Chương 1: Hồi kinh
Đầu xuân tháng ba, trời vẫn chưa ấm.
Nhưng đường phố trong thành Thượng Kinh đã chật kín người. Các quầy hàng nghi ngút khói bếp, cổng thành Tuyên Vũ rộng mở, dân chúng đứng kín hai bên đường nghênh đón đại quân biên phòng Bắc Tấn vừa trở về từ Hồ Cương.
Đại quân cuồn cuộn tiến vào, vậy mà dấu vết hành quân vẫn chỉnh tề ngay ngắn, binh sĩ ai nấy áo giáp sáng loáng. Tuy trên mặt đều mang vẻ nghiêm nghị, nhưng niềm vui sướng tột cùng vì sắp được trở về nhà vẫn không thể giấu nổi trong từng đôi mắt.
Bọn họ bảo vệ non sông, giữ gìn quê hương, tất cả chẳng phải chỉ vì ngày được trở về đoàn tụ này hay sao?
Phía trước đại quân dựng hai lá quân kỳ uy nghiêm.
Một lá là Long Vương kỳ nền đen, chiến kỳ của Bắc Tấn quốc; lá còn lại là Sơn Hà kỳ màu đỏ, tức soái kỳ. Trên đó, chữ “Cố” đặc biệt nổi bật.
Người lần này thống lĩnh đại quân hồi kinh chính là Kiêu Kỵ Đại tướng quân Cố Thịnh Viễn.
Khoảnh khắc Cố Thịnh Viễn cưỡi ngựa tiến vào thành, tiếng reo hò lập tức vang lên.
“Cố tướng quân về rồi!”
“Cố tướng quân vất vả rồi!”
Tiếng hô vang tận trời, giữa làn gió lạnh nhè nhẹ đầu xuân lại tựa như một dòng nước ấm lướt qua đáy lòng.
Cố Thịnh Viễn là người sắt đá như vậy mà nhìn cảnh tượng trước mắt cũng không khỏi đỏ hoe vành mắt.
Bảy năm trấn thủ biên cương, chém giết vô số. Có thể nhận được một câu “vất vả rồi” của bách tính, vậy là đủ!
Đúng lúc ấy, phía sau truyền tới một tiếng động khác thường.
Cố Thịnh Viễn giảm tốc độ ngựa, quay đầu nhìn hai thiếu niên đang cùng cưỡi ngựa chiến phía sau.
Chỉ thấy một người trong đó đang cười hì hì, vừa vẫy tay vừa nháy mắt với dân chúng đến nghênh đón.
Chỉ mới lơ là một chút, chẳng biết từ lúc nào tên tiểu tử nhà mình đã cầm lấy hoa quả, điểm tâm mà dân chúng dâng lên.
Tuổi còn nhỏ mà vẻ đắc ý chẳng hề nhỏ, cưỡi trên lưng chiến mã, bộ dạng vênh vang tự đắc.
Đúng là mất hết mặt mũi lão già này!
“Cố Đình Úy!”
Chủ soái vừa lên tiếng, xung quanh lập tức im phăng phắc.
Bao nhiêu con mắt đang nhìn chằm chằm, Cố Thịnh Viễn cố nhịn cơn giận: “Con xem mình đang làm cái gì vậy?”
Thiếu niên bị mắng phản ứng cực nhanh. Hai chân kẹp bụng ngựa, con ngựa ngoan ngoãn bước lên hai bước. Một khuôn mặt tuấn tú nịnh nọt lập tức ghé sát đến trước mặt Cố Thịnh Viễn.
“Vậy mời chủ soái dùng trước!”
Lời nói nghe cũng khá hiếu thuận.
Nhưng thứ dâng đến trước mặt ông lại chỉ là mấy miếng bánh điểm tâm đã bị ăn dở.
Lần này Cố Thịnh Viễn không nhịn nổi nữa, giơ tay định đánh con trai.
“Lão tử bỏ đói con hay sao?! Dạy con dùng binh đánh trận, từ bao giờ dạy con vơ vét của cải của dân chúng hả?”
“Cha, người đừng có oan cho con!”
Cố Đình Úy né được cái tát của cha, trên mặt rõ ràng viết mấy chữ không hề biết mình sai.
Thiếu niên phóng khoáng chừng mười tám, mười chín tuổi, tóc đen mắt đen, dung mạo tuấn mỹ. Khổ nỗi tính tình lại ngông nghênh, hoang dã, cộng thêm một thân căn cốt luyện võ tuyệt hảo, trông giống hệt Kiêu Kỵ Đại tướng quân thời còn trẻ.
Cố Đình Úy lại cắn một miếng trái cây trong tay, cười hì hì nói tiếp: “Vừa rồi có một vị lão bá cứ khen con anh tuấn tiêu sái, trí dũng song toàn, nhất quyết muốn gả con gái cho con. Như vậy sao được chứ? Con đã từ chối hết lần này đến lần khác mà vẫn không thoái thác nổi, đành phải nhận ít hoa quả nhà ông ấy. Dù sao trước mặt bao nhiêu người thế này, con cũng đâu thể thẳng thừng từ chối thịnh tình của người ta.”
“Chậc chậc, màn bịa chuyện này của ngươi khiến bản công tử nghe mà cũng thấy xấu hổ thay.”
Một giọng nói không lớn vang lên bên cạnh, vừa vặn lọt vào tai Cố Đình Úy.
Đôi mày tuấn tú của hắn lập tức nhíu lại, quay đầu nhìn người đang cưỡi ngựa song song bên cạnh: “Chu Lão Tam, ngươi nói ai đấy?”
Người bên cạnh không chỉ có vóc dáng nhỏ nhắn hơn Cố Đình Úy, mà tuổi tác cũng ít hơn hắn vài tuổi.
Lúc này nàng mặc một thân nam trang màu trắng, trong tay còn cầm một chiếc quạt giấy mặt ngọc. Dung mạo xinh xắn tinh tế, nhìn qua giống một thư sinh nho nhã bước ra từ gia đình quyền quý.
Vừa nghe Cố Đình Úy lên tiếng châm chọc, Chu Kiều tao nhã mỉm cười, còn phe phẩy quạt giấy hai cái.
“Đương nhiên là ai nhận lời thì ta nói người đó.”
Gió lạnh từ chiếc quạt phe phẩy phả thẳng vào mặt Cố Đình Úy.
Hắn đã sớm thấy chiếc quạt kia chướng mắt.
Người hành quân không cầm đao thì cầm thương, vậy mà tên này lại cầm một chiếc quạt. Thật chẳng ra thể thống gì.
“Ngươi quạt đủ chưa? Trời lạnh thế này còn cầm quạt giả làm tiên sinh cái gì?”
Chu Kiều lắc lắc chiếc quạt giấy.
Trên mặt quạt viết tám chữ lớn: “Phiên phiên công tử, cử thế vô song*.”
(*) Công tử phong nhã, không ai sáng bằng
Mực được dùng chính là kim hào bút do hoàng thượng ngự ban, vậy mà chữ viết ra lại xiêu xiêu vẹo vẹo đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Chiếc quạt vừa xuất hiện, xung quanh lập tức vang lên từng trận cười.
Hai thiếu niên, một kẻ không biết lễ nghĩa, một kẻ làm bộ làm tịch. Kẻ tám lạng người nửa cân, cuối cùng đều khiến Cố Thịnh Viễn mất mặt.
“Đủ rồi!”
Cố Thịnh Viễn liếc nhìn đám tướng sĩ và dân chúng xung quanh đang cố nín cười, thấp giọng cảnh cáo: “Đều ngậm miệng lại, đứng đắn một chút cho ta. Còn gây chuyện nữa thì về quân doanh lĩnh quân côn!”
Hai người trừng mắt nhìn nhau, ai cũng không phục.
Nhưng Cố Thịnh Viễn mà nổi giận thì quả thật sẽ đánh người.
Hai người đành hậm hực ngậm miệng.
Đợi đại quân đi xa, đám đông lại bắt đầu xôn xao bàn tán.
“Ê, hai vị kia là con trai của Cố tướng quân sao? Đại công tử quả nhiên oai phong bất phàm, chẳng thua phong thái của tướng quân năm xưa. Chỉ là tiểu công tử dường như còn nhỏ tuổi, trông nho nhã thư sinh, không giống người có thể đánh trận.”
“Ha, vậy là ông nhìn nhầm rồi. Ai mà chẳng biết Cố gia chỉ có một người con trai độc nhất, chính là người đang ăn trái cây kia kìa - Cố Đình Úy, Cố thiếu gia! Từ lúc còn trong bụng mẹ đã được định sẵn là tướng quân, hầu gia tương lai rồi, khỏi phải bàn!”
“Vậy còn vị tiểu công tử kia?”
“Hơ, vị ấy cũng là nhân vật lợi hại đấy! Nhưng người ta đâu phải công tử.”
“Là ai vậy?”
“Vị ấy chính là đích ấu nữ của cố Hộ Quốc tướng quân Chu Hoa An, tam cô nương Chu gia - Chu Kiều!”
“Á? Một cô nương tiểu thư yểu điệu như vậy sao lại chạy đến quân doanh?”
“Đâu chỉ là chạy đến quân doanh! Nàng đi theo Cố tướng quân đến tận Hồ Cương, nơi gian khổ nguy hiểm nhất, vừa đi đã ở đó suốt bảy năm! Ai mà không nói người nhà họ Chu có phong thái của một tướng môn khiến người ta khâm phục?”
“Nhưng... dù sao cũng là nữ tử, tuổi lại còn nhỏ, e rằng đã chịu không ít khổ cực.”
Tiếng bàn tán dần chìm trong tiếng vó ngựa của đại quân tiến vào thành.
Lúc này đã quá giữa trưa, mặt trời đang lên cao, không còn lạnh như buổi sớm.
Đám đông dần tản đi, mang theo sự an tâm và thán phục. Có người quây quần bên bàn dùng bữa trưa muộn, có người vui vẻ trở về lo liệu công việc trong nhà.
Tại nơi giao nhau giữa những phố phường phồn hoa của Tây Thị, trước cửa Hộ Quốc tướng quân phủ, lúc này có một thiếu nữ tuổi xuân đang đứng.
Nàng mặc một chiếc váy lụa màu xanh biếc, làn da trắng nõn, đôi mắt đẹp linh động. Trong ánh mắt vừa có chút lo lắng, vừa có chút phấn khích, không ngừng nhìn về phía đầu phố.
Mãi đến khi nhìn thấy một bóng dáng xinh xắn cưỡi ngựa tiến đến, thiếu nữ mới thở phào nhẹ nhõm. Trên mặt nàng nở một nụ cười dịu dàng.
“Ma ma, mau đi báo với nhà bếp, muội muội về rồi.”
“Tỷ tỷ!”
Chu Kiều nhét chiếc quạt giấy vào thắt lưng, nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa rồi chạy về phía Chu Ly. Nàng ôm chầm lấy tỷ tỷ, nũng nịu: “Tỷ tỷ, muội đói chết mất.”
Vừa nghe Chu Kiều nói đói, lòng Chu Ly lập tức chua xót.
“Hồ Cương khô cằn, thiếu thốn, muội nhất định chẳng được ăn uống tử tế. Lúc đi vẫn còn mũm mĩm, lần này trở về sao lại gầy đi quá rồi.”
Thấy mắt Chu Ly đỏ lên, Chu Kiều vội vàng dỗ dành: “Tỷ tỷ không biết thịt nướng bò dê ở Hồ Cương thơm đến mức nào đâu! Muội nói đói cũng chỉ là hôm nay thôi. Suốt dọc đường hành quân không ngừng nghỉ, muội với Cố Đình Úy đều đói đến ngẩn người rồi!”
Bộ dạng tinh quái của nàng khiến Chu Ly bật cười.
Nàng nắm tay Chu Kiều, cùng nàng đi vào phủ.
“Kiều nhi, muội thật sự không cần đi cùng Cố tướng quân diện kiến Thánh thượng trước sao?”
Chu Kiều vừa ngửi thấy mùi thơm đã bắt đầu suy nghĩ xem hôm nay có món ngon gì. Nghe Chu Ly hỏi, nàng lập tức khoát tay.
“Trước đó Bệ hạ đã nói rõ trong thánh chỉ rồi. Cho phép các tướng sĩ trên đường hồi kinh được về nhà thăm người thân trước. Đợi đến yến tiệc đón gió tối nay rồi diện kiến Bệ hạ cũng không muộn.”
Chuyện tối nay có yến tiệc đón gió, Chu Ly đương nhiên cũng biết.
Nhìn lại Chu Kiều đang mặc nam trang, nói năng hành xử lại phóng khoáng tùy tiện, chẳng có chút dáng vẻ đoan trang mà một khuê nữ nên có.
Trước kia thì thôi.
Nhưng nay Chu Kiều sắp đến tuổi cập kê, cha mẹ lại không còn, mọi chuyện cũng chỉ có thể để người làm tỷ tỷ như nàng bận lòng.
Càng đi vào trong, mùi thơm càng rõ.
Chu Kiều đi đến trước bàn, hai mắt lập tức sáng lên.
“Canh trúc thanh non với vịt, bồ câu quay quận bắc, thỏ tứ kết mật tam đường, sườn non hầm Lan ký... đều là món muội thích!”
Nàng vội vàng rửa tay rồi ngồi xuống bên bàn, sung sướng nhận lấy bát canh Chu Ly đưa tới, ngửa đầu uống một hơi cạn sạch.
“Á, từ từ thôi, coi chừng bỏng!”
Chu Ly còn chưa nói hết câu, đã thấy Chu Kiều ho sặc sụa không ngừng. Nàng vội vàng uống liền mấy ngụm trà lạnh mới ngừng ho.
“Có ai tranh với muội đâu.”
Chu Ly vừa vỗ lưng vừa giúp nàng thuận khí.
“Để đại ca nhìn thấy lại mắng muội cho xem.”
Vừa nghe đến hai chữ đại ca, sống lưng Chu Kiều lập tức thẳng tắp.
“Tỷ tỷ, đại ca bao giờ mới về?”
Tam cô nương Chu gia lên được chiến trường, xuống được sòng bạc, tửu lâu trà quán đều giao du khắp nơi. Ngay trước mặt Hoàng đế nàng cũng dám múa đao khoe võ.
Duy chỉ có một người khiến nàng sợ.
Đó chính là đại ca ruột của nàng ... Ngự Tiền Ty Sứ đại nhân Chu Mộ Bạch.
Chu Ly ngồi xuống, lại múc cho Chu Kiều một bát canh.
Không những cẩn thận thổi nguội, nàng còn gắp bỏ từng mảnh xương vịt vụn rồi mới đặt trước mặt Chu Kiều.
“Chuyện thuế muối ở Giang Châu khá phức tạp, vẫn cần thêm chút thời gian. Nhiều thì nửa năm, ít thì một hai tháng.”
Chu Kiều ăn ngấu nghiến, chợt nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt sáng lên.
“Bệ hạ có thể giao chuyện thuế muối quan trọng như vậy cho đại ca xử lý, nếu huynh ấy làm tốt, có phải lại sắp thăng quan không?”
Nàng đặt đũa xuống, bắt đầu bấm ngón tay tính toán.
“Để muội tính xem... vậy là bao nhiêu năm bổng lộc...”
“Muội tính toán cũng rõ ràng thật đấy.”
Chu Ly bật cười.
“Nhưng Bệ hạ dường như quả thực có ý định này. Nếu không có gì xảy ra, lần này đại ca muội trở về có lẽ sẽ được thăng nhiệm Ngự sử Đô Sát viện, chưởng quản chính sự trong triều.”
Cụ thể chưởng quản chính sự gì, Chu Kiều nghe không hiểu.
Tóm lại, quan rất lớn là được.
Quan càng lớn thì càng bận.
Càng bận thì càng không có thời gian quản nàng.
Chu Kiều hài lòng gật đầu, sau đó ăn sạch cả một bàn thức ăn được chuẩn bị công phu.
Dùng bữa trưa xong, Chu Ly lại dặn dò Chu Kiều tắm rửa thay y phục, rồi đến từ đường bái kiến phụ mẫu cùng liệt tổ liệt tông.
Một loạt quy củ rườm rà kết thúc, Chu Kiều buồn ngủ đến mức mắt cũng không mở nổi.
Vừa trở về phòng, nàng lập tức ngã đầu xuống giường, ngủ say.
Đến khi tỉnh lại lần nữa, trời đã chạng vạng.
Ăn no uống đủ, lại ngủ một giấc thật ngon, Chu Kiều lúc này tinh thần phấn chấn, cả người tràn đầy sức sống.
Nàng nóng lòng muốn vào cung diện kiến Bệ hạ, lĩnh thưởng rồi.