc."

Lâm Vy mở ra nhìn thoáng qua rồi nhướng mày:

"Nhiều thế này sao? Định thuê người ám sát ai à?"

"Mua một chiếc váy." Tôi nhấp một ngụm nước nóng vừa được phục vụ mang tới.

"Cuối tuần sau có buổi tiệc từ thiện của Sotheby's, tao cần một tấm thiệp mời và một bộ đồ thật ấn tượng."

Lâm Vy sững lại vài giây, hạ thấp giọng hỏi:

"Phó Thời Dụ cũng sẽ tới đó?"

"Ừm." Tôi gật đầu xác nhận.

Phó thị vốn là nhà tài trợ chính của buổi tiệc, chắc chắn anh sẽ tham gia.

Những dịp như vậy, việc đưa theo bạn nữ là chuyện thường tình, nhưng trước nay anh vẫn luôn đi một mình.

Đó là thế giới thượng lưu của anh, nơi tôi chưa bao giờ nghĩ mình có thể đặt chân vào.

"Mày..." Ánh mắt Lâm Vy trở nên phức tạp, pha trộn giữa kinh ngạc và lo âu.

"Ba năm rồi, tao cứ tưởng mày thực sự không mong cầu gì cả, cam tâm làm một cái phông nền tĩnh lặng."

"Tao chỉ muốn đổi một góc nhìn khác để ngắm cảnh thôi." Tôi nhìn làn hơi nóng bốc lên từ ly nước, giọng bình thản nói.

Lâm Vy im lặng một lúc, rồi đẩy trả phong bì tiền vào tay tôi.

"Cầm lấy tiền đi. Thiệp mời với trang phục cứ để tao lo liệu. Nhưng mà, Oản Oản..."

Đã lâu lắm rồi cô ấy mới nghiêm túc như vậy.

"Đàn ông như Phó Thời Dụ, tâm tư thâm sâu khó lường, bên cạnh anh ta biết bao nhiêu kiểu người chưa từng thấy chứ? Mày nghĩ kỹ chưa? Chơi với lửa coi chừng tự thiêu đấy."

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy, khẽ mỉm cười.

"Tao không định chơi với lửa."

Ít nhất là hiện tại, tôi chưa nghĩ đến mức đó.

Tôi chỉ đơn giản là không muốn tiếp tục làm cái bóng lặng im thêm nữa thôi.

03.

Một tuần sau, đứng trước tấm gương lớn sát đất trong studio của Lâm Vy.

Tôi nhìn ngắm chính mình trong gương, cảm giác có chút lạ lẫm và xa cách.

Lâm Vy đích thân trang điểm cho tôi, lớp makeup tinh xảo và sắc nét hơn hẳn vẻ ngoài thường ngày.

"Đỉnh của chóp!" Lâm Vy khoanh tay cảm thán. "Nếu Phó Thời Dụ mà vẫn không liếc nhìn mày thêm vài lần nữa, thì tao nghi anh ta thực sự có vấn đề về mắt rồi."

Buổi tiệc tối diễn ra tại một bảo tàng nghệ thuật đương đại nằm ở ngoại ô thành phố.

Cầm trên tay tấm thiệp mời Lâm Vy xoay xở giúp, tôi thuận lợi bước vào hội trường.

Chỉ trong giây lát, tôi đã bắt gặp hình bóng Phó Thời Dụ ngay giữa đám đông.

Anh mặc bộ lễ phục đen kinh điển, dáng người cao lớn thẳng tắp, đang trò chuyện với vài nhân vật tầm cỡ.

Tôi không vội tiến lại gần.

Thay vào đó, tôi cầm ly nước có gas, thong dong đi dạo dọc hành lang nơi treo các tác phẩm nghệ thuật.

Thời gian chầm chậm trôi qua.

Tôi kiên nhẫn tính toán thời điểm anh rời khỏi vòng vây giao tiếp để sang khu nghỉ ngơi hoặc đi ra ban công.

Quả nhiên, không lâu sau, anh kết thúc câu chuyện và bước về phía ban công phía tây vắng vẻ hơn.

Tôi đặt ly xuống rồi lặng lẽ bước theo sau.

Ban công rất rộng và vào lúc này gần như chẳng có ai.

Anh đứng đơn độc ở đó, quay lưng lại phía cửa, mải miết nhìn ngọn đèn đá cô liêu trong sân.

Tôi hít một hơi thật sâu, chậm rãi tiến lại gần.

Tiếng bước chân rất khẽ, nhưng anh vẫn nhận ra sự có mặt của tôi, chỉ là không hề quay đầu lại.

Im lặng vài giây, tôi lên tiếng, giọng nói dịu dàng hơn hẳn khi làm việc.

"Màu sắc của bức họa 'Thực' này luôn khiến người ta thấy mâu thuẫn. Nhìn thì nóng bỏng rực rỡ, nhưng phần nền lại vô cùng lạnh lẽo."

Phó Thời Dụ dường như khựng lại một chút, anh nghiêng đầu sang, ánh mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.

Có lẽ anh đã nhận ra tôi, hoặc ít nhất cũng thấy gương mặt này có chút quen thuộc.

"Giang..." Anh hiếm khi ngập ngừng như vậy.

"Giang Oản." Tôi tiếp lời ngay, "Thưa Phó tổng, tôi là Giang Oản ở phòng phiên dịch tập đoàn."

Ánh mắt anh khẽ dao động rồi gật đầu xem như lời đáp lại.

Không thêm bất cứ lời nào thừa thãi.

Rất tốt, chí ít thì anh không lập tức quay lưng rời đi.

04.

Chúng tôi cứ thế lặng lẽ đứng đó thêm một lúc.

Tôi khẽ vòng tay ôm lấy cánh tay mình.

"Bên ngoài lạnh quá, sao Phó tổng không mặc thêm áo khoác?" Tôi hỏi nhẹ nhàng, giữ đúng mực thước của một cấp dưới quan tâm đến lãnh đạo.

"Vẫn ổn." Anh đáp gọn lỏn, ánh mắt lại hướng về phía khu vườn.

"Tôi nhớ Phó tổng vốn không thích những nơi ồn ào." Tôi nói như đang tự nhủ, cũng là để anh nghe thấy, "Chỗ này khá yên tĩnh đấy chứ."

Anh không đáp lại.

Tôi biết, không thể quá nôn nóng. Màn dạo đầu như vậy đã đủ rồi.

Im lặng một lúc, tôi xoay người định đi, rồi lại khựng lại.

"Phó tổng, cà vạt của anh lệch rồi."

Anh đưa tay định chỉnh lại, tôi buột miệng ngăn cản:

"Đừng động."

Tôi tiến lên một bước, đầu ngón tay chạm nhẹ vào cổ áo sơ mi của anh, chỉnh lại nút thắt vốn dĩ chẳng lệch đi bao nhiêu.

Đầu ngón tay tôi vô tình lướt qua yết hầu anh.

Hơi thở của anh dường như khựng lại trong khoảnh khắc.

"Xong rồi." Tôi lùi lại nửa bước.

Anh nhìn tôi, ánh mắt thâm trầm không thấy đáy.

"Giang Oản." Giọng anh dưới gió đêm nghe thật lạnh lùng, "Cô rất biết cách đấy."

Ba từ ấy, chẳng thể phân biệt được là khen hay chê.

Nói xong, anh quay người rời khỏi ban công.

Tôi đứng lại một mình giữa làn gió lạnh lẽo.

Chậm rãi thả lỏng những ngón tay vốn đã siết chặt từ lúc nào, lòng bàn tay tôi ươn ướt.

Tôi hiểu, lớp băng giá ấy cuối cùng cũng đã bị mình gõ ra một khe nứt nhỏ.

05.

Một tháng sau đó, mọi thứ lại bình lặng tựa mặt hồ mùa thu.

Phó Thời Dụ không hề nhắc tới cuộc gặp trên ban công, thái độ trong công việc với tôi vẫn giữ nguyên vẻ vốn có.

Tôi vẫn làm đúng quy trình, hoàn thành từng buổi phiên dịch và từng tài liệu anh cần.

Chỉ là tần suất Chu Quân tìm đến tôi có vẻ nhiều hơn một chút.

Có lúc là truyền đạt vài chỉ thị không quá gấp, có lúc lại hỏi cách dịch sao cho tự nhiên nhất đối với một thuật ngữ chuyên ngành.

Ánh mắt anh ta nhìn tôi cũng dần thêm vài phần dò xét kín đáo.

Tôi tiếp nhận tất cả, thái độ vẫn chuyên nghiệp, kính cẩn, không một chút sơ hở.

Cho đến đêm mưa bão ấy.

Cuộc họp video xuyên quốc gia kéo dài đến tận khuya, lúc kết thúc đồng hồ đã điểm gần nửa đêm.

Bên ngoài trời sấm chớp liên hồi.

Các đồng nghiệp khác đều đã tan ca, trên tầng cao nhất chỉ còn lại tôi, Phó Thời Dụ vừa họp xong, và Chu Quân vẫn luôn túc trực chờ lệnh.

Sau khi hoàn thiện biên bản cuộc họp, tôi gửi vào email cho Phó Thời Dụ rồi tắt máy tính.

Đang chuẩn bị rời đi thì Chu Quân bước nhanh đến chỗ tôi.

"Cô Giang, xin lỗi cô, tài xế vừa báo là trên đường cao tốc xảy ra tai nạn liên hoàn, kẹt cứng rồi, anh ấy vòng đường khác qua chắc phải mất hơn một tiếng nữa."

Anh ta liếc nhìn màn mưa xối xả bên ngoài cửa kính.

"Mưa thế này chắc chưa tạnh ngay được, gọi xe cũng khó. Phó tổng nói nếu cô không ngại thì đi cùng xe anh ấy, tiện đường về luôn."

Tiện đường?

Phó Thời Dụ ở biệt thự cao cấp phía đông thành phố, còn chỗ tôi thuê lại nằm tận phía tây, gần như cách nhau cả một cái thành phố rồi.

Tiện kiểu gì cơ chứ?

Tôi ngẩng đầu lên nhìn.

Phó Thời Dụ đang đứng trước cửa kính toàn cảnh, quay lưng về phía chúng tôi, dường như đang dõi mắt nhìn ánh đèn phố thị ngoài kia.

Anh đã cởi áo khoác, chỉ còn chiếc sơ mi trắng phẳng phiu, tay áo xắn cao đến cẳng tay.

"Vậy thì làm phiền Phó tổng rồi." Tôi không từ chối, bình tĩnh nhận lời.

Chu Quân như thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đi sắp xếp.

Xuống đến bãi đỗ xe dưới tầng hầm, chiếc Bentley màu đen đã khởi động sẵn, lặng lẽ nằm trong chỗ đỗ riêng.

Chu Quân mở cửa hàng ghế sau cho tôi.

Phó Thời Dụ đang ngồi ở phía bên kia, nhắm mắt nghỉ ngơi.

"Địa chỉ." Anh lên tiếng, đôi mắt vẫn không hề mở.

Tôi đọc tên khu chung cư mình đang ở.

Trong xe lúc này chỉ còn hai chúng tôi. Tiếng mưa đập vào cửa kính khiến thế giới bên ngoài như bị ngăn cách hoàn toàn.

Đến lúc dừng đèn đỏ, anh đột nhiên cất tiếng:

"Bức tranh 'Thực' lần trước, cô thấy thế nào?"

"Đó là sự cùng tồn tại của hủy diệt và tái sinh." Tôi đáp, "Sự nóng rực của màu sắc chỉ là bề ngoài, là quá trình thiêu đốt, cũng là tiếng gào thét đầy đau đớn."

"Còn cô thì sao?" Anh quay đầu sang, "Ẩn sau vẻ ngoài kia, cô đang giấu thứ gì?"

Tim tôi hẫng một nhịp, đầu ngón tay bấm chặt vào lòng bàn tay.

Anh vẫn nhắm mắt, như thể chỉ tiện miệng hỏi bâng quơ.

Đúng lúc ấy, xe đột ngột khựng lại, kèm theo một tiếng động trầm đục dưới gầm.

Tài xế khẽ văng tục một câu, vội vàng đạp phanh dừng xe.

"Phó tổng, hình như cán phải thứ gì rồi, nổ lốp mất rồi ạ."

Mưa quá lớn, tầm nhìn gần như bằng không.

Tài xế đội mưa xuống kiểm tra, rất nhanh đã quay lại, cả người ướt sũng nước.

"Phó tổng, lốp trước bên trái bị đâm thủng, lốp dự phòng ở trong cốp, thay cũng mất một lúc ạ."

Đây là đoạn đường vắng dẫn về khu tôi ở, phía trước phía sau đều chẳng có lấy một bóng người.

Bên ngoài chỉ toàn dải cây xanh bị mưa nhấn chìm và vài ngọn đèn đường hiu hắt phía xa.

Phó Thời Dụ hơi cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Thay đi."

Tài xế cầm dụng cụ và ô, lại lao mình vào màn mưa.

Trong xe một lần nữa chỉ còn lại không gian riêng cho hai chúng tôi.